CAPITULO

A D A M SMITH:
CONSTRUCTOR
DE UN SISTEMA

INTRODUCCION

El nuevo amanecer del capitalismo, que los fisicratas esperaban con tanta impa
ciencia, no haba llegado todava en 1776 cuando muchos ojos europeos estaban
puestos en el Nuevo M undo y en las luchas de una nacin que estaba n a c ie n d o -
pero iba ciertamente en camino de hacerlo. A ello contribuy, intelectualmente, la
publicacin en aquel ao de un libro que todava se lee y se edita (no precisamente
por y para licenciados, por cierto): la Investigacin sobre la naturaleza y causas de la
riqueza de las naciones, de Adam Smith. Cualquier libro que se lee e imprime
doscientos aos despus de su aparicin merece atencin, y en este caso la atencin
no est fuera de lugar.
Adam Smith naci en Kircaldy, Escocia, en 1723; era hijo nico de un padre que
haba muerto pocos meses antes y de una m adre que vivi hasta la avanzada edad
de noventa aos. Desde su juventud, Smith m ostr los signos de lo que los psiquia
tras podran llam ar el sndrome del profesor. Sus bigrafos le describen como un
alum no aprovechado, aunque dado a ataques de abstraccin, que ms tarde, en su
vida acadmica, se convirtieron en ataques de ensimismamiento que con frecuencia
molestaban a sus colegas (cuando le vean sonrerse en los servicios religiosos, por
ejemplo). En uno de sus primeros ensimismamientos matinales, Smith camin 15
millas vestido slo con el camisn de dormir, antes de que las campanas de la iglesia
de un pueblo vecino le despertaran. Se dice que en otra ocasin, mientras paseaba
con un amigo, habiendo comenzado una anim ada disertacin perdi la nocin de
dnde estaba y se cay en una tina de curtido! Tambin se dice que en otra ocasin
dej caer distradam ente su pan con mantequilla en agua hirviendo, declarando a
continuacin que aquel brebaje era la peor taza de t que jam s haba probado.
Aunque no era un hombre bien parecido, los otros encantos de Smith le granjea-

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10 6 HISTORIA DE LA TEO RIA ECONOM ICA Y DE SU METODO

ron amigos y discpulos. Poda describrsele, un tanto cruelmente, como una amal
gama de protuberancias. Un camafeo en el que se le retrata revela un labio inferior
saliente, una gran nariz y unos ojos saltones. Adems, durante toda su vida padeci
una afeccin nerviosa; le temblaba la cabeza y tena un defecto de habla. Sin
embargo, ninguna de estas imperfecciones se poda com parar con su capacidad
intelectual. El se describi como hermoso en nada, excepto en mis libros. A decir
verdad, estuvo entre los filsofos ms im portantes de su poca. En la Universidad de
Glasgow y despus en la de Oxford, Smith pronunci conferencias sobre teologa
natural, tica, jurisprudencia y economa poltica. Fue discpulo de Francs Hutche-
son, amigo de David Hume y conocido de Quesnay. Los discpulos viajaban desde
Rusia y el continente para escuchar sus conferencias.
En su propia poca, la reputacin de Smith como filsofo descansaba amplia
mente en su im portante obra, The Theory o f Moral Sentiments, publicada por
primera vez en 1759. Este trabajo constitua un intento de identificar los orgenes de
los juicios morales, o de la aprobacin o desaprobacin moral. En l, Smith conside
raba al hombre como una criatura egosta que, no obstante, pareca capaz de
formular juicios morales sobre la base de consideraciones que no eran egostas. Esta
aparente paradoja se resuelve, afirma Smith, por medio de la facultad de la simpata.
Esto es, los juicios morales se formulan caractersticamente prescindiendo del egos
mo y colocndose uno mismo en la situacin de una tercera persona, el observador
imparcial. De esta manera, se alcanza una nocin benvola o simptica de la
m oralidad, ms que una nocin egosta, y la moralidad supera de hecho al egosmo.
The Theory o f M oral Sentiments y sus problemas atrajeron la fama y el inters
inmediatos por su autor. Pero muchos historiadores del pensamiento econmico
han tendido a considerarla como inconsistente con la importancia que Smith otorg
ms tarde al egosmo como fuerza motriz en La Riqueza de las Naciones. La opinin
informada tiende a considerar La Riqueza de las Naciones como una prolongacin
lgica de The Theory o f M oral Sentiments, aunque esto dista de ser un juicio
unnime.

LA NATURALEZA DEL SISTEMA ECONOMICO DE SM ITH

Hoy se considera a Adam Smith como el padre de la economa porque fue ante todo
el constructor de un sistema. Existe evidencia de que haba empezado a construir un
sistema general de anlisis dos dcadas antes de la publicacin de La Riqueza de las
Naciones, y los perfiles de ese sistema eran claramente visibles antes de 1776. El
sistema de Smith com binaba una teora de la naturaleza hum ana y una teora de la
historia con una forma peculiar de teologa natural y algunas observaciones prcti
cas sobre la vida econmica. Reducido a la esfera econmica, su sistema caracteriza
ba las actividades de la agricultura, la manufactura y el comercio. En su sistema el
intercambio viene facilitado por el uso del dinero y la produccin se caracteriza por
la divisin del trabajo. Las tres caractersticas principales de su anlisis central son
la divisin del trabajo, el anlisis del precio y de la asignacin, y la naturaleza del
crecimiento econmico.
Los logros de Smith en el campo de la economa no slo tendieron a transfor-
 ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 10 7

m arla en una disciplina formal y autnom a de la investigacin cientfica, sino que

tambin m arcaron el comienzo de lo que se llama el perodo clsico del pensamiento
econmico. Este perodo se extiende aproxim adamente desde la aparicin de La
Riqueza de las Naciones en 1776 hasta la muerte de John Stuart Mili en 1873.
Aunque existieron diferencias entre las ideas de los miembros de la escuela clsica,
en general sostuvieron principios que incluan la creencia en la libertad natural
(laissez faire) y la im portancia del crecimiento econmico como medios para mejorar
la condicin de la existencia del hom bre1. Estas dos ideas, que haban de encontrar
se en la doctrina fsiocrtica, subyacen tambin en La Riqueza de las Naciones.

Derecho natural y derechos de propiedad

En la poca de Adam Smith, la economa era una disciplina nueva, definida de

m odo amplio como economa poltica. El principal problema econmico y polti
co que Smith plante, para definirlo y resolverlo, fue la relacin del individuo con el
Estado y las funciones adecuadas del Estado en relacin con sus miembros. Las
opiniones de Smith sobre estas materias se apoyaban en su sistema de teologa
natural, expuesto con considerable extensin en The Theory o f Moral Sentiments y
desarrollado, con algunas modificaciones, en La Riqueza de las Naciones. Dicha
teologia no era otra que la doctrina greco-escolstica del derecho natural, aunque
influida por la filosofa escocesa del sentido comn.
Los fisicratas, por supuesto, haban ensalzado un orden natural basado en el
derecho natural, como opuesto al derecho positivo. Para ellos, el derecho natural
reflejaba la mente del Creador, inferida por la razn humana. Puesto que el derecho
natural tena una sancin ms alta que el derecho positivo, que se m aterializaba en
meras proclamaciones de una asamblea legislativa, el derecho positivo era, por lo
mismo, inferior; y cuanto menos derecho positivo hubiera, tanto mejor. Habiendo
llegado tan lejos, estaban claramente en el umbral del laissez faire como una
envoltura del derecho natural. Tanto los fisicratas como Adam Smith argum enta
ron esencialmente este rasgo.
Sir Alexander Gray ha sealado que es ms fcil hablar del derecho natural que
codificarlo. Pero nos acercamos mucho al ncleo de las cosas cuando consideramos
el derecho natural como algo que se interesa por la propiedad personal que cada
individuo tiene sobre s mismo y como un esfuerzo a tientas para subrayar que hay
un cuerpo de derechos del hom bre que existe antes que el Estado, y que si hace
falta debe prevalecer contra el Estado. Para expresarlo en trminos ms prximos a
nuestro tema, el "derecho natural implica una restriccin de las funciones del
gobierno, en inters de la libertad del individuo (Adam Smith, p. 155). A lo largo
de La Riqueza de las Naciones y de su predecesora, The Theory o f Moral Sentiments,
Smith explic cmo el gobierno divino del universo acta sobre nuestros problemas
polticos y econmicos inmediatos. Un ejemplo semejante es el justam ente famoso
pasaje de Smith sobre la mano invisible;

1 Aunque cae dentro del perodo clsico, John Stuart Mili constituy en cierto sentido una excepcin
en estos puntos (vase cap. 8).
10 8 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO NO M ICA Y DE SU METODO

Cada individuo intenta [mediante el empleo de su capital] que el ingreso anual de la

sociedad sea tan grande como pueda. Por regla general, no intenta promover el bienestar
pblico ni sabe cunto est contribuyendo a ello. Prefiriendo apoyar la actividad domsti
ca en vez de la fornea, slo busca su propia seguridad, y dirigiendo esa actividad de
forma que consiga el mayor valor, slo busca su propia ganancia, y en ste como en otros
casos est conducido por una mano invisible que promueve un objetivo que no entraba
en sus propsitos. Tampoco es negativo para la sociedad que no sea parte de su intencin,
ya que persiguiendo su propio inters promueve el de la sociedad de forma ms efectiva
que si realmente intentase promoverlo. No son muchas las cosas buenas hechas por
aquellos que dicen dedicarse al comercio en favor del bienestar pblico. Tambin es
verdad que sta es una actitud poco comn entre los comerciantes, y unas pocas palabras
bastan para disuadirlos de ella (La Riqueza de las Naciones, pp. 503-504).

O tro pasaje fustiga la futilidad de la planificacin central y la ineptitud del burcra

ta y del poltico:

El hombre del sistema... es capaz de ser muy sabio en su propio engreimiento; y a menudo
est tan enamorado de la supuesta belleza de su propio plan ideal de gobierno, que no
puede sufrir la ms mnima desviacin de cualquiera de sus partes. Sigue desarrollndolo
por completo y en todas sus partes, sin ninguna consideracin a los grandes intereses o
a las fuertes prevenciones que se le pueden oponer. Parece imaginar que puede disponer
las diferentes piezas sobre un tablero de ajedrez. No considera que las piezas situadas
sobre un tablero de ajedrez no tienen otro principio del movimiento que el que les impri
me la mano que las coge: pero que en el gran tablero de ajedrez de la sociedad humana,
cada pieza tiene un principio de movimiento propio, enteramente distinto del que el
cuerpo legislativo pudiera escoger imponerle (Theory o f Moral Sentiments, pp. 380-381).

Estos pasajes indican la conviccin de Smith de que en el m undo econmico existe

una arm ona natural, que hace que la interferencia gubernamental sea innecesaria e
indeseable en la mayora de materias. La mano invisible, la doctrina de la libertad
natural y la sabidura de Dios (visible incluso en la locura de los hombres), forman
parte del argumento. Pero hay un fundamento subyacente ms fuerte que la simple
metafsica. Existe un argumento emprico en el cual Smith tambin confi, por el que
acusa al gobierno de incompetente de hecho y subraya la impertinencia descarada
del burcrata, dicindonos lo que debemos hacer en reas en las que est claro que
conocemos nuestros propios intereses mucho mejor de lo que pueda conocerlos
cualquier otra persona. En esta visin existe una lnea de influencia muy clara entre
Adam Smith y su campen contemporneo, Milton Friedm an (vase el captulo 20).

