Trabajos y rebeldas en la Pampa Salitrera. Por Julio Pinto Vallejo.

- El ciclo del salitre y la reconfiguracin de las identidades populares. (1850-1900).

Captulo III: Rebeldes Pampinos
El autor parte el libro, en torno a la matanza de Santa Mara, pues en este punto se
detona con mayor fuerza lo que se conoce como cuestin social, dicho de otro modo, para
el autor este atentado a los derechos humanos, puede ser interpretado como el punto
culmine de violencia vivido tras la guerra del Pacfico.
Dentro de este mismo episodio negro en la historia chilena, el autor intenta destacar
el carcter pasivo que los protestantes tuvieron al momento de empezar la invasin por
parte de la milicia Los trabajadores quedaron completamente a merced de estos rodeados
y embotellados. Pero nadie levant una mano contra los soldados ni hizo el menor ademn
de agredirlos (87).
Siguiendo con esta lnea, Pinto decide retroceder 40 aos en el tiempo para explicar
cmo llegamos a este lmite de violencia, pues la situacin previa a este estallido era
bastante diferente a como se presentaban los peones en el colegio, ya que a travs de
fuentes el autor comprueba cmo el Estado debi hacerse cargo del nivel de violencia que
se viva dentro de las salitreras, uno de los ejemplos que ocupa fue la entrega de armas a
nivel masivo que se hizo en el norte de Chile para que los comerciantes se defendieron y
dejarn de ser asaltados. En este punto el autor destaca el carcter insurrecto que los
obreros presentaban antes de la matanza de Santa Maria, aludiendo que estos (peones),
eran muchos ms violentos antes de organizarse. Esto se explica en palabras del autor, por
la rabia pasional que la represin ejercida sobre los cuerpos, vale decir, reaccin y accin,
Sin embargo luego de las organizaciones mutuales y sindicales se generan altercados ms
racionales por decirlo as o bien como una estrategia desarrollada por los propios actores
populares con el fin de incrementar su capacidad de negociacin con el sistema (89).
Al hablar de violencia popular en un contexto como el salitrero supone que sus
ejecutores pertenecen a un grupo sometido a relaciones bastante explcitas de dominacin,
de las que no se puede escapar por razones de supervivencia o falta de alternativas (90).
Este contexto de violencia en el cual se vea sumergido el pas en el siglo XIX, se debe
en gran parte a la masa heterognea que habitaba en las salitreras (peruanos, bolivianos,
chilenos, argentinos, chinos), sumado al miedo constante de los privados por el
sublevamiento de sus trabajadores, por lo que se deduce que que prcticamente cualquier
tipo de violencia popular tenda a ser percibida por los sectores dominantes como un acto
de indisciplina (90). Para Pinto las clases marginadas adquieren carcter cuando pasan de
una identidad personal a una proletaria (conciencia de clase).

1.- Los aos 70: la violencia como forma de vida.

