As vuela un avin

Cmo es posible que este montn de metal pueda sustentarse en el aire? Esa pregunta
nos la hemos hecho muchas veces, y aun hoy el ciudadano medio tiende a aceptarlo como
artculo de fe. Hay muchas explicaciones en Internet, pero algunas son confusas, otras estn
equivocadas y otras ms nos dejan como estbamos; y reitero lo que ya he dicho en Twitter,
Brujera no vale.

No es porque no haya habido buenas mentes y plumas (vale, teclados) ocupados en esa
tarea. Hace un par de aos, la Pizarrade Yuri (desactualizada ahora, por desgracia) nos
regal la vista con una estupenda explicacin. Tambin se hicieron eco del problema en
Microsiervos, en enchufa2 y en la muy recomendable web de Malaciencia (aqu y aqu);
por no hablar del siempre excelente Francis, a quien no me atrevo yo a contradecir a la
ligera.

El problema es que no tengo ms remedio que intentarlo. Francis meti el dedo en la llaga
con su afirmacin de que los libros de texto se equivocan. Como profe de Fsica, ya he
visto antes casos en los que la realidad no es tal y como la cuentan en algunos libros de
texto. Cada vez tenemos ms ejemplos: el caso del microondas, el del Puente de Tacoma
Narrows (y su primo espaol), la fuerza de Coriolis, y otros ms. Ahora puede que tenga
que tachar otro ejemplo de mi lista. El caso es que me he puesto a bucear en busca de
informacin, y he vuelto a la superficie cargado de caracolas interesantes.

La explicacin tradicional se basa en el principio de Bernoulli. Este seor tan listo enunci
hace ya muchos aos la relacin existente entre los diversos parmetros de un fluido, a
saber: la presin P, la velocidad v, la densidad y su altura h:

P + gh + v2 = constante

donde g es la aceleracin de la gravedad; es la llamada ecuacin de Bernoulli. La

explicacin clsica pasa porque el ala de un avin est diseada de forma que el aire tenga
que recorrer una distancia mayor en la parte superior del ala; de esa forma, su velocidad
ser ms alta, su presin disminuir, y el efecto ser una diferencia de presin que empuja
al avin hacia arriba. Esa es la que se suele denominar explicacin Bernoulli. Hay una
variante, llamada explicacin Venturi, similar a la anterior: el aire se acelera en el
extrads igual que lo hara en un tubo que sufre un estrechamiento. En realidad, considero
que ambas explicaciones son equivalentes, ya que ambas estn basadas en la misma
ecuacin, de modo que a efectos prcticos las tomar como la misma.

Ninguna de estas explicaciones se considera vlida. Tomar el razonamiento de Yuri, que

se explica la mar de bien. Contra la explicacin Venturi, afirma que el extrads de un ala
(la parte superior) no es una boquilla de Venturi. En contra de la explicacin Bernoulli,
afirma que la sustentacin es muy inferior a la necesaria para levantar el avin; yo no he
hecho los clculos, pero voy a admitir este punto. En ambos casos se aduce tambin el
problema del vuelo invertido: si la explicacin Venturi/Bernoulli fuese cierta, cmo podra
un avin volar boca abajo? No suelen hacerlo, pero todos hemos visto videos de exhibicin
donde cazas a reaccin o avionetas cruzan el cielo de forma invertida.

Una tercera explicacin, que podramos llamar explicacin Newton sugiere que el aire,
al golpear el ala por abajo, la empuja hacia arriba. Para verla en accin, no hay ms que
sacar la mano cuando vamos de pasajero en un coche. Ponedla horizontal, y no notaris
gran cosa; inclinadla un poco hacia arriba y veris cmo la mano tiende a subir como el F-
14 de Maverick. Paradjicamente, Yuri niega la explicacin Newton afirmando que
tambin hay aire en la parte superior. En efecto, la hay, pero no golpea el ala (o la mano)
con la misma fuerza que el aire de la parte inferior, as que no podemos descartar esta
explicacin. Por otro lado, cuando la superficie del ala est horizontal, la explicacin
Newton no funciona, y en ese caso habr que buscar otra cosa.

Finalmente (no porque no haya ms, sino por no resultar cansino), una cuarta explicacin se
basa en el hecho de que el aire es un fluido viscoso, lo que hace que se pegue a la superficie
del ala. La fuerza de atraccin entre ala y aire empuja a ste hacia abajo, y por tanto eleva a
aqulla. Es el llamado efecto Coand, lo que nos permite bautizarla como explicacin
Coand.