La naturaleza humana

La inconveniencia del control y la deseabilidad de la libertad natural se van hcien-

do ms convincentes cuando consideramos el mecanismo que dirige la sociedad de
Smith. Este autor no era ni un racionalista estricto ni un soador ocioso. Era un
prctico realista que tom aba a la gente como la vea y basaba su anlisis de la
sociedad en una naturaleza hum ana invariable. Segn Smith, haba dos caractersti
cas innatas de la psicologa de los humanos. La primera es que los hum anos nos
 ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 10 9

interesamos ante todo por las cosas ms prximas a nosotros y mucho menos en las
que se encuentran a cierta distancia (en el tiempo o en el espacio); as, todos nos
consideramos a nosotros mismos como de la m ayor importancia:

C ad a hom bre... se recom ienda p rim era y p rincipalm ente a su p ro p io cuidado; y cad a
hom b re es, ciertam ente, en cu alq u ier aspecto, m s ad ecu ad o y m s cap az p a ra c u id ar de si
m ism o que de cualquier o tra p erso n a (Theory o f M o ra l Sentim ents, p. 359).

La segunda caracterstica, que de hecho es un corolario de la primera, es el deseo

arrollador que todo hombre experimenta de m ejorar su condicin:

... el deseo de m ejo rar n u estra condicin... a u n q u e generalm ente sea sereno y desap asio n a
do, nos aco m p a a desde el nacim iento h a sta la tum ba. En to d o el in terv alo que separa
estos dos m om entos, es difcil e n co n tra r u n solo in stan te en q u e un h o m b re est perfecta y
com p letam en te satisfecho con su situacin de form a que n o desee cam bios o m ejoras de
algn tip o {La R iqueza de las Naciones, p. 398).

Expresado en los trminos ms estrictos de nuestro tema, los humanos son egostas
(self-interested), una caracterstica que no es necesariamente sinnima del sentido
que esta palabra tiene en el lenguaje comn [castellano; en ingls, selfishness']. El
hom bre econmico de Smith, en La Riqueza de las Naciones, no es diferente
de su hombre moral en The Theory o f Moral Sentiments. Ambos son criaturas
movidas por el egosmo. En The Theory o f Moral Sentiments, la simpata es aquella
facultad hum ana que refrena el egosmo, mientras que en La Riqueza de las Naciones
la competencia es la facultad econmica que limita el egosmo. De hecho, la compe
tencia asegura que la persecucin del egosmo m ejorar el bienestar econmico de la
sociedad. En la poca de Smith sta era una idea liberal, porque implicaba que una
sociedad sin extensos controles gubernamentales no degenerara en el caos, como
podra suponerse. El monopolio, por otra parte, representa el egosmo desenfrenado
y la consiguiente destruccin de bienestar econmico. Aunque a todos los vendedo
res de bienes y servicios les gustara cargar los precios ms altos que fuese posible
por sus mercancas o habilidades, generalmente no pueden hacerlo, a menos que
tengan algn privilegio de m onopolio, lo que en el tiempo de Smith era concedido
por el gobierno. La competencia, o la ausencia de monopolio, obligar a todos los
vendedores a reducir sus precios (dentro de unos lmites) para atraer ms clientes, y
el resultado natural de dicha accin es el de reducir los precios al consumidor y
m ejorar el bienestar econmico. P ara el economista, algunos de los pasajes ms
memorables de Smith contienen invectivas contra los privilegios de monopolio. En
una de sus perdurables expresiones, Smith declar: Las gentes del mismo oficio
pocas veces se renen, aunque sea para divertirse y distraerse, sin que la conversa
cin acabe en una conspiracin contra el pblico o en algn arreglo para elevar los
precios (La Riqueza de las Naciones, pp. 209-210). En otra parte observ: El
m onopolio es un gran enemigo de la buena gestin, la cual no puede extenderse sino
mediante la competencia libre y generalizada que obliga a cada uno a recurrir a ella
a fin de defender sus propios intereses (La Riqueza de las Naciones, p. 226).
110 HISTORIA DE LA TEORIA ECON O M ICA Y DE SU METODO

Una teora de la historia: egosmo

y crecimiento econmico

En la visin de Adam Smith, el egosmo, el desarrollo de los derechos de propiedad

y la divisin del trabajo se encuentran entrelazados en el proceso histrico del
crecimiento econmico. La apreciacin de este hecho es im portante para la com
prensin de la macroeconoma de Smith en la poca comercial.
La historia conceptual de la civilizacin, en Smith, identificaba cuatro etapas
evolucionistas. Las dos primeras eran el perodo cazador y el perodo pastoril de las
culturas nm adas prefeudales. A continuacin segua la etapa agrcola y finalmente
la comercial. Cada etapa se caracteriza por una estructura un tanto diferente de los
derechos de propiedad. U na cultura cazadora no reconoce derechos exclusivos a la
propiedad. Todos los miembros de la sociedad estn relativamente en pie de igual
dad, econmica y socialmente, y existe poca dem anda para una estructura formal de
gobierno civil, porque la poblacin es escasa y nmada. En una cultura semejante, el
viejo y el sabio proporcionan por lo general el liderazgo, y el resto de la sociedad se
impone a s misma la subordinacin a aqullos, ante su experiencia e intelecto
superior.
Sin embargo, a lo largo del tiempo el egosmo produce una evolucin sociopolti-
ca y un crecimiento econmico importantes. La sociedad civil es en gran medida una
consecuencia de la propiedad privada y de la acumulacin de riqueza. Smith consi
der el papel clave desempeado por los pastores en la etapa pastoril de la historia:

Es en la poca del p asto reo , segundo estadio de la sociedad, c u an d o aparecen las desigual
dades de riqueza, y se in tro d u ce en tre los hom bres un cierto g rad o de a u to rid a d y
sub o rd in aci n que no p o d a existir con anterio rid ad . A parece asi un cierto g rad o de ese
p o d er civil que es indispensablem ente necesario p a ra su p ro p ia conservacin... El g o b ier
no civil, al configurarse com o g a ran te de la p ro p ied ad se instituye en realid ad p a ra
defensa del rico co n tra el p o b re o de aquellos que tienen alg u n a p ro p ied ad c o n tra los que
carecen de ella (La Riqueza de las Naciones, pp. 748-749).

En otras palabras, en la sociedad civil una jerarqua de riqueza lleva a una jerarqua
de poder con sus arreos familiares, transferencias hereditarias de poder, cortes, y as
sucesivamente. En esta estructura de cosas, el pobre otorga al rico su lealtad a
cambio de la proteccin de ste.
Con el tiempo, las culturas nm adas tienden a ser sustituidas por comunidades
agrcolas estables. Con este tipo de vida se hacen tambin ms estables los suminis
tros de alimentos, aum enta la especializacin y la poblacin es mayor. En la Edad
Media, esta clase de sociedad se fue encerrando en una estructura institucional
conocida como feudalismo. El gobierno civil, bajo el feudalismo, estaba muy descen
tralizado, en tanto que cada uno de los seores feudales adm inistraba justicia en su
propio dominio. En Europa, este sistema dur desde la cada del Imperio Romano
hasta finales del siglo xv. Su estructura se conserva de m odo parecido en una tercera
parte de las naciones del m undo actual.
El egosmo fue responsable de la transicin de las sociedades nm adas a las
agrcolas, y de igual m odo explicaba Smith el desarrollo de las sociedades comercia
les con su consiguiente crecimiento de las ciudades como centros comerciales. En el
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perodo inmediatamente posterior a la cada de Roma, los comerciantes y artesanos

urbanos reciban el mismo tratam iento fiscal que sus equivalentes rurales, los agri
cultores. Sin embargo, a medida que los habitantes de las ciudades se fueron
haciendo ms independientes, lograron una exencin general en algunos impuestos
comerciales. Surgieron, por tanto, como una primitiva clase de librecambistas, y,
desde luego, como los primeros capitalistas. Adems, la gente de las ciudades se
aliaba frecuentemente con el m onarca contra un enemigo comn, los seores de la
tierra. El rey otorg a menudo concesiones a las ciudades, a cambio de su lealtad
contra los seores feudales, y las ciudades pudieron obtener su independencia fiscal
a cambio de un impuesto global que se pagaba al rey. Estos desarrollos llevaron al
autogobierno en las ciudades y al consiguiente establecimiento del imperio de la ley,
que a su vez suministr una base firme para la expansin del comercio, particular
mente en las ciudades costeras. El floreciente comercio, a su vez, independiz an
ms a las ciudades de los feudos. En ltimo trmino, las ciudades se convirtieron en
refugio de capitalistas dispuestos a volar, porque el derecho urbano protega a los
siervos fugitivos, siempre que hubiesen evitado su captura durante un ao. Smith
subray esta tendencia en el siguiente pasaje:

Si un p o b re ag ricultor, oprim id o p o r el peso de la servidum bre, acu m u lara un pequeo

capital, n atu ra lm e n te lo o cu ltara a su seor, pues era a ste a q uien perteneca, y
ap ro v ech ara la p rim era o p o rtu n id a d p a ra escapar a la ciu d ad (La Riqueza de las N acio
nes, p. 456).

La servidumbre era una institucin en la que los campesinos estaban vinculados a la

tierra y deban una determinada cantidad de trabajo al terrateniente. Pero como
acumulaban pequeos excedentes, se encontraron con que podan rescatar esta
obligacin pagando rentas m onetarias a los terratenientes, en lugar de servicios de
trabajo. Primero, los excedentes se cambiaban por dinero en los mercados de granos
locales; as pues, el dinero se utilizaba para conm utar su obligacin laboral. Esto
produjo con frecuencia una situacin en la que el campesino casi se converta en un
pequeo hom bre de negocios independiente. Poda arrendar tierra al seor, vender
la produccin para cubrir su renta y quedarse la diferencia para l. El efecto
acumulativo de este com portam iento iba a erosionar los lazos tradicionales del
feudo y a sustituirlos por el mercado y la bsqueda del beneficio como principio
organizativo de la produccin. A mediados del siglo xiv, las rentas m onetarias
superaban el valor de los servicios de trabajo en muchas partes de Europa.
Los seores parecan dispuestos a cooperar con la nueva ordenacin institucio
nal, en parte por la modificacin de sus modelos de consumo, que exigan cantidades
crecientes de efectivo para com prar baratijas y bienes de lujo a los comerciantes
urbanos. Poco despus, el seor del feudo se convirti en un simple terrateniente en
el sentido moderno; pronto apareci un mercado de tierra, basado en el derecho
individual de poseer una propiedad y respaldado por el derecho de contratos. A
partir de aqu slo haba un paso para la especializacin y la divisin del trabajo,
signos de la era industrial.
En suma, el crecimiento econmico hasta la aparicin del sistema comercial
fue una consecuencia de la interaccin del egosmo, las modificaciones en los dere
112 HISTORIA DE LA TEO RIA ECONOM ICA Y DE SU METODO

chos de propiedad y el cambio institucional en su sentido ms amplio. Como que en

1776 ya se haba desarrollado el sistema comercial, Smith declar acto seguido que
el crecimiento econmico dependa fundamentalmente de la amplitud de la especiali-
zacin y de la divisin del trabajo. Volveremos sobre el papel central de estos
principios gemelos despus de pasar revista a los fundamentos microeconmicos de
la teora del crecimiento de Smith.
Es difcil, si no imposible, apreciar un libro sin haberlo ledo, y en el caso de La
Riqueza de las Naciones leerlo entero es ciertamente una empresa formidable. Pero
es una tarea que todo estudioso serio de la economa tiene que intentar (al menos
una vez). Porque el libro contiene mucho ms que el clebre ataque de Smith contra
el mercantilismo (monopolios) y su justificacin de la libertad natural (laissez faire),
que es por lo que ms se lo conoce. Es, en efecto, un trabajo maravilloso, incluso
para los patrones del siglo xx. Y no fue un clsico que floreciese postumamente,
como sucedi con otros muchos tratados econmicos, sino que fue ampliamente
ledo y citado durante la vida de Smith.
En muchos aspectos, las partes menos ledas del libro son las ms deliciosas,
como cuando Smith hace una digresin sobre la historia de la educacin en la Edad
M edia o sobre el procedimiento de seleccin de obispos en la primitiva Iglesia. Con
todo, a pesar de sus digresiones, La Riqueza de las Naciones contiene un im portante
y relevante anlisis econmico.
Una breve ojeada al contenido de La Riqueza de las Naciones revela la extrema
amplitud del tratamiento. El Libro I trata de la divisin del trabajo, del origen y uso
del dinero, y de la determinacin del precio, los salarios, los beneficios y la renta, con
una anim ada digresin sobre las variaciones en el valor de la plata. El Libro II
contiene la teora del capital y del inters de Smith, que con tanta frecuencia no ha
recibido el trato que merece. En el Libro III se invita al lector a pasar una larga
revista al desarrollo econmico de Europa desde los tiempos antiguos hasta el siglo
xviii. El Libro IV discute los diferentes sistemas de poltica econmica, incluyendo
una m ordaz crtica del mercantilismo y de las barreras al librecambio. El Libro V
concluye con un extenso tratado sobre los impuestos y la poltica fiscal en la G ran
Bretaa del siglo xviii. No es sorprendente que sean pocos los economistas que hoy
puedan enorgullecerse de haber ledo el libro entero, desde la primera a la ltima
pgina!

