II.

UN POCO DE HISTORIA

EN EL ao de 1828 el botnico ingls Robert Brown (1773-1858) observ que en una

solucin de agua el polen de cierta hierba (Clarkia pulchella) realizaba un movimiento
continuo, muy accidentado, en zigzag. El orden de magnitud de la longitud lineal de estas
partculas de polen variaba entre 5 y 6 micras (1 micra = 0.001 mm). Brown apunt lo
siguiente:

Al examinar la forma de estas partculas inmersas en agua, vi muchas de

ellas evidentemente en movimiento; ste consista no solamente en un
cambio de lugar en el fluido, manifestado por alteraciones en sus
posiciones relativas, sino que tambin, con no poca frecuencia, por un
cambio en la forma de la misma partcula [... .] En algunos casos se vea a
la partcula girar sobre su eje mayor. Estos movimientos eran tales que me
convencieron, despus de observaciones repetidas, de que no surgan de
corrientes en el fluido, ni de su gradual evaporacin, sino que pertenecan a
la misma partcula.

En el mismo trabajo, Brown sealaba que otros investigadores, antes que l, ya haban
notado este movimiento. En particular, menciona los trabajos de F. W. von Gleichen,
realizados unos 60 aos antes, y de J. T. Needham. Sin embargo, Brown fue el primero que
hizo una investigacin detallada del fenmeno. En primer lugar quiso saber cul era la
causa de que el polen se estuviera moviendo todo el tiempo. Como primera hiptesis de
trabajo sugiri la posibilidad de que se debiera a que el polen tena vida. En consecuencia,
puso dentro de un recipiente con agua el polen de plantas que haban muerto cien aos
antes. Observ que este polen tambin realizaba el mismo tipo de movimiento. Brown
relata su sorpresa de la forma siguiente: ".... me llam la atencin este hecho tan inesperado
de aparente vitalidad retenida por estas molculas tanto tiempo despus de la muerte de la
planta."

Posteriormente, el mismo Brown volvi a repetir sus experimentos pero utilizando

pequesimas partculas de cuerpos inanimados, como minerales. Se dio cuenta que stas
realizaban el mismo tipo de movimiento. Ms adelante repiti sus experiencias con humo,
obteniendo el mismo resultado. Lleg de esta manera a la conclusin de que el movimiento
no se deba a que la partcula tuviera vida.

De todo este trabajo, Brown sac la conclusin de que tal fenmeno es caracterstico de
cualquier tipo de suspensiones en el que las partculas suspendidas tengan dimensiones muy
pequeas.

El trabajo de Brown atrajo mucho la atencin de otros cientficos europeos, quienes lo

criticaron duramente, pues en l se propona que el movimiento era autoanimado.
Sugirieron en cambio todo tipo de explicacines fsicas como, por ejemplo, diferencias de
temperatura en el agua iluminada, evaporacin, corrientes de aire, flujo de calor,
capilaridad, etctera.

El famoso fsico ingls Michael Faraday defendi las ideas de Brown, sealando que este
movimiento no se poda explicar por ninguna de las causas propuestas. Tanto Faraday como
Brown admitieron, sin embargo, que no saban cmo explicar este fenmeno.

LAS LEYES DE LA TERMODINMICA

Antes de continuar con nuestra historia debemos hacer un parntesis para relatar algunos
acontecimientos que se estaban llevando a cabo paralelamente.

Desde tiempos antiguos, el hombre ha estado en contacto con diversos fenmenos

relacionados con el calor. Al igual que en otros casos, se intent dar explicaciones a dichos
fenmenos. Sin pretender hacer una historia detallada de este tema, solamente
mencionaremos algunos puntos de inters para nuestros propsitos.

