Misterios

de la vida
ydela
muerte
ALFREDO LPEZ AUSTIN

En un intento de brindar luz

sobre el oscuro asunto de las
creencias en el ms all,
el presente artculo aborda
algunos puntos bsicos en
la concepcin de la muerte
de los pueblos nahuas del
Centro de Mxico, como son
los lugares de destino de los
muertos, las creencias y
los diferentes cultos
dedicados a la muerte.

Escultura procedente del Centro de Mxico

de un personaje -posiblemente un sacerdote-
ataviado con las divisas del dios de la muerte.
FOTO: MICHEL ZAB~' RAlces

4/ ARQUEOLOGA MEXICANA
LA NEBULOSIDAD
DE LA MUERTE
Con frecuencia la difusin,
valiosa aliada de la investiga-
cin cientfica, ofrece al lec-
tor no especializado slo el
rostro heroico de la ciencia.
Rara vez se ocupa de los fra-
casos, obstculos, dudas, con-
fusiones y percepciones difu-
sas de la labor cientfica. Tal
propensin puede producir
una imagen distorsionada de
la ciencia: la de un ejercicio
colectivo de consensos, ca-
paz de abarcar la totalidad de
lo existente, productor de un
acervo de verdades irrefuta-
bles, y va infalible para la
aprehensin de nuestro entor-
CUATEXTLI no y nuestra intimidad. Sin
IOnaJli
embargo, el quehacer cient-
fico no es as. Debemos reco-
nocer que la ciencia camina
entre triunfos y fracasos, y
que su mayor prestigio se fin-
ca no en la consecucin de la
certeza, sino en el uso met-
dico de la duda. Este doble
rostro de la ciencia debe dar-
se a conocer cuando se pre-
tende proporcionar al gran
pblico una visin apegada a
la realidad.
Uno de los asuntos ms os-
curos para el antroplogo y
para el historiador de las reli-
Los tres principales centros anmicos del ser humano y su giones es la concepcin de la
correspondencia con los tres niveles del cosmos. muerte en sociedades distan-

Posible representacin del momento en que se disgregan los componentes del ser humano: el tonafli sale de la cabeza,
como una serpiente; el teyola, del pecho, como el Dios del Viento; el ihyotl, del vientre, como una serpiente,
y la materia pesada, como el crneo y la columna vertebral, hacia atrs. Cdice Laud, p. 44.

MISTERIOS DE LA VIDA Y DE LA MUERTE / 5

tes o remotas. Yen dicho campo cae, pre- La nebulosidad de las creencias au-
cisamente, el tema de este artculo. Por menta cuando es un profano quien reci-
tanto, reconozco de inicio la incertidum- be las explicaciones de un fiel a quien re-
bre que impera en esta rea de estudio. sulta enojoso abordar un asunto que lo
Cules son las dificultades para en- Out. hace reflexionar sobre su propia muerte.
tender las concepciones ajenas sobre la Adems, se impone la distancia entre las
muerte? Empecemos por admitir que concepciones propias y las ajenas, y el
la muerte es incomprensible para el pro- receptor tiende a suponer que compren-
pio creyente. No importa que al fiel se le de mucho ms de lo que capta.
describa el ms all con detalles realistas Un ejemplo es el dilogo que se dio
y precisos; acaba por avasallarlo la sen- entre los indgenas y los evangelizadores
sacin de que el saber es inasible. A esto en los primeros aos de la Colonia. La
debe agregarse que en todas las culturas concepcin cristiana de un alma unitaria
del mundo existen concepciones incom- impidi que los frailes entendieran que
patibles, sobre todo cuando stas derivan los indgenas atribuan a cada individuo
de la confluencia de diferentes tradicio- Los nios que moran antes de haber probado varias entidades anmicas, y que a cada
nes, como es el caso de nuestra realidad alimentos slidos iban a un lugar llamado una de ellas corresponda un destino di-
Chichihualcuauhco, Tonacacuauhtitlan o
nacional. Xochatlapan. All se alimentaban de la leche
ferente despus de la muerte.
En muchas culturas es frecuente en- que manaba de frutos en forma de mamas y Hay abundantes testimonios docu-
contrar aquienes admiten, al mismo tiem- esperaban una nueva oportunidad de vida. mentales sobre las concepciones religio-
po, que el alma permanece en la tumba, Cdice Vaticano A, f.3v. sas de los pueblos nahuas del Centro de
que vaga por el cosmos, que se encuen- Mxico en vsperas de la Conquista. Sin
tra en alguno de los mbitos de los muertos sin posibilidad embargo, en gran parte por las razones expuestas, nuestra com-
de salida, y que espera el da del juicio final. El problema no prensin es muy limitada cuando los textos se refieren a la
es slo la pluralidad de creencias, sino la falta de conciencia muerte. Con esta advertencia, abordar aqu algunos de los
de su discrepancia. puntos medulares de las creencias sobre el ms all.