Los fundamentos microeconmicos

de La R iq u e za de /as N a c io n e s

Aparte de que cubra de m odo desigual numerosos temas econmicos, el tema

central de La Riqueza de las Naciones, como de la doctrina fisiocrtica, es el
crecimiento econmico. M ientras que los fisicratas se centraron en el crecimiento
del producto neto, Smith destac el crecimiento de la riqueza nacional (por la que
entenda, en terminologa actual, la renta nacional). Pero ms que los fisicratas,
Smith logr comenzar la investigacin por una teora del valor, superando de este
m odo una deficiencia im portante del anlisis fisiocrtico. En otras palabras, el
inters macroeconmico de Smith por el crecimiento econmico descansaba, como
 ADAM SMITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 113

tena que ser, en determinados fundamentos microeconmicos, especialmente la

teora del valor.

La teora del valor. F.l captulo sobre el valor en La Riqueza de las Naciones va
precedido de una discusin sobre las ventajas de la divisin del trabajo y del uso del
dinero en las sociedades avanzadas. La divisin del trabajo, afirmaba Smith, brota
de una propensin de la naturaleza hum ana al cambio, por lo que cada individuo
debe disponer de un excedente por encima de sus inmediatas necesidades, para
poderlo intercambiar. El dinero aparece en escena porque facilita el intercambio en
tanto que disfruta de aceptacin general y que se puede transportar con facilidad.
Entonces, el valor se determina por las reglas que la gente observa naturalm ente
cuando intercam bia los bienes por dinero o por otros bienes.
Smith plante el problema del valor en trminos de la siguiente paradoja:

... la p a la b ra valo r tiene dos significados distintos: u n as veces expresa la utilidad de un

objeto p articu lar, y o tras veces la capacidad de co m p ra r o tro s bienes que confiere la
posesin de tal objeto. P o d em o s llam ar al prim ero valor en uso y al o tro valor en
cam bio. L as cosas que tienen un g ra n valor en uso, frecuentem ente apenas tienen valor
en cam bio; y, p o r el c o n trario , aquellas que tienen un g ran v alo r en cam bio apenas tienen
valo r en uso. P o cas cosas hay m s tiles que el agua, p ero con ella n o se puede c o m p rar
casi nada. P o r el co n trario , un d iam an te apenas tiene v alo r en uso y, sin em bargo, se
puede cam b iar p o r una g ran can tid ad de bienes (La R iqueza de las Naciones, p. 113).

Como veremos, la economa clsica fue incapaz de resolver esta paradoja del valor,
o sea, la discrepancia entre valor en uso y valor en cambio, porque, como grupo, los
economistas clsicos no intentaron explicar la existencia y el significado de las
valoraciones marginales (es decir, incrementales) en el mercado. En cuanto a Smith,
se puso a explicar slo el valor de cambio, o el precio relativo, y sus variaciones a lo
largo del tiempo.

El trabajo como medida del valor. El Libro I de La Riqueza de las Naciones, en

sus captulos 5 a 7, contiene el ncleo de la discusin del valor de cambio en Smith.
Las interpretaciones posteriores de Smith en este punto se han visto confundidas a
menudo por el hecho de que en estos captulos pareca discutir simultneamente la
medida del valor (precio) y la causa del valor. En el captulo 5, por ejemplo, afirma:

El v alo r de una m ercanca p a ra la p erso n a que la posee y que no tiene intencin de

consum irla, sino de in tercam b iarla p o r o tras m ercancas, es igual a la can tid ad de tra b ajo
de que puede d isp o n er o c o m p ra r con la m ism a. El tra b a jo es, p o r ta n to , la m edida real
del valo r en cam bio de to d as las m ercancas (La R iqueza de las Naciones, p. 115).

Esta idea, de que lo que se compra con dinero o con bienes se adquiere con trabajo,
parece que Smith la tom de su amigo David Hume, aunque la misma idea haba
sido expresada por otro de los predecesores de Smith, Sir William Petty (vase el
captulo 4). Sin embargo, se presentan algunas dificultades tericas y prcticas en
una teora del valor trabajo, y Smith puso de manifiesto que era consciente de estos
problemas:
114 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO N O M ICA Y DE SU METODO

A m en u d o es difcil p recisar la p ro p o rci n en tre dos cantid ad es distin tas de trab ajo . El
tiem po utilizado en dos clases diferentes de trab a jo n o siem pre d eterm in ar p o r s solo
esta pro p o rci n. Los d istin to s grad o s de penosidad so p o rta d o s y de h abilidad utilizada
tam bin deben ser tenidos en cuenta. P uede h a b er m s tra b ajo en una h o ra de tra b a jo
d u ro que en dos h o ras de u n a ocu p aci n sencilla; o en la dedicacin de u n a h o ra a un
oficio que cuesta diez a o s en aprender, que en un mes de tra b a jo en un em pleo o rdinario.
P ero no es fcil e n c o n tra r u n a m edida exacta de las p enalidades o de la habilidad. Al
in tercam b iar el p ro d u c to de distin tas clases, generalm ente se prev un m argen p ara
am bas. Sin em bargo, n o se equilibra de form a exacta, sino con el regateo y negociacin en
el m ercado, llegando a u n a grosera igualdad que, sin ser exacta, es suficiente p ara llevar a
cabo los negocios de la vida co rriente (La Riqueza de las Naciones, pp. 116-117).

Precios. El dinero es, por supuesto, la medida ms comn del valor, pero Smith
era igualmente consciente de los defectos de las medidas m onetarias, dado que el
valor del dinero cambia con el tiempo. As, se esforz, en el resto del captulo 5, por
distinguir cuidadosamente entre precios reales y precios nominales. Por ejemplo,
seal que

puede decirse que el tra b ajo , com o las m ercancas, tiene un precio real y un precio
nom inal. Se puede co n sid erar que su precio real consiste en la can tid ad de las cosas
necesarias y convenientes de la vida que se entreg an a cam bio de l, y su precio nom inal
en la c an tid ad de dinero. El tra b a ja d o r es rico o pobre, est bien o m al retribuido, segn
el precio real de su trab a jo y no segn su precio nom inal (La Riqueza de las Naciones,
p. 119).

En el captulo 6, Smith aclara finalmente que cuando se supera este estado tem pra
no y rudo de la sociedad que precede a la acumulacin de capital y a la apropiacin
de la tierra, el trabajo solo no puede explicar adecuadamente el precio de mercado.
Las economas capitalistas estn m arcadas por la acumulacin de capital y por los
derechos de propiedad individuales sobre la tierra y otros recursos. As, en las
sociedades ms avanzadas, segn Smith, el valor de mercado se resuelve en tres
partes componentes:

Los salarios, el beneficio y la ren ta son las tres fuentes o riginarias de to d o el ingreso, as
com o de to d o valo r de cam bio. C u alq u ier o tro ingreso [intereses, im puestos, etc.] se
deriva en ltim a instancia de alguna de esas tres (La R iqueza de las Naciones, p. 136).

Incluyendo el beneficio como uno de los componentes necesarios del precio, Smith
dem ostraba una comprensin del concepto de coste de oportunidad. Observ que

... au n q u e en el lenguaje co rrien te lo que se llam a el coste p rim ario no com p ren d e el
beneficio de la p erso n a que la revende, si sta no la vende a un precic que le perm ita
o b ten e r la tasa o rd in aria de beneficios en su vecindad se le co n sid erar p e rd ed o r en su
negocio, ya que em pleando su capital de cualq u ier o tra form a p o d ra h a b er o btenido
dicho beneficio (La Riqueza de las Naciones, p. 140).

Obsrvese el desarrollo natural de las ideas en estos dos captulos de La Riqueza de

las Naciones. M uchos autores anteriores tuvieron una teora del valor basada en el
 ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 115

coste del trabajo, y muchos autores posteriores atribuyeron la misma teora a Smith.
Pero su explicacin es realmente algo ms. U na cosa es afirmar que la verdadera
medida del valor, en trminos reales, es el coste del trabajo, y otra es reconocer que
la fuente del valor son los costes necesarios de produccin de cada mercanca. En
resumen, Smith crea que las teoras del valor trabajo slo eran vlidas para las
sociedades primitivas, en las que el trabajo representa el principal (si no el nico)
factor de produccin.

Precio de mercado frente a precio natural. El captulo 7 del Libro I est lleno de
lo que M ark Blaug ha llamado el tipo de anlisis del equilibrio parcial' que
siempre fueron tpicos de los economistas (Teora econmica en retrospeccin, p. 69).
En l, Smith discute el precio natural y de mercado de las mercancas. Esencialmente,
Smith establece una dicotoma entre el precio real (es decir, de mercado) y el precio
natural. El primero se determina por la interaccin de la oferta y la dem anda a corto
plazo; el ltimo, por los costes de produccin a largo plazo. En sus propias palabras:

El precio de m ercado de cu alq u ier m ercanca se regula p o r la p ro p o rci n entre la

can tid a d que se lleva al m ercado y la d em an d a de aquellos q u e estn dispuestos a p ag ar el
precio n a tu ral de la m ercanca o el v alo r to tal de la ren ta, tra b a jo y beneficios que debe
ser p a g ad o p a ra llevarla al m ercado. T ales p erso n as pueden ser d en o m in ad as d e m a n d a n
tes efectivos, y su d em an d a la d em an d a efectiva, puesto que es suficiente p a ra llevar al
m ercado dicha m ercanca. E sta d em an d a es d istinta de la d em an d a ab so lu ta. U n hom bre
m uy p o b re puede d em an d ar, en cierto sentido, u n carru aje con seis caballos, po d ra
gustarle tenerlo, p ero su d em an d a no es una d em an d a efectiva, ya que la m ercanca nunca
puede ser llevada al m ercado p a ra satisfacerle (L a Riqueza de las Naciones, p. 140).