Cmo describir el calor? Hacia fines del siglo XVII se propuso el concepto del flogisto;
ste era un fluido que los cuerpos ganaban o perdan durante la combustin y otras
reacciones qumicas. Se crea que el calor era un fluido imponderable. Sin embargo, hacia
fines del siglo XVIII, cientficos como Antoine Lavoisier (1743-1794), Joseph Black
(1728-1799) y otros desecharon esta idea con base en los resultados que haban obtenido en
sus experimentos. El mismo Lavoisier propuso una alternativa con la teora del calrico.
Supuso que el calrico era una sustancia que no se poda ni crear ni destruir y que era un
fluido elstico. Este modelo pudo explicar adecuadamente un buen nmero de fenmenos
familiares.

Para ese entonces Benjamn Thompson, conde de Rumford (1753-1814) se haba interesado
en los fenmenos trmicos. Trabaj durante muchos aos construyendo e inventando
aparatos como hornos, chimeneas, etctera. Se dio cuenta de que no era posible considerar
al calor como una sustancia. En un clebre trabajo hizo ver que se poda producir calor por
medio de friccin. Como ejemplo mencion su experiencia en la perforacin de caones.
Se haba dado cuenta que poda generar tanto calor como quisiera simplemente
produciendo tanta friccin como fuera necesaria. Esta experiencia la tenemos
cotidianamente. Se puede calentar tanto como queramos algn objeto simplemente
haciendo que otro resbale sobre l; aqu interviene el fenmeno de la friccin. A Rumford le
llam la atencin el hecho de que

... las fuentes de calor generadas por friccin en estos experimentos

parecan ser, evidentemente, inagotables. No es necesario aadir que algo
que cualquier cuerpo o sistema de cuerpos aislados puede proporcionar sin
limites no puede posiblemente ser una sustancia material; me parece que
es extremadamente difcil, si no es que imposible, formarse una idea clara
de algo capaz de ser excitado y comunicado en la manera en el que el
calor fue excitado y comunicado en estos experimentos, que no sea el
 movimiento.

Sin embargo, Rumford no pudo aclarar el origen de este movimiento. Fue hasta la dcada
de 1830 a 1840 que el gran fsico ingls James Prescott Joule (1818-1889) realiz una
brillante serie de experimentos y pudo demostrar que el calor era una forma de energa.
Asimismo, present uno de los primeros enunciados de la conservacin de la energa. Casi
simultneamente a Joule pero de manera completamente independiente, el mdico alemn
Robert Mayer (1814-1878) public un trabajo en el que tambin enunci un principio de
conservacin de la energa. Sin embargo, se debe mencionar que los argumentos utilizados
por Mayer para llegar a dicho enunciado contenan muchas generalizaciones sin base firme.
Finalmente, el fsico alemn Hermann von Helmholtz (1821-1894) public un tratamiento
cuantitativo de la conservacin de la energa en el que inclua tambin las energis
elctrica, magntica y qumica.

Como resultado de estos trabajos se pudo formular entonces el siguiente principio: cuando
el calor se transforma en cualquier otra forma de energa, o viceversa, la cantidad total de
energa permanece constante; es decir, la cantidad de calor que desaparece es equivalente a
la cantidad del otro tipo de energa en que se transforma y viceversa. Este principio se
conoce como la primera ley de la termodinmica.

Consideremos ahora otro tipo de experiencias que se tienen acerca de fenmenos trmicos.
Sabemos que si se ponen en contacto dos cuerpos con diferentes temperaturas, al transcurrir
el tiempo el ms caliente se enfra y el ms fro se calienta, hasta que llega un momento en
que ya no intercambian calor. Una vez alcanzado este momento, los dos cuerpos tienen la
misma temperatura que permanece estable al seguir transcurriendo el tiempo. Se dice que
los cuerpos en contacto han llegado a un estado de equilibrio trmico. Al observar lo
anterior nos damos cuenta de que en la naturaleza los procesos ocurren en cierta direccin,
a saber: el cuerpo ms caliente se enfra y el ms fro se calienta. En nuestra vida cotidiana
hemos podido experimentar que el proceso inverso no ocurre en forma espontnea; es decir,
sabemos que el cuerpo fro no se enfra ms y el cuerpo caliente no se calienta ms. Este
ltimo proceso no violara la primera ley de la termodinmica y, sin embargo, no ocurre en
la naturaleza.

