PROCESAMIENTO EMOCIONAL EN PSICOPATA 1

Procesamiento emocional en psicopata

Ana B. Correa Otal

Universidad de Salamanca

Nota de autor:

Ana Beln Correa Otal, Universidad de Salamanca. Contacto:

anacorrea@usal.es
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Resumen

La psicopata es un constructo todava por definir adecuadamente, a pesar de que s es

habitual emplear los criterios propuestos por Hare (contenidos en su escala para la
deteccin de la psicopata) en su delimitacin. A pesar de la confusin conceptual del
trmino psicopata, s que est clara la repercusin de los sujetos afectados en la
sociedad. El presente trabajo de revisin tiene como objetivo dar una breve pincelada
acerca de los nuevos hallazgos en lo que respecta a correlatos neurofuncionales del
procesamiento emocional en la psicopata. Realic una revisin bibliogrfica de 18
artculos y dos manuales que me llev a la conclusin de que estructuras lmbicas,
frontales, occitotemporales y cerebelosas funcionan de manera anormal en aquellos
sujetos psicpatas frente a controles, durante el procesamiento de informacin con matiz
emocional: la disfuncionalidad de dichas estructuras es ms clara y notoria para el
procesamiento de estmulos de valencia emocional negativa, pero no tanto en aquellos
estmulos de valencia positiva, por lo que habra que continuar la investigacin en este
mbito, adems de controlar ms estrictamente las tareas experimentales a emplear en
investigacin.

Introduccin

La psicopata es un constructo clnico actualmente definido por un conjunto de

conductas interpersonales, afectivas y de estilo de vida disfuncionales junto con
conductas de tipo antisocial (Hare y Neumann, 2009). De todas formas, si se realiza una
revisin bibliogrfica se observar que el constructo de psicopata no est definido del
mismo modo por todos los autores y que todava queda pendiente su delimitacin
exacta. De hecho, en el DSM-V (2013) no existe el constructo psicopata, y esta se
englobara dentro de los trastornos de personalidad de tipo antisocial. Estos trastornos
antisociales, segn el DSM-V, se caracterizaran principalmente por un patrn de
desatendimiento y violacin continuos de los derechos de los dems. Estas personas se
caracterizaran por toda una serie de conductas de tipo antisocial acompaadas en
ocasiones de agresividad.

Hare y Neumann (2009) comentan que la psicopata se asemeja conceptualmente al

trastorno de personalidad antisocial, pero que su distincin sera de tipo cualitativo:
proponen que el psicpata tendr dficits ms acentuados en lo referente al campo
interpersonal y afectivo, mientras que el antisocial tendr conductas ms marcadas en lo
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referente a comportamientos antisociales. Afirman que si bien, es muy probable que un

psicpata cumpla los criterios del trastorno antisocial, lo contrario no sera tan comn.

Si bien el DSM no da una definicin adecuada del constructo o no lo contempla como

tal, actualmente y sobre todo en lo que concierne al mbito de investigacin se emplean
los criterios propuestos en la escala de Hare para el diagnstico de la psicopata. El
PCL-R o escala para la medicin de la psicopata de Hare se compona de dos factores
principales: desapego emocional y estilo de vida inestable y antisocial (Luengo y
Carrillo, 2009). Si bien este modelo ha sido criticado, dentro de los modelos actuales el
modelo de los cuatro factores de Hare y Neumann est cobrando peso. Este modelo
supone un remodelamiento del modelo de dos factores inicial del que constaba la PCL-
R, y se compondra de los factores: interpersonal, afectivo, de estilo de vida inestable y
antisocial. Con este ltimo factor se reflejan rasgos de personalidad antisocial (Luengo
y Carrillo, 2009), que como se comenta antes hacen gala de presencia tambin en
psicpatas aunque no sean exactamente personas con trastorno antisocial: van a cumplir
criterios en comn.

