Historia de la qumica

Ilustracin de un laboratorio qumico del siglo XVIII.

El alquimista descubriendo el fsforo (1771) de Joseph Wright.

La historia de la qumica abarca un periodo de tiempo muy amplio, que va desde
la prehistoria hasta el presente, y est ligada al desarrollo cultural del hombre y su
conocimiento de la naturaleza. Las civilizaciones antiguas ya usaban tecnologas
que demostraban su conocimiento de las transformaciones de la materia, y algunas
serviran de base a los primeros estudios de la qumica. Entre ellas se cuentan la
extraccin de los metales de sus menas, la elaboracin de aleaciones como
el bronce, la fabricacin de cermica, esmaltes y vidrio, las fermentaciones de
la cerveza y del vino, la extraccin de sustancias de las plantas para usarlas como
medicinas o perfumes y la transformacin de las grasas en jabn.
Ni la filosofa ni la alquimia, la protociencia qumica, fueron capaces de explicar
verazmente la naturaleza de la materia y sus transformaciones. Sin embargo, a
base de realizar experimentos y registrar sus resultados los alquimistas
establecieron los cimientos para la qumica moderna. El punto de inflexin hacia la
qumica moderna se produjo en 1661 con la obra de Robert Boyle, The Sceptical
Chymist: or Chymico-Physical Doubts & Paradoxes (El qumico escptico: o las
dudas y paradojas quimio-fsicas), donde se separa claramente la qumica de la
alquimia, abogando por la introduccin del mtodo cientfico en los experimentos
qumicos. Se considera que la qumica alcanz el rango de ciencia de pleno derecho
con las investigaciones de Antoine Lavoisier, en las que bas su ley de
conservacin de la materia, entre otros descubrimientos que asentaron los pilares
fundamentales de la qumica. A partir del siglo XVIII la qumica adquiere
definitivamente las caractersticas de una ciencia experimental moderna. Se
desarrollaron mtodos de medicin ms precisos que permitieron un mejor
conocimiento de los fenmenos y se desterraron creencias no demostradas.
La historia de la qumica se entrelaza con la historia de la fsica, como en la teora
atmica y en particular con la termodinmica, desde sus inicios con el propio
Lavoisier, y especialmente a travs de la obra de Willard Gibbs.1

ndice
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Antecedentes[editar]
El fuego fue la primera reaccin qumica controlada por los humanos, aunque su
naturaleza permaneci siendo un enigma durante milenios.
La primera reaccin qumica de importancia que controlaron los humanos fue
el fuego. Hay restos datados hace alrededor de 500 000 aos que atestiguan el
dominio del fuego,2 al menos desde los tiempos del Homo erectus. Este logro se
considera una de las tecnologas ms importantes de la historia. No solo
proporcionaba calor y luz para alumbrarse, serva de proteccin contra los animales
salvajes y despus para despejar los bosques para cazar o cultivar, y adems sera
la base para el control de otras reacciones qumicas, como las derivadas de la
coccin de los alimentos (que facilitaron su digestin y disminuan la cantidad
de microorganismos patgenos en ellos) y ms tarde de tecnologas ms complejas
como la cermica, la fabricacin de ladrillos, la metalurgia, el vidrio o
la destilacin de perfumes, medicinas y otras sustancias contenidas en las plantas.
Aunque el fuego fuera la primera reaccin qumica usada de manera controlada, las
culturas antiguas desconocan su etiologa. Durante milenios se consider una
fuerza misteriosa y mstica capaz de transformar unas sustancias en otras
produciendo luz y calor. Al igual que se desconocan las causas del resto de
transformaciones qumicas, como las relacionadas con la metalurgia, aunque se
dominaran sus tcnicas.
Metalurgia[editar]
Artculo principal: Metalurgia
El primer metal empleado por los humanos fue el oro, que puede encontrarse
en forma nativa, por lo que no necesitaba transformaciones qumicas para su uso.
Se han encontrado pequeas cantidades de oro en algunas cuevas
de Espaa usadas en el Paleoltico superior aproximadamente hace 40 000 aos.3
La plata y el cobre tambin se pueden encontrar en forma nativa en pequeas
cantidades (adems del estao y el hierro meterico que aparecen en cantidades
exiguas) permitiendo un uso limitado de objetos metalsticos en las culturas
antiguas.4 Las tcnicas de esta metalurgia inicial se limitaban a fundir los metales
con la ayuda del fuego para purificarlos y dar forma a los adornos o herramientas
mediante moldes o cincelado. Pero los metales nativos son escasos, y hasta que
se aprendi a extraer los metales a partir de sus minerales no se pudo generalizar
el uso de los objetos metlicos, lo que s implic el control de reacciones qumicas.
Metalurgia del bronce[editar]
Artculos principales: Fundicin y Edad del Bronce.

