PESTE NEGRA

La peste, tambin llamada peste negra o peste bubnica, es una infeccin grave
causada por la bacteria Yersinia pestis, la principal va de transmisin es a travs
de la picadura de pulgas de roedores, principalmente las ratas.

La peste es una enfermedad poco comn en la actualidad, pero que tiene gran
importancia histrica por ser responsable de diezmar a aproximadamente 1/3 de la
poblacin de Europa en la edad media.

La peste es una enfermedad tan mortal, que solamente pierde para la malaria como
la causa principal de muerte de origen infeccioso a lo largo de la historia.

En este artculo vamos a explicar las formas de transmisin, los sntomas y el

tratamiento de la peste, as como una breve historia sobre la peste negra.

QU ES LA PESTE

Hay una gran confusin sobre el nombre correcto de la enfermedad peste. Muchas
personas utilizan los trminos peste, peste negra y peste bubnica como si fueran
sinnimos, que es un error.

La enfermedad causada por la bacteria Yersinia pestis se llama peste. Peste negra
es el nombre dado a la epidemia de peste que azot a la Europa en la Edad Media.
Las otras dos pandemias famosas ocurrieron en el siglo VI, conocida como la peste
de Justiniano y, en el siglo XIX, llamada tercera epidemia.

Ya el trmino peste bubnica puede ser usado para describir a una de las tres
formas de presentacin clnica de la peste. Las otras dos formas son la peste
septicmica y la peste neumnica.

Vamos a explicar estas tres formas de presentacin y las pandemias histricas con
ms detalles a lo largo del artculo.
RESUMEN HISTRICO DE LA PESTE

La peste es una enfermedad que atormenta a la humanidad desde hace milenios.

Se ha identificado el ADN de la bacteria Yersinia pestis en los dientes de personas
que han vivido por ms de 5000 aos en las regiones de Asia y Europa.

Se supone que la peste ha sido responsable de varias epidemias en el mundo

antiguo, incluyendo algunas descritas en el Antiguo Testamento. Sin embargo, es
prcticamente imposible confirmar si la Yersinia pestis era realmente el origen de
estas epidemias.

Plaga del Justiniano

La primera gran epidemia que fue reconocidamente causada por la peste se produjo
en el siglo VI, el imperio Bizantino, alrededor de los aos 541 y 543. Esta epidemia,
que en realidad fue una pandemia que afect a los continentes europeo, africano y
asitico, fue bautizada con el nombre de plaga de Justiniano en referencia al
emperador Justiniano I, que gobern el imperio bizantino en aqul tiempo.

La plaga de Justiniano dur unos 200 aos y mat a unos 25 millones de personas.

Peste negra

La segunda gran pandemia de peste se produjo en la segunda mitad de la edad

media, en el siglo XIV, habiendo sido llamada peste negra.

La peste negra se origin en la China y lleg a la Europa a travs de los puertos de

Italia, Francia y Espaa en los aos 1347 y 1348. En solamente 4 aos las bacterias
se haban extendido por toda Europa, desde Inglaterra hacia Rusia a travs de
Escandinavia, Grecia y Turqua.

En algunas regiones, hasta el 75% de la poblacin ha sido diezmada, causando

caos social y colapso econmico en algunos pases. La cifra de muertos fue tan
grande que los pocos sobrevivientes no conseguan enterrar a los que haban
fallecido. En toda Europa, se estima que entre 25 y 75 millones de personas
murieron por la enfermedad, que representa 1/3 de toda la poblacin en aqul
tiempo.
La gran pandemia dur hasta 1351, pero varios nuevos brotes permanecieron
apareciendo en los aos 1361-63, 1369-71, 1374-75, 1390 y 1400.

Gran plaga de Londres

La peste continu a causar brotes en varios pases europeos a lo largo de los siglos
que se sucedieron. Uno de los ms famosos tuvo lugar en Londres entre 1665 y
1666, victimizando a aproximadamente 100.000 personas, que en la poca
representa 1/4 de la poblacin de la ciudad.