Hare y Neumann (2009) comentan que la psicopata se asocia con un incrementado

riesgo de la aparicin de conductas antisociales, crimen y violencia, y que supone un
reto teraputico y de comprensin enorme.

En vista a las repercusiones en la sociedad que tiene este trastorno, sera de gran
importancia llegar a la etiologa del mismo para mejorar los tratamientos y poder
manejar a estos individuos dentro de la sociedad. Dentro de la etiologa de la psicopata,
diversas son las teoras propuestas, las cuales van desde explicaciones neurofisiolgicas
y bioqumicas hasta explicaciones de corte psicosocial (Luengo y Carrillo, 2009). El
presente trabajo de revisin pretende hacer una pequea bsqueda bibliogrfica en lo
referente a una de las hiptesis explicativas para la psicopata, que consistira en la
relacionada con el procesamiento emocional deficitario y su correlato neural.

Mtodo

Para la realizacin del presente trabajo de revisin bibliogrfica se llev a cabo la

revisin de un total de 18 artculos cientficos, junto con la consulta del manual
diagnstico vigente, el DSM-V, y un manual en psicopatologa a modo de base.
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Para realizar la base del trabajo, como se acaba de comentar, emple tanto el DSM-V
como el manual de psicopatologa Belloch, con el objetivo de crear un marco de
encuadre de la psicopata para poder ejercer un estudio ptimo de la misma y optimizar
la bsqueda.

Para la bsqueda de los artculos cientficos emple la base de datos psycinfo. En dicha
base de datos, emple los trminos (combinndolos de diferentes maneras, segn los
resultados obtenidos): psychopathy, pshychopath, emotion emotion processing
neuroimage y fMRI. Como criterios de seleccin para los artculos, opt por que las
fechas de publicacin fuesen a partir del 2000, y que se centrasen o bien en la psicopata
y correlatos neurofuncionales mediante neuroimagen, o bien fuesen especficos de
estudios acerca del procesamiento emocional en psicopata. Los artculos que no
cumplieron estos requisitos fueron descartados.

A su vez, una vez obtenidos los primeros artculos con la informacin requerida para la
revisin, proced a buscar aquellos artculos que, por el tipo de experimento realizado o
informacin citada en el texto tenan relacin directa con el tema a tratar. Por tanto,
seleccion de las referencias de los diferentes artculos aquellos que remitan a estudios
de inters en lo que respecta a la temtica del procesamiento emocional en la psicopata.

Desarrollo

Dentro del estudio de la psicopata se han propuesto diversas hiptesis etiolgicas;

aquellas hiptesis que relacionan un dficit en el procesamiento emocional estn
cobrando peso en las teoras explicativas de la psicopata. La idea fundamental con la
que se trabaja dentro de este campo sera la de que la psicopata es un trastorno derivado
de un dficit en el procesamiento de la informacin de tipo afectivo (Molt, Poy, Pastor,
Montas, Segara y Torno, 2001). De este modo, alteraciones afectivas seran el
componente fundamental y explicativo del comportamiento psicpata (Blair y Frith
2000; Molt et. Al, 2001; Brook, Brieman y Kosson, 2013). De acuerdo con esta idea,
una revisin de bibliografa acerca del procesamiento emocional en psicopata llevada a
cabo por Molt et. Al (2001) encontr que, efectivamente, la psicopata se caracteriza
por un dficit en la experiencia de emociones.

Ahora bien, cabra preguntarse en qu emociones se supondra dicho dficit para el

desarrollo de una posterior psicopata: Brook et. Al (2013), en un reciente estudio de
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revisin realizado con trabajos que evaluaban la psicopata con sujetos que puntuaban
significativamente alto en la escala de Hare, encontraron dos hiptesis predominantes:
por un lado, la hiptesis del dficit emocional general, y por otro la del dficit
emocional especfico. Esta ltima tiene un gran apoyo a nivel emprico, proponindose
dicho dficit, concretamente, en el procesamiento de reacciones o experiencias
emocionales de miedo (Mller, Sommer, Dhnel, Weber, Schmidt-Wilcke y Hajak,
2008). Un estudio realizado por Iria y Barbosa (2009) con psicpatas que haban
delinquido y psicpatas que no haban delinquido encuentra en ambos grupos, frente a
una muestra control, una pobre habilidad en el reconocimiento de expresiones faciales
de miedo.