dentro de la dcada que precedi la Guerra del Pacfico dentro de las salitreras se
vivi una experiencia cotidiana con la violencia, en mayor medida se legitima por los juegos
de azar y el acohol. Al ser las primera calicheras voluntarias fcilmente se propiciaba a la
violencia y la agresividad, tal como afirman las fuentes Los robos, asesinatos y los abusos y
faltas de toda clase se suceden con rapidez en las oficinas salitreras sin que puedan reprimir
con oportunidad (93). En el gobierno para mitigar esto, se solicitaba a los empresarios que
expulsaran a estos trabajadores y los enviaran de vuelta a su territorio. obviamente el poder
estatal en su poca embrionaria tiene menos peso que una pluma en primavera, por lo que
no era extrao que el peonaje acostumbrarse hacer justicia con sus propias manos.
En este apartado el autor da ejemplo de salitreros terrible maldi que hacan puras
cagas, como saquear pulperas, violar mujeres, matarse entre ellos, pualadas estoques y
toda la cosa. Sin embargo destaca ampliamente que en este contexto cargado de
pesadumbre y odio racial producto de la Guerra del Pacfico, dentro de las salitreras
comienza a surgir el sentimiento nacionalista ligado a las diferencias tnicas, lingsticas o
culturales de los distintos trabajadores que llegaban a trabajar al norte chico. Uno de los
medios que da el autor para justificar porque nunca se haca justicia dentro de las
salitreras es por el miedo que los mismos trabajadores tenan al acusar o por la saca de
chucha que se le vena encima si abra la boca. Se viva en constante amenaza. Una
manifestacin muy frecuente de violencia social durante estos aos fue la delincuencia
colectiva o bandolerismo. Estos delitos estaban centrados principalmente en los animales,
pues era el medio ms fcil de reduccin de ganancias. Este contexto de bandolerismo
contribuyeron hacer de Tarapac una zona de pre.guerra cargada de bandidaje, miedo y
corrupcin.
Uno de los ejemplos que da Pinto es el del Chichero, ladrn y trabajador chileno,
cuyo rol actualmente es comparado con el robin Hood, pues robaba a los ricos para darle a
los de su clase, los diarios cuentan que l solo asalto a un acaudalado millonario dueo de
una salitrera, dndole no solo muerte al patrn sino que a toda su familia. Este ladrn, en
conjunto con otros ms parecen reflejar una fuerte carga de ira popular en contra de la
propiedad y el orden (99). Sumado a esto para Pinto el origen y objetivo que persiguen
estos grupos vara en los intereses particulares de los mismos, pues si bien existe
organizacin sindical, la mayora se concentraba en el puerto (quizs por el mayor contacto
con las sociedades europeas), en cambio en el norte chico su estilo era bastante inorgnico
y de corta duracin. Es por esto que las oficinas salitreras, al menos, no fueron, durante
todo el periodo de pre guerra, de huelga o conflictos colectivos que derivaran en
manifestaciones de ningn tipo, violentas o pacficas. (101).
Para finalizar este apartado, enfocado en el pen, Pinto decide profundizar en una
de las problemticas ms grandes que se vivan puertas adentro en las salitreras, estas era la
fuga de trabajadores o el cambio de los mismos por un empresa nueva. Dicho de otro modo,
en la poca los trabajadores cambiaban constantemente de calicheras segn lo que estas
ofrecan al pblico, muchas veces los trabajadores se inscriben por una, cobraban su sueldo
y se iban a otra de la noche a la maana. Obviamente esto gener gran altercado en los
industriales salitreros, por lo que se prohba por ley a los trabajadores cambiarse de
empresa, castigando tanto al trabajador como a quien lo contrata. En suma, las oficinas
salitreras de Tarapac aparecen, durante los aos anteriores a la Guerra del Pacfico, como
un espacio atravesado por diversas formas de violencia, desde desorden cotidiano motivado
por la embriaguez, hasta las grandes asonadas volcadas hacia la destruccin y el saqueo
(104).
2.- Los aos ochenta: serenos y mercachifles.
A partir de 1879, el Departamento de Tarapac pas a formar parte del territorio
chileno, de este modo los habitantes quedaron sometidos a las leyes estatales nacionales,
las que segn testimonios de los mismos eran mucho ms invasivas y sometedoras que las
peruanas, para la masa trabajadora implic un rgimen disciplinario mucho ms estricto
(105). A pesar de esto en el plano cotidiano la violencia sigui estando de manera
permanente en la vida de los trabajadores, tanto as que hasta los nios que reparten el
diario se vean sometidos bajo el yugo de la delincuencia, si esta ltima florecan en tiempos
de bonanzas, no es hasta la recesin donde se se hace mucho ms visible (necesidad).
Para el oficialismo este nivel de violencia ( que era mucho menor que el vivido en los
70) se debe al porte ilegal de armas y la euforia que causaba el dia de pago (fiestecitas,
alcohol y drogas). Cuando el problema del orden social comenz a radicalizarse en territorio
restringidos, osea con sus propias normas y leyes, pas a ser problema local ms que
estatal, esto demuestra como se comienza a desarrollar el poder central de la provincia.

Las oficinas salitreras eran conocidas como faenas, pues los trabajadores eran
tratados como animales, y deban trabajar desde que sali el sol hasta que este se iba, por lo
que el nivel de explotacin oblig a los mismo trabajadores a tomar conciencia de su estado
de esclavitud, esta situacin se suma al monopolio de las fichas expuesto por las salitreras,
pues si bien este sistema era previo al estallido de la Guerra del Pacfico, no es hasta este
momento donde se comienza a tomar peso acerca del valor y el dinero que las empresas
recaudan a costa de sus trabajadores. esta fricciones polticas culmina con la sancin militar
de Patricio Lynch donde oficializa un reglamento de oficinas elaborado por los mismo
salitreros para cortar los abusos que se cometieron. Este documento ataca principalmente
la censura del alcohol en las faenas, pues era puesto por los mismo jefes para mantener
ignorante y ebrios a sus trabajadores, hacindoles olvidar su estado de miseria. Estos
infiltrados eran los mercachifles.

