Que es un generador termoelctrico

Los generadores termoelctricos son generadores de corriente continua de baja

potencia sin partes mviles. Se utilizan para aplicaciones en instalaciones remotas
no habitadas. Generan en base a la combustin de gas natural, gas de boca de
pozo o licuado. Se usan adems en la industria del petrleo y del gas para
proteccin catdica, sistemas SCADA y telecomunicaciones.

Como funciona

El principio de funcionamiento de un generador termoelctrico es que este

convierte directamente el calor en electricidad. El calor induce la circulacin de
una corriente elctrica al fluir desde una fuente de energa calorfica a travs del
mdulo termoelctrico (termopila). Para generar electricidad mediante el efecto
termoelctrico se necesitan un mdulo termoelctrico y una diferencia de
temperatura entre ambas caras del mismo.

Dado que la circulacin de corriente elctrica tambin genera transferencia de

calor, las fuentes caliente y fra debern aportar y disipar calor continuamente para
mantener esa diferencia. En la prctica los elementos bsicos de los generadores
termoelctricos son tres:

1) Fuente caliente: quemador o calefactor cataltico a gas en casi todos los casos
(radiacin de calor).

2) Dispositivo de conversin de energa: mdulo termoelctrico o termopila.

3) Fuente fra: disipador de aluminio aletado, tubos refrigerantes o radiadores.

Cules son sus componentes principales

El corazn de un generador termoelctrico es el mdulo termoelctrico sellado de

elementos semiconductores de plomo-estao-telurio. Este mdulo
extremadamente durable provee un medio qumicamente estable a los elementos
termoelctricos asegurando una larga vida de servicio que va entre 200 000 horas
a 300 000 horas. De un lado de la termopila se instala un quemador de gas,
mientras que el otro lado se refrigera mediante un disipador de aluminio aletado o
un sistema de tubos refrigerantes.

El grupo generador se mantiene una temperatura de aproximadamente 540 C en

el lado caliente y 140 C en el lado fro. El flujo de calor a travs de la termopila
genera electricidad (corriente continua) en forma estable sin usar partes mviles.
Un mdulo termoelctrico o termopila consiste generalmente en varios elementos
semiconductores (a veces cientos de ellos) con dopaje P y N conectados
elctricamente en serie y trmicamente en paralelo.

Las propiedades de conversin del par de materiales termoelctricos que

constituyen un mdulo no son exclusivamente intrnsecas, tambin dependen de
la geometra del sistema (longitud y seccin de las ramas del mdulo) que influye
a su vez en la resistencia elctrica R y la conductividad trmica K de las ramas. En
efecto, resulta necesario que K sea lo bastante reducida para que un gradiente
trmico pueda mantenerse, pero tambin debe ser del valor suficiente como para
que el calor pueda recorrer el mdulo: si K es nulo, no hay propagacin de
temperatura sobre el mdulo y entonces no hay conversin.

Del mismo modo, R debe elegirse de manera que se alcance el mejor compromiso
posible entre la potencia elctrica y la diferencia de potencial elctrica. Una vez
elegidos los materiales que forman el mdulo (gracias al factor de mrito ZT), es
necesario optimizar la geometra del sistema para poder conseguir el rendimiento
de la conversin, la potencia elctrica o la mayor extraccin de calor posible en
funcin de la aplicacin del mdulo.
Los generadores complementan diversos sistemas elctricos auxiliares, como el
ajuste de aire acondicionado en sistemas de refrigeracin y generacin de tensin
elctrica. Debido a la alta fiabilidad de los suministros de energa termoelctrica
que se han utilizado durante aos para proporcionar potencial elctrico en
misiones espaciales donde la energa solar est disponible y el espacio
proporciona un alto diferencial de temperatura porque su temperatura es de -180
C.

Dos ejemplos de las muchas misiones espaciales que han confiado en fuentes
termoelctricas son el "Voyager", que fue enviado al espacio profundo y ha
operado con xito durante ms de los 20 aos y las misiones "Apolo" lunares.

Que tipos de generadores termoelctricos existen

Un generador termoelctrico de radioistopos o RTG (siglas de su

denominacin en ingls Radioisotope Thermoelectric Generator) es un generador
elctrico simple que obtiene su energa de la liberada por la desintegracin de
determinados elementos radiactivos. En este dispositivo, el calor liberado por la
desintegracin del material radiactivo se convierte en energa
elctrica directamente gracias al uso de una serie de termopares, que convierten
el calor en electricidad debido al efecto termoelctrico en la llamada unidad de
calor de radioistopos (o RHU en ingls). Los RTG se pueden considerar un tipo
de batera y se han usado en satlites, sondas espaciales no tripuladas e
instalaciones remotas que no disponen de otro tipo de fuente elctrica o de calor.
Los RTG son los dispositivos ms adecuados en situaciones donde no hay
presencia humana y se necesitan potencias de varios centenares
de vatios durante largos periodos de tiempo, situaciones en las que los
generadores convencionales como las pilas de combustible o las bateras no son
viables econmicamente y donde no pueden usarse clulas fotovoltaicas.

