Capacidad de infiltracin

Concepto de infiltracin de agua en el suelo[editar]

En hidrologa, se denomina capacidad de infiltracin a la velocidad mxima con que el agua
penetra en el suelo. La capacidad de infiltracin depende de muchos factores; un suelo
desagregado y permeable tendr una capacidad de infiltracin mayor que un suelo arcilloso y
compacto.
Si una gran parte de los poros del suelo ya se encuentran saturados, la capacidad de infiltracin
ser menor que si la humedad del suelo es relativamente baja.
Si los poros del suelo en las camadas superiores del mismo ya se encuentran saturadas,
la infiltracin se har en funcin de la permeabilidad de los estratos inferiores.
Una precipitacin intensa podr provocar la colmatacin de los poros superficiales, con partculas
finas del suelo, reduciendo la infiltracin.
En la figura anexa se puede ver la curva de la capacidad de infiltracin, variable en el tiempo,
sobrepuesta a un pluviograma horario, grficamente se muestra el escurrimiento superficial,
tambin variable en el tiempo.
El ndice de infiltracin o capacidad media de infiltracin es utilizado para calcular el
escurrimiento en grandes reas, donde sera difcil aplicar la curva de capacidad de infiltracin. Este
es equivalente a la velocidad media de infiltracin.
INFILTRACIN

El agua precipitada sobre la superficie de la Tierra, queda detenida, escurre por ella, o bien penetra hacia
el interior. De esta ltima fraccin se dice que se ha filtrado. El inters econmico del fenmeno, es
evidente si se considera que la mayor parte de los vegetales utilizan para su desarrollo agua infiltrada y
que el agua subterrnea de una regin tiene como presupuesto previo para su existencia, que se haya
producido infiltracin.

Infiltracin es el proceso por el cual el agua penetra en el suelo, a travs de la superficie de la tierra, y
queda retenida por ella o alcanza un nivel acufero incrementando el volumen acumulado anteriormente.
Superada por la capacidad de campo del suelo, el agua desciende por la accin conjunta de las fuerzas
capilares y de la gravedad. Esta parte del proceso recibe distintas denominaciones: percolacin,
infiltracin eficaz, infiltracin profunda, etc.

Descripcin del proceso de infiltracin

Considrese un rea de suelo suficientemente pequea, de modo que sus caractersticas (tipo de suelo,
cobertura vegetal, etc), as como la intensidad de la lluvia en el espacio puedan considerarse uniformes,
aunque la ltima cambie en el tiempo.

Supngase que, al inicio de una tormenta, el suelo est de tal manera seco que la cantidad de agua que
puede absorber en la unidad de tiempo, es decir, su capacidad de infiltracin es mayor que la intensidad
de la lluvia en esos primeros instantes de la tormenta. Bajo estas condiciones, se infiltrara toda la lluvia,
es decir (Aparicio, 1999):

Si i < fp , f = i
Donde:
f = infiltracin, expresada como lmina por unidad de tiempo (mm/h)
fp = capacidad de infiltracin (mm/h)
i = intensidad de la lluvia

En esta parte del proceso las fuerza producidas por la capilaridad predominan sobre las gravitatorias. Al
avanzar el tiempo, si la lluvia es suficientemente intensa, el contenido de humedad del suelo aumenta
hasta que su superficie alcanza la saturacin. En este momento se empiezan a llenar las depresiones del
terreno, es decir, se originan charcos y comienza a producir flujo sobre la superficie. A este instante se le
llama tiempo de encharcamiento y se denota como tp.

Despus del tiempo de encharcamiento, si la lluvia sigue siendo intensa, las fuerzas capilares pierden
importancia frente a las gravitatorias pues el contenido de humedad en el suelo aumenta y la capacidad
de infiltracin disminuye con el tiempo. Adems, bajo estas condiciones, la infiltracin se hace
independiente de la variacin en el tiempo de la intensidad de la lluvia en tanto que sta sea mayor que la
capacidad de transmisin del suelo, de manera que:

Si i > fp , t > tp, f = fp

Donde fp decrece con el tiempo.

Si despus del tiempo de encharcamiento la tormenta entra en un periodo de calma, es decir, su intensidad
disminuye hasta hacerse menor que la capacidad de infiltracin, el tirante de agua existente sobre la
superficie del suelo, de haberlo, disminuye hasta desaparecer y el agua contenida en los charcos tambin
se infiltra, y en menor grado se evapora.

Cuando ya no hay agua sobre la superficie del terreno, el contenido de humedad de las capas de suelo
cercanas al frente hmedo se difunde, haciendo que dicho frente avance hacia arriba hasta que la
superficie deja de estar saturada.
Posteriormente, la lluvia puede volver a intensificarse y alcanzar otro tiempo de encharcamiento
repitindose todo el ciclo descrito.