La discusin que realiza Smith del precio real y del precio de mercado no es incohe
rente con la explicacin del precio, grficamente ms precisa, ofrecida por Marshall
(vase el captulo 15), ms de cien aos despus. La explicacin de M arshall se basa
en los conceptos, ahora familiares, de curvas de oferta y demanda, conceptos nota
blemente difciles de concebir y explicar por los autores primitivos. No est del todo
claro si Smith consider los ajustes del precio y la cantidad en trminos de variacio
nes de las curvas de dem anda y oferta o simplemente como movimientos a lo largo
de una curva (o curvas) dada; si es que, de hecho, lleg a pensar en ajustes de esta
clase. N osotros utilizamos el anlisis de M arshall en la interpretacin de Smith
simplemente para clarificar determ inados puntos tericos que se nos presentarn.
As, en el grfico 5.1 suponemos un precio por ejemplo, p 0 equivalente al
precio natural de Smith. Este precio se supone invariable a lo largo del tiempo e
igual a la suma de las tasas naturales de los salarios, la renta y el beneficio. El
concepto de dem anda efectiva de Smith sugiere la existencia de una curva de
dem anda con pendiente negativa. El mendigo pobre a quien le agradara tener un
carruaje y seis caballos, pero que no puede permitrselo, con el tiempo lo comprara,
tal vez, si el precio bajase lo suficiente. Otros demandantes, con diferentes grados de
riqueza, podran encontrarse con que su dem anda se convirtiera en efectiva a
precios ms bajos. As, en el grfico 5.1 suponemos la existencia de la curva de
dem anda D 0. La dem anda efectiva de Smith (es decir, la cantidad dem andada al
precio natural) es OQn. Suponiendo que no se produce ninguna variacin en gustos,
116 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO N O M ICA Y DE SU METODO

G rfico 5.1
Si Q, representa la cantidad que se lleva al mercado, el precio de mercado se elevar
por encima del precio natural, de p0 a p v

rentas, precios de los dems bienes, nmero de dem andantes y oferentes, y expectati
vas acerca del futuro, p 0 y Q0 seran el precio de equilibrio y la cantidad producida,
a largo plazo, en la industria sometida a examen.
Yuxtapongamos ahora el comentario de Smith y el grfico 5.1:

Cuando la cantidad de cualquier mercanca disponible en el mercado es menor que la

demanda efectiva [g ] no se puede satisfacer a todos aquellos dispuestos a pagar el valor
total de la renta, salarios y beneficios que han de pagarse para llevar dicha mercanca
[<20] al mercado. Algunos de ellos preferirn pagar ms por ella que carecer de tal
artculo. Surgir inmediatamente la competencia y el precio de mercado subir ms o
menos por encima del precio natural [hasta />,, por ejemplo], segn que la mayor o
menor escasez, riqueza y ganas de ostentacin de los competidores, estimulen con mayor
o menor fuerza su afn de competir. Entre competidores de la misma riqueza, una oferta
deficiente ocasionar una competencia ms o menos dura segn la importancia^ que
concedan a la adquisicin de la mercanca. De ah los precios exorbitantes de los bienes de
subsistencia durante los asedios a una ciudad o en pocas de hambre (La Riqueza de las
Naciones, p. 141).

Esta ltima frase es una clara referencia a la im portancia de la elasticidad de la

dem anda a corto plazo. Por otra parte,
 ADAM SMITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 117

C u an d o la can tid ad disponible en el m ercad o excede a la d em an d a efectiva [Q 2], no se

puede vender to d a ella a aquellos que estn dispuestos a p a g ar el valor to tal de la renta,
salarios y beneficios que h an de a b o n arse p a ra situ arla en el m ercado. A lgunas partes
deb ern venderse a aquellos q u e quieren p a g a r m enos, y el precio m s bajo que p agan
reducir el precio del conjunto. El precio de m ercado descender m s o m enos p o r debajo
del precio n a tu ra l [h a sta p 2, p o r ejem plo] segn el m ay o r o m eno r increm ento de la
com petencia de los vendedores d ebido al exceso de oferta o a la m a y o r o m enos im p o r
tancia que concedan a desprenderse inm ed iatam en te de la m ercanca. El m ism o exceso de
oferta, en la im p o rtaci n de m ercancas perecederas, o casio n ar u n a com petencia m ucho
m s g ran d e que en el caso de m ercancas duraderas... (La Riqueza de las Naciones, p. 141).

La ltima frase de este pasaje es probablemente una clara referencia a la im portan

cia de la elasticidad de la oferta a corto plazo. Finalmente,

C u an d o la can tid ad llevada al m ercad o es la ju s ta p a ra proveer la d em an d a efectiva y

n ad a m s, el precio de m ercado es exactam ente el m ism o o tan cercano com o pueda
pensarse al precio n atu ral [/>]. T o d a la c an tid ad ofrecida se vender a este precio y no
puede ser vendida p o r ms. L a com petencia de los d istin to s com erciantes les obliga a
acep tar este precio, pero n o o tro m en o r (L a R iqueza de las Naciones, p. 141).

El anlisis anterior gira sobre la existencia de competencia, de una rivalidad que se

presume existe entre los compradores y entre los vendedores del mismo producto.
Adems, en la comprensin de la naturaleza de la competencia y sus efectos es
donde Smith realiz el mayor avance respecto de la economia escolstica y, efectiva
mente, encarril al anlisis econmico por su senda moderna. Smith reconoci
sagazmente que las realidades econmicas de un capitalismo naciente hacan super-
flua la doctrina del precio justo. El m undo moderno descansaba en la existencia
de la competencia atomstica, que implica una difusin ms o menos uniforme del
poder econmico. La difusin del poder proporciona, a su vez, un freno autom tico
al abuso individual del poder, que constitua uno de los principales intereses de los
escolsticos. La teora del precio natural de Smith cumpla las condiciones de la
justicia econmica establecidas por los doctores de la Iglesia, al tiempo que simult
neamente haca innecesario el concepto norm ativo del precio justo en un mundo
nuevo de competencia atomstica.
Existe evidencia de que Smith no se sinti enteram ente cmodo con las nociones
abstractas de precio y equilibrio. Como muestra claramente un examen de la econo
ma escolstica (captulo 2), haba dos teoras que se disputaban el predominio: la
del lado de la oferta y la del lado de la demanda. Dado que el precio de mercado
debe cubrir los costes de produccin a largo plazo, el valor tiene que ser una funcin
de los recursos utilizados en la produccin. Por otra parte, la dem anda formula su
propio derecho a ser un determinante del valor porque la gente est dispuesta a
pagar por algo en proporcin a la intensidad de su deseo. Smith observ que el
valor puede verse influido por la utilidad (demanda), pero no sigui adelante por
este lado del anlisis. Su contribucin a la teora de la demanda se limita en gran
medida a una distincin entre dem anda absoluta (deseo agregado) y dem anda
efectiva (deseo + poder adquisitivo). La dem anda efectiva es la dem anda de los
com pradores que estn dispuestos a pagar el precio natural, que es el precio
118 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO N OM ICA Y DE SU METODO

suficiente para cubrir los costes de produccin. Evidentemente, Smith era consciente
de que la teora del valor basado en el coste requera un anlisis adicional, y
parece que quiso elegir el trabajo como el denom inador comn que subyace en los
elementos del valor, por el lado de la oferta. Adems, parece como si buscase a
tientas una medida absoluta y universal del valor, pero no tuvo xito en este sentido.
El intento de Smith de resolver las dos series de exigencias, las de la oferta y las de la
demanda, le llev a la descripcin del equilibrio que antes se ha esbozado.
Hay dos puntos que es necesario destacar en cuanto a lo que hizo Smith. El
primero es que Smith tenda a considerar el precio natural no slo como un precio
de equilibrio (el precio central hacia el que gravitan continuam ente los precios de
todas las mercancas), sino como un patrn invariable a largo plazo. En lenguaje
moderno, vio una curva de oferta a largo plazo horizontal. En el grfico 5.1, la curva
de oferta a largo plazo ocupa el mismo espacio que la lnea discontinua p 0p 0'. Dado
que este tipo de curva de oferta a largo plazo existe solamente en las industrias
caracterizadas por costes de produccin constantes, la teora del valor de Smith se
adapta solamente a un caso especial. En la actualidad, los economistas reconocen
que muchas industrias producen en condiciones de costes crecientes y slo unas
pocas, de hecho, producen en condiciones de costes decrecientes.
El segundo punto es que Smith subray la naturaleza abstracta de su modelo al
m ostrar que los mercados reales se desvan a menudo del ideal:

... au n q u e el precio de m ercado de cad a m ercanca en p artic u la r est de esta form a

oscilando en to rn o al precio n atu ral, pueden acaecer circunstancias particulares, causas
natu rales, y regulaciones polticas concretas, que m an ten g an el precio de m ercad o d u ra n te
m ucho tiem po p o r encim a del precio n a tu ra l (La Riqueza de las Naciones, p. 144).

La terminologa de Smith es curiosa para los patrones modernos, pero lo que l

quiere significar con circunstancias son acontecimientos que conspiran para ocul
tar informacin a los vendedores o a los compradores. Los secretos comerciales o las
tcnicas de produccin clandestina producen este efecto. Las causas naturales que
se traducen en unos precios por encima del nivel natural incluyen la limitada
superficie de determ inados suelos de especiales caractersticas. Los entendidos en
vinos saben, por ejemplo, que toda la tierra adecuada para la produccin de clarete
M outon-Rothschild no puede satisfacer la dem anda efectiva, por lo que el precio de
este vino es muy superior a su coste de produccin. Adam Smith pens que era poco
lo que se poda hacer ante los caprichos de la naturaleza y que los secretos comercia
les e industriales no podran mantenerse por mucho tiempo. Pero las regulaciones
del gobierno eran otra historia. La economa britnica, en la poca de Smith, estaba
llena de prcticas restrictivas que impedan que el mercado alcanzase el equilibrio, y
por lo mismo limitaban el volumen del comercio, interior y exterior, dificultando la
divisin del trabajo y retrasando el crecimiento econmico.
Smith seal inm ediatamente el paralelismo entre las concesiones gubernam en
tales de privilegios de m onopolio y los secretos comerciales:

O to rg a r un m o n o p o lio a u n individuo o a u n a em presa tiene el m ism o efecto que un

secreto en el com ercio o en la m an u factu ra. Al m a n te n e r el m ercado co n tin u am en te
desabastecido, esto es, al no cu b rir to talm en te la d em an d a efectiva, los m o n o p o listas
 ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 119

venden sus m ercancas p o r encim a del precio n a tu ra l y elevan sus ganancias, bien sean
estas salarios o beneficios, p o r encim a de su tasa n a tu ra l (La Riqueza de las Naciones,
p. 145).