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Algunos autores han hecho hincapi en la paradjica concepcin mesoamericana de la muerte como generadora de la vida. Escena 11

6/ ARQUEOLOG[A MEXICANA
 LA MUERTE COMO DISPERSIN yola viajaba a uno de los lugares
destinados a los muertos. El tona-
Para los antiguos nahuas la muerte lli, ligado a la individualidad y al
significaba la desagregacin y la destino personal, reposaba sobre la
dispersin de los componentes del tierra tras la muerte, y general-
ser humano. Una locucin de la len- mente era guardado por los fami-
gua nhuatl, consignada por fray 'liares del difunto en una caja que
Alonso de Malina, resume esta contena sus cenizas y dos mecho-
idea. Cuando el franciscano se re- nes de cabellos. Por ltimo, el ih-
fiere a la muerte, transcribe: Ona- yotl, motor de las pasiones, se dis-
cico in nacan, in nopoliuhya, in persaba en la superficie terrestre y
noxamanca, in nopoztequia, lo que poda convertirse en seres fantas-
significa: "alcanc mi alcanzade- males o en enfermedades (yohual-
ro, mi destruccin, mi ruptura, mi ehcatlo "viento nocturno").
fragmentacin". El hombre era un Un problema por dilucidar es la
ser complejo: estaba formado por Aparicin de un fantasma en forma de bulto mortuorio. composicin de cada una de estas
la materia pesada de su cuerpo y Cdice Florentino, lib. V, f.13v. entidades. Al parecer eran comple-
contaba con varias entidades an- jas y escindibles. Al menos el teyo-
micas invisibles y ligeras. Estas ltimas le otorgaban natura- la de los tlatoque o reyes poda repartirse, despus de la muer-
leza humana, individualidad, facultades sensoriales y de mo- te, en diferentes sitios del ms all.
vilidad, sentimientos, impulsos, capacidad intelectual, y lo
vinculaban con una divinidad protectora. Sus principales en- Los LUGARES DE DESTINO DEL TEyoLiA
tidades anmicas eran el teyola, el tonalli y el ihyotl. En el
primero, ubicado en el corazn, radicaban su esencia humana, Generalmente se habla de cuatro diferentes lugares de destino:
su vida, lo ms importante de sus facultades mentales y su per- el Mictlan ("lugar de los muertos"), situado en las profundida-
tenencia a un grupo de parentesco; al morir el individuo, el te- des de la tierra, al que se dirigan quienes haban fallecido de

sque las divinidades de la muerte intervienen en la concepcin y en el corte del cordn umbilical. Cdice Laud, pp. 30 Y27.

MISTERIOS DE LA VIDA Y DE LA MUERTE / 7

muerte comn; el Ichan Tonatiuh I1hucatl ("el cielo que es la Las fuentes mencionan a otros dioses que mataban a los elegi-
morada del Sol"), reservado a los cados en combate, los ofre- dos y los llevaban a sus propios reinos. Por ejemplo, la muerte
cidos en sacrificio al Sol, las mujeres muertas en su primer en estado de ebriedad era seal de que Ometochtli (el principal
parto y los comerciantes que haban perecido en las expedicio- de los dioses del pulque) haba escogido a la vctima, y que el
nes mercantiles; el Tlalocan ("lugar de Tlloc"), paraso de la destino del muerto era el paraso de los borrachos. Otro caso
vegetacin, que reuna a los gol- interesante es el de Tlazoltotl, diosa que inspiraba el adulterio
peados por rayo, a los ahogados y a y se llevaba a quienes moran ajusti-
los que haban fenecido a consecuen- ciados por dicho delito. En las exe
cia de una enfermedad "acutica", y quias, los muertos lucan la indume~
finalmente el Chichihualcuauhco ("lu- taria particular de sus nuevos amos
gar del rbol nodriza"), sitio en el que divinos.
los nios muertos durante la lactancia La forma de morir estaba condicio
esperaban una segunda oportunidad de nada, en mayor o menor grado, por la
vida. Sin embargo, hay suficiente infor- conducta observada en vida: ser casto ha-
macin acerca de la creencia en otras mo- ca que un joven guerrero resultara apeti
radas de muertos. toso al Sol, mientras que el devoto a Tl
La muerte era una terrible y postrera loc caa en los dominios acuticos del
toma de posesin: un dios invada el Tlalocan. Pero no toda eleccin deriva
cuerpo de un ser humano para llevarlo ba de la buena conducta de la vctima:
a sus dominios. Cada dios elega a sus quien atesoraba chalchihuites (las jo
sbditos y los mataba con sus poderes yas de Tlloc) enfureca al dios por su
especficos. El Sol y la diosa Tonan atrevimiento, y en castigo era muer
Quilaztli usaban respectivamente la to por rayo o ahogado, por lo que iba
muerte en la guerra y en el primer par- al Tlalocan. Por tanto, podemos como
to para tener servidores, ambos, en la probar que la muerte llegaba ms por
Casa del Sol. Tlloc y Chalchiuhtlicue contagio de los poderes especficos de
Vasos bicnicos mexicas con figuras de
se valan de sus poderes acuticos para crneos en relieve y pintura de estrellas. las divinidades que por una distincin
contar con auxiliares en el Tlalocan. FOTO: MARCO ANTONIO PACHECO I RAfeES entre la buena o la mala conducta.