Otro ejemplo es el siguiente: cuando un cuerpo resbala sobre una superficie rugosa, existe
friccin entre ellos. La energa con la que el cuerpo se mueve, llamada energa cintica, se
pierde y con el tiempo el cuerpo se detiene. Se dice entonces que la energa cintica se
disip. Esta energa se ha transformado en calor. Uno se puede dar cuenta de ello al tocar
las superficies de contacto y sentir que se calientan. Esto es precisamente lo que vio
Rumford. Ahora bien, la primera ley no se violara si el cuerpo en reposo extrajera calor de
la superficie con la que est en contacto, transformara este calor en energa cintica y
empezara a moverse. Sin embargo, nunca observamos que esto ocurra espontneamente.
Estos dos ejemplos ilustran un hecho muy general, segn el cual los procesos que ocurren
en la naturaleza solamente lo hacen en cierta direccin. El principio que nos indica la
direccin en la que ocurren los procesos naturales es la segunda ley de la termodinmica.

Fueron varios los cientficos que trabajaron en la elaboracin de la segunda ley.

Mencionaremos solamente a Sadi Carnot (1796-1832), William Thomson, lord Kelvin
(1824-1907), B. P. Clapeyron y, finalmente, a Rudolf Clausius (1822-1888), quien hacia
1850 le dio la formulacin final.

Una observacin muy importante, que tiene gran relevancia para nuestros propsitos, es
que las dos leyes de la termodinmica arriba mencionadas se obtuvieron y se aclararon sin
la necesidad de establecer o definir en ningn momento de qu estaba hecha la materia.
Fueron obtenidas a partir de propiedades y comportamientos macroscpicos de las
sustancias.

Las leyes de la termodinmica fueron aceptadas y aplicadas en diversos campos tanto de la

ciencia como de la ingeniera. Se puede afirmar que estas leyes tuvieron un fuerte efecto en
la Revolucin Industrial del siglo X1X. Se aplicaron intensamente en diseos de mquinas
de vapor, en diversos procesos qumicos, etctera. El enorme atractivo que tenan era su
gran simplicidad y amplio campo de validez.

NACE LA TEORA CINTICA

Desde la antigedad griega muchos pensadores elucubraron acerca de la composicin de la

materia. Diversas hiptesis se propusieron, sin que, en general, tuvieran verdaderas bases
cientficas. Adems, estas hiptesis tampoco fueron aceptadas en general. De hecho, fue
hasta principios del siglo XIX que, con los trabajos de John Dalton (1766-1844), se
empezaron a dar los primeros pasos serios en el estudio de la estructura atmica de la
materia. Posteriormente tambin contribuyeron de manera muy importante cientficos como
Joseph L. Gay-Lussac (1778-1850). Amedeo Avogadro (1776-1856) y Jns Jacob Berzelius
(1779-1848). Hacia mediados del siglo pasado ya se tena un cuerpo de teora adecuado,
aunque incompleto, que implicaba que la materia estaba compuesta de partculas
microscpicas, llamadas tomos. Debemos mencionar que de ninguna manera esta hiptesis
fue aceptada en esa poca por la mayora de los cientficos activos. De hecho fueron
relativamente pocos los que as lo hicieron.

Hacia mediados del siglo XIX se enfrentaba la siguiente situacin: por un lado, se haban
planteado las leyes de la termodinmica que, como podemos recordar, se refieren a aspectos
macroscpicos del comportamiento de las sustancias; y, por el otro lado, se vislumbraba
cada vez con mayor claridad que la materia estaba compuesta de tomos. Surgi entonces la
necesidad de conciliar estos dos conocimientos. Dicho en otras palabras, se planteaba la
siguiente cuestin: era si la materia, en efecto, est compuesta de partculas microscpicas,
qu consecuencias macroscpicas tiene el comportamiento microscpico de una
sustancia?

