Corpus

Archivos virtuales de la alteridad americana

Vol 3, No 2 | 2013
Julio / Diciembre 2013

1979. La larga celebracin de la conquista del

desierto
1979. The long celebration of the Conquest of the Desert

Javier A. Trmboli

diteur
Diego Escolar

dition lectronique
URL : http://corpusarchivos.revues.org/568
DOI : 10.4000/corpusarchivos.568
ISSN : 1853-8037

Rfrence lectronique
Javier A. Trmboli, 1979. La larga celebracin de la conquista del desierto , Corpus [En lnea], Vol 3,
No 2 | 2013, Publicado el 20 diciembre 2013, consultado el 30 septiembre 2016. URL : http://
corpusarchivos.revues.org/568 ; DOI : 10.4000/corpusarchivos.568

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 1979. La larga celebracin de la conquista del desierto 1

1979. La larga celebracin de la

conquista del desierto
1979. The long celebration of the Conquest of the Desert

Javier A. Trmboli

NOTE DE LDITEUR
Fecha de recepcin del original: 24/09/2013
Fecha de aceptacin para publicacin: 15/11/2013
Fuentes
Entusiasta adhesin popular en los actos evocativos realizados ayer. (1979, junio 12). La
Prensa
Conviccin, 25 de mayo de 1979.
La empresa asumida es responsabilidad de todos. (1979, junio 12). La Nacin.
Suplemento Especial Centenario de la Campaa del Desierto. (1979, junio 11). Clarn
La conquista del desierto. (1979, junio 11). Clarn.
Todo es Historia. Edicin Especial: Campaa del desierto: una epopeya argentina. (1979)
(tomo114).
La Nacin, 12 de junio de 1979.
La Prensa, 12 de junio de 1979.

1 Ms all de las conclusiones a las que se arribe, la discusin sobre el genocidio a propsito
de la llamada conquista del desierto invita a hacer un ejercicio que haba quedado
decididamente postergado: la puesta en trama de las ofensivas desplegadas por el Estado
o por las fuerzas que bregaban por su conformacin- contra las clases populares o un
sector de ellas. Una vez desmoronada la ltima dictadura militar, no era descabellado
suponer que el accionar pasado del Estado y de las clases dominantes sera abordado de
manera sostenida por una mirada con mejores reflejos crticos y cargada de nuevas
sospechas. Sin embargo, esto no fue as. El temor al anacronismo, que todava hoy se

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blande como amonestacin, slo en cierta forma explica la dilacin. Sin entrar de lleno en
esa discusin, vale, no obstante, advertir sobre el equvoco que conlleva suponer que el
ejercicio del terror de la ltima dictadura, tan sistemtico como incontrolable, no tuvo
escuela y fue por eso una excepcin en nuestra historia. Este artculo se abocar a la
celebracin del centenario de la conquista del desierto que tuvo lugar en 1979 y, en este
sentido, slo de manera oblicua se aproximar a la cuestin. Sin embargo, en dilogo con
lo sealado por Julio Vezub en esta revista (2011), al reparar en una coyuntura en que se
anudaron de manera poderosa un conjunto de intervenciones polticas, periodsticas e
historiogrficas, en las que pasado y presente se citaron el tema del artculo-,
consideramos que puede ser un aporte al problema planteado. Porque el juego de espejos
que en 1979 se mont devolva imgenes que, aunque no eran idnticas, se reconocan e
incluso alcanzaron a sobrevivir durante los aos de la democracia.
2 El acto central se llev a cabo el lunes 11 de junio en la ciudad de Neuqun, en
coincidencia con la llegada, cien aos atrs, del ministro de Guerra Julio A. Roca y del
ejrcito expedicionario a la confluencia de los ros Limay y Neuqun. La comitiva oficial
era numerosa. Adems del presidente Videla, se encontraban presentes el ministro del
Interior Albano Harguindeguy, su par de Trabajo Llamil Reston, el jefe del Estado Mayor
del Ejrcito, Surez Mason, el gobernador de la provincia anfitriona, Domingo Trimarco y
el director de Gendarmera Nacional, Antonio Domingo Bussi. Todos generales. Entre los
doctores: el ministro de Economa Alfredo Martnez de Hoz y el de Cultura y Educacin
Juan Llerena Amadeo. Con autoridades eclesisticas, todos en el palco ante un auditorio
en el que tambin hay soldados y civiles. Segn La Nacin son dos los contingentes que
sobresalen: el de los caciques y tribus indgenas que representan a sus antepasados que
colaboraron con la expedicin y el casi centenar de jinetes que haban partido a
comienzos de mayo desde Baha Blanca con el propsito de reproducir el desplazamiento
del ejrcito. Tambin desfilan ms de mil nios de escuelas de la regin. Videla se hallaba
en la Patagonia desde das antes: el sbado, en Comodoro Rivadavia, haba participado del
acto de bendicin de la nueva catedral; el domingo, en San Martn de los Andes, y
subraya la misma crnica que, acompaado de su mujer, se moviliz en un auto sin
escolta. El vehculo militar que el lunes 11 de junio lo traslad hasta el palco fue aclamado
por la multitud. El peridico La Prensa interpreta:
No hubo temor por la cercana del pueblo. Nadie molest a los manifestantes que
tampoco daban motivo para un control excesivo () Fue la prueba de una
identificacin honesta y desinteresada hacia los motivos de esa evocacin. Por esta
causa creemos que fue un hecho significativo y digno de ser destacado, y quizs
habrn pensado aquellos que tienen hoy la responsabilidad poltica del pas, que
algo est cambiando en el comportamiento generalizado de los argentinos y que los
frutos de una constante prdica estn comenzando a advertirse (1979, junio 12).
3 En claro contraste, el acto compartir la primera plana de los principales diarios del pas
con los enfrentamientos cada vez ms lgidos que en Nicaragua se sucedan entre
guerrilleros y el gobierno de Somoza.
4 Las palabras del presidente Videla evitaron casi toda desmesura, cosa que vale sealar
luego de que el derrumbe de esa experiencia poltica la del Proceso de Reorganizacin
pero en particular la de ese momento- hizo que prefiriramos creer que el cuchillo
siempre estuvo entre los dientes. Ms que con la figura de Roca, identificarse con una
gloriosa y trascendente gesta de todos los argentinos fue de especial inters para la
dictadura. Una epopeya afirmativa de la nacionalidad y de la soberana sobre tierras hasta
entonces seoreadas por la soledad y el desamparo. Dicho esto en momentos en que el

