Adaptacin a la vida en La Tierra

La diversidad de los mamferos es fruto de los rpidos procesos evolutivos a los que se han
visto sometidos estos animales en su camino hacia la conquista del planeta, habiendo
demostrado una extraordinaria capacidad de adaptacin que les ha permitido distribuirse por
la gran mayora de los ambientes.

Los mecanismos desarrollados por cada especie para conseguir adaptarse al medio
evolucionaron de forma independiente. As, mientras que algunas especies como el oso polar
(Ursus maritimus) se protegieron del fro con una densa capa de pelo que con el reflejo de luz
se ve blanco, otros como los pinnpedos o los cetceos lo hicieron produciendo una densa
capa de tejido graso bajo la piel.

En otros casos, especies muy distanciadas filogenticamente recurren a mecanismos

similares para adaptarse a circunstancias parecidas. El desarrollo de los pabellones
auriculares del fnec (Vulpes zerda) y del elefante africano (Loxodonta africana) para
incrementar la superficie de intercambio calrico y favorecer la homeostasis es un claro
ejemplo.

La reconquista de las aguas por parte de animales que eran completamente terrestres es otra
de las muestras de la capacidad de adaptacin de los mamferos. Distintos grupos de la clase
han evolucionado de forma totalmente independiente para retornar al medio acuoso y explotar
los nichos marinos y fluviales.

Por citar algunos ejemplos que ilustren la variabilidad de los mecanismos desarrollados para
adaptarse a la vida acutica, dos rdenes cuyas especies son estrictamente
acuticas, Cetacea y Sirenia, las familias
de carnvoros Odobenidae (morsa), Phocidae (Focas) y Otariidae (Osos y leones
marinos), mustlidos como la nutria de mar (Enhydra lutris) y otras especies fluviales,
roedores como el castor (Castor sp.) o la capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), el desmn de
los Pirineos (Galemys pyrenaicus), el hipoptamo (Hippopotamus amphibius), el yapok
(Chironectes minimus), el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus)...

Junto con las aves y los extintos pterosaurios, un grupo de mamferos, los quirpteros han
sido capaces de desplazarse mediante vuelo activo. No solo han desarrollado estructuras
anatmicas imprescindibles como las alas, sino que tambin han desarrollado adaptaciones
fisiolgicas que permiten el ahorro energtico compensando as el tremendo gasto que
supone el vuelo.

Estos animales, adems, teniendo que desenvolverse en la ms estricta oscuridad de la

noche y en el interior de las cavernas, han evolucionado perfeccionando el sistema
deecolocalizacin que les permite percibir con exactitud el mundo que los rodea.
Topos y otros zapadores, principalmente roedores, lagomorfos y algunos marsupiales habitan
bajo tierra, algunos pasando enterrados la mayor parte de su vida. Han conseguido conquistar
el interior de la superficie terrestre, pero la percepcin del exterior, el movimiento bajo tierra,
las relaciones entre individuos y los requerimientos nutritivos y respiratorios han sido algunas
de las cuestiones que han tenido que resolver a lo largo de su evolucin, sufriendo durante
ella notables transformaciones y especializaciones imprescindibles.

Y tal especializacin convierte a la vez a estos animales en los ms poderosos y los ms

frgiles. A lo largo de toda su andadura evolutiva, no han sido pocas las especies, familias e
incluso rdenes enteros los que han desaparecido al verse modificado el hbitat natural en el
que se desenvolvan. Y en este sentido, en la actualidad, quizs otro mamfero, el Homo
sapiens, ha sido el causante directo o indirecto de la desaparicin de muchas otras especies.
As, la desaparicin de terrenos de caza vrgenes est haciendo desaparecer al lince ibrico
(Lynx pardina), el felino ms amenazado del planeta, la tala indiscriminada ha estado a punto
de acabar con el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) o la introduccin de especies
forneas como gatos, perros o zorros, con los gatos marsupiales australianos.

