Las percepciones de la ciencia ESSAY

Hace cincuenta aos, la revista Science public

La sopa prebitica- un
El papel por un estudiante de
postgrado informando de la sntesis

Revisitando el de aminocidos bajo las condiciones

de la Tierra primitiva presume. Este
informe se inici las investigaciones
experimento Miller modernas sobre los orgenes de la
vida.
Jeffrey L. Bada y Antonio Lazcano

Y
" S lo la vida maravilloso?" cant Alma Entists favorecan la idea de ser Los compuestos orgnicos no se considera
Cogan y Les Howard en su casi olvidado primordial- turas dotado con una planta- un requisito previo necesario para la emer-
1953 hit. Ese mismo ao, Stanley L. like (auttrofos- ic) el metabolismo que gencia de la vida.
Miller plante la esperanza de entender el les permitan utilizar el CO2 como su fuente Desde la dcada de 1950, los qumicos

o origen de la vida, cuando el 15 de de carbono celular. Sin embargo, algunos fueron arrastrados hacia el origen de la
mayo, la revista Science public su cientficos incluyendo A. I. Oparin, J. B. vida.
documento sobre la sntesis de S. Haldane, C. B. Lipman y
Impulsado por su
terest en biologa
aminocidos bajo condiciones que R. B. Harvey-tenan ideas diferentes (3). evolutiva, Melvin Calvin trat de simular
en-

simulat- ed la atmsfera de la Tierra El ms exitoso y mejor conocida la sntesis de o- ganic compuestos bajo las
primitiva (1). Miller haba aplicado una propuesta era que por Oparin, quien desde condiciones de la Tierra primitiva con
descarga elctrica a una mezcla- tura de un anlisis darwiniano, propuso una serie fuentes de radiacin de alta energa. l y

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CH4, NH3, H2O y H2-cree en el momento de eventos a partir de la sntesis y la su grupo haban limitado el xito: la
en que la composicin atmosfrica- acumulacin de materia orgnica irradiacin de CO2 con soluciones
Cin de la Tierra El Crocker del laboratorio
temprana. Sur- prisingly, Ciclotrn de 60 pulgadas
los productos no eran una slo llev a cido
mezcla aleatoria de frmico, aunque con
molculas orgnicas, sino bastante altos
de un nmero rendimientos
relativamente pequeo de (5). Miller's publicacin
compuestos 2 aos ms tarde mostr
bioqumicamente cmo compuestos de
importantes tales como biochemi- cal
los aminocidos, importancia podra ser
hidroxicidos, y urea. Con producido en altos
la publicacin de estos rendimientos a partir de
resultados dra- mtica, la una mezcla de reduccin
era moderna en el estudio de gases.
del ori- gen de la vida El
comenz. origen del experimento de
Desde finales del siglo Miller puede remontarse
XIX cen- a 1950, cuando Nobel
tury, la creencia en lau- rear Harold C. Urey,
un entorno natural que