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conflicto limtrofe con Chile, despus de la escalada de fines de 1978, apenas estaba
acallado. Hablar de ese episodio mayor de la historia nacional conduca de inmediato a
hacer resaltar el papel de las Fuerzas Armadas que, adems, en esa ocasin haban sido
bien secundadas por otros sectores sociales maestros, colonos, sacerdotes, cientficos-,
en el desafo de llevar el progreso a la Patagonia. Porque las palabras de Videla disparadas
durante la conmemoracin tambin hacen el elogio de la civilizacin, de la Repblica y de
las virtudes del pueblo argentino. Algo menos se nombra a los vencidos, como si de la
derrota naturalmente se desprendiera su oscurecimiento. En este punto, el discurso de
Videla nuevamente sobresale, por su tono medido y hasta honorable: los nombra
maln, habla de ellos como una noble estirpe y evoca al indiecito, a su beatitud,
virtud y pureza, en evidente, pero implcita, referencia a Ceferino Namuncur. En otro
discurso oficial, el ministro Harguindeguy, en el congreso de historia de General Roca,
dir indio extranjero. Entre una y otra denominacin, pero ms cerca de esta ltima, se
delinear su silueta. De una o de otra forma, una bruma espesa cae sobre ellos en el texto
mayor que, con aportes e inflexiones de una pluma y de otra militares y civiles-, se va a
ir hilvanando.
5 Sin dudas, la dictadura gusta de ubicarse en continuidad con el acontecimiento celebrado.
No obstante y para mejor percibir la singularidad de lo que ser una breve coyuntura-,
una semana atrs, la participacin de Videla en el acto del Da del Periodista, y en
reconocimiento de la labor de Mariano Moreno, nos advierte sobre la pretensin de no
quedar desasidos de la historia nacional escrita por el liberalismo. Aunque, claro est,
ahora an ms cruzado que en las dcadas previas por incrustaciones del catolicismo, as
la advocacin a su Santsima Madre, Nuestra Seora de Lujn, patrona del pueblo
argentino con que Videla cierra sus palabras. Difcil encontrar algo con este ltimo tono
en Conviccin, diario que sale a la calle desde agosto de 1978 y, era un secreto a voces,
responda a las directivas de Massera que, retirado del almirantazgo, proyectaba su
lanzamiento poltico. En la editorial del 25 de mayo, no hay mencin al centenario de la
ocupacin militar del Ro Negro en Choele Choel, sino enfticamente a Moreno como
figura principal de la revolucin que an no ha llegado al trmino que l mismo le haba
imaginado. Los argentinos mantenemos para con ella la deuda de completarla,
organizando de una buena vez una democracia autntica, representativa y federal,
moderna y estable. En eso estamos. Permtasenos la acentuacin: hasta el punto de decir
cosas como stas llegaba la voluntad de seguir adscriptos al liberalismo. De todas formas,
que la preferencia por Roca y su empresa no fuera excluyente no alcanza a explicar por
qu qued tan postergada esta conmemoracin, la ms importante que se emprendi
durante esos aos y en la que la efusin historicista, por ejemplo, empuj a la Polica
Federal a publicar, con el ttulo Cuestin de Indios, entre otros, el libro de Santiago Arcos.
En las palabras preliminares, el Jefe de esa fuerza, General de Brigada Juan Bautista
Sasiai tambin presente en el palco del acto principal- indica que la empresa fue
posible por la buena disposicin de la Biblioteca del Jockey Club. Muy pocas huellas hay
en los libros sobre el perodo de la celebracin, de las alianzas que le dieron densidad.
6 Por fuera de lo impulsado por el poder ejecutivo, hay una iniciativa que se destaca. Clarn,
junto con su edicin del lunes 11 de junio el da del acto en Neuqun-, publica un
suplemento especial dedicado al tema. No hay improvisacin en esta intervencin que
hace ms de un mes se anuncia y all, tal como lo seala Marcelo Valko, halla un cmodo
lugar un anuncio celebratorio de la Sociedad Rural. A pgina entera recuerda el servicio
prestado por la entidad cuando era presidida por Jos Martnez de Hoz y el ministro de