Factores que afectan la infiltracin

El agua, para infiltrarse, debe penetrar a travs de la superficie del terreno y circular a travs de ste. Hay
dos grupos de factores que influyen en el proceso:
a) Factores que definen las caractersticas del terreno o medio permeable
b) Factores que definen las caractersticas del fluido (agua) que se infiltra

Algunos de estos factores influyen ms en la intensidad de la infiltracin, al retardar la entrada del agua,
que en el total de volumen infiltrado, pero tal consideracin se desprende, intuitivamente, de la descripcin
que a continuacin se hace de ellos:

Caractersticas del terreno o medio permeable

a) Condiciones de superficie. La compactacin natural, o debida al trnsito, dificulta la penetracin
del agua y por tanto, reduce la capacidad de infiltracin. Una superficie desnuda est expuesta al choque
directo de las gotas de lluvia, que tambin da lugar a la compactacin, lo que tambin disminuye la
infiltracin.

Cuando un suelo est cubierto de vegetacin, las plantas protegen de la compactacin por impacto de
lluvia, se frena el recorrido superficial del agua que est, as, ms tiempo expuesta a su posible infiltracin,
y las races de las plantas abren grietas en el suelo que facilitan la penetracin del agua.

La pendiente del terreno influye en el sentido de mantener ms o menos tiempo una lmina de agua de
cierto espesor sobre l. La especie cultivada, en cuanto define mayor o menor densidad de cobertura
vegetal, y sobre todo, el tratamiento agrcola aplicado, influirn en la infiltracin. En las reas urbanizadas
se reduce considerablemente la posibilidad de infiltracin.

b) Caractersticas del terreno. La textura del terreno influye por s y por la influencia en la
estabilidad de la estructura, tanto menor cuanto mayor sea la proporcin de materiales finos que contenga.
Un suelo con gran cantidad de limos y arcillas est expuesto a la disgregacin y arrastre de estos
materiales por el agua, con el consiguiente llenado de poros ms profundos.

La estructura define el tamao de los poros. La existencia de poros grandes reduce la tensin capilar, pero
favorece directamente la entrada de agua.

El calor especfico del terreno influir en su posibilidad de almacenamiento de calor que, afecta a la
temperatura del fluido que se infiltra, y por tanto a su viscosidad.

El aire que llena los poros libres del suelo, tiene que ser desalojado por el agua para ocupar su lugar y
esto suaviza la intensidad de la infiltracin, hasta que es desalojado totalmente.

c) Condiciones ambientales. La humedad inicial del suelo juega un importante papel. Cuando el
suelo est seco al comienzo de la lluvia, se crea una fuerte capilaridad al humedecerse las capas
superiores y este efecto, se suma al de gravedad incrementando la intensidad de infiltracin. A medida
que se humedece, se hinchan por hidratacin, las arcillas y coloides y cierran las fracturas y grietas
disminuyendo la capacidad de infiltracin.

Por otra parte, el agua que alcanza el nivel acufero es el total de la infiltrada menos la retenida por el
suelo.

Caractersticas del fluido que se infiltra

La turbidez del agua afecta la intensidad de la infiltracin, especialmente por los materiales finos en
suspensin que contiene, que penetran en el suelo y reducen por colmatacin la permeabilidad.
El contenido en sales, a veces, favorece la formacin de flculos con los coloides del suelo y reduce por
el mismo motivo, la intensidad de infiltracin. En otras ocasiones, puede ocurrir lo contrario, al
producirse defloculacin.

La temperatura del agua afecta a su viscosidad y en consecuencia, a la facilidad con que discurrir por el
suelo. Debido a ello se han obtenido para el mismos terreno, intensidades de infiltracin menores en
invierno que en verano.

Aparatos para medir la infiltracin

Para medir la infiltracin de un suelo se usan los infiltrmetros, que sirven para determinar la capacidad
de infiltracin en pequeas reas cerradas, aplicando artificialmente agua al suelo.

Los infiltrmetros se usan con frecuencia en pequeas cuencas o en reas pequeas o experimentales
dentro de cuencas grandes. Cuando en el rea se presenta gran variacin en el suelo y vegetacin, sta
se subdivide en subreas relativamente uniformes, de las cuales haciendo una serie de pruebas se puede
obtener informacin aceptable.