En el anlisis final, el modelo de equilibrio de mercado de Smith se basaba en la

causa y en el efecto, pero se esmer mucho en la explicacin de su naturaleza
abstracta. La realidad econmica es distinta de la teora, porque supone condiciones
que m oderan o impiden la suavidad de ciertos ajustes a largo plazo. Por esta razn,
Smith puede com pararse con los fisicratas (vase el captulo 4), que consideraron el
Tableau Economique como una forma rgida de causa y efecto. En su modelo, una
determ inada variacin de los flujos de renta prim arios entre las tres clases socioeco
nmicas de la sociedad, genera las correspondientes variaciones continuas en la
renta nacional. A pesar de su admiracin por estos franceses del sistema, Smith
sinti que los fisicratas se convertan en cautivos inconscientes de sus propias
abstracciones. Para el realista escocs, la vida econmica no era tan simple ni tan
precisa.
Tal vez sea tan im portante la comprensin, por parte de Smith, de los principios
que determinan los precios de mercado de los productos, como su apreciacin de la
interdependencia entre los mercados de productos y los mercados de factores. El
reconocimiento de esta interdependencia es bsico para la visin de Smith sobre los
ajustes a largo plazo. l observ, por ejemplo, que si en algn momento la cantidad
ofrecida de un bien superaba a la dem anda efectiva,

algn co m p o n en te del precio se p a g ar p o r debajo de su tasa n atu ral. Si es la renta, el

inters de los terraten ien tes Ies inducir a re tira r de ese cultivo u n a p a rte de su tierra; si
son los salarios o el beneficio, el inters de los tra b aja d o re s en un caso y el de los
em presarios en el o tro , p ro v o car la retira d a de su tra b a jo o de su capital de tal empleo.
L a can tid ad llevada al m ercado p ro n to ser no m s que la suficiente p a ra satisfacer la
d em an d a efectiva. L as diferentes p artes de su precio se elevarn h a sta sus tasas natu rales y
el precio to ta l alca n zar el precio n a tu ra l (La Riqueza de las Naciones, p. 142).

En otras palabras, segn Smith, los precios de los productos no pueden estar en
equilibrio a largo plazo, a menos que los precios de los factores tambin estn en
equilibrio a largo plazo. Casi cien aos despus, el economista francs Lon Walras
(vase el captulo 16) desarroll un anlisis m atemtico del equilibrio econmico
general basado en el mismo principio.
Un examen de las palabras de los autores que precedieron a Adam Smith
aum enta el aprecio por el avance terico incorporado en su teora del valor natural.
Con todo, hay algo obsesionantemente tautolgico en todo esto. La teora del valor
natural explica el precio en trminos del coste de produccin. Pero los costes son
precios. Se realizan pagos para adquirir (o alquilar) los diversos factores de produc
cin. Entonces, en esencia, la teora del valor natural explica los precios por medio
de los precios. Una teora completa del valor no puede detenerse aqu, sino que
tambin tiene que explicar la causa y determinacin de los pagos que se efectan a
cada uno de los factores de produccin.

Los factores y su participacin en el producto. De hecho, Smith no desarroll

una teora satisfactoria de la determinacin de los salarios, la renta y el beneficio,
12 0 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO N O M ICA Y DE SU METODO

pero ofreci numerosas e im portantes intuiciones y contribuciones que fueron am

pliadas ms tarde por sus seguidores. Podra decirse, por ejemplo, que Smith ofreci
hasta tres explicaciones de los salarios, tres explicaciones de la renta y tal vez dos
explicaciones del beneficio. En lo que sigue, no es la elegancia analtica de las ideas
de Smith lo que destaca tanto como el amplio abanico de penetrantes intuiciones
que consider en el tema de la distribucin de la renta.

Salarios. Smith comienza su discusin de los salarios como lo hizo con su

discusin del valor, recordando ese estado originario de la sociedad que precede a
la apropiacin de la tierra y a la acumulacin del capital. En esta sociedad
primitiva, los salarios estn determinados por la productividad, porque en ese
estado originario de la sociedad ... el producto total del trabajo pertenece al trabaja
dor. N o tiene terrateniente ni patrn con el que compartirlo [La Riqueza de las
Naciones, p. 148).
Tan pronto como la tierra se convierte en propiedad privada, el terrateniente
dem anda su parte del producto anual, y tan pronto como se produce la acumulacin
de capital, el capitalista hace lo propio. As, el terrateniente y el capitalista partici
pan del producto del trabajo, y, segn Smith, una vez que sucede esto deja de tener
sentido seguir investigando los posibles efectos del aum ento de la productividad del
trabajo sobre los salarios. La opinin de Smith a este respecto fue desafortunada,
como m ostrarn los desarrollos posteriores de la teora de la distribucin de la
renta. Sin embargo, prepar el terreno para el desarrollo del concepto clsico del
fondo de salarios, que jug un papel im portante en el refinamiento de las teoras de
Smith, que llevaron a cabo Ricardo, M althus y muchos otros. La teora de los
salarios ms refinada de Smith est contenida en la doctrina del fondo de salarios.
La dificultad con la que se enfrenta el estudioso moderno, que considera retros
pectivamente el concepto de fondo de salarios como un mecanismo de anlisis, es
que, simultneamente, era una teora de los salarios y una teora del capital. La
opinin predominante sobre el pago de salarios durante la m ayor parte de los siglos
x v i i i y x i x puede resumirse como sigue. La acumulacin de capital hace posible
emplear trabajo, en tanto que el capital acumulado constituye un fondo para el
mantenimiento de una poblacin trabajadora. Este fondo consiste en adelantos a los
trabajadores, adelantos de los que el propietario del fondo (es decir, el capitalista)
espera, y est legitimado para ello, resarcirse. Aunque la nocin del fondo de salarios
no era original de Smith, tal vez l dio a la idea su ms sucinta expresin:

L a perso n a que cultiva la tierra ra ra vez tiene lo suficiente p a ra m antenerse h asta la

recoleccin. Su m anten im ien to lo obtiene generalm ente del cap ital del p a tr n q u e le
em plea, y que no ten d ra inters alguno en hacerlo a m enos que participe en el p ro d u cto
de su tra b a jo o a m enos que rep o n g a su capital con un beneficio (La R iqueza de las
Naciones, p. 149).

En el concepto del fondo de salarios, Smith rene los ingredientes esenciales del
proceso del crecimiento econmico. La existencia de un fondo de salarios es, simul
tneamente, un elemento para racionalizar el ahorro (es decir, la acumulacin), una
explicacin de los salarios y del beneficio, y un determinante del crecimiento de la
 ADAM SMITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 12 1

poblacin. La doctrina sostiene que los trabajadores dependen de los capitalistas

para que stos les provean de las herramientas necesarias para el trabajo y de los
alimentos, vestido y abrigo (es decir, los bienes salariales de subsistencia), a fin de
que puedan sobrevivir. La nica manera de aum entar el stock de bienes salariales
consiste en inducir a los capitalistas a que ahorren, y el nico modo de hacer esto es
aum entar los beneficios, que, en opinin de Smith, constituyen la nica fuente de
ahorro. En otras palabras, los ahorros tienen que encontrar una salida en el proceso
de produccin: si se usan para contratar ms trabajadores, el fondo de salarios crece,
y lo mismo sucede con los pagos (medios) a los trabajadores. En consecuencia, los
trabajadores gastan ms en bienes salariales, aum enta la dem anda agregada y se
produce ms en el siguiente perodo de produccin. En este sistema es im portante
advertir que el dinero se considera solamente como un medio de cambio, no como
un depsito de valor. El atesoramiento se considera irracional (es decir, costoso) y,
por tanto, todos los ahorros se invierten. Esto es, los ahorros van al fondo de
salarios. Una variante particular de esta opinin se conocera despus como ley de
Say, por el economista francs y discpulo de Smith, J. B. Say.
Sin embargo, en otro lugar Smith ofrece una teora contractual de los salarios
y, de nuevo, una teora de la subsistencia. Advierte, por ejemplo, que

los salarios corrientes del tra b a jo dependen del c o n tra to establecido entre dos partes
cuyos intereses n o son, en m o d o alguno, idnticos. Los trab aja d o re s desean o b ten er lo
m xim o posible, los p a tro n o s d a r lo m nim o. L os p rim ero s se unen p a ra elevarlos, los
segundos p a ra reb ajarlo s (La Riqueza de las Naciones, p. 149).

Est claro que existe un lmite mnimo para los salarios, contina Smith, o para la
actividad coordinada de los empleadores, porque cualquier hom bre ha de vivir
siempre de su trabajo, y sus salarios deben ser suficientes para mantenerle; a veces
incluso han de ser mayores, ya que, si no, le resultara imposible m antener una
familia, y se acabara en una generacin la raza de los trabajadores (La Riqueza de
las Naciones, p. 151).
Entonces, a medida que crece el fondo de salarios puede soportar una poblacin
mayor, de m odo que a medida que los salarios medios suban lo suficiente por
encima del nivel de subsistencia, los trabajadores um entarn su nmero en virtud
de la propagacin de la especie. Sin embargo, el crecimiento de la poblacin no
puede continuar indefinidamente, porque una poblacin m ayor aum entara la carga
que debe soportar el fondo de salarios. As, es probable que las tasas de salarios a
largo plazo tiendan a los niveles de subsistencia .
Cul de estas explicaciones representa la teora de los salarios de Smith? De
hecho, todas ellas se derrum ban a la vez; por lo menos, no son inconsistentes entre
s. El tam ao del fondo de salarios explica el tam ao del total de pagos salariales,
m ientras que las tasas salariales individuales o medias se explican por las condicio
nes de oferta y demanda. A largo plazo, Smith considera que las tasas de salario
vienen determinadas por los costes de m antenimiento y reproduccin de los trabaja
dores. El salario natural es un salario de subsistencia, pero subsistencia significa
simplemente el pago mnimo que exigen los trabajadores antes de estar dispuestos a
tener hijos. En resumen, tambin el trabajo se produce a costes constantes, de modo
12 2 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO NO M ICA Y DE SU METODO

que la curva de oferta de trabajo a largo plazo es horizontal para cualquier salario
consistente con la nocin de subsistencia de Smith. A corto plazo, sin embargo, las
tasas salariales pueden estar por encima o por debajo del salario de equilibrio a
largo plazo, porque la oferta y la dem anda a corto plazo pueden verse afectadas por
acuerdos contractuales, accidentes de la naturaleza, legislacin, y as sucesivamente.
Incluso a largo plazo, la tendencia de los salarios puede ser creciente, porque una
m ayor demanda de trabajo origina unos salarios medios ms altos e induce un
incremento de la poblacin, que tendr lugar con un retraso temporal suficiente. En
otras palabras, en una economa en crecimiento, los aum entos de la oferta de trabajo
pueden producirse continuam ente con un retraso respecto de los aum entos de la
dem anda de trabajo.
Aparte de la cuestin del nivel agregado de salarios, Smith ampli la discusin
de las diferencias salariales de equilibrio, por las que se entienden las primas
salariales m otivadas por ciertas condiciones de empleo. M ientras que el nivel agre
gado de salarios es una variable macroeconmica importante, la nocin de diferen
cias salariales de equilibrio es una consideracin microeconmica importante. Can-
tillon fue el primer autor que abord el tema de una m anera sistemtica. Trabajado
res con una formacin similar y situados de forma semejante en los dems aspectos,
sin embargo, ganarn ms o menos segn el tiempo o el gasto invertido en la
adquisicin de sus habilidades, el riesgo y el peligro del empleo, y el grado de
confianza exigido a los empleados. Cantillon iniciaba esta discusin con brevedad
caracterstica:

Los oficios q u e reclam an m s tiem po p a ra perfeccionarse en ellos, o m s h ab ilid ad y

esfuerzo, deben ser, n atu ralm en te, los m ejor pagados. U n eb an ista hbil deb er recibir p o r
su tarea un precio m s alto que un carp in te ro com n, y un b uen relojero m s que un
herrad o r.
L as artes y oficios que llevan consigo ciertos riesgos y peligros, com o en el caso de los
fundidores, m arineros, m ineros de p lata, etc., deben ser p ag ad o s en p ro p o rci n a dichos
riesgos. C uan d o , ad em s de los peligros, se exige habilidad, la paga ser to d av a m s alta;
tal ocurre con los pilotos, buzos, ingenieros, etc. C u an d o se precisa capacidad y confianza
se p ag a to d av a m s caro el trab a jo , com o ocurre con los joyeros, tenedores de libros,
cajeros y o tro s (Ensayo, p. 24).