Mapa de la difusin de la metalrgica del Bronce Antiguo. Cuanto ms oscuro el

marrn ms antigua es la produccin de bronce en la regin.
Algunos metales pueden obtenerse de sus menas simplemente calentando
los minerales en una pira, principalmente el estao y el plomo, y a mayores
temperaturas, en un horno, el cobre; en un proceso de reduccin conocido
como fundicin. Las primeras pruebas de extraccin metalrgica proceden del
yacimiento de atalhyk en Anatolia (Turqua), alrededor 6400 a. C.,5 y los
yacimientos arqueolgicos de Majdanpek, Yarmovac y Plocnik, los tres en Serbia,
datados en los milenios V y VI a. C. Tambin son notables las fundiciones de cobre
encontradas en el yacimiento de Belovode,6 con objetos como un hacha de cobre
del 5500 a. C. perteneciente a la cultura de Vina.7 Se han encontrado ms
vestigios de los primeros usos de los metales, datados en el III milenio a. C., en
otros lugares como Palmela (Portugal), Los Millares (Espaa) y Stonehenge (Reino
Unido).
La capacidad de fabricar objetos de metal y la extensin de su uso revolucion las
sociedades antiguas.
Al principio los metales se usaban por separado o mezclados tal como se
encontraban. Al mezclarse el cobre con estao o arsnicointencionadamente se
consiguieron metales de mejores cualidades, las aleaciones denominadas bronces.
Con este avance tecnolgico surgi la Edad del Bronce. La tecnologa relacionada
con el bronce fue desarrollada en el Oriente Prximo a finales del IV milenio a. C.,8
fechndose en Asia Menor antes del 3000 a. C.; en la antigua Grecia se comenz
a utilizar a mediados del III milenio a. C.; en Asia Centralel bronce se conoca
alrededor del 2000 a. C. (en Afganistn, Turkmenistn e Irn), y poco despus
llegara a China, desarrollndose durante la dinasta Shang. La Edad del Bronce no
solo fue el periodo de mayor desarrollo de la metalurgia (en trminos de expansin
y diversidad) sino que influy en muchos otros campos al extender el uso de objetos
metlicos. La disponibilidad de herramientas y armas fabricadas con un metal
ms duroy resistente permiti el desarrollo de la agricultura y los grandes ejrcitos,
y se fomentaron las rutas comerciales para el intercambio tanto de los minerales
escasos como de productos terminados. A partir de la Edad del Bronce los pueblos
que consiguieron armas de aleaciones y metales ms duros se impusieron a sus
vecinos.
Metalurgia del hierro[editar]
Artculo principal: Edad del Hierro e Historia de la siderurgia
La extraccin del hierro de sus menas es mucho ms difcil que la del cobre y el
estao, ya que requiere un proceso de fundicin ms complejo, que
necesita carbn(una fuente de CO) como agente reductor y mayores temperaturas,
pero a cambio se consigue un metal ms duro y tenaz que el bronce, y mucho ms
abundante. A diferencia de la produccin del bronce que se extendi por el Viejo
Mundo a partir de un foco ubicado en el Oriente Prximo las tcnicas de fundicin
del hierro podran haberse desarrollaron multipolarmente en distintas partes del
mundo. Existen restos arqueolgicos con herramientas fabricadas con hierro
sin nquel (prueba de que no es de origen meterico)910 en Anatolia alrededor del
1800 a. C.,1112 pero tambin se han encontrado herramientas del periodo
comprendido entre el 1800 a. C. y 1200 a. C. en el valle del Ganges en la India,13 y
en yacimientos en frica datados alrededor de 1200 a. C.141516 Las
tecnologas siderrgicas se extendieron desde el Mediterrneo hacia el norte a
partir del 1200 a. C., llegando al norte de Europa alrededor del 600 a. C., ms o
menos en las mismas fechas en las que llegaron a China.17
La mayora de los mtodos de extraccin y purificacin de metales usados en la
Antigedad se describen en la obra de Plinio el Viejo, Naturalis Historia. Adems de
describir las tcnicas intenta explicar los mtodos y hace observaciones muy
precisas sobre muchos minerales.