El diseo de un RTG es simple desde el punto de vista de la ingeniera nuclear: el

componente principal es un robusto contenedor de combustible nuclear. Los
termopares se colocan en la parte exterior del contenedor, con el contacto externo
del mismo situado junto a un disipador. La desintegracin del combustible nuclear
genera calor que se desplaza hacia el exterior del contenedor, pasa junto a los
termopares y se disipa en los disipadores. Un termopar es un
dispositivo termoelctrico que convierte calor en electricidad de forma directa,
usando el efecto Seebeck. Est construido con dos metales (o semiconductores)
diferentes unidos entre s, y que son conductores elctricos. Ambos metales estn
conectados en un bucle cerrado mediante dos uniones, si ambas uniones se
encuentran a temperaturas diferentes, se produce una diferencia de
potencial entre ambas que genera una corriente elctrica.

Eficiencia

Los RTG usan termopares para convertir el calor liberado por el material radiactivo
en electricidad. Los termopares, aunque son fiables y duran mucho tiempo, son
poco eficientes. El rendimiento medio est entre el 3 y el 7 %, siendo el mximo
alcanzado del 10 %. Sin embargo, se han estudiado alternativas para generar
energa elctrica a partir del calor generado. Un mayor aprovechamiento facilitara
el tener que usar menor cantidad de combustible nuclear, con lo que podra
reducirse el tamao de estos dispositivos para abaratar las misiones.

Los dispositivos de conversin energtica basados en el principio de la emisin

termoinica pueden tener rendimientos como mximo del 10-20 %, pero requieren
temperaturas mayores que las alcanzadas en los RTG estndar. Algn prototipo
de RTG termoinico ha usado polonio-210, y otros istopos extremadamente
radiactivos podran servir, pero estos istopos tienen periodos de
semidesintegracin muy cortos y son inviables. Algunos reactores nucleares
espaciales han usado convertidores termoinicos, pero estos reactores son
demasiado pesados para ser usados en la mayora de misiones.

Aplicacin del generador termoelctrico como fuente de respaldo en

sistemas aislados de energa

La confiabilidad de las extensiones de redes elctricas en reas remotas suele ser

muy baja, no siendo suficiente para sistemas crticos. Los generadores
termoelctricos tienen en general una confiabilidad mucho mayor. Los costos de
capital y cargos por servicio asociados al tendido de lneas elctricas hasta reas
remotas suelen ser prohibitivos, a menos que la distancia a cubrir sea muy corta.
La instalacin de un generador termoelctrico para satisfacer la demanda de
energa localizada es, en general, una solucin ms econmica.

Las aplicaciones principales son la alimentacin de instalaciones de proteccin

catdica y SCADA en ductos y pozos. Se usan tambin en repetidoras de
telecomunicaciones. La gran mayora de las cargas de proteccin catdica y
SCADA remotas en los gasoductos est alimentada por TEG, as como gran parte
de las instalaciones similares de las dems transportadoras y distribuidoras de gas
de la Argentina. Los generadores termoelctricos son una alternativa sencilla,
altamente confiable y econmicamente conveniente para solucionar el problema
de la alimentacin elctrica de cargas de hasta 2000 W en reas remotas.

Diseados priorizando la confiabilidad, bajo costo a lo largo del ciclo de vida,

facilidad de mantenimiento y desempeo a largo plazo, teniendo en cuenta climas
extremos y restricciones de acceso para mantenimiento y reabastecimiento .Hay
una gran variedad de tecnologas y diseo caso por caso para obtener la solucin
de energa remota ms econmica y confiable para cada aplicacin, lugar y clima.
Ideal para aplicaciones de telecomunicaciones remotas.

En los Estados Unidos por ejemplo las Industrias Marlow es lder global en
soluciones de termoelctrica, se ha empleado en el telescopio Hubble, las
estaciones MIR Space, el Observatorio Chandra de rayos X, y en el
Transbordador Espacial de la Agencia Espacial Europea. Hay otras numerosas
aplicaciones internacionales, ya que los mdulos termoelctricos con lo que
cuenta permite mantener condiciones de alto vaco, ofrece alta resistencia a la
vibracin y ensamblados con alta fiabilidad cuando se utilizan en entornos difciles,
a distancia y en el espacio. Actualmente todas las sondas espaciales llevan
consigo un generador trmico a base de una fuente nuclear radioactiva que
calienta una cara del generador termoelctrico, la otra cara del disipador es
enfriado por el fro de 5 K a 10 K del espacio interestelar teniendo as una fuente
de energa de larga vida.

Generador termoelctrico en sondas espaciales.

la recuperacin termoelctrica del calor residual, una fuente de energa ambientalmente amigable