Cartagena de Indias

en el siglo XVI

Haroldo Calvo Stevenson

Adolfo Meisel Roca
EDITORES

Banco de la Repblica
Cartagena, Colombia. 2010

El ocaso del Gran Zen

ANA MARA FALCHETTI
(pp. 73- 90)
El ocaso del Gran Zen

ANA MARA FALCHETTI1

CUANDO LAS PRIMERAS EXPEDICIONES ESPAOLAS exploraron las costas de Tierra

Firme a comienzos del siglo XVI, hallaron las bocas del ro Sin y oyeron rumores sobre la
existencia del Gran Zen, un legendario territorio sembrado de sepulcros indgenas que ocultaban
insospechadas riquezas.

Crnicas y documentos de esa poca consignaron tradiciones indgenas sobre la organizacin de los
antiguos zenes, cuando el extenso territorio formado por el Finzen en la hoya del ro Sin el
Panzen en la hoya del ro San Jorge y el Zenufana en los ros Cauca y Nech era gobernado
por caciques emparentados cuyo poder era atribuido a un origen mtico.

... tienen por tradicin los naturales hubo tres demonios que fueron caciques y seores
de ellos grandes tiempos... De estos tres el ms principal era el de Zenufana que por
tierra ms rica la escogi para su particular gobierno, y en el Finzen gobernaba una
hermana suya a quien l era tan aficionado que deseaba que todos sus vasallos y los de
los otros dos Zenes le hiciesen la misma reverencia que a l... El tercero era el Panzen
(Simn [1625]1981: V, 98).

La tradicin sobre una antigua organizacin socio-poltica regional, tiende a coincidir con la
informacin arqueolgica disponible hasta el momento sobre el desarrollo cultural prehispnico en
el territorio que las fuentes documentales identifican como el Gran Zen. All, comunidades
indgenas herederas de largos desarrollos culturales, lograron su mayor auge varios siglos antes de
la conquista. Durante siglos, la productiva y equilibrada utilizacin de los variados microambientes
de la regin Caribe, llev al desarrollo de sistemas econmicos estables y de sociedades cada vez
ms complejas.

Desde el segundo milenio antes de Cristo, grupos indgenas manejaron las planicies de inundacin
en las llanuras del Caribe, para aprovechar la riqueza de su fauna acutica y la natural fertilidad de
sus suelos. Con el tiempo, construyeron extensos sistemas de canales artificiales, que en el curso

1 La autora es antroploga, investigadora independiente. Miembro correspondiente de la Academia

Colombiana de Historia.
bajo del ro Sin, cubran 150.000 hectreas de tierras cenagosas a lo largo de los caos El Tigre, El
Espino, Aguas Prietas y otros antiguos cauces de este ro. Ms al oriente, 500.000 hectreas de
canales artificiales prehispnicos se observan en las planicies de inundacin de la Depresin
Momposina, un extenso delta interior donde confluyen las aguas de los ros San Jorge, Cauca y
Magdalena (Plazas y Falchetti 1981. 1986. 1990 Plazas y otros 1993). All, durante ms de dos mil
aos, los canales fueron construidos a lo largo del antiguo curso del ro San Jorge y de los caos
principales de desage de la Depresin Momposina, junto con plataformas o aterrazamientos para
las viviendas, y montculos artificiales para los entierros.

MEXIN

Magangu
R. SAN JORGE
San Andrs

R. SIN

DEPRESIN
MOMPOSINA
PANZEN Tacasun

FINZEN Tofeme

En esta zona, las mayores densidades de poblacin se registraron entre los siglos V y X de nuestra
era. Posteriormente, tal vez por la influencia de cambios ambientales con altos niveles de
inundacin que los expertos han detectado para esa poca, las zonas ms bajas y anegadizas fueron
progresivamente desalojadas (Plazas y otros 1988).