Para poner a prueba estas hiptesis, tras la realizacin de la presente revisin

bibliogrfica he podido observar que la mayora de estudios emplean medidas de tipo
psicofisiolgico o directamente de imagen funcional, mientras se realizan tareas
relacionadas en mayor o menor medida con algn tipo de estmulo emocional.

En lo que respecta a estudios llevados a cabo por medidas psicofisiolgicas (mediante

medicin de la conductancia de la piel principalmente) se han encontrado,
efectivamente, diferencias durante la exposicin a imgenes de contenido emocional
sacadas de la IAPS entre sujetos controles y sujetos psicpatas o que puntuasen alto en
la escala de psicopata de Hare (Molt et al., 1997; Casey, Rogers, Burns y Yiend,
2013). Adems, se ha encontrado que niveles clnicos de psicopata muestran esa mayor
activacin fisiolgica frente a estmulos negativos que frente a positivos, por lo que se
apoyara la hiptesis del dficit en el procesamiento emocional especfico (Casey et al.,
2013).

Por otro lado, los estudios de neuroimagen se apoyan en la idea de que esa disfuncin
procesual de las emociones viene dada por una activacin neural anormal durante el
procesamiento de estmulos con contenido emocional, sobre todo en caso de estmulos
de valencia negativa (Verona, Sprague y Sadeh, 2012). Por ejemplo, para el caso del
estudio de Iria y Barbosa (2009) que se comenta anteriormente: Estos autores proponen
que, si en psicpatas tanto delincuentes como no delincuentes existe un dficit en el
reconocimiento de expresiones faciales, pero unos delinquen y otros no, habra algo
ms. A nivel de neuroimagen, con muestra de similares caractersticas, Yang, Raine,
Colletti, Toga y Narr (2010) encontraron que existen una serie de dficits estructurales a
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nivel de amgdala y corteza en psicpatas criminales y que tambin lo existe en no

criminales frente a sujetos controles, pero que en el caso de los no criminales frente a
los criminales estos ltimos muestran un dficit estructural mayor. Blair (2007), en un
artculo de revisin propone que tal vez el dficit est presente ms en la conexin de
ambas estructuras, corteza y amgdala, que en los dficit estructurales de cada zona por
separado.

Las principales zonas relacionadas con el procesamiento emocional en psicopata son,

de acuerdo con la bibliografa consultada: estructuras lmbicas, determinadas zonas
corticales como el crtex temporo-occipital, corteza frontal y prefrontal medial y, en
menor medida (tal vez por una an escasa bibliografa de estudios empricos) el
cerebelo.

En lo que respecta a la amgdala, se ha propuesto que una disfuncin en ella sera la

base nuclear del dficit en el procesamiento emocional en psicopata (Blair, 2007;
Brook et al, 2013). Gran cantidad de estudios recogidos por un artculo de revisin de
Blair (2008) apoyan esta hiptesis, encontrando una reduccin en la activacin de la
amgdala frente a la presentacin de estmulos de valencia negativa. En una muestra de
hombres criminales, Tiihonen et al., (2000, citado en Blair, 2003) encuentran una
asociacin entre puntuaciones altas en personalidad psicoptica y una reduccin
estructural del volumen amigdalar. Un estudio de Yang, Raine, Narr, Colletti y Toga
(2009) encontr que adems existan diferencias volumtricas en la amgdala de
psicpatas frente a no psicpatas, suponiendo una reduccin de media de un 17,14% en
la amgdala izquierda y del 18,93% en la amgdala derecha frente a un grupo control. En
este mismo estudio encuentran a su vez que no solo existe una reduccin amigdalar,
sino que la alteracin en determinadas zonas de la amgdala correlacionaba con
diferentes rasgos de la psicopata (Figura 1).