El problema es que ninguna de esas explicaciones es vlida por s sola, y cualquier intento
por explicar el vuelo del avin en trminos de esto y no lo otro se encontrar con
dificultades. Alf, de Malaciencia, se li un poco justamente por eso. Escribi un primer
artculo abogando por la explicacin Newton, y al da siguiente se decant por una mezcla
de Newton y Coand, con un leve toque de Bernoulli, para acabar dicindonos que no
importa, porque Newton y Bernoulli son equivalentes. Como ven, incluso entre los mejores
hay confusin.

Lo que es peor, ninguna de las explicaciones resuelve la cuestin de por qu un avin

puede volar invertido. El punto filipino aqu es que cualquiera de los mecanismos anteriores
que pudiese explicar el vuelo de un avin cuando va cabeza arriba invertir de signo el
efecto y tender a arrojarlo en picado cuando vuele cabeza abajo.

Es en este momento cuando el profe saca los brtulos. Por si os pica la curiosidad y no
podis esperar al final, os adelanto que la explicacin correcta es no, mejor paso de
spoilers. Leed y aprended. Qu malo soy.

Comencemos con los dibujitos. En todas las explicaciones sobre la sustentacin alar se
introduce el corte de un ala, y esta no ser una excepcin. He aqu la seccin aproximada de
un ala tpica (hay muchas), lo que veramos desde el lateral del avin si Chuck Norris
llegase y le diese un golpe de krate al ala en la direccin longitudinal de la nave (de proa a
popa):
El ala se mueve de derecha a izquierda, pero como lo importante es el movimiento relativo
resulta ms cmodo suponer que el ala est quieta y es el aire el que se mueve proveniente
de la izquierda; es lo que se hace en los tneles de viento, por ejemplo. Sea como sea, el
aire choca con la zona delantera del ala (el llamado borde de ataque) y se divide en dos
flujos, superior e inferior. Las zonas superior e inferior del ala se denominan extrads e
intrads, respectivamente. Finalmente, hay un parmetro muy importante, que mide el
ngulo formado por el ala y la horizontal, llamado ngulo de ataque. En lo que sigue,
vamos a suponer un ngulo de ataque pequeo. Hay otros parmetros de inters para
calcular de modo detallado la sustentacin de un ala, pero no entraremos en ellos.

Muy bien, comencemos. El aire se pone en marcha, y dos molculas de aire (A y B) chocan
con el borde de ataque. Una de ellas pasa por encima del ala y la otra por debajo. Cuando
hayan pasado el ala, ambas molculas volvern a encontrarse. Si seguimos el convenio de
suponer ala fija y aire en movimiento, esta sera la trayectoria de ambas molculas:
De ese modo, la molcula A ha recorrido una distancia superior. Si suponemos que no hay
turbulencias, la ecuacin de Bernoulli entra en accin y nos dice que la presin en el
extrads es inferior a la presin en el intrads. Esta diferencia de presiones resulta en una
fuerza neta hacia arriba. Cuando el avin haya carreteado y obtenido velocidad suficiente,
la fuerza neta conseguir superar el peso del avin, y all vamos, hacia la inmensidad del
cielo azul.

Bonita explicacin. El problema es que es incorrecta. Para comenzar, he de confesar que les
he mentido por omisin. La ecuacin de Bernoulli arriba indicada es vlida solamente en
caso de un fluido ideal, en el que no haya fuerzas de rozamiento interno ni interacciones
con otros objetos como la propia ala. Si tenemos un fluido ideal no hay sustentacin por
Bernoulli, y el flujo de aire ser algo parecido a esto:

Como ven, las molculas de aire chocan con el borde de ataque del ala y rebotan como si
fuesen un puado de canicas, pero ahora el flujo no se curva en el extrads siguiendo la
superficie del ala. Para que eso suceda, necesitamos un mecanismo interno que ligue las
molculas de aire entre ellas para permitir una interaccin entre las capas de aire, y en este
caso no lo tenemos.

En un fluido real, debemos tener en cuenta el rozamiento interno, que recibe el nombre de
viscosidad. Es un trmino que tiene relacin con la facilidad o dificultad para que un
lquido o un gas fluya. Un fluido muy viscoso fluir con gran dificultad, como la
mantequilla o el petrleo, en tanto que gases o lquidos poco viscosos como el alcohol
fluirn con pocos impedimentos. Recordis los anuncios de la chica del futuro que nos trae
la leja? Se echa un pegote en la mano, lo mueve con un dedo y dice eso de mira qu densa
es, como dando a entender que est cuajada de sustancias limpiadoras. En realidad debi
haber dicho mira qu viscosa es, pero claro, a ver quin vende eso con semejante eslogan.