74
Esta reorientacin espacial no implic el abandono total del aprovechamiento de los recursos que
ofrecen las planicies de inundacin, ni de las bases de una antigua estructura de poder. Al recorrer
la documentacin histrica referente a los primeros encuentros entre zenes y espaoles, se hace
evidente que estos indgenas, como herederos de largos desarrollos culturales anteriores, an
mantenan, en el siglo XVI, una importante organizacin regional.

Figura 2. Canales artificiales prehispnicos. Bajo ro San Jorge, Sucre

Fuente: Plazas y Falchetti 1981.

Figura 3. Plataforma artificial para viviendas. San Marcos, Sucre

Fuente: Plazas y Falchetti 1981

75
Figura 4. Tmulo funerario. Montelbano, Crdoba

Fuente: Plazas y Falchetti (1981)

Desde los primeros tiempos de la conquista, los espaoles organizaron expediciones atrados por la
fama de ese Dorado de riquezas sepultadas. En 1515, Francisco Becerra fue enviado desde Urab al
mando de una expedicin que lleg al pueblo del Cen o Finzen (Las Casas [1552] 1951: III, 58)
el principal asentamiento de los zenes en la hoya del ro Sin. Segn palabras del cronista Enciso,
Finzen se hallaba a "diez leguas de la mar sobre la ribera del ro (Enciso [1519]1974: 269) y el
conquistador Juan de Vadillo, quien visit la zona en 1537, afirma que este poblado tambin se
llamaba Betanc, al igual que la gran cinaga aledaa (Vadillo 1537. Citado en: Muoz 1884:
t.41,394).

En 1515, los zenes defendieron el pueblo de Finzen y ninguno de los miembros de la expedicin
de Becerra sobrevivi a sus ataques. Sin embargo, los indgenas vieron cmo buena parte del
poblado era consumido por las llamas, y cmo la llegada de nuevas enfermedades hizo mella desde
entonces en la poblacin nativa. Por ello, cuando en 1534, Pedro de Heredia parti de la recin
fundada ciudad de Cartagena y condujo una expedicin hasta Finzen, hall un pueblo
relativamente pequeo, aunque rodeado de vestigios que atestiguaban de un esplendor pasado con
poblaciones indgenas ms numerosas Simn ([1625] 1981: V, 103; 110).

Sin embargo, Finzen sorprendi a los expedicionarios de Heredia por su privilegiada ubicacin en
una extensa sabana sembrada de parches de bosques, por la majestad de la cacica que lo gobernaba,
por la habilidad de los orfebres que lo habitaban, y por el esplendor del templo que se ergua como
el centro de la vida de aquella gente, porque Finzen era ante todo un centro ceremonial conocido
en amplias regiones del Caribe. El templo fue descrito por un miembro de la expedicin de
Heredia. Esta descripcin, poco conocida, fue rescatada por Juan Friede (1956: VI, 216) en el
Archivo de Indias de Sevilla:
76
 ...y al cabo de haber pasado grandes arcabucos y cinagas, fuimos a dar en un pueblo
que se deca el Cenu hallamos ms de15 mil pesos de oro fino en un boho que
tena mas de 100 pasos en largo, que era de tres naves el boho del diablo,
adonde estaba una hamaca muy labrada, colgada de un palo atravesado, el
cual sostenan en los hombros cuatro bultos de personas, dos de hembras y dos
de machos, y encima de la hamaca donde decan que se vena a echar el diablo,
estaba el oro

El templo albergaba grandes estatuas de madera recubiertas de oro que sostenan hamacas llenas de
ofrendas y estaba rodeado de rboles cuyas ramas ostentaban campanas de oro en forma de
almirez de boticario al decir de las crnicas. En el entorno circundante, la atencin de los
espaoles se detuvo en los numerosos tmulos funerarios, esos ... sepulcros que llaman de
Mogote, que tienen su bulto alto por lo cual los reconocen Friede (1956: IV, 96). Entre ellos, se
destacaba un gran montculo que los espaoles llamaron el sepulcro del diablo, porque era all
donde los zenes enterraban a los piaches, sus lderes religiosos (Simn [1625] 1981: V, 109). Tal
vez se trate del famoso tmulo de Maracayo descrito por Le Roy Gordon ([1957] 1983: 57) y por
Reichel-Dolmatoff en la dcada de 1950 (Reichel-Dolmatoff G. y A. 1958).