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guerra solicit su colaboracin. Mil quinientos caballos puestos a disposicin del gobierno
nacional para hacer avanzar la frontera. Y remata:
Tambin hoy como ayer y como ser siempre Cultivar el suelo es servir a la Patria
. Como queda demostrado en ese episodio vivido en el siglo pasado, desde 1866 la
Sociedad Rural Argentina est consustanciada con la Patria y los productores
argentinos (1979, junio 12).
7 Pero el problema que el suplemento presenta excede la complicidad entre esta empresa
periodstica y la dictadura. Tambin la de la Sociedad Rural. Porque no pasa desapercibida
la distancia entre sus 56 pginas y las slo 6 del suplemento de Cultura de La Nacin. Pero,
ms an, el hecho de que las principales firmas en el diario de los Mitre son casi en su
totalidad de militares, que hacen que lo escrito resuene a la misma dictadura: los
generales retirados Toms A. Snchez de Bustamante y Gustavo Martnez Zuvira, el
contraalmirante (R) Laurio H. Destfani. Y en Clarn todo se expande, porque los textos
con firma castrense son los menos y se pierden entre los de colaboradores que, o bien ya
tenan una trayectoria dilatada en la cultura y en franjas que no eran las de la derecha
arquetpica y rancia-, o que la tendran prontamente. As: Ral Larra, Miguel ngel
Scenna, Flix Luna, Ezequiel Gallo, Gustavo Ferrari, Roberto Cortes Conde, Marcelo
Monserrat, Rita Segato. Por un momento, a los casi 500.000 lectores diarios de Clarn una
cifra en pleno ascenso (Sivak, 2013, p. 314)- lo ominoso se les olvida. De seguro en 1979,
quizs incluso en una lectura actual.
8 Los artculos del suplemento especial pretenden abarcar el acontecimiento por entero,
desde el papel de la Armada hasta las imgenes que el cine le dedic, desde el significado
econmico para la Argentina en tren de modernizacin hasta la situacin presente de la
poblacin indgena de Neuqun. No es sorpresa que todo tienda a lo homogneo.
Sobresalen algunos nombres propios entre los expedicionarios pero, finalmente, lo que se
destaca es la vastedad de la empresa colectiva. Aunque con menos nfasis que en los
discursos oficiales, se trata de un episodio de la pica nacional, algo ms de una obra de
progreso. Mientras que en La Nacin todo se sostiene en la voluntad y decisin de una
comunidad poltica de larga data ya que la continuidad con Espaa es central-, artculos
del suplemento que se alejan de la mera epopeya, como los de Gallo y Corts Conde,
invitan a que se aprecie lo que tuvo de necesidad desprendida de las leyes de la economa.
Por lo tanto, aplacada la poltica y el momento de la fuerza, las variables del desarrollo y
la evolucin sostienen la normalidad de la situacin. No hay desmanes, ni siquiera de esos
que se acostumbraba a decir que eran el precio de la nacionalidad. Lugones es citado por
el general Ramn J. Camps, en una de las tres notas que publica en La Prensa en esos das,
y queda estacionado a su derecha. Desdramatiza Corts Conde en Puesta en valor de las
tierras al referirse a los vencidos: Poblaciones nmadas que no haban alcanzado el
grado de desarrollo de las del noroeste y no haban logrado integrarse a la comunidad.
9 Si no con ms precisin que en los discursos oficiales, aqul contra el que se combati
despunta con un atributo de signo negativo, su vnculo con Chile. El artculo que abre el
suplemento cultural de La Nacin, con la firma de Enrique de Gandia, enfrenta al indio
chileno contra la Argentina, desde el siglo XVI hasta 1879. En Clarn, el anlisis geopoltico
y las adjetivaciones ms triviales se entrelazan. Ferrari:
Mal poda nuestro pas asumir posturas firmes en el exterior, con el humo y la
sangre de los malones a retaguardia, con los salvajes que desafiaban al Gobierno
Nacional y aprovechaban los conflictos internacionales para redoblar sus exigencias
de acuerdo a una fra y astuta poltica extorsiva (1979, junio 11).

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10 No hay comparacin alguna con el subversivo, el derrotado en la ofensiva que se