3.- Los aos noventa: Rebelda laboral y Rebelda civilizada.

Empezando la dcada de los 90, las regiones salitreras iniciaron un periodo de verdadera
vorgine social. Primero vino una crisis en los mercados mundiales que sirvi de
antecedente para la gran huelga de Julio de 1890 y luego fue el estallido de la Guerra Civil
de 1891. El conflicto que vemos en esta poca se va arrastrando desde los orgenes de la
industria salitrera. Sin embargo, por primera vez se alcanz tanta masividad y por primera
vez lo central de la problemtica regional fue lo laboral. De esta forma, La consolidacin y
maduracin de la sociedad salitrera sigui desplazando tanto los ejes como las formas de
expresin de la rebelda popular (p.123).

Los primeros indicios de este cambio fueron consecuencia de la crisis salitrera de 1889. Por
una parte despidieron a muchos obreros que engrosaron rpidamente las filas de la
marginalidad - como se sabe, una de las formas ms antiguas de violencia social (p.124) y
que se habran terminado dedicando al bandidaje. Por otra parte, quienes siguieron
trabajando en la industria salitrera comenzaron a sufrir el incremento de la presin por
parte de la empresa, lo cual se vi reflejado en la desvalorizacin de las ficha-salario,
defensa del monopolio comercial, etc. Esto ya se vena viendo desde antes, pero lo nuevo es
que durante sta dcada se hizo pblico.

Un peridico iquiqueo llamado El Nacional prest sus pginas y durante varios meses
public denuncias contra los empresarios a travs de una columna titulada Abusos en las
Oficinas Salitreras que era firmada por un tal Calichero. A pesar de que los hechos que
se evidenciaban ocurran mayoritariamente desde hace mucho mucho tiempo, a travs de
ste medio adquirieron una dimensin colectiva y pblica. De esta forma, la prensa sirvi
como arma de defensa contra las empresas salitreras. Frente a este panorama, los
empresarios respondieron con censura y desprestigiando a los obreros. As impidieron la
venta de El Nacional en sus establecimientos, tratando a los suplementeros como antes
habian tratado a los molestos mercachifles (p. 126) e incluso, el solo hecho de leer El
Nacional poda ser causa de despido. Muchos empresarios acusaron al peridico de
incendiar los nimos de los obreros y

Fue en este contexto que se desat la huelga de julio de 1890, que igual que antes haba
sido promovida por trabajadores el puerto y de la ciudad de Iquique, pero esta vez los
trabajadores del salitre se unieron de forma masiva. Un ejemplo es la oficina Constancia
quienes apagaron las calderas y plantearon cinco reivindicaciones: suspensin del
descuento de un peso con fines mdicos (nunca se usaba realmente en esto), aumento del
50% a los jornales, no botar a la pampa el caliche acopiado por los trabajadores, que el
pulpero fuera despedido al trmino de 24 horas y que los sueldos se pagarn en efectivo y
no fichas. En la mayora de los casos, la huelga se bajaba de forma pacfica cuando se les
deca que s - aunque no se vieran cambios inmediatos, claramente-. Sin embargo ms que
las tentativas civilizadas de negociacin, lo que dio el sello a esta primera huelga de las
pampas fue una ola de violencia mucho ms cercana a los grandes motines de la pre-guerra
que a las movilizaciones pacficas y organizadas que iban a afianzarse al cambio de siglo (p.
129). La nica forma de terminar una huelga - desde la perspectiva del empresario- era a
travs del restablecimiento inmediato del trabajo por los medios que fuesen necesarios. Por
esta razn, el miedo al patrn y el contexto excepcional de desestabilizacin se empezaron a
formar turbas populares de entre 100 y 500 personas que recorran las oficinas, asaltando
y saqueando.