En 1534, los soldados de Heredia se dedicaron en un primer momento a descolgar las campanas de
oro de los rboles y a recoger las piezas de orfebrera indgena que hallaron en el templo y en las
casas del poblado. Segn el tesorero de Cartagena, quien formaba parte de la expedicin, este botn
sum ms de treinta mil pesos de oro (Friede 1956: III, 265). Crnicas y fuentes documentales
describen las piezas con diverssimas figuras que adornaban las paredes del templo, formaban
parte de las ofrendas o servan de adorno ritual a los zenes; mencionan piezas con forma de aves,
de animales acuticos y terrestres, cascabeles, campanas y variados adornos.

Una vez recogido todo el oro visible, los expedicionarios de Heredia iniciaron el saqueo de los
tmulos funerarios. Este fue muy productivo porque, al decir de las crnicas, en Finzen estaban
sepultadas muchas generaciones de caciques y piaches procedentes de todo el territorio del Gran
Zen (Simn [1625] 1981: V, 98; 105; 128). Los tmulos de sta y otras necrpolis principales de
los zenes podan contener piezas de orfebrera elaboradas por distintas comunidades durante
muchos siglos. La orfebrera zen fue producida desde antes de los comienzos de la era cristiana
hasta la poca de la conquista (Falchetti 1993. 1995).

Las cifras sobre el oro extrado de Finzen desde 1534, se multiplican en documentos de la poca
rescatados por Juan Friede (1956. 1960) en el Archivo de Indias de Sevilla. En 1535, un integrante
de la expedicin de Heredia vio sacar ms de diez mil castellanos2 de una sola sepultura y
presenci el saqueo de ms de cincuenta tumbas (Friede 1956: III, 241). En 1537, Juan de Vadillo

2 Un castellano=4,6 gms.
 ORFEBRERA DE LA REGIN DEL RO SINU
MUSEO DEL ORO. BOGOT

Figura 5. Remate. Moitos. Crdoba Figura 6. Cermica de Betanc. Crdoba

Figura 7. Remate de bastn.

Figura 8. Orejera de filigrana fundida.

78
afirm haber descubierto un sepulcro de donde dos jvenes sacaron 19.000 castellanos; un reporte
oficial del mismo ao seala que el quinto real sum 10.133 pesos de oro fino y 4.236 pesos de oro
bajo (Friede 1956: IV, 340; 238).

En Finzen, los espaoles establecieron la Villa del Cen o Villa Rica de Madrid para organizar las
actividades de guaquera y establecer una casa de fundicin (Friede 1956: IV, 96). Muchas piezas
fueron tambin fundidas en Cartagena, y pocas debieron sobrevivir a ste y otros saqueos similares,
a no ser tal cual objeto que la curiosidad de algn espaol guardara como recuerdo de aquel Dorado
fugaz. As, una orejera de filigrana fundida tpica de la orfebrera del Gran Zen apareci en
1992 en los restos de una embarcacin espaola de mediados del siglo XVI, hundida en la costa
nor-occidental de Cuba (Escobar G. 1994: 104).

Finzen se convirti en el primer sitio de guaquera sistemtica en el continente americano, y el oro

de sus sepulcros contribuy durante diez aos al sostenimiento de la gobernacin de Cartagena. El
saqueo clandestino y los conflictos entre los mismos espaoles llevaron a la Corona a redactar, en
1536, una legislacin especial para la "explotacin del oro de tumba", en un esfuerzo por
salvaguardar su parte de las riquezas obtenidas en Finzen y por reglamentar posibles saqueos
posteriores en otras necrpolis de los zenes. Sin embargo, la explotacin clandestina continu en
Finzen y el oro fue para quienes podan financiar esclavos negros para extraerlo. El mismo Pedro
de Heredia se vio involucrado, y las acusaciones sobre la extraccin clandestina de numerosas
piezas de orfebrera indgena ocasionaron, tiempo despus, el juicio de residencia dirigido en su
contra.