En La Riqueza de las Naciones (Libro I, captulo 10, parte I), Smith elabor estos
temas y ampli la discusin de las desigualdades de los salarios y de los beneficios
que surgen de la propia naturaleza de los empleos. Sigue un breve resumen de sus
principales puntos. Segn Smith:

1. Los salarios varan en proporcin inversa a lo grato del empleo. (El empleo
ms detestable de todos, el de verdugo, est, en proporcin a la cantidad de
trabajo realizado, mejor pagado que ningn otro.)
2. Los salarios varan en proporcin directa al coste de su aprendizaje. (La
educacin en las artes y en las profesiones liberales an es ms larga y
costosa. La retribucin pecuniaria de pintores y escultores, de abogados y
mdicos, debe ser, por tanto, mucho ms generosa, y as lo es en efecto.)
3. Los salarios varan en proporcin inversa a la continuidad del empleo. (Nin
 ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 12 3

gn otro trabajo cualificado es ms fcil de aprender que el de albail... Por

lo tanto, los altos salarios de estos trabajadores no son tanto la recompensa
de su habilidad como la compensacin por la eventualidad del empleo.)
4. Los salarios varan en proporcin directa a la confianza que debe depositarse
en el empleado. (Los salarios de los orfebres y joyeros son, en todas partes,
muy superiores a los de los otros trabajadores, no slo de igual, sino de
m ayor habilidad, debido a los materiales preciosos que se les confian.)
5. Los salarios varan en proporcin inversa a la probabilidad de xito. (Un
abogado que quizs a los cuarenta aos empieza a obtener algo de su
profesin, debe recibir la retribucin correspondiente no slo a su larga y
costosa educacin, sino a la de los otros veinte que nunca obtendrn nada de
ella.)

Beneficio e inters. Sobre estos mismos factores que afectan a los salarios,
Smith observ que los beneficios slo se ven afectados por el primero y el ltimo, es
decir, lo agradable o desagradable del empleo y el riesgo o seguridad que ofrece.
Smith consider el beneficio como un rendimiento del capital ms que como una
retribucin del empresariado, de m odo que su teora de los beneficios es anticuada
para los patrones contemporneos. De hecho, Smith ofreci intuiciones tiles en el
proceso de obtencin de beneficios, ms que una teora sobre cmo surgen los
beneficios. La principal caracterstica de los beneficios, segn Smith, es su incerti-
dumbre:
i
El beneficio es ta n fluctuante que ni siquiera la perso n a o c u p ad a en u n negocio concreto
puede esta r siem pre segura de cul es su beneficio an u al m edio. Le influyen n o slo
cualq u ier variacin de los precios de las m ercancas de las que se trate, sino la m ejor o
p eor fo rtu n a de sus com petidores, de sus clientes, y los miles de accidentes que pueden
acaecer a las m ercancas c u an d o estas se tra n sp o rta n p o r m ar, p o r tierra, o incluso
cu an d o estn alm acenadas. P o r ta n to , el beneficio vara n o slo de a o en ao, sino de da
en da, incluso casi de h o ra en h o ra. P o r ello, precisar el beneficio m edio de to d o s los
sectores de u n g ran reino es m ucho m s difcil, y ju z g a r lo que h a p o d id o suceder
previam ente o en p erodos rem o to s de tiem po, con algn g rad o de precisin, es to ta l
m ente im posible (La R iqueza de las Naciones, p. 170).

Por lo tanto, lo que Smith sugera es que en la medicin de los beneficios agregados,
el inters debe considerarse como un sustituto del beneficio. Smith defini el benefi
cio como ingreso derivado del stock [es decir, capital] por la persona que lo
adm inistra o emplea, m ientras que el inters lo define como ingreso derivado del
capital por la persona que no lo emplea ella misma, sino que lo presta a otra. La
concepcin que tiene Smith del beneficio aparece como la suma de dos pagos: 1) un
rendimiento por el capital adelantado, y 2) una compensacin por-el riesgo. El
inters solo no puede explicar la totalidad del beneficio, aunque es una buena
indicacin del mismo. As, en palabras de Smith:

... de a cu erd o con ello podem os afirm ar que, a m edida que la tasa de inters del m ercado
vare en cu alq u ier pas, los beneficios del capital tam b in variarn , decrecern conform e
aqulla decrezca, y a u m en tarn c u an d o aqu lla aum ente. E n definitiva, las oscilaciones
12 4 HISTORIA DE LA TEORIA ECONO M ICA Y DE SU METODO

del inters pueden o rien tarn o s sobre las variaciones del beneficio (L a R iqueza de las
Naciones, p. 117).

Aparte de lo anterior, Smith aadi ciertos obiter dicta a los conceptos de beneficio e
inters. El ms bajo tipo de beneficio corriente, afirm, debe ser siempre algo
m ayor que lo suficiente para compensar las prdidas ocasionales a las que cualquier
empleo de capital est sometido. Slo esta diferencia puede considerarse como
beneficio neto o puro. Del mismo modo, Smith declar que el tipo de inters
corriente ms bajo debe ser algo ms que suficiente para compensar las prdidas
ocasionales a las que los prstamos, incluso con una prudencia aceptable, estn
expuestos. Si no fuera mayor, la caridad o la amistad seran los nicos motivos para
prestar (La Riqueza de las Naciones, p. 178). Tambin aclar los efectos que la
competencia tendra probablemente sobre los beneficios:

El au m en to del capital, que eleva los salarios, tiende a d ism inuir el beneficio. C u a n d o los
capitales de m uchos ricos com erciantes se invierten en la m ism a actividad, la com petencia
m u tu a dism inuye sus beneficios, y c u an d o existe un au m en to del capital en to d as las
diferentes actividades de una m ism a sociedad, la com petencia m u tu a debe p ro d u c ir un
efecto sim ilar en to d as ellas (La R iqueza de Ias Naciones, p. 170).

Generalmente se acepta que Smith consider el beneficio como un residuo, o exce

dente, tal vez porque ste fue el sentido que adopt el principal discpulo de Smith
en G ran Bretaa, David Ricardo (vase el captulo 7). Sin embargo, el siguiente
extracto del captulo de Smith sobre los beneficios desafia esta sabidura conven
cional:

En realidad, los beneficios elevados tienden m ucho m s que los salarios alto s a elevar el
precio de la obra... N u estro s com erciantes y fabricantes se quejan m ucho de los m alos
efectos de los salario s altos p o rq u e elevan el precio, dism inuyendo en consecuencia sus
ventas ta n to en el in terio r com o en el extranjero. P ero n o dicen n a d a en c u a n to a los
m alos efectos de los altos beneficios (La R iqueza de las Naciones, p. 180).

Si, efectivamente, el beneficio es un residuo, parece improbable que pueda ser un

determ inante del precio, como sugiere el pasaje anterior. Pero dejaremos que el
lector determine lo que dijo realmente Smith en materia de beneficio. Sin embargo,
volveremos sobre el tema del beneficio y de la acumulacin de capital cuando
examinemos el anteproyecto de Smith para el crecimiento macroeconmico.

Renta. La discusin de la renta, en Smith, depende de tres factores: 1) elemen

tos de monopolio, 2) la idea del excedente residual, y 3) costes alternativos. La
renta de la tierra, declar Smith, es un precio de monopolio. No guarda propor
cin alguna con lo que el propietario pueda haber invertido en su mejora, ni con la
rentabilidad de la tierra, sino con lo que el colono puede dar (La Riqueza de las
Naciones, p. 224).
Smith defini la renta simplemente como el precio que se paga por el uso de la
tierra. La suma de la renta anual se determina generalmente mediante un acuerdo
contractual entre el propietario y el arrendatario, en el que el propietario tiene la
 ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 12 5

ventaja, y de ah que la renta se considere un rendimiento de monopolio. Smith

escribi:

El p ro p ietario , c u an d o se estipulan las condiciones del arren d am ien to , p ro cu ra d ejar al

colono slo aqu ella p o rci n del p ro d u cto que es suficiente p a ra m an ten er el capital que
p ro p o rc io n a la sim iente, retribuye el tra b a jo y co m p ra y m antiene el g an ad o y o tro s
instru m en to s de labor, ju n to con los beneficios o rd in a rio s del capital d estin ad o en la
lab ra n z a en la regin. E videntem ente, esto es lo m enos con lo que puede co n ten tarse un
colono p a ra n o p erder, y el p ro p ietario n o suele entregarle n a d a m s (L a Riqueza de las
Naciones, p. 223).

O tros elementos de m onopolio implicados en la determinacin de la renta incluyen

la fertilidad y la localizacin. As, la tierra ms adecuada para un producto concreto
puede disfrutar de un m onopolio, como el de las grandes regiones productoras de
vino de la C te-d'O r francesa o los distritos de la Champagne. En este caso, Smith
advirti que la cantidad de tierra dedicada a la produccin de vino era demasiado
pequea para satisfacer la dem anda efectiva, de m anera que el precio de mercado de
los vinos franceses era mayor que su precio natural. En este caso y slo en l,
argument Smith, el excedente del precio, una vez pagados los gastos de cultivo e
inversiones, puede no guardar una proporcin con el mismo excedente en las tierras
de pastos y cereales, sino ser superior en cierto grado; en ese caso la m ayor parte de
dicho excedente incrementar la renta del terrateniente (La Riqueza de las Nacio
nes, p. 234).
La renta, en la visin de Smith, es claramente un pago residual. Es la parte del
producto anual que queda despus de cubrir todos los dems costes de produccin,
incluyendo el beneficio ordinario. Como tal, la renta, ms que determ inar el precio,
viene determ inada por l. En las propias palabras de Smith, la renta entra en la
composicin del precio de las mercancas de manera distinta a como lo hacen los
salarios y el beneficio. Salarios y beneficios altos o bajos son la causa de precios
altos o bajos; una renta alta o baja es la consecuencia del precio (La Riqueza de las
Naciones, p. 225).
Finalmente, Smith sostena que las rentas diferenciales pueden explicarse sobre
la base de los costes alternativos.

En E u ro p a el g ra n o 2 es el p rincipal p ro d u c to agrcola que sirve inm ediatam ente com o

alim ento del hom bre. P o r ello, y con excepcin de algunas situaciones p articulares, la
ren ta de las tierras cerealistas regula en E u ro p a la de o tra s tierras cultivadas... Si en un
pas el alim ento vegetal m s co rrien te y preferido p o r el p u eblo se obtuviese de una p lan ta
que, en la tierra m s com n, rindiese u n a c an tid ad m ay o r que la que de trigo p ro d u ce la
tierra m s frtil, la re n ta del propietario... sera necesariam ente m ucho m ay o r (L a R iqueza
de las Naciones, pp. 237-238).

En otras palabras, la renta de la tierra dedicada a un uso concreto depender en

gran medida de la productividad de la tierra en su mejor uso alternativo.

2 El trmino grano se usaba frecuentemente, en aquella poca, en el sentido genrico de significar

virtualmente todos los cereales comestibles, como trigo, cebada, avena, etc.
1 26 HISTORIA DE LA TEORIA ECO NO M ICA Y DE SU METODO

La macroeconoma de Smith: anteproyecto

del crecimiento econmico

Aunque el Libro I de La Riqueza de las Naciones estaba dedicado principalmente a

los fundamentos microeconmicos del valor y de la distribucin, tambin contiene la
famosa discusin de la divisin del trabajo, que constituye el punto de partida de la
teora del crecimiento econmico de Smith. Esta teora tiene que construirse en este
punto, porque todos sus elementos esenciales no van a encontrarse en ninguna otra
parte de La Riqueza de las Naciones. Lo que sigue es una visin general de la teora
del crecimiento econmico de Smith.