sostiene en 1979; solo la forma en que se los recorta, esa combinacin de animosidad,
desprecio y vaguedad, sugiere la relacin. Olga Fernndez de Latour de Botas, en la nota
que cierra el suplemento, seala que por su incapacidad para evolucionar
tecnolgicamente, los indios constituan una cultura destinada a desaparecer. El gaucho
haba sido el principal damnificado por su agresivo merodear, por lo tanto el abrir
camino para la paz y la seguridad del paisano gaucho fue la primera razn de justicia para
la Campaa del Desierto. Se coloca a La vuelta de Martn Fierro en el centro del argumento
y olmpicamente se ignora su primera parte.
El 1 de junio el indio Platero me peg un lanzazo en el costado izquierdo; le cac la
lanza y le devolv el obsequio con un confite de mi revlver, el que el imbcil en vez
de tragarlo por la boca como es natural, se lo engull por el ombligo; ahora he
sabido que al llegar a Los Toldos muri. Esto me lo ha dicho un cautivo. Que el
diablo lo conserve en una guampa (1979, mayo 25).
11 En un artculo en Conviccin, Carlos A. Florit cita esta carta de Villegas. Su texto es un
elogio del roquismo que busca evitar que se lo caracterice como un mero militarismo.
Florit haba sido el primer canciller de Frondizi y, al momento de su muerte, en 2010, fue
recordado con razn por el intento de mantener relaciones con Cuba cuando ya se haba
descubierto que los barbudos guerrilleros no eran la versin caribea de los fubistas.
Tambin por las crticas que dej estampadas en un libro a las polticas
contrainsurgentes, obsesionadas ya en los primeros aos sesenta con la cruzada contra el
comunismo. Un tipo avispado, digamos. Sin embargo, no hay sospecha alguna de que el
fragmento transcripto pueda tener parentescos en su presente.
12 De todas formas, si hay algo que tambin le da carcter al suplemento de Clarn son los
anuncios de adhesin a la conmemoracin. Porque con la sola excepcin de un par que
promocionan la venta de autos de grandes marcas, todos los dems estn dedicados al
tema. Y aqu volvemos a la zona fundamental de entrecruzamiento, porque los oficiales
son una buena cantidad -desde gobiernos de provincias hasta Fabricaciones Militares y
ENTEL-, pero conviven en armona con los de empresas privadas: La Campagnola,
Alfajores Guaymalln, Loma Negra, los fabricantes argentinos de Coca Cola. En la
bsqueda de la sntesis y el impacto, los anuncios hurgan en una misma cantera, entre el
desierto, su conquista, la Nacin, la gesta y su ejemplaridad. Nos esperan otras campaas
del desierto, vaticina Naya, una empresa de publicidad.
13 Aunque previsible, la sensacin de que falta el aire ante un texto sin fisuras slo se
modera al detectar las marcaciones y fintas de algunos artculos. La primera est en la
editorial del da, en el cuerpo principal del diario. El cuestionamiento no apunta al
acontecimiento en s, ya que no hay duda de que se celebra la epopeya que rescat miles
de leguas al reinado del salvaje y que introdujo a la Argentina en el mundo moderno. La
cuestin es el esfuerzo desaprovechado, porque no se comprendi que el paso siguiente a
dar era la industrializacin de la economa. La nota con que se inicia el suplemento y sirve
como marco general va en el mismo sentido:
Es as que para 1910, cuando se cerraba la frontera de tierras explotables y los
prolegmenos de la Gran Guerra indicaban la necesidad insoslayable de la
industrializacin, en medio de la frvola celebracin del Centenario, el programa del
Ochenta, que haba nacido con la Conquista, se converta en el canto de cisne de un
grupo vigoroso de argentinos.

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14 De vuelta Florit deja estampado su nombre, ya que en 1979 es un miembro prominente del
frigerismo, an a la cabeza de Clarn. En la editorial se usa la crtica como advertencia
presente:
Hoy, al cumplirse cien aos de la gesta de Roca, no puede haber mejor homenaje a
los hombres que hicieron la Conquista del Desierto que incorporar las regiones
dispersas al mercado nacional y recuperar el tiempo perdido en el camino de la
industrializacin y el poblamiento de todo nuestro territorio (1979, junio 11).
15 Como lo muestra Martn Sivak, el apoyo de Clarn y el frigerismo al proceso poltico en
marcha desde 1976 slo se vuelve reticente cuando se enfoca la poltica econmica; por
eso tambin el entusiasmo ante el desplazamiento de Martnez de Hoz, con el inicio de la
presidencia de Viola en los primeros meses de 1981. Una frmula similar, que distingue la
hora poltica sin mcula de la econmica, se traslada al pasado en celebracin.
16 El sealamiento que hace Flix Luna en su artculo del suplemento tampoco ensombrece
el acontecimiento conmemorado. A la vez que afirma que Roca fue quien dio la ltima
puntada a la urdimbre que cosi el Desierto a la integridad de la Nacin, reiterar: por
favor, no lo idealicemos. La canonizacin en marcha pasa por alto que no supo
manejarse siquiera un poco ms all de las limitantes ideolgicas y polticas de la poca,
las del liberalismo. La nota es una ms en el suplemento, pero Luna es la figura de mayor
reconocimiento pblico entre quienes all colaboran. Menos de un mes atrs se haba
estrenado La fiesta de todos, la pelcula dirigida por Sergio Renn sobre el Mundial del `78,
y el historiador era una de las figuras principales que le daban sentido cultural a ese
suceso. De todas maneras, no es tanto la toma de distancia respecto del culto a Roca lo
que hace desentonar a la nota, sino cierto desenfado. Recuerda tambin que eso era
posible. Aunque slo sea por respeto a Roca, que hubiera mordido una de sus famosas
sonrisas, llena de sarcasmo y desapego, si hubiera asistido a su canonizacin pstuma.
17 Al leer este suplemento nos gana la impresin de que la sociedad civil toma en l la
palabra sin mayores restricciones. Las leves objeciones suman en este sentido. Si era
sencillo sospechar del subrayado que hacan las crnicas del entusiasmo de la multitud en
el acto, aqu el fondo unnime se confirma. Se podra decir que es la accin usual de la
prensa, pero habra que aadir la particularidad del dispositivo Clarn y su fenomenal
capacidad para or a la opinin pblica y tambin para hacerla hablar, para darle forma.
Mucho ms que revestido, el ncleo duro de la dictadura casi no se ve. No importa que
estemos en esos aos y que Martn Rodrguez (2011, p. 16) lo proponga como una
posibilidad en relacin con los de la transicin democrtica: Clarn pretende ser el muro
de contencin del sentido comn y lo logra con no poca eficacia. Faltara articular el
sentido comn con las clases. Y, por supuesto, en la particularidad de esa coyuntura que
lo haca tan maleable y que estaba dada por la finalizacin de la guerra contra la
subversin declarada en 1978; la normalizacin institucional es el horizonte que postula
el sector de las Fuerzas Armadas (FFAA) que es decisivo en el Poder Ejecutivo. En la mitad
inferior de la tapa de La Nacin del da posterior al acto, tambin se lee: Videla: se quiere
instaurar una democracia pluralista. Los altos ndices de consenso que la dictadura
cosecha despus del Mundial se mantienen durante el ao que nos interesa y un poco
ms. Las tensiones al interior de las FFAA no llegan a empaar esta situacin, tampoco la
inflacin. Volviendo a las dos notas principales del da, tal como las cubre La Nacin:
mientras que el momento de la guerra impera en Nicaragua con una foto que podra
recordar lo que entre nosotros se haba vivido-, en la Argentina se est cerca de la la ley y
de la tranquilidad que aporta.