Despus de esta intensa actividad de saqueo, la importancia de Finzen comenz a decaer. En una
carta al Rey, escrita en 1535, el obispo de Cartagena atribuye el acelerado despoblamiento de la
zona a la destruccin de los asentamientos indgenas, a la esclavizacin de los zenes que los forz
a migrar hacia otras regiones, y a la creciente escasez de alimentos que deban ser transportados
desde Cartagena a muy altos costos (Friede 1956: IV, 34).

Aquella migracin de los zenes se realiz, en parte, hacia a las tierras cenagosas y sabanas al
oriente de la Cinaga de Momil, en el curso bajo del ro Sin, y a las estribaciones cordilleranas
aledaas. Esta zona haba sido el escenario de importantes desarrollos culturales prehispnicos
(Reichel-Dolmatoff 1956). En fuentes documentales de la primera mitad del siglo XVI, esta zona
aparece como la "provincia de Mexo o Mexin", (Friede 1956: IV, 221) y en la documentacin de
comienzos del siglo XVII3 se mencionan las poblaciones indgenas de Chin (o Sen), San Andrs
(o Mexin), Chim (o Pinchorroy) y Sampus4. En el antiguo valle de Mexin fue creado en

3 Visita de Juan de Villabona. 1610. Archivo General de la Nacin. Bogot, Visitas de Bolvar, T.6, f. 156- 253.
4 Archivo General de la Nacin Bogot. Visitas de Bolvar, T.6, f. 183v.
el siglo XVIII el resguardo zen de San Andrs de Sotavento, certificado mediante Cdula
Real de 17825.

Actualmente, los habitantes de este resguardo se llaman a s mismos zenes y sus tradiciones han
guardado memoria de aquellas antiguas migraciones desde el curso medio del ro Sin. Estas
tradiciones, que an conservan la esencia de creencias ancestrales ocultas bajo un fuerte
sincretismo religioso y siglos de transformaciones y mezclas culturales, fueron pacientemente
recopiladas por las antroplogas Sandra Turbay y Susana Jaramillo de la Universidad de Antioquia.
La unin de los datos aportados por las tradiciones de estos zenes contemporneos, por la
arqueologa y la etnohistoria, aporta luces sobre las manifestaciones culturales de los antiguos
zenes observadas por los espaoles, y sobre el valor simblico de aquellos tmulos funerarios
expoliados.

Los habitantes del resguardo de San Andrs construyeron tmulos funerarios hasta pocas
recientes. Dicen que el montculo es el techo de la casa del difunto, porque as como el techo de
las viviendas protege a la gente y a la reproduccin social, el tmulo protege al espritu del difunto
en su proceso de regeneracin, cuando inicia su viaje hacia el mundo del abajo, el mundo del agua.
All, el espritu transita por caminos de oro en el dominio del caimn de oro, el dueo del mundo de
abajo. El caimn de oro sostiene al mundo, dicen; es el smbolo mximo del equilibrio, de la
continuidad de la existencia y de la regeneracin (Turbay y Jaramillo 1986: 299. 1998: 388.
Falchetti 2000: 144).

Para los antiguos zenes, el proceso de regeneracin del espritu de sus caciques y piaches, se
iniciara cuando eran sepultados en cementerios especiales por su energa sobrenatural y por su
relacin con el mundo ancestral (Falchetti 2000: 144-45). La importancia ancestral de Finzen
estaba consignada en los mitos y tradiciones de los zenes del siglo XVI, cuyos retazos fueron
recogidos por los cronistas espaoles. Esas tradiciones relataban cmo, en tiempos ancestrales, el
cacique Zenufana orden que todos los ms principales seores de los otros dos Zenes se
enterrasen en ... este Finzen ... con todo el oro con que se hallasen a la hora de la muerte o a lo
menos que tuviesen sepulturas sealadas en el cementerio del gran santuario y buho del diablo
que haba en este Finzen )Simn [1625]1981: V, 105-106 ).