Dos caras del llamado Altar de la Muerte. Una de ellas representa un murcilago descendente con tocado
de papel y alas tachonadas de estrellas; la otra representa una araa con tocado y bandas de papel cruzadas.

81 ARQUEOLOG[A MEXICANA
 La correlacin entre conducta, forma de morir y destino ul- Podemos, con esto, hablar de una creencia en la reencarna-
tramundano ha hecho que algunos autores incluyan la religin cin? Slo en el caso de que entendamos por tal el simple re-
de los antiguos nahuas entre las de sal vacin-condenacin. Dis- so del principio esencial, del teyola, de la "semilla" invisible,
crepo de esta opinin. Es indudable que entre los antiguos y no la persistencia de una identidad pasada.
nahuas las creencias sobre el ms all servan para encauzar de-
terminadas conductas. Tambin es cierto que no les era ajena CULTO A LOS MUERTOS, CULTO A LA MUERTE
la idea del castigo por algunos comportamientos indebidos, ya
propios, ya de sus familiares. Por ejemplo, se expiaban en el Quedaban sobre la tierra las reliquias, restos corporales car-
otro mundo el incumplimiento de un acto ritual o no levantar gados tanto de lo que haba sido la persona como de la terrible
los granos de maz tirados en el suelo. Pero nada de fuerza divina que le causara la muerte: las cenizas de
esto es equiparable a las vigorosas creencias los antepasados guardadas en una caja; los crneos
sobre premio y castigo de las verdaderas
religiones de salvacin-condenacin,
liiii~~~~~i~~~~iiI;iiil de los guerreros enterrados bajo las
esquinas de los templos; el fmur-
como son la cristiana y la musulmana. trofeo del cautivo sacrificado; el an-
El difunto estaba obligado a realizar tebrazo o el dedo de la mujer muerta
tareas importantes en o desde el m- de primer parto, usado con fines m-
bita ultraterreno al que haba arriba- gicos por los hechiceros, etc. Algu-
do: conducirla lluvia, hacer brotar las nos de los residuos corporales re-
plantas, honrar al Sol en su camino, ciban culto; otros se usaban para
causar o curar algunas enfermeda- transmitir poderes, atraer benefi-
des, etc. El cumplimiento de una fun- cios, alejar daos o causarlos.
cin csmica era ms importante que Debido a tal variedad de creen-
el premio o el castigo. No existan pa- cias, es necesario separar las cere-
rasos de ocio; se iba a trabajar. Sabe- monias dedicadas a la muerte en las
mas por las fuentes que estas tareas, siguientes clases:
al menos en la Casa del Sol y en el 1. Culto a los dioses de la muer-
Mictlan, duraban slo cuatro aos. En te, como responsables del ciclo que
el Cdice Florentino se dice que al ter- perpetuaba la vida. Se acentuaba su
minar este periodo, los que iban al Mic- participacin en la reproduccin ve-
t1andesaparecan. getal, en particular la agrcola. A los
dioses mayores se les sumaban los di-
POR QU SE CREA E EL MS ALL? funtos, deificados por la muerte.
2. Culto a los antepasados en la ve-
Si al final del viaje de cuatro aos se ago- neracin de sus restos mortales de-
taba la existencia individual, cul era la positados en el hogar o en el templo
finalidad del viaje? Sin duda, auxiliardu- de la comunidad. El culto se cum-e
rante ese tiempo a los dioses causantes de pla no slo con el rito, sino con el
la muerte. Pero haba una razn mayor: buen comportamiento, indispensable
perpetuar la especie humana. El hombre para la conservacin del honor, la
era como el resto de los seres mundanos. fuerza y la proteccin que emanaban
Todas las criaturas tenan un "corazn" in- de las cenizas.
destructible de naturaleza divina, entidad 3. Culto a las fuerzas sobrenaturales con-
en la que residan las caractersticas esen- . tenidas en las reliquias utilizadas como ob-
ciales de su clase o especie. Era el don de Vasija mexica de piedra con un jetos sagrados protectores o generadores
un dios que haba creado esa clase o espe- relieve del Dios de la Muerte. de poder.
Foro: MARCO ANTONIO PACHECO I RAcES
cie a partir de su propio ser. Tras la muer- 4. Culto a los difuntos, que inclua ac-
te de una criatura, su "corazn" viajaba al tos tan diversos como los encaminados a
mundo de la muerte; reciba en el camino la lustracin que bo- la reunin de las partes dispersas del tonalli del difunto; el tra-
rraba todo vestigio de existencia individual sobre la tierra, y to del cadver para su conservacin y el homenaje a los restos;
quedaba como simple semilla divina, lista para ser reusada en el envo del teyola a su destino, tras proveerlo de recursos pa-
la creacin de otro ser semejante que vivira sobre la faz de la ra el camino y para su estancia en el ms all; el obstculo al
tierra. En el caso del hombre, puede suponerse que entre ms regreso de las entidades anmicas del difunto, o la prevencin
intensa hubiera sido su existencia mundana (pecados graves, y remedio contra sus daos. ~
riqueza, edad avanzada), la lustracin sera ms enrgica. Al-
gunos grupos indgenas actuales creen que entre ms intenso Alfredo Lpez Austin. Doctoren historia por la UNAM. Investigador del Instituto
de Investigaciones Antropolgicas, u AM, y profesor de la Facultad de Filoso-
el sufrimiento de la agona -por inmersin en el agua, por fa y Letras, UNAM. Actualmente realiza una investigacin acerca de los mitos,
rayo, por parto-, ms leve es la lustracin. la religin, la poltica y la iconografa de las sociedades mesoamericanas.