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18 Aunque envuelta en mortaja, la pelcula que se estren en conmemoracin de la conquista

del desierto por supuesto con apoyo oficial- tambin desliza objeciones que le valieron
alguna amonestacin. Porque en De cara al cielo, tal el ttulo de esta pelcula que dirige
Enrique Dawi, adems de subrayarse que la guerra no fue contra el indio, se reconoce algo
del final de La Patagonia Rebelde: nuevamente un coronel del ejrcito, aunque esta vez al
pie de la cordillera, termina descubriendo que todo su esfuerzo est yendo a parar a
manos de los estancieros ingleses. Fortn Quieto fue la miniserie, la primera en color,
dedicada al tema y transmitida por canal 9. Inhallable hoy, cuenta su guionista Cernadas
Lamadrid que, aun cuando el proyecto fuera supervisado por el ejrcito, logr sumar a
Fermn Chvez como asesor y as se le imprimi un sesgo revisionista. De cara al cielo
tambin parece sobrevolada por esa influencia. En el suplemento de espectculos de Clarn
se la juzga con severidad, sobre todo por las inconsistencias del guin que parecen
superponerse con las ideolgicas. Conviccin apunta hacia otro lado, porque si bien valora
que esta pelcula se aleja de la grandilocuencia de otras incursiones del cine histrico
nacional, cuestiona que no se haya animado a mostrar sucios a los personajes y con
todas las grandezas y debilidades de los hombres enfrentados a situaciones lmites.
Posiciones crticas resuenan en una nota de la revista Todo es Historia del mes de mayo,
nmero dedicado por completo al tema, a travs de la publicacin de los textos ganadores
del concurso convocado. La tapa presenta un pesebre realizado por la hija del general
Ignacio H. Fotheringham inspirado en el clebre cuadro del Blanes- y que fuera expuesto
en la Feria del Libro de ese ao. A la Universidad. Advocacin: Ao Internacional del
Nio y Centenario del Inicio de la Campaa al Desierto. Con el nimo monocorde de
homenaje contrasta el artculo de Emilio J. Corbire, Adolfo Alsina: integrar al indio sin
genocidio. Es una semblanza en extremo favorable del primer ministro de Guerra de
Avellaneda y de su poltica, pero lo que interesa es que se trata de una hendidura en el
texto mayor y que por fin involucra al acontecimiento mismo. La palabra genocidio queda
escrita, aunque ms por lo que pudo evitarse que por lo efectivamente sucedido.
Pero si muchas de las ideas estratgicas de Alsina hoy pueden considerarse
errneas, y algunas lo fueron, el espritu de su planteo, basado en la progresiva
colonizacin de la Patagonia y del Sur argentino, sin el genocidio indgena,
constituyeron un ideario progresista para la poca (1979, p.63).
19 Atada a la suerte pblica de Flix Luna, aunque unos pasos atrs suyo, la revista Todo es
Historia gozaba y pocas veces la expresin ser ms dudosa- de no poca visibilidad. As y
todo, la nota de Corbire est en sus bordes. De vuelta en el suplemento, Rita Segato nos
hace recordar que hubo un 19 de febrero en ese ao un da como cualquier otro- en el
que lleg a Viedma en compaa de una colega para internarse en el sur de la provincia de
Ro Negro. El objetivo? La bsqueda de la msica actualmente ejecutada por las
comunidades araucanas o mapuches que an subsisten en la regin. Si hay un obstculo
a vencer es el influjo de los vicios occidentales de pensamiento que tendera a restarle
relevancia a ese material. Observa transformaciones mayores que se dan la mano con la
expansin de las sectas protestantes que interpelan con su mensaje las viejas prcticas
religiosas. En una lnea de este artculo, que es uno de los largos, se deja escrito
represin ejercida por el Estado -sin fecha ni contexto-, para entender la postergacin
de esas prcticas y el debilitamiento del poder de los caciques. Luce un poco ms oculto el
sealamiento porque de inmediato se hace alusin a otros factores, pero ah queda y lo
leemos.
20 Pero ahora volvamos al palco del acto oficial, porque desde all se pronunciaron palabras
que disonaron con el texto mayor de la celebracin. Si no las sealamos antes fue porque

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es alevosa la diferencia en cmo fueron recogidas por la prensa. Una plegaria