Cuentan las crnicas cmo esos lderes polticos y religiosos eran enterrados durante ceremonias
comunales que aseguraban la cohesin de la poblacin del Gran Zen, y cmo el tamao del
tmulo dependa de la importancia social del personaje. Por dems, si un cacique no era sepultado
en Finzen, la mitad del oro que posea a la hora de su muerte deba ser enterrado en el sepulcro
que le haba sido asignado en esa necrpolis Simn ([1625]1981: V, 98; 105; 128 ). Los objetos de
oro podan actuar como sustituto del espritu del cacique en su viaje de transformacin al mundo de

5 Cdula Real. Titulacin oficial del Resguardo de San Andrs. Folios 178 a 198 del expediente original. Cartagena, julio
19 de 1782 (Serpa E. 2000: 21).

80
 MUSEO DEL ORO. BOGOTA

Figura 9. Remate. Bajo ro Cauca. Majagual, Sucre

Figura 10. Remate, ro San Jorge. San Marcos, Sucre

Figura 11. Nariguera con caimanes, ro San Jorge, La Mojana-Sucre

81
abajo, porque simbolizaban el poder sagrado de estos personajes, mediadores entre lo social y lo
sobrenatural (Falchetti 2000).

En la primera mitad del siglo XVI, el saqueo de los sepulcros de sus antepasados destruy
para los zenes el smbolo de la continuidad del ciclo vital y de la regeneracin, y el
fundamento cosmolgico del ordenamiento del Gran Zen, al tiempo que se desintegraba la
estructura social, poltica y religiosa que sostena el funcionamiento integral de la vida indgena en
su territorio ancestral.

En ese entonces, el gobernador Pedro de Heredia no organiz la administracin del Finzen en la

bsqueda de un poblamiento estable. Una vez expoliados los sepulcros indgenas, nada ataba a los
espaoles a estas tierras. Por ello, volvieron sus ojos hacia otras fuentes de oro, y ya en 1543, la
Villa del Zen o Villa Rica de Madrid se encontraba abandonada (Friede 1956: IV, 123; 330).

La migracin espaola fue acelerada por las noticias sobre ricas minas de oro en las zonas
montaosas y en el legendario Zenufana, sobre otros centros ceremoniales de los zenes, como
Faraquiel, que los rumores ubicaban al sur de Finzen, y sobre las tierras al oriente donde los
tmulos funerarios del Panzen, en la hoya del ro San Jorge, podan ofrecer sus tesoros
escondidos.

En 1535, Alonso de Heredia, hermano de Pedro de Heredia, parti de Finzen hacia el oriente, en
busca del Panzen. Al atravesar la Serrana de San Jernimo, en la zona intermedia entre los ros
Sin y San Jorge, estos expedicionarios "hallaron dos pueblos... con mucha ms cantidad de
sepulturas que en el Cenu..." (Friede 1956: III, 267). All se encuentra la zona de Planeta Rica, que
form parte del antiguo territorio Zen, y donde la guaquera realizada en la dcada de 1990 sac a
la luz numerosas piezas pertenecientes a la orfebrera de esta gente (Falchetti 1995).

Alonso de Heredia no se detuvo a saquear estos tmulos. Prosigui hacia el oriente y arrib al
pueblo de Yapel, importante centro poltico de los zenes en la hoya del ro San Jorge. Ubicado
junto a la gran cinaga del mismo nombre, este poblado era la sede del cacique Yapel, cuyos
"vasallos y tributarios" ocupaban numerosas poblaciones del Panzen (Castellanos [1601] 1955:
III, 78. Simn [1625] 1981: V, 136-137), como Tofeme (hoy Caimito) y Tacasun (hoy San Benito
Abad), un importante centro ceremonial de los zenes. Los soldados espaoles vencieron a los
guerreros del cacique Yapel, devastaron su centro de gobierno e iniciaron el saqueo de los tmulos
funerarios. La guaquera espaola en Yapel y zonas aledaas no fue tan provechosa como en
Finzen. Los rumores decan que muchos habitantes del Panzen, advertidos de lo que haba
ocurrido al occidente, migraron o escondieron el oro (Friede 1956: V, 221).