MISTERIOS DE LA VIDA Y DE LA MUERTE / 9

Cantares mexicallOs, En dnde est el camino / para bajar al Reino de los Muertos, / a donde estn los que ya no tienen cuerpo? / Hay vida an all
traduccin de ngel en esa regin / en la que de algn modo se existe? / Tienen an conciencia nuestros corazones? / En cofre y caja esconde a los
Ma. Garibay K. hombres / y los envuelve en ropas el Dador de la Vida. / Es que all los ver? / He de fijar los ojos en el rostro / de mi madre
y de mi padre? / Han de venir a darme ellos an / su canto y su palabra? / Yo los busco: nada est all / nos dejaron hurfanos
en la tierra!

Fray Juan Bautista, ...cuando alguno est a la muerte y no se puede escapar, danle a beber unas poleadas que se llaman clIallhllexatolli, y si las be-
Algunas abusiones ben todos los que estn presentes se gozan porque las bebi, y despus que se le sali el alma, luego dicen: "Recibi el viti-
antiguas co", y estos dicen de aquellas poleadas que le dieron, como si dijeran: "Esforzado va para llegar al lugar a donde ha de ir".

Costumbres, fiestas, ... y en este d[a] hacan fiestas de los defunctos, porque ofrecan por ellos an[te] el Demonio muchas gallinas y maz y mantas
enterramientos y y vestidos y comida e otras cosas y en particular cada uno haca en su casa gran fiesta y a las imgenes que tenian de sus pa-
diversas formas de dres y papas defunctos sahumaban con encienso e sacrificbanse las leng[uas] y orejas y piernas y brazos y sus partes [geni-
proceder de los indios tales] y con la sangre untab[an] estos dolos de sus pasados y cubranlos con un papel, y cada u[n] ao hacan lo mesmo, de
de Nueva Espaa manera que en ellos se pareca cua[n]tos aos haba que se acordaban, y tenan memoria de ellos p[or] los papeles y sangre que
cada un ao les ponan.

Fray Diego Durn, Luego ... tomaban el atambor los cantores y empezaban a cantar cantares de luto y de la suciedad quelluto y las lgrima~ traen
Historia de las Indias consigo, y traan los cantores vestidos unas mantas muy sucias y manchadas y unas cintas de cuero atadas a las cabezas, muy
de Nueva Espaiia llenas de mugre. Llamaban a este canto tzocllcatl, que quiere decir cantar puerco o de porquera.