pronunciada por el padre Juan Sebastin, canciller del obispado local. En La Nacin,
adems de nombrarlo de esa forma, se reproducen prrafos de la misma:
te pedimos, Seor, con todas nuestras fuerzas, que nunca ms los argentinos
derramen su sangre con enfrentamientos fratricidas. () Seor, si te hemos fallado
en el pasado, hoy, ante tu presencia y la de tu pueblo, en esta plaza levantada como
recuerdo del acontecimiento histrico que nos congrega y ante estas banderas
argentinas, prometemos poner remedio a los errores, romper las diferencias
raciales, promover a los marginados () (1979, junio 12).
21 La crnica de Clarn ni siquiera menciona la presencia en el palco de este religioso y La
Prensa reproduce por completo la plegaria, en la misma edicin en que se publica una de
las tres notas de Camps. Se lee entonces que el pedido de perdn incluye una
caracterizacin ms explcita de lo sucedido: por habernos enfrentado los argentinos,
utilizando la violencia anticristiana, el secuestro, el asesinato, la tortura, el odio,
ignorando el mensaje de amor y de perdn; por haber marginado en estos cien aos a los
nativos de estas tierras (7). Quizs no faltaron quienes vislumbraron en esta oracin la
crtica -por eso su ausencia en Clarn?-; el mismo padre, Juan San Sebastin, aos despus
va a contar la molestia que trajo entre las autoridades militares, esa participacin suya
(San Sebastin, 1997). Un documento con un tono un poco ms crtico haba sido
elaborado por el Presbiterio que tena a Jaime de Nevares a la cabeza; de una decisin
conjunta entre el obispo y los sacerdotes surgieron la aceptacin de participar en el acto
oficial y de hacerlo con esas palabras. Ahora bien, las alarmas no se encienden mucho
ms; el texto mayor de celebracin de la conquista, que sale a relucir en 1979 y tiene al
suplemento de Clarn en su centro, se apoya tan slidamente en lo que la cultura
argentina vena sosteniendo sobre este acontecimiento ya que tampoco el revisionismo,
en sus coordenadas ms generales, lo haba tenido como blanco-, es tanta la continuidad
y, por lo tanto, la unanimidad reforzada, que las alarmas no tenan por qu encenderse.
22 No obstante no contar con la salvaguardia religiosa tampoco con su peculiar forma de
aportar a la bruma general, dirn quienes no quieran ver objecin en la plegaria-, en el
Congreso Nacional de Historia de la Conquista del Desierto, celebrado en General Roca
durante cuatro das del mes noviembre, se hizo lugar una ponencia como la de Rodolfo
Casamiquela. Aunque el Congreso lo presidiera el ministro Albano Harguindeguy y el
conjunto de escritos se publicara en cuatro tomos al ao siguiente, su publicidad quizs
tambin el riesgo- fue muy otra que la de la plegaria. El sealamiento principal indica que
la poltica de exterminio de la campaa de Roca se sostuvo en un empobrecimiento del
conocimiento sobre el mundo indgena, que pas del obligado plural de la poca de Rosas
al singular indio. Y el empobrecimiento fue la negacin de la poltica. En este mismo
sentido, y teniendo como blanco uno de los motivos que el texto mayor repite, agrega
respecto de Calfucur y los suyos: () mal se los puede calificar de chilenos por ser
Araucanos! Eran indgenas de la cordillera y no tenan otra patria que ella (Casamiquela,
1980, p.146, tomo 1). Evidentemente tanto la coyuntura como la fuerza del texto mayor,
habilitaba a que Casamiquela pudiera decir esto y, a la vez, mostrarse complacido, como
lo hace, por los avances que el Congreso est consolidando en el conocimiento
etnogrfico; sin que una cosa pareciera contradictoria con la otra.
23 En este Congreso aparecen las posiciones con las que se pretende discutir. Porque lo que
hasta aqu prevaleca era la impresin de que se estaba al margen de toda conversacin
que no fuera enteramente amistosa. Escribe el coronel (R) Juan Carlos Walther en el
suplemento que estas simples lneas no encierran ningn nimo ni idea de polmica, y

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la afirmacin resume el espritu dominante. La intervencin de Harguindeguy, abriendo

las jornadas, hace un reclamo todava demasiado general: Los argentinos, ingratamente,
no conocemos a fondo los hechos que conformaron la conquista del desierto, ni la
trascendencia que tuvo para el crecimiento del pas, ni el aprovechamiento que de ella
hizo la llamada generacin del 80. En el discurso inaugural, el presidente de la Academia
Nacional de la Historia, Enrique Barba, se refiere a un tiempo borroso que sin dudas no
haba quin no reconociera, en el que la historia haba sido intencionada y
maliciosamente escrita y en el que una literatura desquiciadora () haba arrumbado
como nefanda la de los grandes maestros. La escena del Congreso, con el papel central de
la Academia, era la de la recuperacin del texto y la leccin por encima del panfleto
y la arenga. Por eso, en la introduccin del libro se aade:
Cuando echo una mirada al pasado ms o menos inmediato y advierto la
desorientacin que en aquel entonces dominaba a la juventud estudiosa que haba
llegado al extravo y observo en este momento la sana y nerviosa inquietud de los
jvenes llegados desde todos los ngulos de la Repblica, ansiosos de saber, de
acercarse a los que con librrima eleccin consideran sus maestros mostrando su
inocultable simpata a la Academia, no puedo menos que pensar que nuestra Casa
ha obtenido una significativa victoria en su accin magistral (Barba, 1980, p.10).
24 Sin esa estridencia que parece a destiempo, tambin en el texto de Flix Luna en el
suplemento de Clarn se lee con quin se busca discutir, pero siempre a propsito de Roca.
Seala que su equvoca canonizacin es obra que le corresponde a la izquierda nacional y
al liberalismo tradicional que se aliaron curiosamente con este propsito. De seguro que
habra que hacerle lugar a los matices pero, en este punto, Luna llama a las cosas por su
nombre. Si por fin nos movemos un ao, a noviembre de 1980 con otro centenario a
cuestas pero en una coyuntura que se sostiene-, nos encontramos con que la respuesta
que brinda Tulio Halperin Donghi, en el cuestionario que le acerca la revista Punto de Vista
en su nmero 10, tambin apunta a esas dos lneas historiogrficas de vasta influencia que
se le ocurren al fin desplazadas. Pregunta: El ao pasado se conmemor ampliamente el
centenario de la Conquista del desierto y ste el acceso de Roca al poder. Qu puede
decirnos respecto de estos dos acontecimientos? Respuesta:
Esas conmemoraciones -dejando de lado el tono triunfalista y macizamente
acrtico que la celebracin de las efemrides imponen y la particular hora argentina
en que ellas se dan no pueden sino acentuar- marcan un desplazamiento del ncleo
de temas y problemas propuestos a la atencin colectiva, que los acerca ms a
temas y problemas histricos reales. Se trata de la implantacin del estado en todo
el territorio y su consolidacin por la afirmacin como deca el primer
usufructuario de ella- del Imperium, dos cosas cuya importancia luego de dcadas de
debatir entre lneas histricas alternativas que eran fruto de la brutal
simplificacin (cuando no de la mera invencin) retrospectiva es bueno que se
descubra (Halperin Donghi, 1980, 4).
25 Las salvedades quedan claras y tambin que no alcanzan a deprimir el saldo positivo, en
trminos del conocimiento del pasado, que puso de relieve esa ocasin de centenarios: de
la brutal simplificacin a temas y problemas histricos reales. La unanimidad de la
particular hora argentina, en relacin con la perspectiva apropiada para enfocar lo
sucedido cien aos atrs, tiene incluso la fuerza para soportar y sobrellevar el
cuestionamiento a la dictadura. La normalidad despunta tambin para la historiografa. Al
mismo tiempo se postula que ya no hay contraste entre un Estado vigoroso y
ominipresente y una sociedad de rasgos indefinidos, porque la del presente es todo
menos desdibujada.