La documentacin existente sobre ataques a pueblos indgenas por parte de cuadrillas de negros
esclavos muestra la inestabilidad creciente del poblamiento en la zona. En 1545, uno de estos
ataques ocasion la destruccin del pueblo de Tofeme (Friede 1960: VIII, 69).
82
Figura 12. Tmulos funerarios. San Marcos, Sucre

Figura13. Tmulo funerario. Montelbano, Crdoba

83
 ORFEBRERA DE PLANETA RICA, CRDOBA
MUSEO DEL ORO, BOGOTA

Figura 14. Colgante Figura 15. Pectoral

ORFEBRERA DEL ANTIGUO PANZEN

MUSEO DEL ORO, BOGOT

Figura 16. Remate de bastn. Majagual, Sucre Figura 17. Colgante. San Marcos, Sucre

Figura 18. Colgante. San Marcos, Sucre

84
En la hoya del ro San Jorge, los espaoles no organizaron el saqueo sistemtico de los sepulcros
zenes. En esta regin, tambin existieron cementerios especiales desde tiempo atrs. Las
necrpolis prehispnicas de Montelbano, por ejemplo, estaban en uso en el siglo X de
nuestra era, segn fecha obtenida en un tmulo funerario. All existen agrupaciones de 5 a
40 tmulos, algunas de montculos pequeos, y otras de grandes acumulaciones de tierra
cuya altura puede superar los seis metros, que incluyen entierros mltiples y cientos de objetos de
oro y cermica (Plazas y Falchetti 1981. Plazas y otros 1993. Falchetti 1995).

En el Panzen, las expediciones de conquista del siglo XVI hallaron el obstculo de las planicies de
inundacin de la Depresin Momposina. Esta fue la zona donde las poblaciones prehispnicas
construyeron la obra de ingeniera hidrulica que cubre 500.000 hectreas. A pesar del desalojo
progresivo de las zonas ms anegadizas que se registr despus del siglo X, los zenes pudieron
mantener el manejo y utilizacin de las frtiles tierras cenagosas aledaas a las poblaciones ms
importantes del Panzen, ubicadas estratgicamente en el lmite entre las planicies de inundacin y
las sabanas ms altas aledaas. Las crnicas refieren que el pueblo zen de Yapel estaba situado
en un alto desde donde se divisaban las extensas llanuras circundantes cruzadas por ros y
arroyos notables por la abundancia de la pesca y poblados por numerosas aves acuticas. En las
planicies inundables aledaas a Ayapel existen numerosos vestigios de canales, plataformas
artificiales y otras construcciones antiguas.

En Yapel, los conquistadores advirtieron la abundancia y extensin de los cultivos zenes,

dispuestos en extenssimas labranzas de yucales y otros tubrculos, as como variados rboles
frutales (Castellanos [1601] 1955: III, 77. Simn [1625] 1981: V, 136). Estas descripciones nos
recuerdan los cultivos extensivos que creemos fueron desarrollados desde tiempo atrs, cuando
ciertos sectores de las planicies de inundacin fueron adecuados con canales intercalados, de 30 a
60 mts de largo, construidos en extensiones de 1500 a 2000 hectreas (Plazas y Falchetti 1981;
1986; 1990. Plazas y otros 1988. 1993). Cultivos y viviendas eran protegidos por largos canales de
drenaje con un kilmetro de largo en promedio, que evitaban el destructivo desbordamiento de los
cauces (Plazas y otros 1993). En Yapel, Tofeme, Tacasun y sus reas de influencia, los espaoles
hallaron los remanentes de aquel largo desarrollo cultural.

La unin de la informacin histrica y arqueolgica ha sealado que los tres sectores territoriales
del Gran Zen cumplan funciones complementarias e interdependientes an vivas en el siglo XVI.

