HISTORIA DE LOS REFRIGERANTES

Refrigerante. Es cualquier cuerpo o substancia que acte como agente de enfriamiento,

absorbiendo calor de otro cuerpo o substancia. Desde el punto de vista de la refrigeracin
mecnica por evaporacin de un lquido y la compresin de vapor, se puede definir al
refrigerante como el medio para transportar calor desde donde lo absorbe por ebullicin, a baja
temperatura y presin, hasta donde lo rechaza al condensarse a alta temperatura y presin

Historia

La prctica de la refrigeracin, probablemente ha existido desde la poca de las cavernas. Con

frecuencia, en la historia se menciona el uso de hielo y nieve naturales para fines de
enfriamiento. Los chinos, y despus los romanos, los usaban para enfriar sus bebidas. En algunos
lugares donde slo tienen hielo en el invierno, lo almacenaban en fosos para usarlo en el verano.
En lugares desrticos donde no disponan de hielo o nieve en ninguna poca del ao, como en
Egipto, se utilizaba la evaporacin del agua para el enfriamiento de bebidas, y hasta algunos
dispositivos ingeniosos para hacer la estancia ms confortable.

El agua fue el primer refrigerante, con una larga historia de uso, continuando hasta nuestra
poca. Con el paso del tiempo, se han hecho mejoras en cuanto a su manejo y almacenamiento,
pero an se utiliza el hielo natural por todo el mundo. El uso histrico y fundamental del hielo,
ha sido reconocido en una unidad de refrigeracin: la tonelada de refrigeracin, la cual se define
como la cantidad de calor que se requiere para fundir dos mil libras de hielo en 24 hrs.

En refrigeracin se dio un gran paso adelante, all por el ao 1600, cuando se descubri que una
mezcla de hielo con sal, produca temperaturas ms bajas que el hielo solo. En cierta manera,
sta fue la primer mejora sobre la naturaleza en el campo de la refrigeracin.

Hacia finales del siglo XVIII, la inventiva del hombre se haba dirigido hacia la produccin de fro
en el momento y tiempo que se deseara. Se desarrollaron mquinas para disminuir la presin
del vapor de agua y acelerar su evaporacin. Tambin recibi considerable atencin el arte de
producir fro por la liberacin de aire comprimido.

Durante la primera parte del siglo XIX, se desarrollaron mquinas para la compresin de vapor
y se probaron muchos fluidos como refrigerantes, entre los que sobresalieron el amonaco,
bixido de carbono, bixido de azufre, cloruro de metilo y en cierta medida, algunos
hidrocarburos. A finales del siglo, la refrigeracin mecnica estaba firmemente establecida.

Por muchos aos (desde 1876), al amonaco se le han encontrado excelentes propiedades como
refrigerante, y desde entonces, ha sido el refrigerante ms utilizado comnmente. An en la
actualidad, ha demostrado ser satisfactorio, sobre todo en refrigeracin industrial en grandes
plantas.
En las dcadas siguientes, la atencin fue orientada hacia el mejoramiento del diseo mecnico
y la operacin de los equipos. A principios del siglo XX, se desarrollaron las unidades domsticas
y los refrigerantes en uso en ese tiempo, padecan de una o ms propiedades riesgosas.

Algunos eran txicos, otros inflamables, y otros ms operaban a muy altas presiones; por lo que
para estos equipos ms pequeos, los ingenieros se enfocaron al refrigerante de ms baja
presin de operacin: el bixido de azufre. Este refrigerante tiene algunas fallas serias, como la
formacin de cido sulfuroso cuando se combina con el agua; es muy corrosivo y ataca las partes
del sistema. Adicional a esto, cuando se fuga an en pequesimas cantidades, causa tos violenta
y ahogamiento.

Estas cualidades indeseables, obligaron a los fabricantes a hacer las unidades menos propensas
a fugas y a tener precaucin de secarlas, logrando reducir los requerimientos de servicio hasta
un punto, donde las desventajas del refrigerante no eran tan grandes. Literalmente, se
construyeron millones de esas unidades que utilizaban bixido de azufre, las cuales operaban
satisfactoriamente.

En 1928, el vicepresidente de una importante compaa de automviles, C.F. Kettering, decidi

que la industria de la refrigeracin, si quera llegar a alguna parte, necesitaba un nuevo
refrigerante seguro y estable, que no fuera txico, corrosivo ni inflamable, y que tuviera las
caractersticas necesarias para poder usarse en equipos compactos. Kettering solicit a Thomas
Midgely que explorara la posibilidad de desarrollar dicho producto. Un grupo de qumicos se
pusieron manos a la obra e iniciaron la bsqueda de tal refrigerante. Saban que las
combinaciones de flor eran muy estables, as que, experimentaron con algunos de los
compuestos qumicos comunes de carbono, cloro e hidrgeno, sustituyendo tomos de cloro e
hidrgeno por tomos de flor, y en poco tiempo, lograron sintetizar el diclorodifluorometano.
Demostraron que no era inflamable y que tena una toxicidad inusualmente baja.

Los experimentos consistieron en reordenar la molcula de tetracloruro de carbono. En 1929 se

le solicit a una compaa qumica, que ayudara a desarrollar un proceso comercial prctico para
la fabricacin del nuevo refrigerante. Con este desarrollo naci la industria de los refrigerantes
halogenados, ninguno de los cuales exista antes. El primero de ellos fue el Fren 12, que durante
muchos aos, fue el ms popular. De all siguieron el Fren 11, el Fren 21, el Fren 114, y el
Fren 22, cada uno con sus caractersticas especiales.

Sin embargo, el desarrollo de los refrigerantes Fren no tuvo una recepcin entusiasta. Las
comisiones de seguridad eran prudentes en sus sanciones; los tcnicos de servicio estaban
inconformes respecto a las fugas, porque no los podan detectar con el olfato; los contratistas
los rechazaban porque costaban ms que el bixido de azufre, y algunos de los fabricantes
lderes, se rehusaban a disear el equipo de refrigeracin que se ajustara a las propiedades
termodinmicas de estos refrigerantes.