Divisin del trabajo. Joseph Schumpeter ha observado que para Adam Smith la
divisin del trabajo [es] prcticamente... el nico factor del progreso econmico
[Historia del anlisis econmico, p. 229). Aunque esta valoracin tiende a ser un tanto
exagerada, no est fuera de lugar. La discusin de la divisin del trabajo que realiza
Smith en el Libro I proporciona un anlisis excepcionalmente lcido de las ganan
cias de la especializacin y el intercambio: principios sobre los que descansa la teora
de los mercados.
En un pasaje citado con mucha frecuencia, Smith describe las ganancias de la
especializacin y de la divisin del trabajo en una fbrica de alfileres:

U n tra b a ja d o r sin ad iestra m ien to en esta tarea... y que n o est a co stu m b ra d o al m anejo
de la m aq u in aria que en ella se em plea... p o r m s que trab aje apenas p o d r hacer un
alfiler en un d a y, desde luego, n o p o d r hacer veinte. P ero d a d a la form a en que esta
tarea se ejecuta hoy da, n o slo la fabricacin m ism a co nstituye un oficio p articu lar, sino
que adem s est dividida en un cierto n m ero de ram as, de las cuales la m ayora
constituyen a su vez oficios p articulares. U n ho m b re estira el alam bre, o tro lo endereza,
un tercero lo co rta, un cu arto lo afila, u n qu in to lim a el extrem o d o n d e ir la cabeza;
hacer la cabeza requiere dos o tres operaciones distintas, ponerla es un tra b a jo especial, y
esm altar los alfileres o tro ; de este m o d o , la im p o rta n te ta re a de hacer un alfiler se divide
en unas dieciocho operaciones d istintas, ejecutadas p o r distin to s o b rero s en algunas
fbricas, m ientras que en o tra s un m ism o ho m b re ejecutar dos o tres. H e visto una
pequ e a fbrica de este tipo d o n d e slo tra b a ja b a n diez ho m b res y... [ca d a uno fabrica
ba]... c u atro mil o chocientos alfileres p o r dia. P ero si hubiesen tra b a ja d o sep arad a e
independientem ente, y sin que n in g u n o de ellos hubiese sido ed ucado p a ra esta tare a
particu lar, seguro que n o p o d ran h ab er hecho veinte, y ni siquiera un solo alfiler al da
(La Riqueza de las Naciones, pp. 85-86).

Smith concluy que la divisin del trabajo tiene tres ventajas, cada una de las cuales
lleva a una m ayor riqueza econmica: 1) un aum ento de la habilidad y destreza de
cada trabajador, 2) un ahorro de tiempo, y 3) la invencin de maquinaria: Esta
ltima ventaja resulta de la concentracin de la atencin del individuo en un objeto
particular, a causa de la divisin del trabajo. Como dijo Smith: Los hombres son
ms propensos a descubrir mtodos ms fciles y expeditos para alcanzar un objeti
vo cuando toda la atencin de sus mentes est concentrada en un objeto que cuando
se disipa entre una gran variedad de cosas (La Riqueza de las Naciones, p. 90).
 ADAM SMITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 12 7

Riqueza, renta y trabajo productivo e improductivo. Como se observ antes,

Smith discrepaba abiertam ente de los mercantilistas sobre la naturaleza de la rique
za de un pas. Observ que el alto valor de los metales preciosos no prueba la
pobreza y atraso de un pas determinado... slo prueba la esterilidad de las minas
que, en ese momento, abastecan al m undo comercial [La Riqueza de las Naciones,
p. 315). Para Smith, la riqueza nacional no se meda por el valor de los metales
preciosos, sino por el valor de cambio del producto anual de la tierra y el trabajo
del pas. As, Smith entenda por riqueza nacional esencialmente lo mismo que
los economistas actuales entienden por renta nacional.
Pero Smith consideraba que la esencia de la riqueza era la produccin de bienes
fsicos solamente, y esto llev en el Libro II a su desafortunada distincin entre
trabajo productivo e improductivo. Segn esta distincin, el trabajo productivo es el
que produce un bien tangible que posee un valor de mercado. El trabajo im producti
vo, por otra parte, se traduce en la produccin de cosas intangibles, como los
servicios prestados por los artistas o los profesionales. Smith caracterizaba su propio
producto (como docente) como esencialmente improductivo, puesto que no resulta
ba en bienes tangibles que se vendieran en el mercado. Tambin incluy en esta
categora los servicios de abogados, mdicos y otros trabajadores orientados hacia el
sector de los servicios.
Esta distincin de Smith ha sido tratata muy injustamente. Por supuesto, es
absurdo caracterizar las industrias de servicios como improductivas simplemente
porque no producen bienes tangibles. No obstante, Smith apuntaba a la distincin
entre aquellas actividades que aum entan la inversin agregada neta, contribuyendo
de este m odo a la finalidad del crecimiento econmico, y aquellas actividades que
satisfacen meramente las necesidades de las familias. Esta ltima distincin es perfec
tam ente vlida en la teora econmica, aunque la terminologa elegida por Smith es
errnea. Hay que advertir que Smith no consider intiles a los trabajadores im pro
ductivos; simplemente no consider que sus actividades fomentasen el objetivo del
crecimiento econmico.

El papel del capital. Aunque la divisin del trabajo (que Smith consideraba una
tendencia inherente en la sociedad) pone en marcha el proceso de crecimiento, es la
acumulacin de capital la que lo mantiene. Los elementos clave del proceso de
crecimiento son la naturaleza, la acumulacin y el empleo del stock. Por stock,
Smith entenda lo que en trminos modernos es riqueza, una parte de la cual (o toda)
se reserva para el consumo y otra puede reservarse para producir una renta adicio
nal, por medio de la inversin. C uanto m ayor sea esta ltima proporcin, mayor
ser el potencial de crecimiento de cualquier nacin. Hay que recordar que la
acumulacin de capital ampla el fondo de salarios, lo que a su vez permite que un
m ayor nmero de trabajadores se incorpore a la actividad productiva, incrementan
do de este modo el tam ao del producto nacional.
Los trabajadores agotan el fondo de salarios a lo largo del tiempo, a medida que
obtienen del mismo los adelantos necesarios para su subsistencia durante el proceso
de produccin. Sin embargo, al final del perodo de produccin, los bienes produci
dos se venden, ordinariam ente con un beneficio, de manera que se repone, e incluso
aumenta, el stock de bienes salariales (capital), por la suma que representa el
12 8 HISTO RIA DE LA TEORIA ECON O M ICA Y DE SU METODO

beneficio obtenido. De este modo, a travs de la acumulacin del beneficio, el stock

de capital crece a lo largo del tiempo, sosteniendo as un m ayor nmero de trabaja
dores y un m ayor producto en el siguiente periodo de produccin.
La cadena completa del crecimiento econmico, tal como la representaba Smith,
puede resumirse en el grfico 5.2, en el que el crecimiento se contempla como un
proceso continuo, en tanto la cadena de causacin no se rompa. Partiendo de la
divisin del trabajo, como hizo Smith, la lnea de causacin opera en el sentido de
las agujas de un reloj. La restriccin ltima del proceso de crecimiento es la
dificultad creciente de encontrar nuevas inversiones rentables, a medida que el stock
de capital sigue creciendo a lo largo del tiempo.

CONCLUSION

Desde la Edad Media hasta mediados del siglo xvm, las poblaciones y los productos
nacionales de Europa y G ran Bretaa aum entaron de m anera significativa. En la
poca en que Adam Smith escribi La Riqueza de las Naciones, la Revolucin
Industrial estaba a punto de doblar la esquina. Estos desarrollos modificaron el
conjunto de actitudes de la gente frente a la industria y el comercio. Desde unos

G rfico 5.2
La teora del crecimiento econmico de Smith es un proceso continuo, en el que la
divisin del trabajo pone en marcha el proceso de crecimiento; en el esquema se
representa el modo de las agujas del reloj.
 ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 12 9

intereses que se limitaban a la justicia econmica y al statu quo, tpicos de la Edad

Media, se pas al predominio de una actitud de crecimiento econmico y cambio
estimulantes. Este cambio evolucionista, a su vez, llev al desmantelamiento de las
limitaciones feudales y mercantilistas de la industria y el comercio.
Las razones de este proceso de asuncin de nuevas realidades y de superacin de
elementos del pasado no son muy oscuras. En una sociedad como la medieval, en la
que el estancamiento econmico constitua su sello, la ganancia de una persona era
la prdida de otra; de ah el inters de los Padres de la Iglesia por la justicia
econmica y su tendencia, nada m undana, a describir la minimizacin de las necesi
dades como la senda para llegar a la felicidad y al bienestar econmico. Al contrario,
cuando el producto nacional est aum entando, se espera una m enor preocupacin
por la tica y una m ayor concentracin en el anlisis econmico para explicar las
causas subyacentes del crecimiento econmico. Es muy sencillo: la necesidad de
frenar desde arriba el instinto adquisitivo hum ano es menos im portante en una
economa en expansin, en la que cada individuo puede disponer de una porcin
m ayor del pastel econmico (creciente), sin que necesariamente empeore la parte de
los dems. En 1776, ya era posible y deseable reducir las limitaciones contra la
bsqueda individual del beneficio.
La idea de una economa autorregulada que funcionara dentro de un sistema de
mercado era nueva a mediados del siglo x v i i i . Tena que encontrarse en los escritos
de los fisicratas y de Adam Smith, aunque tal vez fuera ste el que dio a la idea su
expresin ms elocuente. Esta percepcin de un orden natural para la sociedad,
existente en ausencia de cualquier forma de planificacin central, fue una de las ideas
ms liberadoras que han aparecido en la historia del pensamiento econmico, y
encamin al anlisis econmico por la nueva senda. Adam Smith inici el proceso
sum inistrando un marco para el anlisis de las cuestiones econmicas del crecimien
to de la renta, del valor y de la distribucin. Prcticamente, durante todo el siglo
siguiente, los economistas trabajaron en buena medida dentro de ese marco, para
investigar las cuestiones planteadas por el tranquilo filsofo escocs. No es sorpren
dente que en la actualidad se le considere el padre de la economa. El solo logr
integrar sus propias contribuciones con las de sus predecesores, que eran muchos, en
un tratado sistemtico y global, que era ms que la mera suma de sus partes.
Al mismo tiempo, el libro de Smith se convirti en muchas cosas para mucha
gente, hecho que cuenta en no pequea medida para explicar su xito inmediato.
T anto los hombres de negocios como los trabajadores podan encontrar pasajes en
La Riqueza de las Naciones que respaldaban sus intereses. El gobierno, por supuesto,
no poda hacerlo, aunque Smith reserv tres papeles im portantes al Estado: 1)
adm inistrar justicia, 2) asegurar la defensa nacional, y 3) mantener determinadas
empresas de inters pblico que nunca podran ser rentables si se gestionaban de
m odo privado (es decir, la cuestin de los bienes pblicos). A medida que nos
acercamos al final del siglo xx, parece obvio que cada una de estas funciones ha
representado una peso cada vez m ayor para los gobiernos, a todos los niveles.
13 0 HISTORIA DE LA TEORIA ECONOM ICA Y DE SU METODO