El Panzen era principalmente una zona productora de alimentos provenientes de la agricultura

extensiva y de la pesca, actividades que fueron presenciadas por los espaoles en Yapel y sus
alrededores, y que aprovechaban las ventajas de las planicies de inundacin de la Depresin
Momposina.

85
 Figura 19. Canales para cultivo extensivo. Bajo ro San Jorge, Sucre

Figura 20. Canales para drenaje masivo. Bajo ro San Jorge, Sucre

Fuente: Plazas y Falchetti 198

86
En el siglo XVI, el territorio del Finzen se distingua por congregar a numerosas comunidades de
orfebres, tejedores, ceramistas y otros artesanos especializados. Segn las crnicas, estos artesanos
podan producir por encargo para la gente de los tres zenes (Aguado [1581] 1957: IV, 21).

El Zenufana, en el Cauca y el Nech, regin rica en aluviones aurferos, era una legendaria tierra de
mineros que abasteca a los orfebres de amplias regiones en las llanuras del Caribe (Falchetti 1996.
2000). En el siglo XVI, esta zona estaba habitada por grupos indgenas diferentes a los zenes. Las
crnicas refieren que los Yameces controlaban la minera del oro de aluvin. Sin embargo, en esa
poca, los zenes an mantenan intensas relaciones de intercambio con ese territorio destacado en
su mitologa como el ms importante de los tres zenes, y que en tiempos antiguos formara parte
de su territorio ancestral. Segn datos aportados por la arqueologa, antes del siglo X de nuestra era,
la zona del ro Cauca fue ocupada por gente relacionada con los pobladores de la hoya del ro San
Jorge (Plazas y Falchetti 1981. ICAN, COLCULTURA, Oleoducto de Colombia 1994) y en la
cuenca del ro Nech existen tmulos funerarios donde han sido halladas piezas de la orfebrera
zen ms antigua, producida tambin antes del siglo X (Falchetti 1995. 2000).

La fama del Zenufana la tierra de los ros de oro tambin contribuy a desviar la atencin de los
conquistadores de los tmulos funerarios, al convertirse en una difusa promesa de fuentes de oro
ms abundantes y permanentes.

La riqueza del Gran Zen contribuy paradjicamente a su misma destruccin, al fomentar el

espejismo de lo inagotable. En los primeros tiempos de la conquista, el oro sepultado estimul el
saqueo y destruccin de Finzen y Yapel, y de la organizacin regional que estos poblados
centralizaban; en tiempos posteriores, ese oro tambin ha estimulado la guaquera en otros sectores
del antiguo Gran Zen.

En el siglo XVI, los gobernantes espaoles no se interesaron en aprovechar la adaptacin milenaria

de aquella gente a esos medios particulares, para lograr un poblamiento estable e inventar un nuevo
equilibrio. El manejo balanceado de la privilegiada riqueza natural del antiguo Panzen fue
interrumpido con la migracin de los zenes y la destruccin de su estructura sociopoltica. A
travs de los siglos, la Depresin Momposina ha sufrido un creciente desequilibrio ambiental.

El ocaso del Gran Zen sepult el legado milenario de aquella gente fundamentado en el principio
del equilibrio, rector de su sistema de pensamiento y oculto bajo ese esplendor de riquezas
pasajeras.

Dicen los zenes contemporneos que la interaccin armnica y el balance entre tierra y agua, y
entre los mundos que representan, son mantenidos por el caimn de oro, el smbolo mximo del
equilibrio del mundo (Ver Turbay y Jaramillo 1986. Turbay 1994: 233, 236. Falchetti 2000). Los
antiguos zenes recibieron los poderes del caimn de oro, porque en este medio anfibio, donde el
agua y la tierra se confunden, ellos trabajaron sin descanso para evitar una mezcla destructora y
mantener el balance, y mediante una organizacin regional tripartita que reproduca para ellos
el equilibrio cosmolgico, controlaron extensos territorios de la regin Caribe.

La verdadera riqueza de los zenes fue esa constante bsqueda del equilibrio, en un ajuste
continuo a los vaivenes del clima, del tiempo y de la historia.

88
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