Siendo la infiltracin un proceso complejo, es posible inferir con los infiltrmetros la capacidad de
infiltracin de cualquier cuenca en forma cualitativa, pero no cuantitativa. La aplicacin ms favorable de
este equipo se obtiene en zonas experimentales, donde se puede evaluar la infiltracin para diferentes
tipos de suelo y contenido de humedad.

Los infiltrmetros se pueden dividir en dos grupos: de carga constante y simuladores de lluvia.

Infiltrmetros de carga constante. Permiten conocer la cantidad de agua que penetra en el

suelo en un rea cerrada a partir del agua que debe agregarse a dicha rea para mantener un tirante
constante, que generalmente es de medio centmetro.

Figura 1: Infiltrmetro de carga constante

Los infiltrmetros de carga constante (Figura 1) ms comunes consisten en dos aros concntricos, o bien
en un solo tubo; en el primer tipo, se usan dos aros concntricos de 23 y 92 cm de dimetro
respectivamente, los cuales se hincan en el suelo varios centmetros.

El agua se introduce en ambos compartimentos, los cuales deben conservar el mismo tirante. El objeto del
aro exterior es evitar que el agua dentro del aro interior se expanda en una zona de penetracin mayor
que el rea correspondiente; la capacidad de infiltracin del suelo se determina a partir de la cantidad de
agua que hay que agregar al aro interior para mantener su tirante constante.

El segundo tipo consiste en un tubo que se introduce en el suelo hasta una profundidad igual a la que
penetra el agua durante la medicin lo que evita que el agua se expanda, en este caso se mide el agua
que se le agrega para mantener el nivel constante.
Aunque estos aparatos proporcionan un mtodo simple y directo para determinar la cantidad de agua que
absorbe el suelo con estas condiciones, slo se considera la influencia del uso del suelo, vegetacin y
algunas variables fsicas. Esta forma de medir la infiltracin puede cambiar con respecto a la real porque
no toma en cuenta el efecto que producen las gotas de lluvia sobre el suelo, como son la compactacin y
el lavado de finos. Por otra parte, tampoco considera el efecto del aire entrampado, el cual se escapa
lateralmente; adems, es imposible hincar los aros o el tubo sin alterar las condiciones del suelo cerca de
su frontera, pudiendo ser afectado un porcentaje apreciable del rea de prueba ya que sta es muy
pequea.

Simuladores de lluvia. Con el objeto de evitar en lo posible las fallas de los infiltrmetros de
carga constante, se usan los infiltrmetros que simulan la lluvia, aplicando el agua en forma constante al
suelo mediante regaderas.

El rea que estos simuladores cubre vara generalmente entre 0.1 y 40 m 2. En estos aparatos la capacidad
de infiltracin se deduce midiendo el escurrimiento superficial resultante de una lluvia uniforme. Existen
diversos tipos de infiltrmetros de esta clase, dependiendo del sistema generador de lluvia y la forma de
recoger el escurrimiento superficial del rea en estudio.

La capacidad de infiltracin media en la cuenca , se puede obtener con las mediciones

de infiltrmetros en puntos representativos de las diferentes caractersticas del suelo de la cuenca.

= (1 / Ac) Vi Ai

Donde:
= capacidad de infiltracin media de la cuenca (m/s)
Ac = rea total de la cuenca (m2)
Vi = velocidad de infiltracin obtenida con el infiltrmetro (m/s)
Ai = rea con caractersticas similares a las del punto donde se midi Vi (m2)

Mtodos para calcular la infiltracin

Todos los mtodos disponibles para determinar la capacidad de infiltracin en una cuenca estn basados
en el criterio expuesto cuando se analiz el infiltrmetro simulador de lluvia, o sea en la relacin entre lo
que llueve y lo que escurre. En la prctica resulta complicado analizar detalladamente el fenmeno y slo
es posible hacerlo, con ciertas limitaciones, para cuencas pequeas donde ocurren tormentas sucesivas.

Los mtodos que permiten calcular la infiltracin en una cuenca para una cierta tormenta, requieren
del hietograma de la precipitacin media y de su correspondiente hidrograma. Esto implica que en la
cuenca donde se requiere evaluar la infiltracin se necesita, por lo menos un pluvigrafo y una estacin
de aforo en su salida. En caso de contar nicamente con estaciones pluviomtricas slo se podrn hacer
anlisis diarios.

Se considera que:
P=Q+F
Donde:
P = Volumen de precipitacin (m 3)
Q = Volumen de escurrimiento directo (m 3)
F = Volumen de infiltracin (m 3)

En esta ecuacin se considera que F involucra las llamadas prdidas que incluyen la intercepcin de
agua por plantas y el almacenamiento en depresiones (techos de edificios, casas, embalses) ya que
no es factible medirlos; adems, en esta forma se evala todo el escurrimiento directo, que es de inters
fundamental ya que permite determinar la cantidad de agua que escurre con respecto a la que llueve.