Distribucin geogrfica
Los mamferos son los nicos animales capaces de distribuirse por, prcticamente, la totalidad
de la superficie del planeta, con excepcin de las tierras heladas de la Antrtida, aunque
algunas especies de foca habiten en sus costas. En el extremo opuesto, el rea de
distribucin de la foca hspida (Pusa hispida) alcanza las proximidades del Polo Norte.

Otra excepcin la constituyen las islas remotas, alejadas de las costas continentales en las
cuales, solo se dan casos de especies introducidas por el hombre, con el consabido desastre
ecolgico que ello supone.

En tierra, se hallan desde nivel del mar hasta los 6.500 metros de altitud, poblando todos
los biomas existentes. Y lo hacen no solo sobre la superficie sino tambin bajo ella, e incluso
por encima, tanto entre las ramas de los rboles como habiendo sufrido modificaciones
anatmicas que les permiten el vuelo activo como es el caso de los murcilagos, o pasivo
como es el de colugos, petauros y ardillas voladoras.

Tambin el medio acutico ha sido conquistado por estos animales. Hay constancia de que a
lo largo y ancho del planeta, los mamferos pueblan sus ros, lagos, humedales, zonas
costeras, mares y ocanos alcanzando profundidades superiores a los 1000 metros. De
hecho, cetceos y carnvoros marinos son dos de los grupos de mamferos ms ampliamente
distribuidos por el planeta.

Como grupos taxonmicos, roedores y murcilagos, adems de ser los ms numerosos en

especies, son los que han llegado a poblar las mayores superficies, pues salvo en laAntrtida,
pueden encontrarse en todo el planeta, incluidas islas no tan cercanas a la costa, imposibles
de colonizar por otras especies terrestres.

En el extremo opuesto, los rdenes con pocas especies, son los de menor rea de distribucin
global, con especial mencin a dos de los tres rdenes de marsupiales americanos que se
circunscriben a un rea relativamente limitada del subcontinente meridional, especialmente el
monito del monte (Dromiciops australis), nico representante del orden Microbiotheria.

Los sirenios, aunque con reas limitadas para cada una de las pocas especies con ejemplares
vivos, pueden encontrarse en Asia, frica, Centro y Sudamrica y Oceana. Algunos rdenes
son exclusivos de continentes determinados, habiendo evolucionado aislados del resto de los
mamferos, como ocurre con los cingulados en Sudamrica, con los tubulidentados en frica o
los dasyuroformes en Oceana, por citar algunos ejemplos.

Si exceptuamos al hombre (Homo sapiens), y a los animales asociados a l tanto domsticos

como salvajes, de entre las dems especies, quiz sean el lobo gris (Canis lupus) o el zorro
rojo (Vulpes vulpes), las ms ampliamente distribuidas pues sus ejemplares se encuentran por
la mayor parte del hemisferio norte. Tambin el leopardo (Panthera pardus), que lo hace
desde frica hasta India o el puma (Puma concolor), desde Canad hasta el sur de Chile son
dos especies con reas de distribucin muy extensas. Otros carnvoros como el len
(Panthera leo), el tigre (Panthera tigris) o el oso pardo (Ursus arctos) se han extendido por
gran parte de la tierra hasta tiempos relativamente recientes, aunque sus reas de distribucin
hayan ido disminuyendo paulatinamente hasta fraccionarse y acabar desapareciendo de la
mayor parte de ellas en la actualidad.

En contraposicin, un nmero mucho mayor de ellas ocupan reas limitadas y no todas

porque las hayan visto reducidas por alguna causa, sino porque a lo largo de su evolucin no
han podido o no han necesitado extenderlas ms all de las actuales.

Pero no solo especies determinadas han sido las que han desaparecido de regiones ms o
menos amplias del planeta, sino que algunos grupos enteros de mamferos que en otros
tiempos poblaron determinados continentes, no han logrado sobrevivir hasta los tiempos
actuales. Los quidos por ejemplo, que poblaban en estado salvaje en casi todo el planeta,
hoy solo existen en libertad en Asia y frica, habiendo sido reintroducidos por el hombre en
estado domstico en el resto del planeta.