Kiehl, Smith, Hare, Mendrek, Forster, Brink, y Liddle (2001) llevaron a cabo un estudio
en una muestra de delincuentes psicpatas, delincuentes no psicpatas y sujetos no
criminales como control. En este estudio, presentaban una tarea de memoria cuyos
estmulos contenan material afectivo negativo o neutro. La ejecucin entre los tres
grupos fue similar, sin diferencias estadsticamente significativas. Pero durante la
ejecucin de la tarea se llevaron a cabo registros cerebrales mediante resonancia
magntica funcional, y se encontr que frente a los estmulos con contenido emocional
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existan patrones de activacin diferente por parte de los delincuentes psicpatas, frente
a aquellos no psicpatas y los controles. Finalmente, llegaron a la conclusin de que
exista una hipoactividad en la amgdala (bilateral), el hipocampo derecho y giro
parahipocampal en psicpatas frente a los dems grupos en el caso de tareas con
material de contenido afectivo. Extralmbicamente, encuentran hipoactividad tambin
en el cngulo posterior, caudal y rostral anterior y en la zona ventral del estriado.

A su vez, en este mismo estudio encontraron que la muestra con rasgos psicopticos
durante el procesamiento de material afectivo aumentaba su actividad cortical en el giro
frontal inferior izquierdo y derecho y en el giro temporal superior anterior izquierdo.

En contraposicin a estos estudios, Mller, Sommer, Wagner, Lange, Taschler, Rder,

Schuierer, Klein y Hajak (2003) no encontraron una hipoactividad amigdalar e
hipocampal en psicpatas, sino una hiperactivacin de estas estructuras. Realizaron un
estudio con una muestra de 6 psicpatas y 6 controles e indujeron emociones positivas y
negativas mediante la visualizacin pasiva de imgenes de la IAPS. Donde s que
encontraron una disminucin de actividad neural, frente a emociones de valencia
negativa, es en el giro parahipocampal. Como los propios autores indican, a pesar de
todo, estos resultados deben verse con cuidado por dos motivos: primero de todo, la
muestra es muy reducida y segundo, la pasividad de la tarea. En tareas en las que se ha
encontrado hipoactividad amigdalar e hipocampal las tareas han sido principalmente
activas y adems cabra tener en cuenta la implicacin del hipocampo en memoria para
estudios como el de Kiehl et al (2001) en que recordemos, empleaban una tarea de
memoria.

Hasta aqu se ha hecho una breve revisin en lo que respecta a estudios en relacin con
zonas lmbicas y el procesamiento emocional. Pero como se ha comentado
anteriormente, tambin se han encontrado evidencias de alteraciones en estructuras
corticales. En uno de sus artculos de revisin acerca del tema de la psicopata, Blair
(2003) comenta que el cortex orbitofrontal tiene conexiones aferentes y eferentes con la
amgdala: las zonas prefrontales han sido observadas como conectadas son estructuras
subcorticales lmbicas en diversos estudios (Damasio et al., Citado en Mller, 2003). Y
se teoriza por tanto que las zonas frontales seran encargadas de modular la respuesta
amigdalar (Herpetz et al., 2000, citado en Mller, 2003) y que por tanto esa conexin
amgdala prefrontal y daos que cause a la conexin alteraciones en alguna de esas
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zonas estaran implicados en el desarrollo de la psicopata (Blair, 2007). En apoyo a la

hiptesis de un fallo en la conexin de zonas corticales y lmbicas, encontramos un
estudio realizado por Birbaumer, Veit, Lotze, Erb, Hermann, Grodd y Flor (2005) en el
que se examin el funcionamiento de dicha conexin en psicpatas y no psicpatas
durante una tarea de condicionamiento aversivo. La tarea de condicionamiento tuvo
xito en sujetos controles pero no en psicpatas: y en las pruebas de neuroimagen
encontraron lo siguiente: exista una activacin diferente y estadsticamente
significativa en el circuito lmbico-prefrontal entre sujetos controles y psicpatas,
incluyendo dentro de dicho circuito las siguientes estructuras: amgdala, cortex
orbitofrontal, nsula y cngulo anterior.

