El sexo del cerebro:

Ms all de los prejuicios

Catherine Vidal

2017
 [A la luz de los conocimientos actuales en neurociencia, estaramos tentados de creer
que los viejos prejuicios sobre las diferencias biolgicas entre hombres y mujeres ya
han sido barridos. Sin duda no es as: los medias y obras de divulgacin pretenden que
las mujeres son naturalmente habladoras e incapaces de leer un mapa de carreteras,
mientras que los hombres habran nacido buenos en matemticas y competitivos. Estos
discursos hacen creer que nuestras aptitudes, emociones, nuestros valores, estn
conectados con estructuras mentales inmutables desde tiempos prehistricos.

Es necesario colocar el debate alrededor de las diferencias entre los sexos en un terreno
cientfico rigurosos ms all de las ideas preconcebidas. El desafo consiste en
comprender el papel de la biologa pero tambin la influencia del ambiente social y
cultural en la construccin de nuestras identidades de hombres y mujeres. ]

Los seres humanos, hombres y mujeres, tenemos personalidades y formas de pensar

diferentes. Son innatas o adquiridas? Qu parte corresponde a la biologa y cul al
entorno social y cultural en la construccin de nuestras identidades? Estas cuestiones
son objeto de debates apasionados desde hace siglos. Se podra estar tentados de pensar
que con el progreso del conocimiento tanto en biologa como en sociologa los
argumentos se hubiera clarificado y las polmicas hubiera amainado. Nada de eso. Ideas
adquiridas y falsas evidencias continan proliferando sobre este tema. Medias y revistas
nos saturan de viejos clichs que pretenden que las mujeres son naturalmente dotadas
para el lenguaje, multi-atareadas incapaces de leer un mapa, mientras que los hombres
seran por esencia buenos en matemticas y competitivos. Estos discursos sugieren que
nuestras aptitudes, nuestros gustos, nuestros comportamientos estaran conectados con
estructuras mentales inmutables desde el nacimiento. Sin embargo, el progreso en las
investigaciones en neurociencia muestran lo contrario: actualmente, gracias a las
tcnicas de imgenes cerebrales por IRM (Imagen por Resonancia Magntica) sabemos
que el cerebro fabrica sin cesar nuevos circuitos de neuronas en funcin de los
aprendizajes y de las experiencias vividas. Estas propiedades de plasticidad cerebral
descubiertas hace una quincena de aos han revolucionado nuestra concepcin del
funcionamiento del cerebro (Vidal, 2015). Nada est solidificado ni programado en
nuestras neuronas. La plasticidad neuronal es un concepto clave para comprender cmo
se construyen nuestras identidades de mujeres y hombres.

El cerebro tiene sexo?

En el siglo XIX, la forma del crneo y el tamao del cerebro eran utilizados para
justificar la jerarqua entre los sexos. Se pensaba que los hombres, pretendidamente ms
inteligentes, estaban dotados naturalmente de un cerebro ms grande que el de las
mujeres. Algunos mdicos, especialmente Paul Broca, alimentaron esta tesis mediante
la medida comparativa de cerebros cuidadosamente seleccionados para confirmar la
demostracin. Aunque en la misma poca otros estudios demostraron, claramente, que
el tamao del cerebro no era la causa de la inteligencia, la ideologa conservadora lo
llevaba hasta el rigor cientfico (Gould, 1997).

Qu se puede responder hoy a la pregunta de si el cerebro tiene sexo? La respuesta

cientfica es s y no (Vidal 2015, Vidal y Benoit-Browaeys 2015). S porque el cerebro
controla las funciones asociadas a la reproduccin sexuada que evidentemente son
diferentes en los hombres y las mujeres. En los cerebros femeninos, encontramos
neuronas que se activan cada mes para desencadenar la ovulacin, lo que no sucede
entre los hombres. Pero en lo que respecta a las funciones cognitivas, la respuesta es no.
Los conocimientos actuales sobre el desarrollo del cerebro y la plasticidad cerebral
demuestran que las chicas y los chicos tienen las mismas capacidades de razonamiento,
de memoria y de atencin.