Esto hizo que muchas personas interpretaran los movimientos obreros como hechos
delictuales ms que genuinamente laborales y que ms adelante en las declaraciones
negaran haber tenido razones para participar diciendo cosas del tipo En cuanto al
tratamiento que en esta oficina se le da al trabajador nada tengo que decir, y puedo
asegurar que mis compaeros de trabajo tampoco (p.132). Tambin era comn que
durante las declaraciones culparan a forasteros annimos misteriosos o decan que haban
estado bajo los efectos del alcohol. El autor es enftico en decir que detrs de estas
declaraciones estaba el deseo de apaciguar la ira policial o judicial (p.132) y por lo tanto
no pueden interpretarse como expresin de sentimientos autnticos. Los
empresarios/administradores tambin decan que las huelgas eran salvajes, brbaras y
no correspondientes a una nacin culta y civilizada, para difundir esto utilizaron peridicos
como El estandarte Catlico que describieron los hechos como turbas impulsadas por la
sed de destruccin (p.133).

En suma, la huelga tarapaquea de 1890 tuvo rasgos que efectivamente hicieron de ella
una experiencia precursora en la historia social del pas: su carcter coordinado y multi-
gremial, su rpida propagacin geogrfica, el mismo hecho de ser la primera en que
participaron masivamente los trabajadores del salitre. Sin embargo, fue la violencia con que
estos ltimos se condujeron, y la amenaza latente de su descenso sobre los puertos de
Iquique y Pisagua - como ya haba sucedido en el pasado- lo que, en definitiva, registr y
temi la mirada empresarial y oficial (p.133). En lugar de buscar la conciliacin, prim una
actitud de represin y castigo. Una de las medidas tomadas para disminuir la tensin en la
regin, fue que las autoridades financiaron la repatriacin hacia las provincias del sur de
aproximadamente mil trabajadores desocupados.

Segn el autor, las huellas de la Huelga de Julio de 1890 influyeron en el estallido de la

Guerra Civil de 1891. Se haba roto el orden poltico por el desembarco constitucionalista, y
amenazado el suministro alimenticio de las oficinas por el bloqueo naval (p.135) Ante esto,
los trabajadores respondieron alzndose de forma masiva y amenazando con bajar a
Iquique. Tomaron algunas armas de las oficinas y de 2000 a 9000 personas intentaron
apoderarse de un tren que transportaba prisioneros, matando a su maquinista - algunos
testimonios dijeron que solo habian tenido la intencin de pedir vveres a las autoridades-.
El Sargento Mayor Martn Larran (balmacedista) intent convencerlos de no bajar todos a
Iquique y en su lugar solo enviar a una delegacin de 20 a 25 personas. Al no llegar a ningn
acuerdo, se abri fuego contra los manifestantes, muriendo 14 (o 15) personas. Esto hizo
que la violencia disminuyera por un tiempo, pero sin desaparecer - por ejemplo, seguan
ocurriendo delitos pero la evidencia demuestra que fueron menos violentos y que se
ponan menos multas que antes -. Incluso, disminuy la violencia con motivos de
nacionalidad quedando casi a la par con la violencia por conflictos laborales.

Los operarios chilenos eran constantemente discriminados en materia de contrataciones y

los trabajadores en general tenan bastante resentimiento contra los extranjeros gringos;
especialmente los ingleses. Un ejemplo de sto ocurri en 1897 cuando unos empleados
europeos de la oficina San Jos intentaron interrumpir un festejo de operarios, lo cual
termin en un intercambio de golpes y disparos, terminando un obrero chileno herido a
bala. Pero, tomadas en perspectiva, todas estas manifestaciones no fueron ni la sombra de
lo que haba ocurrido antes, ni alcanzaron la importancia de lo que en esa ltima dcada del
siglo verdaderamente absorbi el grueso de las energa populares: la lucha contra el capital
(p.140). Parece ser que las huelgas no eran tan comunes todava, pero esto solo ya que el
descontento se expresaba a travs de formas ms tradicionales y violentas.

Segn el oficinero Alemn Guillermo Brandt, el cambio de dcada (a 1890) haba tenido un
efecto importante en la psicologa obrera. Los trabajadores se posicionaban abiertamente
en un rol antagnico frente a los representantes del capital - en este caso, los oficineros,
administradores, empresarios, etc- pero todava no se volcaba decididamente hacia una
descalificacin programtica y total del orden establecido, tal como la que en Europa ya
articulaban los socialistas, comunistas o anarquistas. As, el cambio era real y preocupante,
pero todava no amenazaba desbordar las principales barreras de contencin (p.141)