Esta pregunta ya se haba planteado desde el siglo XVII, entre otros por Robert Boyle
(1627-1691). En el siglo XVIII continuaron trabajando en ello Leonhard Euler (1707-1783)
y Daniel Bernoulli (1700-1782). Estos estudiosos obtuvieron algunas consecuencias a las
que, sin embargo, no se les prest la debida atencin ya que por un lado, entonces no se
aceptaba la hiptesis atmica y, por el otro, muchos de los conceptos utilizados eran
bastante oscuros. Fue en la primera mitad del siglo XIX cuando se empezaron a dar los
primeros pasos en firme. Varios trabajos de J. Herapath presentados alrededor de 1820 y de
J. J. Waterston alrededor de 1845 retomaron la cuestin. Sin embargo, fue hasta mediados
de siglo en que este tipo de teora tuvo un feliz renacimiento. En efecto, entre 1850 y 1875
August Krnig (1822-1879), Rudolf Clausius, James C. Maxwell (1831-1879) y Ludwig
Boltzmann (1844-1906) desarrollaron las bases de la moderna teora cintica de la materia.
Supusieron que las sustancias estaban compuestas de tomos y a partir de su
comportamiento microscpico obtuvieron como consecuencia algunas propiedades
macroscpicas. En particular, pudieron fundamentar varios resultados que ya se conocan
en termodinmica y explicar diversos fenmenos. Calcularon, por ejemplo, propiedades
tales como el calor especfico, la conductividad trmica y la viscosidad de gases poco
densos y todo ello en trminos de propiedades de los tomos que los constituyen.

Asimismo, hemos de mencionar que, entre otras cosas, Maxwell obtuvo tambin como
resultado de sus trabajos la distribucin de las velocidades de los tomos en un gas en
equilibrio. Esta cantidad indica cuntos tomos de un gas tienen un cierto valor de
velocidad. As, se puede saber cul es la velocidad que tiene la mayora de los tomos.
Maxwell explic la forma en que esta distribucin depende de la temperatura del gas, de la
masa de sus tomos, etctera. A esta distribucin se le llama maxwelliana. El mismo
Maxwell realiz varios experimentos en los que verific las predicciones tericas hechas
para la conductividad y la viscosidad de un gas poco denso. Fue aos despus que se
verific experimentalmente que un gas en equilibrio, efectivamente, tiene la distribucin de
velocidades predicha por Maxwell.

REGRESAMOS AL MOVIMIENTO BROWNIANO

Despus de este breve parntesis regresemos a nuestra resea de la historia del movimiento
browniano.

Durante las tres siguientes dcadas posteriores al trabajo de Brown, el inters por el
movimiento browniano, que fue bautizado as en honor del botnico ingls, decay. Casi
nadie se dedic a explicarlo o a investigarlo ms.

Posteriormente, diversos investigadores estudiaron este movimiento. Entre ellos se puede

mencionar a Christian Wiener (1863), Giovanni Cantoni y S. Oehl (1865) y a G. L Gouy
(1889). Haca mediados del siglo XIX se haban formado muchas hiptesis acerca de las
causas del movimiento; sin embargo, con las observaciones experimentales varias de las
hiptesis fueron eliminadas. En particular se pudo probar de manera contundente que este
movimiento no se deba a que hubiera diferencias de temperatura entre dos regiones del
espacio. El movimiento browniano se presenta tambin cuando la temperatura es la misma
en todos los puntos del fluido. Asimismo, se desech la hiptesis de que el zigzag se deba
a fuerzas capilares, ya que tambin ocurra en recipientes muy grandes en los cuales dichas
fuerzas no se manifiestan. Cantoni y Oehl mantuvieron sellada hermticamente una
suspensin durante un ao y encontraron que el movimiento browniano de las partculas no
se alter en ese intervalo.

En 1863 Wiener formul varios argumentos para mostrar que el movimiento browniano no
poda atribuirse a causas externas, sino que tena que deberse a movimientos internos del
fluido. Asimismo, Cantoni lo atribuy a movimientos trmicos en el lquido, y consider
que este fenmeno nos daba una demostracin experimental, bella y directa, de los
principios fundamentales de la teora mecnica del calor". con esto se refera a la relacin
entre calor y movimiento, que an en esas pocas no estaba suficientemente clara. De esta
forma, durante la dcada de 1870 se expres cada vez ms frecuentemente la opinin de
que el movimiento browniano estaba, de alguna manera, relacionado con el calor.