2008
Origen de la vida se Destaca en la sntesis orgnica en conjuncin con las teoras del origen de la Haba estudiado el origen
ha generalizado. Fue vida. del sistema solar y la
el general-
Ly acept que definen las propiedades de la Dorothy L. Sayers' Compuestos a formas de vida primordial cuyo
vida podra ser entendida a travs de fisico- novela los documentos del caso (1930) mantenimiento y reproduccin depende de
chemi- afirma que "parece posible que hubo una fuentes externas de carbono reducida.
cal caracterizacin de "protoplasma", un evolucin desde inorgnicos u orgnicos a La hiptesis de un origen abitico de
trmino utilizado para describir la col- loid travs de los coloides. No podemos decir compuestos orgnicos descansaba en tierra
translcido viscoso se mucho ms, y no tenemos tan lejos-conseguido firme. En 1828, F. Whler haba informado de la
encuentra en todas las clulas producir en el laboratorio". primera sntesis qumica de una simple molcula
vivas (2). Expresiones como "glbulos Algunos estaban dispuestos a orgnica (urea) a partir de materias primas
protoplsmico primordial" son utilizadas completar los detalles. A la vuelta del inorgnicas (cianato de plata y cloruro de
siglo XX, muchos sci- amonio).
no slo por los cientficos , sino tambin en Despus de un gran cuerpo de investigacin
la ficcin, de Gilbert y Sullivan's Pooh- J. L. Bada est en la Institucin Scripps de sobre la sntesis de compuestos orgnicos
Oceanografa de la Universidad de California, en San
Bah Diego, La Jolla, CA 92093, Estados Unidos. E- simples ac- acumul en el siglo XIX (vase la
en el Mikado (1885) de Thomas Mann somb mail: jbada@ucsd.edu A. Lazcano con la Facultad de figura anterior), W. Lb logra el qumico syn-
ro personaje imaginario Ciencias, UNAM, Apdo. 70-407 postales, Cd. tesis de aminocidos simples como glicina por
Adrian Leverkhn en Doktor Faustus (1947). Universitaria, 04510 Mxico, D.F., Mxico. E- exponer a un silencio mojado formamida
Pero pocos se atrevieron a ser mail: alar@correo.unam.mx descarga elctrica y a la luz ultravioleta (4).
explcito, incluso en sus novelas. Interrogado Estos esfuerzos para producir compuestos
sobre el origen de la vida, un qumico orgnicos simples, desde simples reactivos
anunci los albores de la qumica orgnica
prebitica. Sin embargo, no hay ninguna
indicacin de que el SCI- entists quien
llev a cabo estos estudios estaban
interesados en cmo comenz la vida en la
tierra, o en la sntesis de compuestos
orgnicos en las posibles condiciones
prebiticas. Esto no es sorprendente,
porque la sntesis abitica de
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2003
Los eventos qumicos asociados
con este proceso, comenz a
considerar el surgimiento de la vida
en el contexto de su propuesta de
una gran reduccin de la atmsfera
terrestre. Urey present sus ideas
en una conferencia en la
Universidad de Chicago en 1951,
seguido por la publicacin de un
documento sobre la tierra prim-
itive atmsfera en las Actas de
la Academia Nacional de
Ciencias (6).
Casi un ao y medio despus
de la charla de Urey, Miller, un
estudiante graduado en el
Departamento de Qumica, que
haba estado en la audiencia, se
acerc Urey sobre la posibilidad de
hacer una sntesis prebitica
experimento usando una mezcla de
gas de reduccin. Despus de
superar la resistencia inicial de
Urey, disearon tres aparatos
pretende simular el sistema ocano-
atmsfera de la Tierra primitiva (3).
El primer experimento utiliza el
vapor de agua se produce por
el calentamiento para simular la
evaporacin de los ocanos; como
es mezclado con el metano,
amoniaco e hidro-gen, que simulaba
un vapor de agua saturada de
atmsfera primitiva, que luego fue
sub- rechazada por una descarga
elctrica (vase la fig ura- en la pg.
746). El segundo experimento se
utiliz una mayor presin, lo que
gener un
La ciencia VOL 300 2 de mayo de 745
E SSA Y
Vapor de agua caliente similar a la de un Bsicamente, mi tesis. A partir de hoy, no Los sistemas biolgicos se inici con el
vapor de agua-ricos erupcin volcnica en he recibido la prueba de la ciencia, y en la trabajo de