Imaginaos ahora que el aire que fluye por el extrads, por encima del ala, es como un
conjunto de lminas que se deslizan unas sobre otras. Podis hacer el experimento en casa:
tomad un paquete de folios, poned encima la mano abierta, y movedla en la direccin
paralela a la mesa. Veris que el folio que estis tocando se mueve mucho, los de ms abajo
se mueven menos, y el folio que est en contacto con la mesa no se ha movido. Cuando no
hay turbulencia, las capas de aire se mueven as, como su fuesen lminas que se deslizan
unas sobre otras; por eso se denomina rgimen laminar.

Eso es bueno, porque ahora s podemos dibujar bien las lneas de corriente alrededor del
ala. La lmina de aire ms cercana al ala no se mueve (es la llamada capa lmite), y arrastra
consigo a la lmina siguiente, que a su vez mueve la lmina adyacente, y as sucesivamente.
El movimiento sera algo parecido a esto:

Ahora comenzamos a llegar a alguna parte. La viscosidad fuerza a las capas de aire a seguir
el perfil de ala, y el efecto Bernoulli proporciona sustentacin. Todava tenemos que
explicar dos fallos del presente razonamiento. Primero: la sustentacin debida a Bernoulli
(o a Venturi, que no nos vamos a pelear por eso) es numricamente insuficiente para
levantar un avin. Segundo: seguimos sin saber cmo diablos puede volar un avin de
forma invertida.

Hay un efecto que incrementa la sustentacin: la tercera ley de Newton, o ley de accin y
reaccin. Esta ley dice que si t empujas algo en una direccin, ese algo te empuja a t en
sentido opuesto. Empujamos agua hacia atrs y nadamos; empujamos el suelo con tus
zapatos y caminamos; empujamos aire caliente hacia abajo y el cohete despega. Bien, pues
fjense de nuevo en el movimiento del aire al pasar por el extrads:
Conforme pasa el ala del avin, lanza grandes masas de aire hacia abajo (fenmeno
conocido con el nombre de downwash). Como resultado, esas masas de aire empujan al ala
hacia arriba. As de sencillo. En este caso, la curvatura alar en el extrads no solamente
produce la sustentacin por el efecto Bernoulli sino tambin por el efecto de accin y
reaccin, un doble efecto combinado Newton+Bernoulli. En cierto modo, recuerda la
explicacin Newton tradicional, pero con una diferencia: no es la masa de aire del intrads
la que provoca la sustentacin, sino la del extrads. El aire tira del ala hacia arriba en lugar
de empujarle desde abajo.

Seguimos sin poder explicar cmo puede volar un avin boca abajo, as que algo falta. La
explicacin rigurosa exigira echar mano de las ecuaciones de Navier-Stokes, autntica
artillera pesada que me niego a explicarles aqu (quiero que sigamos siendo amigos).
Incluso aplicar la ecuacin de Bernoulli en forma diferencial para una trayectoria curva se
hace cuesta arriba, as que voy a limitarme a una descripcin somera, sin ecuaciones.

Imaginemos una fina lmina de aire que se curva sobre la superficie del extrads. Para
curvarla, hace falta una fuerza centrpeta. Esa fuerza implica una diferencia de presiones, y
el resultado es que la cara inferior de la lmina de aire, la que est tocando el ala, tiene una
presin ligeramente menor que la cara superior. Conforme nos alejamos del ala, las lminas
de aire van teniendo valores de presin cada vez mayor, hasta que nos alejemos lo
suficiente, caso en que la presin ser la atmosfrica. El resultado es que la presin en el
extrads es menor que la atmosfrica. En la otra cara del ala, la del intrads, sucede
justamente lo contrario. Consecuencia: una diferencia de presin que sustenta el ala.

Esta explicacin, que voy a llamar explicacin de Bernoulli CTQS (Como Tiene Que
Ser) recuerda levemente a la explicacin tradicional: el movimiento de aire provoca una
diferencia de presiones entre el intrads y el extrads, cuyo resultado es una fuerza neta de
sustentacin. Pero hay una diferencia fundamental: no hemos usado para nada la idea
habitual de el aire recorre mayor distancia por la parte superior que por la inferior. Eso
significa que incluso un ala de seccin simtrica podra generar sustentacin en
determinadas condiciones.
Hay un detalle adicional que no he mencionado y que ahora puede ser explicado.
Recuerdan lo que les cont antes sobre las molculas A y B, las que circulan por el
extrads y el intrads, respectivamente? Se supone que ambas llegan al extremo del ala en
el mismo instante. En la prctica, no es as: al reducirse la presin en el extrads, se acelera
el aire, y la molcula A llega a la meta antes incluso quela B, a pesar de haber recorrido una
distancia mayor:

Este es el tipo de efectos que el esquema Bernoulli tradicional era incapaz de explicar. En
realidad, la ecuacin de Bernoulli es tan slo una aproximacin, basada en el principio de
conservacin de la energa mecnica. Con viscosidad de por medio, el fluido pierde o gana
energa extra por rozamiento tanto con las dems capas como con la propia superficie del
ala.