La mayor parte de los hechos de accin obrera de la dcada del 90 fueron por motivos
laborales, pero no parecan tener un acompaamiento ideolgico - por socialismo,
comunismo, anarquismo, etc -. Por ejemplo, cuando en 1893 el administrador de la oficina
Santa Elena prohibi la venta de licor en la pulpera y los operarios le prendieron fuego a su
escritorio, el cual fue envuelto en llamas y termin quemndose el edificio. La violencia se
expresaba de forma tradicional pero tena motivaciones ms modernas. El mensaje era
claro: si las turbas pampinas siempre haban demostrado alguna predisposicin al
saqueo y la violencia, sta nunca se haba manifestado, al menos antes de 1890, en forma
colectiva y expresamente ligada al conflicto entre capital y trabajo (p.143)

En 1895, la oficina de Lagunas anunci a sus trabajadores que sus jornales se reduciran de
50 a 30 centavos por cuarta barrenada y que a quien no le gustara la idea poda irse.
Algunos se fueron, pero la mayora - entre 100 y 200 - se amotinaron para asaltar la casa -
administracin. Un trabajador ebrio se lo haba comentado a un administrador y por sto
haban tenido tiempo de mandar una carta y pedir fuerza, por lo cual lleg un piquete
militar que evit que el asunto pasara a mayores. Solo 18 fueron arrestados y trasladados a
los tribunales del crimen en Iquique, momento en que dijeron no saber nada y ser
apresados por pura casualidad. Segn Pinto, hay varias cosas interesantes en este hecho. La
primera es que se produjo en un lugar donde ya habian ocurrido hechos similares un ao
antes; incluso dos meses antes ya haban rumores de que habra un levantamiento, lo cual
muestra que haba especial efervescencia en esa oficina - posiblemente porque era la ms
nueva y lejana -. Otro punto interesante es que este desorden fue coordinado con
trabajadores de otras oficinas.

Un ao antes, en 1894, la oficina de San Jorge contrat un corrector - que vendra siendo un
supervisor que adems define la paga de cada uno -. Ante esto unos 300 trabajadores
fueron a pedir que se cancelara el contrato. Sin embargo la respuesta de la administracin
fue que ya estaba decidido y que si no les gustaba podan irse. El tumulto se disolvi
pacficamente, algunos efectivamente se fueron y otros volvieron al trabajo.Igualmente el
administrador mand una tropa y 4 cabecillas fueron apresados por intento de huelga.
Los puntos interesantes en este hito son su carcter pacfico - que incluso los testigos
confirmaban -, la amplitud del movimiento - eran ms de 300 - y el hecho de que ninguno
de los cuatro acusados intent negar su participacin en los hechos. El hecho de que haya
sido una manifestacin pacfica es una excepcin dentro de lo usual de las manifestaciones
obreras en las oficinas salitreras. Sin embargo, s era un poco ms comn entre los
trabajadores urbanos. Aqu se podra identificar un antecedente para la huelga de Santa
Mara de Iquique.

Conclusin: Pacificacin obrera y violencia oficial

Si bien la conducta de los obreros del salitre nunca fue realmente pacfica, especialmente
en un plano individual y cotidiano, la intensidad de su violencia colectiva disminuy en la
misma medida en que creca la incidencia de las motivaciones laborales y comenzaba a
despuntar, al menos en algunas personas, un incipiente discurso de clase (p. 148). Para
explicar esto se podra decir que la sociedad tarapaquea madur dejando atrs su espritu
de frontera. Otra hiptesis es que el mundo empresarial tuvo xito imponiendo disciplina.
Tambin podra decirse que es una consecuencia de la gran migracin en esa zona que
conformaban la gran parte de la mano de obra- que en este periodo provenian de lugares
ms domesticados -. Es importante sealar que a pesar de que la rebelda era cada vez
ms civilizada, el estado era cada vez ms represivo. Un ejemplo: La matanza de la
escuela Santa Mara de Iquique

Cmo explicar la aparente sobre-reaccin estatal?. Pinto dice que con lo expuesto no se
pueden ofrecer respuestas muy completas, pero propone dos hiptesis. La primera es que a
medida que el aparato estatal se consolidaba y haca ms fuerte, tambin deba aumentar la
eficacia y visibilidad de sus actos represivos. La segunda es que los desbordes peonales
anteriores a la dcada del 90 realmente no amenazaban la estabilidad del sistema - a pesar
de ser violentos y llamativos-. Sin embargo, despus del 90 se empez a integrar de forma
incipiente un discurso clasista. As, la rebelda obrera se instal derechamente en el mundo
de la produccin y sto s era una crtica sistemtica al Estado oligrquico y al capitalismo, lo
cual si podra considerarse una verdadera amenaza.