Entre estas estructuras corticales, se han encontrado conexiones aferentes y eferentes de

la amgdala con el cortex orbitofrontal (Blair, 2003). A su vez, la conexin del cortex
prefrontal ventromedial con la amgdala se ha asociado tambin a la psicopata (Blair,
2008). Dentro de estos planteamientos, se ha asociado la psicopata con procesos de
procesamiento de la informacin en relacin con procesos de reforzamiento que
emplearan estructuras frontales (Blair, 2008).

El mismo estudio de Mller del que se habla anteriormente prest atencin a la

activacin de zonas corticales durante la visualizacin de imgenes positivas y
negativas de la IAPS. Encontraron lo siguiente: exista una hiperactividad frente a
emociones negativas en las siguientes zonas corticales en sujetos psicpatas frente a
controles: corteza prefrontal derecha, corteza occipital, corteza parietal y corteza
cingular anterior. Por otro lado, encontraron hipoactividad en el cngulo subgenual, giro
temporal medial derecho, lbulo paracentral izquierdo y corteza cingulada izquierda.

Por otro lado, frente a emociones positivas existan pocas diferencias entre controles y
psicpatas, pero las diferencias se resumiran a hiperactividad del giro frontal izquierdo
e hipoactividad del giro frontal medial bilateral para el grupo psicpata.

Un ltimo estudio de neuroimagen que me gustara comentar a modo de sntesis de

todos estos hallazgos neurolgicos es el llevado a cabo por De Olivierira, Hare,
Bramati, Garrido, Azevedo, Tovar-Moll y Moll (2008). Estos autores encontraron
mediante la recogida de imgenes de resonancia magntica funcional que,
efectivamente, existan anormalidades a nivel estructural en sujetos con psicopata en
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estructuras corticales (sobre todo frontales pero tambin temporooccipitales),

subcorticales a nivel del sistema lmbico y tambin a nivel del cerebelo (figura 2.). Este
no es el nico estudio que apoya la alteracin en el funcionamiento y estructura de
zonas cerebelosas en psicopata: un estudio de Deeley, Daly, Surguladze, Tunstall,
Mezey, Beer, Ambikapathy, Robertson, Giampietro, Brammer, Clarke, Dowsett, Fahy,
Phillips y Murphy (2006) en el que trabajaban con procesamiento de emociones faciales
encontr diferencias funcionales significativas durante el procesamiento de estas
imgenes a nivel cerebelar entre sujetos psicpatas y controles. De todas formas,
hallazgos de este tipo son todava escasos en la literatura de la psicopata y cabra la
posibilidad de indagar en mayor profundidad en lo que respecta a la implicacin de esta
zona cerebral y la psicopata.

Conclusin

Los dficits en el procesamiento de la informacin estn siendo teorizados como punto

central en la psicopata.

Dentro de la diversidad en la etiologa de la psicopata, no cabe duda afirmar que dado

el abundante apoyo de gran cantidad de estudios tanto recientes como antiguos, la
psicopata tiene cierto sustrato a nivel neuronal, suponiendo de acuerdo con la
bibliografa consultada para la presente revisin las principales zonas afectadas las
estructuras del sistema lmbico, corteza frontal, corteza visual occipital y en menor
medida zonas cerebelosas.