Fray Bernardino de Al cuarto dia [de la veintena de qllecholli] hacan unas saeticas pequeas a honra de los difuntos. Eran largas como un jeme o
Sahagn, Historia palmo, y ponanlas resina en las puntas, y en el cabo el casquillo era de un palo. De por ah ataban cuatro saeticas y cuatro teas
general de las cosas con hilo de algodn flojo, y ponan las sobre las sepulturas de los difuntos. Tambin ponan juntamente un par de tamales dul-
de Nueva Espalla ces. Todo el da estaba esto en las sepulturas, y a la puesta del Sol encendan las teas, y all se quemaban las teas y las saetas. El
carbn y ceniza que de ellas se haca enterrbanlo sobre la sepultura del muerto.

Fray Bernardino de En el signo que se llamaba ce quihuitl, en la primera casa, hacan fiesta las diosas que llaman cihuapipiltin. stas decan que
Sahagn, Historia eran las mujeres que moran del primer parto; decan que se hacan diosas y moraban en la Casa del Sol, y que cuando reinaba
general de las cosas este signo descendan a la tierra y heran con diversas enfermedades a los que topaban fuera de sus casas, y por esto en estos
de Nueva Espalla das no osaban salir de sus casas.

Costumbres, fiestas, Esta figura es de algn gran seor o cacique [que] mora, que le vestan despus de muerto de esta manera, y le ponan sobre un
enterramientos y petate o estera, y le ponan delante mucha comida, y le daban fuego y se quemaba ello y l, Y el pueblo estaba en gran areto y
diversas formas de baile en tanto que l se quemaba, y los polvos de l despus de quema[do] beban en vino su mujer e hijos o parientes ms cer-
proceder de los indios canos, y as bebieronlos de Motezuma despus que le mataron los indios de Mexi[co], dndole una pedrada en la cabeza, por-
de Nueva Espaa que le tenan preso los espaoles ... y muerto, los espaoles se le entregaron a los indios, diciendo que ellos mesmos, los indios,
le haban mue[r]to, y tomaron los indios el cuerpo y Ilevronle de priesa al cu que se haba cado y estaba ardiendo, y echaron
a Motezuma en l, y dicen que despus de quemado bebieron los principales los polvos.

Fray Gernimo Los de Tlaxcala tenian que las almas de los seores y principales se volvan nieblas, y nubes, y pjaros de pluma rica, y de di-
Mendieta, Historia versas maneras, y en piedras preciosas de rico valor. Y que las nimas de la gente comn se volvan comadrejas, y escarabajos
eclesistica indiana hediondos, y otros animales rateros .

C6dice Florentino, .. .se dice que los niitos pequeos que mueren se hacen piedras verdes, se hacen preciosas turquesas, se hacen brazaletes.
traduccin de Alfredo Cuando mueren no van all, al temible lugar de los vientos helados, al Mictlan. Van all, a la casa de Tonacatecuhtli. Viven
Lpez Austin en el lugar del rbol de nuestro sustento; liban las flores de nuestro sustento. All viven en el rbol de nuestro sustento; de
l chupan.

Cdice Florentino, .. .nuestra madre, nuestro padre Mictlantecuhtli, Tzontmoc, Cuezalli, permanece con gran sed de nosotros, permanece con
traduccin de Alfredo gran hambre de nosotros, permanece jadeando, permanece insistiendo. En ningn tiempo tiene reposo; en la noche, en el da,
Lpez Austin permanece gimiendo, permanece gritando.

Francisco Lpez de ... Ios ajusticiados por delito, como eran hurto y adulterio, [iban] a otro [lugar]; los que mataban a sus padres, hijos y
Gmara, Historia mujeres tenan casa por s; tambin estaban por su lado los que mataban al seor y a algn sacerdote ... Al que mora por
general de las Indias adltero lo vestan como ... Tlazoltotl; al ahogado, como a Tlloc; al borracho, como a Ometochtli ... ; al soldado, como a
Huitzilopochtli.

Primeros memoriales, Mictlantecuhili, Mictecachuatl, comen all, en el Mictlan, pies, manos. Y su guisado es el pinacate; su atole, el pus. As lo be-
traduccin de Alfredo ben, dentro de un crneo. Comian muchos tamales pedos; all los comen en el Mictlan. Los tamales estn pedos por pinaca-
Lpez Austin tes. El que aqu sobre la tierra coma guisado caldoso, all en el Mictlan coma huesos de frutas. Y todo esto: all son comidas
hierbas espinosas, y todos los que van al Mictlan comen abrojos. Todo lo que aqu sobre la tierra no es comido, all se come en
el Mictlan. Y se deca: "Ya nada es comido. Se padece mucha pobreza all en el Mictlan".