Tercera epidemia

La ltima gran pandemia de peste surgi en China a finales del siglo XIX, cuando la
bacteria Yersinia pestis fue finalmente identificado por el bacterilogo Alexandre
Yersin, suizo que se instal en China.

El tercer brote se extendi hasta las Amricas y victim aproximadamente 10

millones de personas, principalmente en China e India.

PESTE EN LA ACTUALIDAD

Con el desarrollo de los antibiticos en el siglo XX, la tasa de mortalidad de la peste,

que era de 60 a 90 por ciento, ha descendido a solamente un 10% a 20%, que
rompi el ciclo de transmisin de la bacteria y hizo de la enfermedad un problema
de salud pblica de poca importancia en todo el mundo.

Segn la Organizacin Mundial de Salud (OMS), entre 2010 y 2015 existieron

solamente 3248 casos de peste en todo el mundo, con 584 muertes. Desde el ao
2000, el 95% de los casos de peste se centran en el continente africano.
Actualmente, los tres pases con ms casos son Madagascar, Congo y Per.

TRANSMISIN DE LA PESTE

En la mayora de los casos, la bacteria Yersinia pestis se transmite a los seres

humanos cuando picados por una pulga que previamente haba se alimentado de
la sangre de un roedor infectado, tales como ratas, ardillas, perritos de la pradera o
conejos.
La transmisin de la Yersinia pestis por las pulgas causa peste en las formas
bubnica o septicmica. Eventualmente, la forma neumnica puede surgir como
complicacin de estas dos formas.

Es importante tener en cuenta que los animales domsticos, especialmente gatos,

pueden llevar las pulgas infectadas de roedores salvajes para dentro de casa,
convirtindose en un importante medio de transmisin de la enfermedad. Gatos
enfermos tambin pueden transmitir la bacteria a travs de mordeduras o araazos.

La peste tambin puede transmitirse a travs de la manipulacin de la sangre,

secreciones o tejidos de animales infectados como, por ejemplo, en los casos de
cazadores que estn pelando una liebre sin las debidas precauciones o en
accidentes en laboratorios que manipulen productos microbiolgicos. Esta forma de
transmisin de la bacteria a menudo causa peste bubnica o peste septicmica.

Finalmente, una forma menos comn de transmisin es a travs de gotitas de las

vas respiratorias, transmitidas de persona a persona a travs de secreciones
respiratorias, de manera similar a lo que ocurre en pacientes con tuberculosis, por
ejemplo. Para ocurrir transmisin area, es necesario contacto prximo, como lo
que ocurre entre los parientes que viven en la misma casa.

La transmisin por la va respiratoria causa la peste neumnica, que es la nica

forma de peste que puede transmitirse directamente de persona a persona.

La peste tambin puede transmitirse de animales a los seres humanos. Los gatos
son particularmente susceptibles y pueden infectarse por el consumo de roedores
portadores de la bacteria. Los gatos enfermos pueden transmitir la peste a travs
de gotitas de saliva a sus dueos o veterinarios.

SNTOMAS DE LA PESTE

Los sntomas de la peste dependen de la forma de presentacin de la enfermedad,

como veremos a continuacin.
1) Peste bubnica

La peste bubnica es la ms comn y conocida, correspondiente a ms del 90% de

los casos.

Los sntomas de la peste bubnica aparecen cerca de 2 a 6 das despus de recibir

la picadura de la pulga infectada, que puede ser discreta y no dejar ninguna marca
visible. El paciente suele desarrollar un cuadro de fiebre alta repentina,
generalmente alrededor de 40 C, escalofros, dolor de cabeza, dolores
musculares, debilidad, postracin y prdida de apetito.

