Calidad del aire

Mireia Udina

Calidad del aire

MIREIA UDINA

1. Introduccin a la contaminacin
atmosfrica
1.1 Definicin, conceptos bsicos, escalas y fuentes emisoras ........................................... 2
1.1.1 Composicin de la atmsfera........................................................................................... 3
1.1.2 Clasificacin de los contaminantes .................................................................................. 4
1.1.3 Escalas de la contaminacin atmosfrica ........................................................................ 4
1.1.4 Fuentes emisoras............................................................................................................. 5
1.2 Caractersticas de los principales contaminantes atmosfricos ..................................... 6
1.2.1 Monxido de carbono (CO) y dixido de carbono (CO2) ................................................. 6
1.2.2 xidos de azufre (SOx) .................................................................................................... 7
1.2.3 xidos de nitrgeno (NOx) ............................................................................................... 8
1.2.4 Hidrocarburos o compuestos orgnicos voltiles (COVs) y oxidantes fotoqumicos ....... 8
1.2.5 Ozono troposfrico ........................................................................................................... 9
1.2.6 Partculas, aerosoles (PM10, PM2.5) ............................................................................ 10

Uno de los recursos naturales ms importantes de la Tierra es su atmsfera. La atmsfera

est constituida por una mezcla de gases sin los cuales las plantas y los animales no podran
sobrevivir. Contiene gases de efecto invernadero que mantienen el planeta ms clido de
manera natural de lo que sera de otra manera, manteniendo una temperatura media global por
encima del cero que permite la vida y que el agua exista en su estado lquido, una condicin
necesaria para la mayora de los seres vivos.

Sin embargo, el uso incontrolado de energas no renovables derivadas principalmente del uso
de combustibles fsiles (carbn, petrleo, gas natural) con la consiguiente variacin de la
composicin de la atmosfera conduce a cambios importantes en el clima, no lineales e
irreversibles.

Figura 1. Imagen de Barcelona con mala visibilidad del aire debido al aire contaminado

Por lo tanto, si uno de los objetivos primordiales de la humanidad es proteger y preservar el

planeta y su atmsfera, tanto para las generaciones futuras como para otros ecosistemas,

1
 Calidad del aire
Mireia Udina

debemos resolver el problema de la contaminacin atmosfrica (Figura 1) que afecta a la

atmsfera desde la escala local a la gran escala.

Figura 2. Recursos para las energas renovables

Una de las soluciones inteligentes es utilizar energas ms limpias y renovables (solar,

hidrulica, elica, biomasa, mareomotriz, geotrmica, etc.) (Figura 2) que hoy por hoy
constituyen un complemento a las energas convencionales fsiles pero que a largo plazo
pueden permitir continuar el desarrollo econmico y social sin variar la composicin de la
atmsfera.

1.1 Definicin, conceptos bsicos, escalas y fuentes emisoras

La contaminacin atmosfrica es la inyeccin y presencia temporal de substancias en la

atmsfera que no son propias de su composicin o bien, si los son, estn presentes en
cantidades ms elevadas de lo habitual.

El proceso de contaminacin se resume en los siguientes pasos (Figura 3):

Emisin Transmisin Inmisin

Transportes Sobre el territorio Sobre edificios, patrimonio

arquitectnico

Actividad domstica

En ciudades Sobre la salud de las

personas y recursos
Industria naturales

Dispersin en la atmsfera:
efecto de meteorologa,
topografa, reacciones qumicas

Figura 3. Proceso de contaminacin atmosfrica

a) Emisin: produccin y liberacin de contaminantes en la atmsfera por parte de fuentes

emisoras (Figura 3).

b) Transmisin: transporte y transformacin de los contaminantes en la atmsfera. Los

contaminantes se dispersan siendo afectados por factores meteorolgicos y por el relieve del

2
 Calidad del aire
Mireia Udina

terreno. Sufren reacciones qumicas que modifican su composicin y crean nuevos

contaminantes.

c) Inmisin: concentracin de un contaminantes en un lugar y momento concreto. Es la

medida del valor del contaminante sobre un receptor una vez dispersado en la atmsfera.