La plasticidad cerebral

Los estudios IRM no cesan de aumentar para mostrar cmo la experiencia modela el
cerebro, tanto en los nios como en las personas adultas. (May 211, Vidal 2010). El ser
humano recin nacido viene al mundo con un cerebro muy inacabado: posee un stock de
100 000 millones de neuronas pero pocas vas nerviosas para conectarse entre ellas.
Solamente el 10 % de las conexiones -sinapsis- estn presentes en el momento del
nacimiento. Esto significa que el 90 % de las sinapsis se fabrican a partir del momento
en el que el beb entra en contacto con el mundo exterior. Las influencias de la familia,
de la educacin, de la cultura, de la sociedad, juegan un papel importante sobre las
conexiones neuronales y la construccin del cerebro. El trmino plasticidad describe
esta propiedad del cerebro humano de modelarse en funcin de los aprendizajes y de las
experiencias vividas. Por ejemplo, entre los pianistas, se observa un espesamiento de las
regiones del crtex cerebral especializadas en la motricidad de los dedos y la audicin.
Este fenmeno es producido por la fabricacin de conexiones suplementarias entre las
neuronas. Adems, estos cambios del crtex son directamente proporcionales al tiempo
dedicado al aprendizaje del piano durante la infancia. La plasticidad cerebral est
tambin activa durante la vida adulta. As entre las personas que aprenden a hacer
malabarismo con tres bolas, se constata despus de tres meses de prctica, un
espesamiento de las zonas que controlan la coordinacin de los brazos y la visin. Y si
se interrumpe el entrenamiento, las zonas espesadas anteriormente, se encogen.

Estos ejemplos, y muchos otros, muestran cmo la historia propia de cada persona se
inscribe en su cerebro. Resulta que ningn cerebro se parece a otro. La IRM ha
permitido revelar que las diferencias cerebrales entre las personas de un mismo sexo son
tan importantes que sobrepasan las diferencias entre los sexos (Kaiser 2009, Joel 2015).
Cada uno de los 7 000 millones de individuos en el planeta poseen un cerebro nico en
su gnero, independientemente del hecho de pertenecer al sexo femenino o masculino.

El concepto de plasticidad permite superar el dilema clsico que intenta oponer

naturaleza y cultura. De hecho, en la construccin del cerebro, lo innato y lo adquirido
son inseparables. Lo innato aporta la capacidad de conexin entre las neuronas, lo
adquirido permite la realizacin efectiva de esa conexin. Toda persona humana, tanto
por su existencia como por su experiencia, es simultneamente un ser biolgico y un ser
social. (Rose 2006, Kahn 2007). Todas esas adquisiciones de la neurobiologa
confirman y enriquecen las investigaciones en ciencias humanas y sociales sobre el
gnero. El sexo y el gnero no son variables separadas sino que se articulan en un
proceso de incorporacin (personificacin) que designa la interaccin entre el sexo
biolgico y el entorno social y esto desde el nacimiento (Fausto-Sterling 2012 a-b).

Desarrollo del cerebro e identidad sexual

Las propiedades de plasticidad del cerebro aportan una nueva aclaracin sobre los
procesos que contribuyen a forjar nuestras identidades. Al nacer, las criaturas humanas
no tienen conciencia de su sexo. Lo van a aprender progresivamente a medida que sus
capacidades cerebrales se desarrollan. Solo a los dos aos y medio empieza a ser capaz
de identificarse con uno de los dos sexos (Fausto-Sterling 2012a, Le Maner-Idrissi
1997).

Sin embargo, desde el nacimiento, evoluciona en un entorno sexuado: la habitacin, los

juguetes, la ropa diferente segn el sexo del beb. Adems, los adultos, de manera
inconsciente, no nos comportamos igual con los bebs. Tenemos ms interacciones
fsicas con los nios mientras que hablamos mucho ms con las nias. Es la interaccin
con el medio familiar, social, cultural, la que va a orientar sus gustos, las capacidades y
contribuir a forjar los rasgos de personalidad en funcin de los modelos de masculino y
femenino ofrecidos por la sociedad.

Pero todo no se juega en la infancia. Los esquemas estereotipados no estn gravados en

las neuronas de forma indeleble. A todas las edades de la vida, la plasticidad del cerebro
permite cambiar de hbitos, adquirir nuevos talentos, elegir diferentes itinerarios de
vida. La diversidad de las experiencias vividas hace que cada cual forje su propia
manera de vivir, su vida de mujer o de hombre. En materia de identidad sexual, la
evolucin actual de las costumbres, de las normas culturales y de las layes (paridad
entre mujeres y hombres, matrimonio homosexual) es un ejemplo ms de nuestra
capacidad de plasticidad cerebral.