Parece adecuado pensar que en psicopata existe una menor activacin a nivel amigdalar
frente al procesamiento de informacin durante la presentacin de estmulos negativos,
si bien sta, en una administracin pasiva del estmulo no estara tan clara. Las
evidencias muestran adems de ello que existe un dficit volumtrico importante en esta
estructura. Unido a ello, diferentes zonas del sistema lmbico estaran tambin afectadas
de hipoactivacin durante el procesamiento de informacin de tipo emocional, si bien
los estudios no son concluyentes en qu zonas, muchas veces aparecen implicados el
cngulo, la nsula y el hipocampo.

Tambin se encuentra bastante apoyo a las hiptesis de una alteracin en la activacin a

nivel prefrontal y occitotemporal. Se propone que la conexin lmbica-corteza estara
alterada pero todava no son concluyentes los estudios, ya que a pesar de que algunos de
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ellos apoyan la hiptesis no es todava muy extensa la bibliografa. Tal vez se podra
proponer que la actividad cortical sea compensatoria al dficit de activacin lmbica en
algunos casos, pero no es concluyente. A pesar de todo, s que parece clara la actividad
anormal en psicopata para zonas orbitofrontales y prefrontales mediales.

Por ltimo, el cerebelo tambin se ha observado tener una activacin anormal en el

procesamiento emocional de sujetos con psicopata, pero sta afirmacin debe tomarse
con precaucin ya que los estudios todava son muy inmaduros en esta direccin y
queda un amplio camino de investigacin en lo que respecta a la afirmacin de la
implicacin de esta zona cerebral con la etiopatognesis de la psicopata.

La mayora de estos estudios ha encontrado estos resultados frente a estmulos de

valencia negativa, por lo que se podra afirmar que en efecto, existe un procesamiento
anormal de la informacin de valencia negativa en psicopata. En contraposicin,
algunos estudios han encontrado resultados importantes tambin frente a estmulos de
valencia positiva, si bien estos no son concluyentes.

Discusin

Llevada a cabo la presente revisin, cabra tener en cuenta una serie de elementos para
un futuro trabajo cientfico en el tema que nos concierne.

En primer lugar, habra que esclarecer si de verdad existe un procesamiento anormal

tambin frente a estmulos de valencia positiva o si bien nicamente ocurre en los de
valencia negativa: esto nos llevara a descartar o no las hiptesis del dficit del
procesamiento emocional general o especfico.

Adems, en vista a las diferencias encontradas a nivel amigdalar entre estudios de

exposicin activa frente a pasiva a estmulos emocionales sera importante para la
validez de futuros estudios controlar esta situacin, de modo que la tarea no interfiera
en la interpretacin de los resultados de neuroimagen.

Sera interesante tambin el esclarecer bien qu sujetos emplear para las

investigaciones. El concepto de psicopata no est todava bien delimitado, y en algunos
de los estudios anteriores se empleaba como muestra psicpata a aquellos sujetos que
puntuasen ms alto en la escala de psicopata de Hare dentro de una muestra aleatoria,
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lo que podra sesgar los resultados e incluir variables contaminadoras y resultados

aleatorios.

Por ltimo, considero que una lnea de investigacin abierta en la cual convendra
trabajar en futuros estudios es la de la implicacin del cerebelo en la psicopata, tanto a
nivel de procesamiento emocional como a nivel general, proponiendo la posibilidad de
estudios volumtricos y estructurales en personas con psicopata frente a personas sin
psicopata y criminales sin psicopata, adems de la diferenciacin dentro de psicpatas
delincuentes y no delincuentes.

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Anexos

Figura 1.

Extrado de Yang et. Al (2009). En la imagen se muestran las diferentes zonas

amigdalares asociadas a los diferentes aspectos de la psicopata, suponiendo de arriba a
abajo estos: psicopata total, faceta interpersonal, faceta afectiva, estilo de vida
psicoptico y faceta antisocial.
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Figura 2.

Extrado de De Oliveira et al (2008). Evidencias de neuroimagen de anormalidades

estructurales en psicopata.