Conocer el nivel de inmisin de los diferentes contaminantes significa conocer el nivel de

calidad del aire

Unidades de medida de la concentracin o valor de inmisin:

-
La unidad utilizada con mayor frecuencia es la de microgramos por metro cbico:
-3 3
expresado en gm = g/m
-
En partes por milln, representando el volumen de contaminante contenido en 1 milln
de volmenes de aire, expresado en ppm o ppmV (en volumen).
-
En porcentaje en volumen de la mezcla, en %
3
Para transformar ppm de un gas a g/m en determinadas condiciones de presin y
temperatura podemos aplicar la siguiente frmula:

PM
g / m3 = ppm 10 3
V (P,T )
-1
dnde PM es el peso molecular del gas (en gmol ) y V(P,T) es el volumen (en litros) de un
mol del gas a determinada presin (P) en atmsferas y temperatura (T) en Kelvin.

Suponiendo el comportamiento ideal de los gases, el volumen de un mol de gas (n=1) se puede
-
calcular con la ecuacin de los gases ideales, PV = nRT , donde la constante R = 8.314 JK
1 -1
mol . As, por ejemplo, para un gas a temperatura de 293 K (20 C) y una presin de 1013
hPa (1 atmsfera), el volumen calculado sera de 24.05 litros.

1.1.1 Composicin de la atmsfera

Los gases fijos que componen la atmsfera son (Tabla 1):

Gas Smbolo Porcentaje en volumen (aire seco)

Nitrgeno N2 78.08

Oxgeno O2 20.95

Argn Ar 0.93

Nen Ne 0.0018

Helio He 0.005

Hidrgeno H2 0.00006

Xenn Xe 0.000009
Tabla 1. Gases fijos que componen la atmsfera

Los gases inorgnicos variables en la atmsfera son (Tabla 2):

Gas Smbolo Porcentaje en En ppm

volumen
Vapor de agua H 2O 0-4

3
 Calidad del aire
Mireia Udina

Dixido de carbono CO2 0.037 375

Metano CH4 0.00027 1.7
xido nitroso N 2O 0.00003 0.3
Ozono O3 0.000004 0.04
Partculas 0.000001 0.01-0.15
Clorofluorocarbonos 0.00000002 0.002
(CFCs)

Tabla 2. Gases variables que componen la atmsfera

1.1.2 Clasificacin de los contaminantes

Los contaminantes se pueden clasificar:

a) Segn su origen:

- Contaminantes primarios: emisin directa del componente. En ellos, la emisin y la

inmisin estn relacionadas
- Contaminantes secundarios: son subproductos que se forman a partir de
contaminantes primarios. La relacin entre emisin e inmisin no es tan directa.

b) Segn su composicin:

- Gases: sustancias en forma gaseosa de diversa naturaleza con comportamientos y

dinmicas qumicas muy diferentes
- Partculas: son sustancias tanto slidas como lquidas procedentes de diversas fuentes
que incluyen: polvo, humos, brumas y aerosoles.

1.1.3 Escalas de la contaminacin atmosfrica

Podemos distinguir tres tipos de contaminacin atmosfrica segn su rango de extensin o

escala:

1. Microescala: incluye la contaminacin en el interior de las casas y edificios pblicos, la

polucin local alrededor de fuentes aisladas, centrales energticas, vertederos, etc.
Tambin la contaminacin urbana fruto de la concentracin de emisiones como el
trfico se incluira dentro de la microescala.
2. Mesoescala: es la contaminacin a nivel regional, que incluye transporte en distancias
de centenares de quilmetros. Un ejemplo sera la deposicin cida
3. Escala sinptica: es la contaminacin a nivel global, hemisfrico.

Segn la escala y la localizacin de los contaminantes podemos distinguir entre:

- Contaminacin interior: dentro de edificios y construcciones. Ejemplos:

o Gases: NO2, CO, HCHO( Formaldehyde), SO2, organic gases, radon
o Partculas: Black carbon, organic matter, sulfate, nitrate, ammonium, amianto,
fungal spores, pollen, tobacco smoke
- Contaminacin exterior y urbana: contaminacin del aire atmosfrico. Ejemplos:
o Gases: O3, NO, NO2, CO, ethene, toluene, xylene, PAN (Peroxyacetyl nitrate)
o Partculas: Black carbon, organic matter, sulfate, nitrate, ammonium, soil dust,
sea spray, traffic particles, lead.
- Deposicin cida: es el procedimiento por el cual molculas se convierten en cidos
con el agua de lluvia
o Gases: SO2, H2SO4, NO2, HNO3, HCl, CO2

4
 Calidad del aire
Mireia Udina

o Partculas: Sulfate, nitrate, chloride (cloruros).