Y en otros casos la introduccin fortuita o voluntaria de ciertas especies en regiones en las

que no existan, ha puesto en peligro e incluso ha provocado la desaparicin de las especies
nativas.
Nmero de especies de mamferos por continentes
En este apartado no figuran todas las especies de mamferos de cada pas.

frica: Congo RDC (430 especies), Kenia (376 especies), Camern (335
especies). Tanzania (359 especies).
Amrica del Norte: Mxico (523 especies), EE. UU. (440 especies), Canad (193
especies).
Amrica Central: Guatemala (250 especies), Panam (218 especies), Costa Rica (232
especies), Nicaragua (218 especies). Belize (125 especies), El Salvador (135
especies), Honduras (173 especies).
Amrica del Sur: Brasil (648 especies), Per (508 especies), Colombia (442
especies), Argentina (374 especies), Ecuador (372 especies), Venezuela (363
especies),10Bolivia (363 especies).
Asia: Indonesia (670 especies), China (551 especies), India (412 especies). Malasia (336
especies), Tailandia (311 especies), Birmania (294 especies), Vietnam (287 especies).
Europa: Rusia (300 especies), Turqua (116 especies), Ucrania (108 especies).
Oceana: Australia (349 especies), Papa Nueva Guinea (222 especies).

Sistema nervioso y rganos de los sentidos

El sistema nervioso es un complejo conjunto de clulas, tejidos y rganos altamente
especializados que tiene como misin recibir estmulos de distinta naturaleza, transformarlos
en electro-qumicos para transportarlos hasta el cerebro, traducirlos aqu y ordenar una
respuesta que ser transmitida nuevamente como seales electro-qumicas hasta el rgano o
tejido implicado en la ejecucin de la misma.

El esquema del sistema nervioso es bsicamente:

Sistema nervioso central:

Encfalo: Cerebro, cerebelo y tronco del encfalo.
Mdula espinal.
Sistema nervioso perifrico:
Nervios.
Gnglios neuronales.

Los rganos de los sentidos, por su parte, son rganos ricos en terminaciones nerviosas
capaces de traducir los estmulos externos en informacin para relacionar al individuo con su
entorno. De manera general, los ms importantes en los mamferos son el olfato, el odo, la
vista y el tacto, si bien en determinados grupos, otros sentidos como la ecolocalizacin, la
magnetosensibilidad o el gusto adquieren mayor importancia.

Comportamiento social
Tambin las altas necesidades energticas de estos animales condicionan
su comportamiento que, si bien vara sustancialmente de unas especies a otras, siempre tiene
como meta el ahorro de energa para mantener la temperatura corporal.

Mientras que los mamferos que habitan las regiones fras del planeta tienen que evitar la
prdida de calor corporal, los que habitan climas secos y calientes dirigirn sus esfuerzos a
evitar el sobrecalentamiento y la deshidratacin. El comportamiento de todos por tanto ir
encaminado a mantener el equilibrio fisiolgico a pesar de las condiciones ambientales.

Los mamferos en general exhiben todo tipo de formas de vida: hay especies de hbitos
arborcolas y otras terrestres, existen mamferos exclusivamente acuticos y otros anfibios, e
incluso aquellos que pasan su vida bajo el suelo excavando galeras en la arena. Los estilos
de locomocin tambin son diversos por tanto: unos nadan, otros vuelan, corren, saltan,
trepan, reptan o planean.

Tambin el comportamiento social es muy diferente entre las especies, los hay solitarios, los
que viven en pareja, o en pequeos grupos familiares, en colonias medianas e incluso
grandes manadas de millares de individuos.

Por otra parte, muestran su actividad en distintos momentos del

da: diurnos, nocturnos, crepusculares, vespertinos e incluso aquellos como el yapok
(Chironectes minimus) que parecen no mostrar ritmo circadiano.