Hormonas y cerebro

La accin de las hormonas sobre el cerebro es invocado regularmente par explicar la

vida amorosa, los encuentros, los lazos sociales, los conflictos, etc. Por ejemplo, la
hormona oxitocina sera responsable del flechazo, de la fidelidad, del instinto maternal.
En cuanto a la testosterona, es la que hara a los hombres ligones, competitivos,
colricos y violentos. En realidad, los datos experimentales sobre el papel de las
hormonas sobre el cerebro y los comportamientos son mucho menos slidas de lo que
dan a entender ciertos discursos de divulgacin cientfica (Jordan-Young 2016).

La oxitocina es la hormona del vnculo social?

La hormona oxitocina, que es segregada a la sangre por la glndula hipfisis, es

conocida porque acta sobre las contracciones del tero en el momento del parto y
sobre las glndulas mamarias para la lactancia. Entre los animales (ovejas, ratas,
ratones) esta hormona tiene tambin efectos sobre el comportamiento. Algunas
experiencias han mostrado que la inyeccin de oxitocina directamente en el cerebro
refuerza los jadeos recprocos, el aseo, la interaccin entre madres y cras, y entre
machos y hembras. De esta forma, la oxitocina ha sido calificada de hormona de la
unin y los vnculos sociales (Roos y Young 2009).

Pero qu pasa entre los humanos? El problema es que, al contrario de lo que ocurre con
los animales, casi es imposible medir la concentracin de oxitocina en el cerebro o
inyectar en el interior para ver sus efectos... Tampoco se puede inyectar en sangre pues
la oxitocina no pasa la barrera hemato-enceflica que protege el cerebro. Algunas
experiencias han intentado suministrar un spray nasal, pero el acceso directo de la
oxitocina al cerebro a travs de la mucosa nasal no est demostrado. Adems, la
presencia de receptores de oxitocina en la membrana de las neuronas no ha sido
detectada en el cerebro humano (Galbally 2011).

Al final, los argumentos cientficos a favor de un papel de la oxitocina en el instinto

maternal, los vnculos, la comunicacin social, la empata, estn lejos de estar
establecidos, al contrario de lo que dicen los media (Fillod 2012). En relacin a los
vnculos madre-hijo, los casos de maltrato, de abandono y de infanticidio muestran que
el instinto maternal no depende de una ley biolgica universal e ineludible. Lo que no
afecta al placer que puede procurar la lactancia y ocuparse de un beb. No se trata de
instinto sino de amor, materno y paterno, construido biolgicamente, psicolgicamente
y socialmente. Los lazos afectivos se moldean y evolucionan segn las experiencias de
vida que se inscriben en el contexto cultural y social. La oxitocina no tiene nada que ver
en ello.

Es la testosterona la hormona de todos los poderes?

Sin duda, la testosterona tiene, efectos sobre el cuerpo afectando especialmente al

volumen y a la fuerza muscular. Pero en lo que se refiere a su efectos sobre el cerebro y
la conducta est lejos de haber un consenso cientfico.

En general, en la poblacin de hombres adultos de buena salud, no hay relacin

estadstica significativa entre el deseo sexual y la concentracin de testosterona en
sangre (Van Anders 2013). Claro que, en condiciones patolgicas de castracin, no hay
ereccin, pero esto no provoca necesariamente la prdida de deseo ni la desaparicin de
toda actividad sexual. Entre los humanos, el rgano sexual ms importante, es el
cerebro... Sus capacidades cognitivas confieren a la sexualidad humana mltiples
dimensiones que ponen en juego el pensamiento, el lenguaje, las emociones, la
memoria... En principio, el deseo sexual es el fruto de una construccin mental que
vara segn la vida squica y los sucesos de la vida. No tiene nada que ver con un acto
reflejo desencadenado por la testosterona.

En cuanto al pretendido papel de la testosterona en la agresividad y la violencia,

tampoco los estudios cientficos son concluyentes. Investigaciones realizadas entre
varones adolescentes de trece a quince aos, muestran que la concentracin de
testosterona en sangre no est asociada a comportamientos agresivos o de conductas de
riesgo presentes, a menudo, mucho antes que la pubertad. Entre los varones autores de
actos delictivos, la tasa de testosterona no es correlativa con el grado de violencia del
comportamiento. Al contrario, se observa una fuerte correlacin entre los factores
sociales tales como el nivel de educacin y el medio socioeconmico (Archer 2006).

Todos los roles atribuidos a la testosterona, que justifican el apetito sexual y la

agresividad de los hombres, no estn respaldados por pruebas experimentales que
tengan consenso en la comunidad cientfica (Jordan-Young 2016). Por el contrario, las
investigaciones en sociologa y en etnologa muestran que si muchos hombres adoptan
estos comportamientos, es el resultado de una larga historia cultural de dominacin
masculina aliada a factores sociales, econmicos y polticos que favorecen la expresin
de la violencia (Hritier 1996).