Indice de infiltracin media

El ndice de infiltracin media (Figura 2) est basado en la hiptesis de que para una tormenta con
determinadas condiciones iniciales la cantidad de recarga en la cuenca permanece constante a travs de
toda la duracin de la tormenta. As, si se conoce el hietograma y el hidrograma de la tormenta, el ndice
de la infiltracin media, , es la intensidad de lluvia sobre la cual, el volumen de lluvia es igual al del
escurrimiento directo observado o lluvia en exceso.

Figura 2: Indice de infiltracin media ( )

Para obtener el ndice se procede por tanteos suponiendo valores de l y deduciendo la lluvia en exceso
del hietograma de la tormenta. Cuando esta lluvia en exceso sea igual a la registrada por el hidrograma,
se conocer el valor de .

Segn la Figura 2, el valor correcto de se tendr cuando:

= he
Donde:

= lluvia en exceso en el intervalo de tiempo deducido del hietograma de la tormenta

he = lluvia en exceso deducida del volumen de escurrimiento directo (Ved) entre el rea de la cuenca (A).

Debe sealarse que como la lluvia vara con respecto al tiempo y el ndice es constante, cuando la

variacin de la lluvia en un cierto intervalo de tiempo sea menor que , se acepta que todo lo
llovido se infiltr. El problema se presenta cuando se desea evaluar el volumen de infiltracin, ya que si se
evala a partir del ndice se obtendr por este hecho un volumen mayor que el real. Para calcular el
volumen de infiltracin real, se aplica la siguiente ecuacin:

F = ( hp - he ) A
Donde:
F = volumen de infiltracin (m3)

hp = altura de lluvia debida a la tormenta, la cual es la suma de los (mm)

he = altura de la lluvia en exceso (mm)
A = rea de la cuenca (m 2)

Obtencin de la curva de capacidad de infiltracin media

Si se tiene una serie de tormentas sucesivas en una cuenca pequea y se dispone
del hietograma e hidrograma correspondientes, es posible obtener la curva de la capacidad de infiltracin
aplicando el criterio de Horner y Lloys.
Del hietograma para cada tormenta, se obtiene la altura de lluvia hp y segn el hidrograma, la lluvia en
exceso, he, a que dio lugar. A continuacin se calcula el volumen de infiltracin F, expresado en lmina de
agua, que es:

En la ecuacin anterior hf debe dividirse entre el tiempo promedio en que ocurre la infiltracin en toda la
cuenca.

En este criterio se acepta que la infiltracin media se inicia cuando empieza la lluvia en exceso y contina
durante un lapso despus de que sta termina. En este momento, si la tormenta cubre toda el rea, la
infiltracin contina en forma de capacidad e ir disminuyendo conforme el rea de deteccin del
escurrimiento disminuye. Horton considera que el periodo equivalente durante el cual el mismo volumen
de infiltracin pasa, desde que la lluvia en exceso finaliza hasta que cesa el flujo sobre tierra, se puede
detectar al analizar el hidrograma correspondiente.

Segn lo anterior, el tiempo promedio en el que ocurre la capacidad de infiltracin se expresa como:

Donde:
t = duracin de la infiltracin (h)
de = duracin de la lluvia en exceso (h)
t = periodo desde que termina la lluvia en exceso hasta que seca el flujo sobre tierra (h)

Por lo tanto, la capacidad de infiltracin media ser:

f = hf / t

Donde:
hf = altura de infiltracin media (mm)
t = duracin de la infiltracin (h)

Una vez conocido el valor de f para cada tormenta, se lleva a una grfica en el punto de cada periodo t. Al
unir los puntos resultantes se obtiene la curva de capacidad de infiltracin media.

Capacidad de infiltracin en cuencas grandes

Para cuencas donde no se acepta que la intensidad de lluvia es uniforme en toda el rea, Horton propone
un criterio para calcular la capacidad de infiltracin media, fa, que se tiene para una tormenta cualquiera.

Este criterio supone la disponibilidad de registros de lluvia suficientes para representar su distribucin
satisfactoriamente, y que al menos uno de los registros se obtuvo a partir de un pluvigrafo. Esto implica
estimar que la distribucin de lluvia registrada en el pluvigrafo sea representativa de la distribucin en
toda la cuenca. Por otra parte, considera que el escurrimiento superficial es igual a la diferencia entre la
precipitacin y la infiltracin que ocurre durante el periodo de la lluvia en exceso; o sea que se desprecia
la infiltracin antes y despus de la lluvia en exceso. Entonces, el valor de fa que se encuentra es tal que
multiplicado por la duracin de la lluvia en exceso y restado de la lluvia total para el mismo periodo,
proporciona el escurrimiento superficial total.