la at- mosphere, mientras que el tercero carta que le enviamos, Meyerhoff dijo que L. Galvani en 1780 con las ancas de rana y
utiliz un llamado descarga silenciosa en haba enviado mi nota de revisin". el descubrimiento de la "Electricidad
lugar de una chispa. Enfurecido por esta noticia, Urey haba animal." y se dej una impresin
Miller comenz los experimentos en el Miller retirar el documento y enviarlo a la R inolvidable en el imaginario del pbli- ca
otoo de 1952. Por comparacin con evista de la Sociedad Americana de por Mary W.
herramientas analticas contemporneas, el Qumica. Irnicamente, al mismo Shelley's Frankenstein (1818), en la que
mtodo de cromatografa de papel tiempo (11 de marzo), Meyerhoff, Darwin Eramus gan un lugar por su
disponible en el momento en que estaba evidentemente frustrado por Urey de ac- defensa de las terapias basadas en las
crudo. An as, despus de slo 2 das de ciones, escribi a Miller que quera pub- cer el descargas elctricas.
chispa la mezcla gaseosa, Miller ha manuscrito como un artculo principal y que l Aunque en 1953, pocos vislumbraron
detectado la glicina en el matraz que quera Miller no Urey-para tomar la decisin la posibilidad de rastrear los monstruos de
contenga agua. Cuando repiti la EX final sobre el manuscrito. Miller acept Frankenstein- ing de Miller's de
periment, esta vez provocando la mezcla inmediatamente Meyerhoff 's ofrecer, el recipientes de laboratorio, la imaginacin
durante una semana, el interior del matraz documento fue retirado de la oficial de del pblico fue cautivado por los
de chispas se convirti pronto en La Sociedad Americana resultados del experimento. En el
recubierto con un material aceitoso y el de Qumica y regres a momento en que los resultados fueron
agua convertido un color amarillo-color la ciencia, y fue corroborados por un grupo dependiente 3
marrn. publicado el 15 de mayo aos ms tarde (9), la metfora de la "sopa
Anlisis cromatogrfico de 1953. prebitica" ha encontrado su camino en
del frasco de agua Electrodos de tungsteno El 15 de diciembre historietas, dibujos animados, pelculas y
arrojaron una intensa de 1952, mucho antes de novelas, y sigue hacindolo. En la novela
mancha glicina; varios que el papel de Miller de Harry Mulisch el procedimiento (1998),
otros aminocidos fue enviado a la ciencia, uno de los personajes centrales en-
tambin fueron K. Wilde y co- desastre contadores mientras prepara
detectados. Experiencia- trabajadores haban pre- su camino a las brillantes
ciones con el segundo sentarse un documento salas de Estocolmo para lograr la sntesis
ap- paratus produjo una sobre el en- tentado arco artificial de la vida a partir de una sopa
distribucin similar y las matraz de 5 voltaico syn- tesis de primitiva.
cantidades de litros el organic com- libras Pero es la "sopa prebitica" teora una
aminocidos y otros usando el CO2 y explicacin razonable para el surgimiento
compuestos orgnicos, Agua para la misma de la vida? Gelogos contemporneos
donde- como el tercer revista. tienden a dudar de que la atmsfera
condensado
aparato con descarga r de Ellos informaron que primitiva tena la gran reduccin de la
silenciosa mostraron no en- reduccin composicin utilizada por Miller en 1953.
menores rendimientos teresting prod uctos-, Muchos han sugerido que los compuestos
totales y mucho menos como formalde- orgnicos necesarios para el ori- gen de la
aminocidos Hyde, fueron sintetizado vida pueden haberse originado a partir de
(principalmente 500 cc matraz s por encima de la fuentes extra- terrestres tales como los
10 cm
hoproline y glicina). parte-por-mil- meteoritos. Sin embargo, hay evidencias
Despus Miller de que amino
mostr los
impresionantes
resultados
a Urey, decidieron sub-
Mit a la ciencia. Urey Aparatos utilizados en Nivel de len. Este cidos y otros monmeros bioqumicos
declin la oferta para el experimento original de Miller. resultado apoya la encontrados en los meteoritos fueron
Miller coautor del conjetura de Miller sintetizados en rganos matrices por
informe se- y Urey que re- reacciones similares a las