Cerebro humano y evolucin

Los avances de las neurociencias permiten comprender mejor por qu el ser humano
escapa a la ley de las hormonas. El homo sapiens posee un cerebro nico en su gnero
que le distingue del de los grandes simios. La diferencia es debida al desarrollo del
crtex cerebral que recubre el resto del cerebro. A lo largo de la evolucin de la especie
humana, la superficie del crtex ha crecido de tal forma que debe plegarse formando
surcos para poder caber en la cavidad craneal. Hoy, mediante mtodos informticos, se
sabe desplegar el crtex virtualmente: mide dos metros cuadrados de superficie sobre
tres milmetros de espesor, es decir, 10 veces ms que en los monos. Gracias a su crtex
cerebral, el homo sapiens ha podido desarrollar su capacidad de lenguaje, de conciencia,
de razonamiento, de proyeccin hacia el futuro, de imaginacin... Muchas facultades
que le han permitido al ser humano adquirir la libertad de eleccin en sus acciones y sus
comportamientos (Rose 2006, Kahn 2007).

Una de las consecuencias del desarrollo del crtex cerebral es que controla las zonas
profundas del cerebro implicadas en los instintos y las emociones. Por esto, el ser
humano es capaz de cortocircuitar los programas biolgicos instintivos que estn
regidos por las hormonas. Entre los seres humanos, cada instinto no se expresa en
estado bruto. El hambre, la sed o la atraccin sexual estn claramente ancladas en la
biologa pero sus formas de expresin estn controladas por la cultura y las normas
sociales. El ser humano puede decidir hacer huelga de hambre o renunciar a su
sexualidad. Las mujeres y los hombres, en su vida personal y social, utilizan estrategias
inteligentes, basadas en representaciones mentales que no dependen de la influencia de
las hormonas.

Cerebro, ciencia y sociedad

A pesar de los progresos cientficos sobre la plasticidad cerebral, el argumento de las

diferencias de naturaleza siempre est muy presente para explicar las diferencias entre
las mujeres y los hombres en la vida social y privada. El ambiente meditico
contemporneo contribuye activamente a reforzar la biologizacin de los
comportamientos humanos (Fillod 2015, Jurdant 2012). Televisin, prensa escrita,
pginas de internet, nos suministran regularmente descubrimientos cientficos que
explicaran nuestras emociones, nuestros pensamientos, nuestras acciones: gen de la
homosexualidad, hormona del deseo, neuronas de la empata, etc. Necesariamente, este
contexto es propicio a la promocin de tesis esencialistas orquestadas por los
movimientos conservadores que se oponen a nuevas frmulas de familia, al matrimonio
homosexual, a la legalizacin del aborto...

Estas ideas tienen implicaciones sociales y polticas de graves consecuencias. Invocar

razones biolgicas (genticas, cerebrales u hormonales) para los comportamientos de
hombres y mujeres, da por sobrentendido su carcter normal e inmutable. Para qu
luchar contra nuestra naturaleza?

Sin embargo, si las chicas y los chicos no hacen la misma opcin de estudios o
profesional, no es a causa de las diferentes capacidades cognitivas de su cerebro
(Vouillot 2015). Afirmar que es ms natural que una mujer se ocupe ms de los nios
que un hombre a causa de la oxitocina es cuestionar las leyes de la igualdad, las
vacaciones familiares y la legalizacin de homoparentalidad. Tambin es frenar las
ambiciones profesionales de las mujeres, animar su trabajo a tiempo parcial que va a la
par de salarios reducidos. Pretender que la testosterona da a los hombres ms apetito
sexual que a las mujeres, o incluso que la violencia resulta de pulsiones hormonales
irresistibles, lleva a aceptar que esta violencia como inevitable y cuestiona las leyes que
reprimen el acoso sexual y la violencia contra las mujeres.

En el contexto actual en el que las tesis esencialistas resurgen para atacar los estudios de
gnero, es crucial que los biologicistas se comprometan al lado de las ciencias humanas
y sociales para cuestionar las falsas evidencias que querran que el orden social fuera un
reflejo del orden biolgico. Abordar el frente de los prejuicios esencialistas es
indispensable para combatir los estereotipos, desenvolver acciones polticas y construir
conjuntamente una cultura de la igualdad.

7/06/2017

http://alencontre.org/societe/le-sexe-du-cerveau-au-dela-des-prejuges.html

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Catherine Vidal
10/06/2017