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26 Vale atender a este parecer de Halperin, aunque convendra recordar que Una nacin
para el desierto argentino la larga introduccin a Proyecto y construccin de una Nacin
(Argentina, 1844-1880)-, publicada en 1980, es una intervencin inscripta en las limitantes
de la coyuntura, tambin en su fecundidad: En 1879 fue conquistado el territorio indio;
esa presencia que haba acompaado la entera historia espaola e independiente de las
comarcas platenses se desvaneca por fin. Es una de las pocas oraciones, slo hay otra
ms, donde el asunto se nombra. Tanto es lo que se acumula y expresa en la obra de
Halperin, tambin en esta introduccin, que sera mproba la tarea de sealar lo mucho
que la diferencia de las intervenciones que nos han interesado. Se podra argumentar, a
su vez, que Una nacin para el desierto argentino trata del dificultoso proceso de
formacin del Estado Nacional y que slo en este sentido le da relieve a Roca. Tambin
que el tratar de historia poltica y de las ideas es lo que explica que queden afuera los
indios. Pero en verdad ste y no otro es el asunto. Centenarios mediante, se puede narrar
el proceso de conformacin del estado con apenas una referencia de ocasin a los
indgenas, dada su inexorable exterioridad a la vida poltica y de las ideas argentinas. As,
el problema que plantea esa oracin, dominada por el uso del verbo desvanecer, nos
conecta de lleno con el texto mayor que estuvimos recorriendo.
27 Es altamente probable que Halperin no tuviera en mente estas celebraciones, ni mucho
menos estas palabras por l escritas, cuando en La larga agona de la Argentina peronista
observa que en los aos de la dictadura, como efecto del terror, una nacin cautiva se
esforzaba por ver el mundo con los ojos de sus captores. Adems, sera en vano
preguntarse si el texto mayor de la celebracin es tambin resultado de ese esfuerzo,
porque el deslinde que se propone entre la nacin y sus captores es por lo menos
engaoso. Ms interesante es otra observacin: en la opinin se perpetuaba una atona
facilitada adems por los blandos contornos ideolgicos que rodeaban a una represin sin
precedentes (p.106). Los blandos contornos ideolgicos son los que quizs permitan
entender que tantos se sintieran cmodos con ese texto y constituyen una pista certera
sobre los motivos que en ese plano acompaan a las ofensivas incluso ms violentas del
Estado y las clases dominantes en nuestro pas. Sin dudas, el suplemento de Clarn como
corazn del texto que se fue hilvanando, es expresin de esos blandos contornos
ideolgicos. El libro de Halperin tambin.
28 A mediados de 1981, la larga introduccin a Proyecto y construccin de una Nacin es
reseada extensamente en Punto de Vista por Luis Alberto Romero. Es un poco ms que
una celebracin, como si se hubiera hallado el tono y la perspectiva necesarios. Seala
Romero que en esas pginas hay una deliberada elusin de una definicin precisa de sus
protagonistas y la interpreta como una actitud crtica ante sistemas de representacin
demasiado rgidos; al mismo tiempo, hace contrastar la preocupacin por plantear los
problemas en trminos de la poca con el anacronismo de las versiones
ideologizadas (pp. 30 y 31). Sin sospechar ningn problema, aade que muchas de las
opiniones de Halperin sobre la Argentina criolla parecen derivarse directamente de Paz,
de Echeverra, de Alberdi a veces, y sobre todo del admirado y admirable Sarmiento. El
matiz y las infinitas gamas del gris- contra el blanco y negro. Para concluir con
resonancia poltica: Mensaje desencantado, sin duda, pero no necesariamente menos til
que el de quienes enfrentando la realidad con esquemas fciles, terminan dando de
cabeza contra ella (p. 32). No cabe dudas de que se trata de la msica que se escuchar en
los claustros apenas unos aos despus y por mucho tiempo. Poco importa que, entre las