De lo contrario causa Miller recibira poco de marzo de 1953, Achicar las condiciones eran necesarias para
o ningn crdito. Sabiendo que un el New York Times inform en un breve la sntesis orgnica para tomar su lugar.
graduado alumno podra tener un momento artculo titulado "Mirando hacia Ingly Surpris-, cuando el papel de Wilde et
difcil conseguir un documento como atrs, dos mil millones de aos", que al. Fue publicado en Science el 10 de julio
este publicado, Urey se puso en contacto W. M. MacNevin y sus colaboradores en la de 1953, no menciona el papel del
con la oficina editorial de la ciencia para Universidad Estatal de Ohio ha realizado varios Molinero, aunque el au- thors hizo notar que
explicar la importancia de la labor y pedir ex- periments simulando la primitiva de la sus resultados haban "consecuencias-
que el pa- per se publicarn tan pronto Tierra -- incluyendo un experimento con caciones con respecto al origen de la
como sea posible. Urey mantenido descarga de metano donde "slidos resinoso materia viva en la tierra".
menciona los resultados en sus demasiado complejo para el anlisis" fueron Molino de papel slo se public unas
conferencias, dibujando una considerable producidos. Al da siguiente, Miller Urey envi semanas despus de que Watson y Crick
atencin de los medios de comunicacin. una copia del recorte con una nota que deca: informaron de su modelo de doble hlice de
El manuscrito fue enviado a la ciencia a "No estoy seguro de lo que debe hacerse ahora, la molcula de ADN en la naturaleza. El
principios de febrero de 1953. Pasaron ya que su labor es, en vnculo entre los dos campos nacientes- gan
varias semanas sin noticias. Impaciente, a desarrollar unos aos ms tarde, cuando
Urey escribi a Howard Meyerhoff, Juan or demostr la notable facilidad
presidente de la Junta Editorial de la mediante el cual adenina, una de las
AAAS, el 27 de febrero para quejarse de la nucleobases en el ADN y el ARN, podra
falta de progreso (7). Posteriormente, el 8 ser producida a travs de la etapa de
 oligomerizaci de cianuro de hidrgeno
(8). Ella finalmente culminaran en la in-
dependientes sugerencias de un "mundo de
ARN" por Carl Woese, Leslie Orgel y
Francis Crick a finales de la dcada de 1960 y
por Walter Gilbert en 1986.
El impacto de la Miller papel no estaba
limitado a los crculos
acadmicos. Los resultados cap- tured la
imaginacin del pblico, que estaban intrigados
por la utilizacin de descargas elctricas para
formar la sopa prebitica. Fascinacin por los
efectos de la electricidad y las descargas de
chispas en
746 2 de mayo de 2003 VOL 300 CIENCIA
En el experimento de Miller. Localizado
de reduc- cin de los entornos pueden
haber existido en la Tierra primitiva,
especialmente cerca de los penachos
volcnicos, donde las descargas
elctricas (10) puede haber impulsado la
sntesis prebitica.
A comienzos de la dcada de 1950,
varios grupos tratan la sntesis orgnica
bajo condiciones primi- tiva. Pero fue la
Miller exp- iment, colocado en la
perspectiva Darwiniana proporcionada
por las ideas de Oparin y profundamente
root- ed en la tradicin del siglo XIX de
la qumica orgnica sinttica, que casi de
la noche a la maana transformado el
estudio del origen de la vida en un
campo de investigacin respetable.
Referencias y notas
1. S. L. Miller, Science 117, 528 (1953).
2. G. L. Geison, Isis 60, 273 (1969).
3. A. Lazcano, J. L. Bada, Orgenes vida Evol. Biosph.,
en prensa.
4. W. Lb, Ber. Dtsch. Chem. Ges. 46, 684 (1913).
Descargar desde www.sciencemag.org el 10 de octubre de
5. W. M. Garrison, D. C. Morrison, J. G., Hamilton, A.
A. Benson, M. Calvin, ciencia 114, 416 (1951).
6. H. C. Urey, Proc. Natl. Acad. Sci. Ee.Uu. 38, 349
(1952).
7. Un registro de la correspondencia asociada con el
manuscrito puede ser encontrada en el Urey
papeles en el Mandeville Coleccin Especial en la
biblioteca Geisel de la Universidad de California en
San Diego.
8. J. Or, naturaleza 191, 1193 (1961).
9. L. Hough, A. F. Rogers, J. Physiol. (Londres) 132, 28P
(1956).
10. R. Anderson et al., Science 148, 1179 (1965).
www.sciencemag.org
2008