La mina de plata de San Antonio de Esquilache fue descubierta en 1620.

Se le dioel nombre del

virrey de la poca, don Francisco de Borja y Aragn, Prncipe de Esquilache (1615-1621). Desde
entonces y hasta la dcada de 1990 inclusive, siguisiendo una zona minera, aunque en el siglo
XX produca principalmente zinc.

Da la impresin que la produccin inicial de San Antonio fue bastante irregular. El propio
virrey Esquilache, en su Relacin de mando de 1621, no menciona especficamente esta mina.
Dos dcadas despus, hacia 1641-1642, el licenciado Fernando de Montesinos describa la
mina en los siguientes trminos: Son los metales pacos de quarenta marcos; en sus
prinipios [h]ubo bolsas riqusimas; de presente se hallan algunas; [h]ai un ingenio de maos
de Diego de la Torre y otras inco moliendas; no [h]ai [h]oy muchos mineros (Montesinos
1642 ms./1906, t. II, p. 217, ao 1620).

La zona donde se ubicaban los ingenios para moler y refinar metales era llamada, en la poca
colonial, "la ribera de Arnedo" (nombre de una ciudad al N.O. de Castilla la Vieja, hoy en la
Autonoma de La Rioja). El ro que formaba esta ribera no es parte de la cuenca del Lago
Titicaca sino de la cuenca del ro Tambo (que desciende hasta el Ocano Pacfico, entre las
actuales regiones-departamentos de Moquegua y Arequipa). As, las descripciones coloniales
coinciden en sealar que, para ir de la ciudad de Chucuito al asiento de minas de San Antonio,
haba que cruzar la cordillera, es decir, la divisoria entre las cuencas del Titicaca y del
Pacfico. Adems, la proximidad entre San Antonio y el pueblo de Ichua, ro abajo, ya en la
provincia de Moquegua, explica que muchos de los mineros que trabajaron en la zona tuvieran
intereses en ambas localidades.
La produccin de plata parece haberse incrementado nuevamente a finales de la dcada de
1640, aunque un informe de mediados del ao 1649 todava presenta una imagen de relativo
estancamiento: El Gobierno de Chuquito [= Chucuito] [...] Tiene un mineral llamado San
Antonio de Esquilache fundado en una cordillera larga, cuyos metales se benefician en quatro
ingenios; las pias [= plata refinada] cassi todas las estraban [= contrabandean] los
mercaderes pasageros. Tres leguas ms abajo, jurisdicin de Moquegua, [h]ay un trapiche de
agua, que muele tanto como un ingenio; trae el dueo labor en San Antonio por ser de [buena]
ley los metales. Las pias que procede[n] de ste, como las de otro cerro que est al pie del
trapiche, todas se extraban [= contrabandean] (lvarez 1649 ms./1906, p. 214).

Cabe destacarse aqu --adems de la insistencia en que la plata refinada no pagaba impuestos-
- la referencia algo imprecisa al trapiche y cerro mineral de Ichua, en la jurisdiccin de
Moquegua, ubicado corriente abajo de San Antonio, en la cuenca alta del ro Tambo. Como se
ve, Ichua formaba una sola unidad productiva con la mina de San Antonio de Esquilache.

En realidad, la zona ms alta de la cuenca del ro Tambo, donde se ubica San Antonio, haba
sido originalmente jurisdiccin del corregimiento de Colesuyo y Villa de Moquegua, y slo
debido a la creciente produccin de la mina, que deba ser registrada en la Caja Real de
Chucuito, es que la jurisdiccin sobre el centro minero se transfiri al gobernador de Chucuito
en los aos 1620-1649; pero especialmente despus de 1653, cuando el virrey Conde de
Salvatierra (1648-1655)orden el traslado de la Caja Real a San Antonio. Sin embargo, 15 aos
despus, tras la llamada Rebelin de Laicacota, el virrey Conde de Lemos (1667-1672)
decidi clausurar esta tesorera en San Antonio y volver a establecerla en Chucuito.

Una significativa recuperacin de la produccin de plata ocurri a partir del ao 1650. En la

descripcin del obispado de La Paz, de 1651, se indica que San Antonio era un prspero
mineral de plata con nueve yngenios de moler metales y mucha cantidad de yndios que
asisten en l para el beneficio de ellos, y un cura Vicario, clrigo, que los doctrina y dice misa
en dos parroquias del dicho mineral [la antigua de indios y la nueva de espaoles], del qual de
algunos aos esta parte se ha sacado mucha suma de pias de plata, por ser las minas ricas
(Salinas 1651 ms./1906, p. 198).

Luego se detalla que era un gran cerro de minas [...], muy antiguo, y tan fundado, que [h]oy
en el reyno no se muelen mejores metales; tiene seis ingenios corrientes, y [h]aba dos, y otro
se va haciendo, y adems algunos trapiches, que hoy muele en todos estos molinos (Salinas
1651 ms./1906, p. 203).

En una carta al rey, fechada en Lima el 3 de julio de 1660 --tras una dcada de sostenida
reactivacin productiva--, el virrey Conde de Alba de Liste (1655-1661) calculaba que la
produccin de plata de San Antonio bien poda alcanzar un valor de hasta 400 mil pesos
anuales (el documento original est en AGI, Sevilla, Aud. de Charcas, leg. 267; citado en Vargas
Ugarte 1935-1957, t. 5, pp. 111-12).

Hay muy poca informacin sobre San Antonio durante las dcadas de 1670-1680. En la visita
eclesistica de 1690-1691, el entonces obispo de La Paz, don Juan Queipo de Llano y Valds,
escriba: [en el] asiento de San Antonio de Esquilache [...] La doctrina de dicho asiento tiene
de largo tres leguas y de ancho un quarto de legua. Tiene dos vice parrochias y algunos
oratorios (Queipo de Llano 1691-1696 ms./1906, p. 259). Por desgracia, ste informe no
detalla la situacin de la mina, pues el obispo no pudo llegar hasta San Antonio debido a una
fuerte nevada que se lo impidi.
As, desde mediados del siglo XVII y durante el XVIII, San Antonio de Esquilache form parte de
la provincia colonial de Chucuito, ubicndose en su extremo nor-oeste. Cuando, por decreto
del 2 de mayo de 1854, se reorganiz la divisin administrativa del departamento de Puno, y
se cre la provincia del Cercado de Puno, los pueblos del sector Oeste de la provincia de
Chucuito, incluyendo San Antonio de Esquilache, Pichacani (ambos antiguos centros mineros
coloniales), Acora y Chucuito mismo fueron asignados a esta nueva jurisdiccin. Desde 1854
hasta hoy es un distrito de la provincia de Puno. Por Ley 12301, del 3 de mayo de 1955, San
Antonio de Esquilache, as como numerosas otras capitales distritales puneas, recibi el
reconocimiento legal de pueblo.