Por otro lado, como se relat, en esos tiempos ya se hablaba de que las partculas que
componan las sustancias se movan. De hecho, Maxwell ya haba estimado sus
velocidades. Algunas personas consideraron la posibilidad de que el movimiento browniano
fuera causado por las colisiones de los tomos del fluido con la partcula inmersa en l. El
botnico alemn Karl Ngeli public un trabajo en 1879 en el que trat de probar que este
mecanismo no poda ser el causante del movimiento browniano. Para llo, us las
estimaciones de las masas y velocidades de los atmos que se haban obtenido de la teora
cintica para calcular los cambios en la velocidad que experimentara la partcula
browniana despus de una colisin con un tomo del fluido. Obtuvo que estos cambios
deberan tener valores extremadamente pequeos, por lo que concluy que sta no poda ser
la causa del fenmeno. El qumico ingls William Ramsay lleg, casi simultneamente, a la
misma conclusin.

El argumento que daban era muy sencillo. Si, como es el caso, la partcula inmersa en el
fluido tiene una masa mucho mayor que la de un tomo del fluido (Figura 2), entonces al
chocar estas dos partculas, la partcula masiva casi no es afectada por el choque. En
particular, Ngeli us los valores apropiados para hongos que introdujo en un gas: la masa
del hongo era 300 millones de veces ms grande que la de la molcula del gas.

Figura 2. Colisin de un tomo del fluido con la partcula browniana.

Otro cientfico interesado en el fenmeno fue el francs Lon Gouy que hizo diversos
experimentos de los que concluy que la vivacidad y agilidad mostrada por las partculas
aumentaba a medida que el tamao de la partcula era menor; asimismo, esta vivacidad
aumentaba a medida que la viscosidad del lquido en que se metan las partculas disminua.

Gouy tambin descart la posibilidad de explicar este movimiento con base en colisiones
con los tomos del fluido. Sin embargo, Gouy hizo la importante sugerencia de que el
movimiento browniano podra ser una violacin a la segunda ley de la termodinmica. El
argumento que daba era que, al moverse la partcula en el fluido, en lugar de disipar su
energa cintica en calor debido a la friccin entre ellos (la viscosidad entre el fluido y la
partcula) ocurra que en ciertos momentos la velocidad de la partcula aumentaba! Esto
significaba que de alguna manera la partcula extraa energa calorfica del fluido y la
transformaba en energa cintica.

An a principios del siglo XX la teora de la composicin atmica de la materia se encontr

bajo muy fuertes ataques. En particular, la teora era puesta en duda por los integrantes de
la llamada escuela energtica, como G. Helm, Ernst Mach (1838-1916), Wilhelm Ostwald
(1853-1932) y P. Duhem. Ellos sostenan que haba muchas contradicciones entre las
conclusiones de las teoras atmicas por un lado y las obtenidas de las leyes de la
termodinmica, por el otro. Propusieron rechazar de plano las teoras atmica y cintica de
la materia y quedarse solamente con las leyes de la termodinmica.

En resumen, podemos decir que en los primeros aos del siglo XX la situacin era la
siguiente: por una parte, no se tena una explicacin firme y clara de las causas del
movimiento browniano; al contrario, lo que se tena era un panorama muy confuso y
contradictorio. Por otro lado, un gran nmero de importantes cientficos no aceptaba la
hiptesis de la constitucin atmica de la materia. Ellos abogaban por la tesis segn la cual
no era necesario desarrollar una teora microscpica de las propiedades de la materia (o sea,
la teora cintica) sino que las leyes de la termodinmica eran suficientes, pues contenan
toda la informacin necesaria sobre un sistema fsico. Adems, as se evitaran todas las
inconsistencias y paradojas que aparentemente contena la teora atmica.