Por fin vamos a poder responder a la pregunta de cmo diablos vuela un avin en
posicin invertida? Entra ahora en juego un parmetro que no hemos considerado hasta
ahora: el ngulo de ataque. Como a estas alturas vamos sobrados, vemoslo con un ala de
seccin simtrica:
 Imagen: Holger Babinski

Con ngulo de ataque cero, el movimiento del aire por el intrads sera igual que por el
extrads, y por tanto no tendramos sustentacin ni por Bernoulli ni por Newton. Pero
inclinemos un poco el ngulo que forma el ala con la horizontal:
 Imagen: Holger Babinski

Como ven, las lneas de flujo de aire que hay a la derecha tienden hacia abajo (efecto
Newton), y las de debajo del ala estn menos juntas (efecto Bernoulli). Tenemos una seora
sustentacin como est mandado.

Ahora hagamos la pirueta Maverick para volar al revs. Es fcil. No hay ms que poner el
ala con un ngulo de ataque negativo, que nos dara una sustentacin negativa:
 Imagen: Holger Babinski

y acto seguido girar el avin 180 para ponerlo boca abajo. Ahora la sustentacin negativa
se convierte en positiva. Tachn! Por supuesto, otra cosa es que la estructura del avin
aguante, as que no intente hacerlo en un avin de pasajeros. Denzel Washington lo hizo
recientemente, pero se trataba de una pelcula. Por lo que he ledo en foros de aviacin, es
dudoso que un avin comercial de pasajeros pudiera siquiera intentarlo. Dejar este punto a
los aerotrastornados expertos.

Un pequeo detalle que debe que tener en cuenta todo aprendiz a entrar en Top Gun es que
lo dicho hasta ahora es solamente vlido para ngulos de ataque inferiores a un valor
determinado. Si el ala se inclina ms an, su capa lmite de aire se despegar y se acab la
sustentacin. El avin entrar en prdida y mas valdr tener a mano la palanca del asiento
eyector:
 Imagen: Holger Babinski

Lo ms interesante de la explicacin Bernoulli CTQS es que nos permite jugar con otros
tipos de perfiles alares. Hasta ahora hemos jugado con perfiles plano-convexos o
biconvexos. Fjense lo que sucede cuando el intrads tiene forma cncava:

Imagen: Holger Babinski

Las curvaturas de ambas superficies se combinan para dar una diferencia de presiones an
ms alta que en los ejemplos anteriores, as como un flujo de aire saliendo en direccin
hacia la derecha y hacia abajo. Este perfil proporciona una gran sustentacin, y muchas
aves se aprovechan de ello. Para que vean que esto funciona tambin con aviones, fjense
en la siguiente imagen, extrada del artculo de Anderson y Eberhardt. Se trata del Curtis
modelo D tipo IV, el segundo avin adquirido por el ejrcito de EEUU, all por 1911. El
intrads y el extrads tienen la misma longitud, y sin embargo este bicho volaba.

Como conclusin, y para zanjar la polmica de una vez por todas: la explicacin correcta
es todas las anteriores. Como ese viejo cuento en el que un grupo de ciegos palpa un
elefante y cada uno siente un animal diferente, nosotros hemos estado viendo un problema
desde diversos ngulos, y cada uno hemos llegado a una conclusin correcta, lgica pero
parcial. A partir de ahora, los profes de Fsica tendremos que dejar bien claro en el aula que
la explicacin Bernoulli contribuye, pero no se basta sola. Los diversos efectos que hemos
visto en este artculo cooperan en la tarea comn:

Las capas de aire alrededor del ala se van curvando suavemente, produciendo una zona de
baja presin en el extrads (explicacin Venturi/Bernoulli)

La curvatura de las lminas de aire se producen por la viscosidad del aire y la existencia
de una capa lmite (explicacin Coand)

El aire saliente lleva una direccin inclinada hacia abajo, produciendo una fuerza hacia
arriba en el ala (explicacin Newton)

Y aqu paz y despus gloria.