NOTAS PARA LECTURAS COMPLEM ENTARIAS

Como que la literatura sobre Adam Smith es extensa y variada, aqu slo puede
presentarse una muestra. Para dar una ojeada al enorme depsito de los temas
smithianos, vase Burt Franklin y F. Cordasco, Adam Smith: A Bibliographical
Checklist (Nueva York: Burt Franklin, 1950), y la bibliografa de Henry W. Spiegel
que acom paa a The Growth o f Economic Thought (Englewood Cliffs, N. J.: Prentice-
Hall, 1971). (Existe trad, cast.: El desarrollo del pensamiento econmico. Barcelona:
Ediciones Omega, 1973). Los trabajos estndar sobre la vida y el pensamiento de
Smith son John Rae, Life o f Adam Smith (Nueva York: A. M. Kelley, Publishers,
1965 [1895]; W. R. Scott, Adam Smith as Student and Professor (Glasgow: Jackson,
Son & Co., 1937); y C. R. Fay, The World o f Adam Smith (Cambridge: Heffer, 1960).
En el primer centenario de La Riqueza de las Naciones, W alter Bagehot, economista
por derecho propio, escribi una interesante caracterizacin de Smith: Adam Smith
as a Person, Fortnightly Review, nm. 115(1 julio 1876), pp. 18-42, reimpreso en los
Biographical Studies de Bagehot, R. H. H utton (ed.) (Londres: Longmans, 1881). Las
evaluaciones ms recientes de Smith y su pensamiento incluyen a E. G. West, Adam
Smith: The Man and His Works (New Rochelle, N. Y.: Arlington House, 1969); y
Sam Hollander, The Economics o f Adam Smith (Toronto: University of Toronto
Press, 1973), una reinterpretacin general de la significacin de Smith como econo
mista.
U n largo debate se refiere a la compatibilidad de los argumentos intelectuales en
la Theory o f Moral Sentiments y en La Riqueza de las Naciones, de Smith. La
preponderancia de la evidencia parece respaldar la tesis de la consistencia: no existe
un conflicto real entre los dos trabajos publicados con casi veinte aos de diferencia.
Sobre este tema, vase A. L. Macfie, Adam Smiths M oral Sentiments as F ounda
tion for His Wealth o f Nations, Oxford Economic Papers, n.s., vol. 2 (octubre 1959),
pp. 209-228; del mismo autor, Adam Smiths Theory of M oral Sentiments, Scot
tish Journal o f Political Economy, vol. 8 (1960), pp. 12-27; W. F. Campbell, Adam
Smiths Theory of Justice, Prudence, and Beneficence, American Economic Review,
vol. 57 (mayo 1967), pp. 571-577; Ralph Anspach, The Implications of the Theory
of M oral Sentiments for Adam Smiths Economic Thought, History o f Political
Economy, vol. 4 (primavera 1972), pp. 176-206; R. L. Heilbroner, The Socialization
of the Individual in Adam Smith, History o f Political Economy, vol. 14 (otoo
1982), pp. 427-439; J. T. Young, The Im partial Spectator and N atural Jurispruden
ce: An Interpretation of Adam Smiths Theory of the N atural Price, History o f
Political Economy, vol. 18 (otoo 1986), pp. 365-382; y J. M. Evensky, The Two
Voices of Adam Smith: M oral Philosopher and Social Critic, History o f Political
Economy, vol. 19 (otoo 1987), pp. 447-468.
El ciento cincuenta aniversario de la publicacin de La Riqueza de las Naciones,
en 1926, fue seguido cincuenta aos despus por una celebracin, en gran escala, de
la conmemoracin bicentenaria. Sobre el primero, vase J. M. Clark et al., Adam
Smith, 1776-1926 (Chicago: University of Chicago Press, 1928). En relacin con el
ltimo, vase T. W. Hutchison, The Bicentenary of Adam Smith, Economic Jour
nal, vol. 86 (septiembre 1976), pp. 481-492; G. J. Stigler, The Successes and Failures
of Professor Smith, Journal o f Political Economy, vol. 84 (diciembre 1976), pp. 1199-
 ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 13 1

1214 (existe trad, castellana: Los xitos y fracasos del profesor Smith, en El
economista como predicador y otros ensayos. Barcelona: Ed. Orbis, 1985); y todo el
nm ero del invierno de 1976, de History o f Political Economy, que contiene artculos
sobre Smith, de Ronald Meek, H. W. Spiegel, E. G. West y otros. Una buena parte
de la celebracin del bicentenario consisti en la publicacin, por la Universidad de
Glasgow, de las obras completas y la correspondencia de Smith, acom paadas de
una nueva biografa de I. S. Ross y dos volmenes de ensayos crticos editados por
A. S. Skinner y T. Wilson.
La teora de la historia de Smith y su desarrollo de una investigacin sistemtica
es examinada por Andrew S. Skinner en Economics and History -the Scottish
Enlightenment, Scottish Journal o f Political Economy, vol. 12 (febrero 1956);
Adam Smith: The Development of a System, Scottish Journal o f Political Eco
nomy, vol. 23 (junio 1976), pp. 111-132; Smith and Shackle: History and Epistc-
mics, Journal o f Economic Studies, vol. 12 (1985), pp. 13-20; por G. Bryson en Man
and Society: The Scottish Inquiry o f the Eighteenth Century (Nueva York: A. M.
Kelley, 1968): y por Ronald 1. Meek en Smith, Turgot, and the Four Stages
Theory, History o f Political Economy, vol. 3 (primavera 1971), pp. 9-27. (Existe
trad, cast.: Smith, Turgot y la teora de los cuatro estadios, en Sm ith, M arx y
despus. Diez ensayos sobre el desarrollo del pensamiento econmico. Madrid: Siglo
xxi de Espaa, 1980, pp. 24-41). Sobre un tema relacionado, vase S. Rashid, Adam
Smiths Interpretation of the History of Economics and Its Influence in the 18th and
19th Centuries, Quarterly Journal o f Economics, vol. 27 (otoo 1987), pp. 56-69. La
teora de los derechos de propiedad de Smith es el asunto de una nota de David E.
R. Gay, Adam Smith and Property Rights Analysis, Review o f Social Economy,
vol. 33 (octubre 1975), pp. 177-179.
El punto de partida de la teora del desarrollo econmico de Smith es la divisin
del trabajo. Sin embargo, Smith pareca tener dos opiniones sobre el tema. Recono
ci sus beneficios en el Libro I y sus limitaciones en el Libro V. Para una discusin
del asunto, vase E. G. West, Adam Smiths Two Views on the Division of Labor,
Economica, vol. 31 (febrero 1964), pp. 23-32; y N athan Rosenberg, Adam Smith on
the Division of Labor: Two Views or One?, Economica, vol. 32 (mayo 1965), pp.
127-140. Para los antecedentes histricos del concepto, vase Vernard Foley, The
Division of Labor in Plato and Smith, History o f Political Economy, vol. 6 (verano
1974), pp. 171-191; y Salim Rashid, Adam Smith and the Division of Labor: A
Historical View, Scottish Journal o f Political Economy, vol. 33 (agosto 1986), pp.
292-297. La alienacin, el tema favorito de Karl Marx, tambin ha sido propuesto
como un inters de Adam Smith: vase E. G. West, The Political Economy of
Alienation: Karl M arx and Adam Smith, O xford Economics Papers, vol. 21 (marzo
1969), pp. 1-23; la crtica dc West por R. Lamb, Adam Smiths Concept of Aliena
tion, Oxford Economic Papers, vol. 25 (julio 1973), pp. 275-285; y la respuesta de
West, Adam Smith and Alienation: A Rejoinder, O xford Economic Papers, vol. 27
(julio 1975), pp. 295-301. Vase tambin M. Fay, The Influence of Adam Smith on
M arxs Theory of Alienation, Science and Society, vol. 47 (verano 1983), pp. 129-
151. El concepto de alienacin aparece de nuevo en J. P. Henderson, Agency or
Alienation? Smith, Mill and M arx on the Joint-Stock Company, History o f Politi
cal Economy, vol. 18 (primavera 1986), op. 111-131.
13 2 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO N OM ICA Y DE SU METODO

La teora del desarrollo econmico de Smith es explorada por J. J. Spengler,

Adam Smiths Theory of Economic Development, Science and Society, vol. 23
(1959), pp. 107-132; por W. O. Thweatt, A Diagram m atic Presentation of Adam
Smith's Growth Model, Social Research, vol. 24 (julio 1957), pp. 227-230; por V. W.
Bladen, Adam Smith on Productive and Unproductive Labor: A Theory of Full
Development, Canadian Journal o f Economics and Political Science, vol. 24 (1960),
pp. 625-630; por Hla Myint, Adam Smiths Theory of International Trade in the
Perspective of Economic Development, Economica, vol. 44 (agosto 1977), pp. 231-
248; por P. Bowles, Adam Smith and the N atural Progress of Opulence, Economi
ca, vol. 53 (febrero 1986), pp. 109-118; y por Gavin C. Reid, Disequilibrium and
Increasing Returns in Adam Smiths Analysis of Grow th and Accumulation, His
tory o f Political Economy, vol. 19 (primavera 1987), pp. 87-106.
J. P. Henderson, The M acro and Micro aspects of The Wealth o f Nations,
Southern Economic Journal, vol. 21 (julio 1954), pp. 25-35, presenta una equilibrada
visin general de la economa de Smith. Para ms detalle sobre los temas microeco-
nmicos de la economa smithiana, vase M. A. Stephenson, The Paradox of Value:
A Suggested Interpretation, History o f Political Economy, vol. 4 (primavera 1972),
pp. 127-139; David Levy, Diamonds. W ater and Z Goods: An Account of the
Paradox of Value, History o f Political Economy, vol. 14 (otoo 1982), pp. 312-322;
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and the Classical Concept of Profit, Scottish Journal o f Political Economy, vol. 1
(junio 1954), pp. 138-153 (existe trad, cast.: Adam Smith y la teora clsica del
beneficio, en Economa e ideologa y otros ensayos. Esplugues de Llobregat: Ariel,
1972, pp. 33-55); Sam Hollander, Some Implications of Adam Smiths Analysis of
Investment Priorities, History o f Political Economy, vol. 3 (otoo 1971), pp. 238-
264; P. E. Mirowski, Adam Smith, Empiricism and the Rate of Profit in Eighteenth-
Century England, History o f Political Economy, vol. 14 (verano 1982), pp. 178-198;
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Prices, History o f Economics Society Bulletin, vol. 9 (otoo 1987), pp. 80-84; David
Levy, Adam Smiths Case of Usury Laws, History o f Political Economy, vol. 19
(otoo 1987), pp. 387-400; y C. E. Staley, A Note on Adam Smiths Version of
the Vent for Surplus Model, History o f Political Economy, vol. 5 (otoo 1973),
p p . 438-448.
Cierto nmero de autores han explorado las opiniones de Smith sobre temas
especficos de poltica pblica y sobre el papel del gobierno en general. P ara un
examen en diagonal de tales opiniones, vase N athan Rosenberg, Some Institutio
nal Aspects of the W ealth of Nations, Journal o f Political Economy, vol. 68 (1960),
pp. 557-570; R. D. Freeman, Adam Smith, Education, and Laissez-Faire, History
o f Political Economy, vol. 1 (primavera 1969), pp. 173-186; W arren J. Samuels, The
Classical Theory of Economic Policy: Non-legal Social Control, Southern Econo
mic Journal, vol. 31 (octubre 1973), pp. 123-137; G. J. Stigler, Smiths Travels on the
Ship of State, History o f Political Economy, vol. 3 (otoo 1971), pp. 265-277 (existe
trad, cast.: Los viajes de Smith en la nave del Estado, en George J. Stigler, El
economista como predicador y otros ensayos, 2 vols. Barcelona: Ediciones Orbis,
1985, vol. II, pp. 54-69); Donald Winch, Science and the Legislator: Adam Smith
 ADAM SMITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 13 3

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