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gamas del gris, los indios y ms en general las clases populares se pierdan en la
narracin, enterrados.
29 En lnea con esta argumentacin, nuevamente en respuesta al cuestionario de Punto de
Vista, se encuentra la preferencia de Halperin por la ltima novela de Manuel Puig -en la
que ni el protagonista, pero tampoco el autor, entiende que le est sucediendo, en esa
Argentina tan difcil de reconocer-, antes que por Cuerpo a Cuerpo de David Vias donde
el asunto es atacado de frente. Si la revista que, como se sabe, va a hacer fundamental
en la vida intelectual de la democracia, hasta ese momento haba tenido a Vias y a
Halperin como dos de sus referentes relevantes, el contraste entre la resea de Romero y
la sucinta que Carlos Mangone le dedica en agosto de 1983 a Indios, ejrcitos y fronteras, no
deja dudas de cul es la deriva abierta. Menos de una pgina y es la nica colaboracin de
Mangone en la revista; es elogiosa y en el remate se propone una definicin del discurso
del poder en la sociedad argentina: una suerte de historicismo brutal (seductor de algn
progresismo) que legitima 'lo que se impuso' (Mangone, 1983). El libro de Vias tambin
tiene que ser puesto en relacin con el texto mayor que nos interesa, pero como su ms
consistente revs.
30 Si la coyuntura que dio forma a la celebracin del centenario de la conquista del desierto
se desmoron con tanto estrpito que qued sepultada, Una nacin para el desierto
argentino fue uno de sus sobrevivientes. Su mismo ttulo, tajante y transparente, es un
destilado de ella. Otro: La Argentina del ochenta al centenario compilado por Gustavo Ferrari
y Ezequiel Gallo. Por sus mritos, el libro de Halperin tuvo adems la capacidad para
desprenderse de ese contexto preciso y exportar ese humor ideolgico a la vida
intelectual de la democracia; as, la formacin de ms de una generacin de historiadores
en todo el pas lo cont entre sus lecturas fundamentales. Problemtico legado que, de no
ser por su brillantez, se encontrara sin ms entre los tantos otros que nos conducen a
recordar cunto de la democracia naciente estaba tomada desde muy cerca por lo que de
improviso se haba dejado atrs. Por el contrario, el libro que no encontr lugar en los
extensos listados de bibliografa y que, por lo menos hasta el nuevo siglo, en poco o nada
inspir a la historiografa, fue Indios, ejrcitos y fronteras. Vezub advierte sobre los
cuestionamientos que se gan por su supuesta simpleza. Algunos han quedado escritos,
otros circularon en cantidad de pasillos y aulas durante estos aos. Como en relacin con
la crtica literaria seala Jens Andermann: de no haber sido tirada por la borda la obra
de Vias hubiera podido alimentar otro programa para la historiografa, uno ms acorde
con la criticidad que se necesitaba luego de la experiencia vivida.
31 Cuando en un escrito publicado en 1987, Halperin Donghi refiera en una lnea a los peones
patagnicos contemporneos a las matanzas de 1921 a los riesgos estadsticos que
afrontaban, para relativizar as la peligrosidad que acechaba a los hijos dscolos de las
clases respetables durante la dictadura- (1987, p. 72), sin buscarlo advierte sobre la
banalidad de una narracin sobre el pasado que, aunque ms no sea como punto ciego,
deje espacio para la respiracin y las zozobras de quienes por obra de las ofensivas
desplegadas por el Estado o en la normalidad- viven en estado de excepcin.

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BIBLIOGRAPHIE
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virtuales de la alteridad americana, 1(2).

RSUMS
Este trabajo busca poner de relieve las intervenciones polticas, periodsticas e historiogrficas
que se sucedieron en el ao 1979, a propsito de la conmemoracin del centenario de la conquista
del desierto. La dictadura militar adquiere protagonismo en esa evocacin del pasado de tonos
celebratorios, pero producciones como el suplemento especial publicado por Clarn muestran que
de ningn modo fue exclusivo. En una coyuntura de importante consenso a favor del Proceso de
Reorganizacin Nacional, con aportes de variado origen y de distintas firmas se va definiendo un
texto mayor sobre el acontecimiento en cuestin. En l incluso hay lugar para diferencias y
objeciones que, sin embargo, no terminan de desentonar con el humor ideolgico compartido. A
pesar de la descomposicin de esa coyuntura, ocurrida con la guerra de Malvinas, algunos
escritos fundamentales que ella aloj sobrevivirn a su derrumbe y harn su aporte para que la
democracia y la nueva produccin historiogrfica conviva bien con esos tonos por lo menos
conservadores.

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This article explores the political, journalistic and historiographical interventions made in 1979
on the occasion of the centenary of the so-called Conquest of the Desert. Though the 1976-1983
Argentine military dictatorship was clearly the protagonist among these celebratory evocations
of the past, publications such as the special issue of the newspaper Clarn examined here indicate
that it was not alone. Within a context of general support for the Process of National
Reorganization, contributions from different sources and by different authors constructed a
wider consensual narrative on the event in question. Even the differences and objections within
that narrative never ultimately disrupted their shared ideological tone. Though the Malvinas
War brought about the dismantling of this historical situation, some of the key texts written at
the time would survive that collapse, eventually contributing to the way democracy and new
historiographical production would co-exist with those at the very least conservative tones.

INDEX
Keywords : dictatorship, Conquest of the Desert, historiography, media
Palabras claves : dictadura, conquista del desierto, historiografa, medios de comunicacin

AUTEUR
JAVIER A. TRMBOLI
Asesor historiogrfico de la Televisin Pblica, Argentina
Correo electrnico: javat66@gmail.com

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