La bacteria invade la circulacin linftica y se direcciona a la red de linfonodos ms

cercana, provocando la aparicin de ganglios palpables en esta regin. En 48 a 72
horas aparece el signo tpico de la peste bubnica, que es el bubn, un tumor
doloroso causado por la hinchazn de un ganglio linftico. El bubn puede alcanzar
hasta 10 cm en dimetro y se presenta de forma oval, con distensin, enrojecimiento
y brillo de la piel a su entorno.

Como el local ms frecuentemente mordido por las pulgas son las piernas, la
localizacin ms frecuente de los bubones es en el rea de la ingle. La axila y el
cuello vienen, respectivamente, en segundo y tercer lugar.

El bubn puede llegar a ser purulento, adquiriendo un aspecto similar al de un

absceso. En la mayora de los casos, el bubn no drena el material purulento
espontneamente, y hay necesidad de drenaje quirrgico por un mdico. El material
purulento del bubn es altamente contagioso y puede infectar quien lo est
manejando.

Sin tratamiento, la peste bubnica suele progresar para el sistema nervioso central,
provocando cambios en el habla y en la marcha, alucinaciones, movimientos
involuntarios y posteriormente coma. La meningitis por la Yersinia pestis es una
complicacin frecuente de pacientes no tratados.

2) Peste septicmica
La peste septicmica ocurre generalmente como complicacin de la peste bubnica
sin tratamiento. La bacteria viaja a travs de la sangre hacia a varios rganos y
tejidos, causando hemorragia interna y en la piel, gangrena de las extremidades,
shock circulatorio y fallo mltiple de los rganos.

La hemorragia cutnea generalmente causa manchas negras o prpura en toda la

piel, lo que inspir el trmino peste negra en la Edad Media.

En un 10 a 20% de los casos, la peste septicmica se presenta de forma primaria,

es decir, sin sntomas previos de peste bubnica. Esta forma de peste es muy
agresiva y difcil de diagnosticar debido a la falta del bubn caracterstico y su rpida
evolucin a la muerte.

El paciente desarrolla un cuadro repentino de fiebre alta, llegando a 42-43 C,

postracin, hipotensin arterial, disnea, hemorragias cutneas, diarrea y vmitos.
En tan solamente 48 horas el cuadro tiende a evolucionar hacia un estado de coma
y, horas ms tarde, el paciente generalmente muere.

3) Peste neumnica

La peste neumnica puede ser secundaria, cuando se presenta como una

complicacin de las formas bubnicas o septicmicas, o primaria, cuando es
adquirida a travs de gotitas de aerosol contaminado. La forma secundaria es la
ms comn.

El perodo de incubacin de la peste neumnica es ms corto que de la forma

bubnica y su duracin es de solamente de 2 a 3 das. Al principio, los sntomas son
inespecficos, como fiebre alta, escalofros, postracin, confusin mental y vmitos.
Los sntomas de la neumona vienen despus, con dificultad para respirar, dolor en
el pecho, respiracin acelerada y tos por esputo, que puede ser purulenta o
sanguinolenta.

Si no se trata rpidamente, la peste neumnica avanza rpidamente a la muerte.

DIAGNSTICO DE LA PESTE

El diagnstico de la peste se realiza mediante la identificacin de la bacteria en

material tomado del bubn, de la sangre o del esputo. Hay pruebas rpidas,
patrocinadas por la OMS, que identifican el ADN de la bacteria en solamente 15
minutos.

TRATAMIENTO DE LA PESTE

El tratamiento de la peste, en todas sus formas, debe ser hecho con antibiticos.

La estreptomicina o la gentamicina son las opciones ms utilizadas. La tetraciclina

o doxiciclina son opciones alternativas si no dispone de estreptomicina y
gentamicina.

Se debe mantener el tratamiento durante 10 das y la tasa de xito, cuando iniciado

tempranamente, es ms del 90%.

Los pacientes infectados deben estar en aislamiento respiratorio durante las

primeras 48 horas de tratamiento antibitico a fin de prevenir la contaminacin de
otras personas.