La estacin pluviogrfica recibe el nombre de estacin base y las pluviomtricas se

llaman subestaciones. Con el fin de tener un criterio de clculo general para la cuenca en estudio,
conviene transformar a porcentajes la curva masa de la estacin base. Una vez hecho estos clculos, se
suponen alturas de lluvia y a partir de la curva masa en porcentaje, se obtiene la variacin respecto al
tiempo. A continuacin se proponen capacidades de infiltracin media y se deduce cada altura de lluvia
correspondiente a su lluvia en exceso.
Lo anterior permite obtener grficas de alturas de lluvias totales contra alturas de lluvia en exceso para
diferentes capacidades de infiltracin media. As, conocida la altura de precipitacin media en la cuenca
para la tormenta en estudio, y su correspondiente altura de lluvia en exceso a partir del hidrograma del
escurrimiento directo es posible obtener su capacidad de infiltracin media.

Este criterio es similar al del ndice de infiltracin media, slo que ahora los tanteos se llevan a grficas
que en el caso de tener una tormenta con una duracin grande es muy conveniente, ya que disminuye el
tiempo de clculo. Por otra parte, permite disponer de una grfica que relaciona para cualquier tormenta
su lluvia en exceso, su lluvia total y su correspondiente capacidad de infiltracin media.

Coeficiente de escurrimiento
Como slo una parte del volumen llovido en una cuenca escurre hasta su salida, al considerar la expresin:

Q = Ce P

Donde:
Q = volumen de escurrimiento directo (m 3)
Ce = coeficiente de escurrimiento (%)
P = volumen de lluvia (m3)

Se tiene en dicho coeficiente el valor representativo de aquellos factores. Si se conocen los volmenes de
escurrimiento y de lluvia, puede determinarse el volumen de infiltracin, F, de la ecuacin:

F=P-Q

Conviene recordar que en F estn comprendidos desde prdidas por retencin superficial o intercepcin
de la vegetacin y su evaporacin, hasta los volmenes que constituyen recarga de acuferos una vez que
se satisfizo la deficiencia de humedad del suelo.

Criterios en cuencas aforadas

Al tomar la lluvia como principal variable en cuencas aforadas y debido a que ni la capacidad de infiltracin
ni el coeficiente de escurrimiento pueden considerarse constantes, se busca una relacin entre la lluvia y
la infiltracin de acuerdo con el criterio del U.S. Soil Conservation Service (USSCS) segn el cual la
relacin entre el coeficiente de escurrimiento Ce y la altura de precipitacin total hp es:

donde S es un parmetro dado en las mismas unidades que hp (mm). De S se prueban distintos valores
hasta encontrar el que hace mnima la variancia del error en el clculo de Ce. Conocido el volumen de
escurrimiento, por diferencia con el de precipitacin se calcula el de infiltracin.

Ejemplo: Calcular el ndice de infiltracin media () de una cuenca dada con los datos de lluvia
obtenidos en un pluvimetro, si se sabe que el rea de la cuenca es de 200 km 2 y tiene un volumen
de escurrimiento directo de 16 X 106 m3.

Procedimiento:
1) Se obtiene la lmina de escurrimiento a partir del volumen de escurrimiento directo (he = 80 mm)
2) Se propone el ndice de infiltracin media ( ) que se le resta a cada dato de lluvia, buscando que la
sumatoria sea igual a la lmina escurrida
3) Una vez igualada la sumatoria de las lminas escurridas (79.98 mm) con la lmina de escurrimiento
obtenida en el paso 1 (80 mm), se puede decir que se obtuvo el ndice de infiltracin media (5.317 mm/h),
el cual se puede graficar en el hietograma de la tormenta.
Velocidad de infiltracin del agua en distintos
tipos de suelo
La velocidad de infiltracin nos da la capacidad de l suelo de absorber agua. Al principio (cuando el
suelo esta mas seco) la velocidad de penetracin en el suelo es mas rpida pero si seguimos
aportando agua, llega un momento en que esta velocidad es mas o menos constante. A esta
velocidad se la conoce como velocidad de infiltracin.

VELOCIDAD DE INFILTRACIN

MUY ARENOSO 20-25 mm/h

ARENOSO 15-20 mm/h

LIMO-ARENOSO 10-15 mm/h

LIMO-ARCILLOSO 8-10 mm/h

ARCILLOSO < 8 mm/h