- Reduccin del ozono estratosfrico: el ozono estratosfrico puede verse reducido con
el efecto de:
o Gases: Clorfluorcarbons (CFC) Hidroclorfluor (HCFC) , Halons, (Cl,F,Br).
-
o Partculas: chloride ( anin Cl ) , sulfate, nitrate
- Cambio climtico global: las principales sustancias causantes del cambio climtico son:
o Gases: H2O, CO2, CH4, N2O
o Partculas: black carbon (absorci RS), organic matter, sulfate, nitrate,
ammonium, soil dust, sea spray(Cl)

1.1.4 Fuentes emisoras

Segn el punto de origen de emisin de los contaminantes distinguimos:

1. Fuentes naturales: son elementos de emisin de contaminantes de la propia naturaleza.

Podemos distinguir diferentes elementos:

Fuentes Contaminantes
Erupciones volcnicas Partculas (polvo, ceniza), gases (SO , H S, CO )
2 2 2

Incendios forestales Humos, povos, hidrocarburos, CO , dixido de

2
nitrgeno, ceniza
Erosin de suelos y tormentas de Partculas de polvo en suspensin
polvo
Ondas ocenicas Partculas de sal
Vegetacin VOCs (compuestos orgnicos voltiles), polen

Aguas termales Sulfuros

2. Fuentes antropognicas: son puntos de emisin debidos a la actividad humana. Pueden

ser:

Origen Fuentes Contaminantes

Antropognico- Industria papelera Partculas, xidos de azufre

Industrial
Industria energtica xidos de azufre, xidos de
nitrgeno,CO, cenizas
Refineras Hidrocarburos, xidos de azufre,
CO
Metalrgicas, plsticos SO2, resinas

Cementeras Partculas

Antropognico- Calefacciones xidos de azufre, CO2

domstico
Antropognico- Automviles CO, NOx, Hidrocarburos, partculas
transporte
Aviones CO2 , CO, SO2, NOx

5
 Calidad del aire
Mireia Udina

Antropognico- Actividades agrcolas Partculas, CH4

agricultura (arada, siembra), tala de
rboles, pesticidas

A continuacin se detalla el porcentaje de emisin de contaminantes primarios en los Estados

Unidos (a) y el porcentaje de fuentes contaminantes (b) (Figura 4).

Figura 4. (a) Porcentaje de emisin de contaminantes primarios y (b) porcentaje de fuentes contaminantes
en los Estados Unidos. (Fuente: Ahrens, 2012)

1.2 Caractersticas de los principales contaminantes atmosfricos

A continuacin describimos los principales contaminantes presentes en la atmsfera terrestre.

1.2.1 Monxido de carbono (CO) y dixido de carbono (CO2)

Ambos constituyen los compuestos inorgnicos del carbono.

El monxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro y no irritante. Es el contaminante del

aire ms abundante y ampliamente distribuido. Es muy estable y tiene una vida media en la
atmsfera de 2 a 4 meses.

El monxido de carbono no parece tener efectos perjudiciales sobre la superficie de los

materiales ni sobre las plantas. En cambio, para los humanos es un gas peligroso y txico, ya
que en elevadas concentraciones y para exposiciones cortas de tiempo puede provocar asfixia
cuando se combina con la hemoglobina de la sangre, desplazando el oxgeno.

Tanto las fuentes naturales como las antropognicas contribuyen a los niveles atmosfricos de
CO. La oxidacin del metano origina ms del 77% del CO atmosfrico total. Los ocanos son
tambin una gran fuente de CO.

Las principales fuentes emisoras antropognicas son:

Transporte: principalmente vehculos de gasolina
Centrales trmicas
Combustin de carburantes: gas natural, lquidos y solidos
Incineradoras y quemas agrcolas
Refineras
Cementeras

6
 Calidad del aire
Mireia Udina

Fbricas de vidrio y cermica

El mayor sumidero de CO es su oxidacin en CO2, aunque la tasa de conversin es muy lenta.

Los hongos en el suelo pueden eliminar una porcin significativa de la cantidad de CO. Por otra
parte, son un gran indicador del trfico.

El dixido de carbono (CO2) es un gas presente en la atmsfera, de manera natural, aunque las
fuentes atropognicas han incrementado su concentracin de forma muy considerable. Es un
gas de efecto invernadero y es el ms abundante en la atmosfera. Su concentracin crece
alrededor de un 0.5% cada ao.

Las principales fuentes emisoras naturales son:

Fermentacin bacteriana
Respiracin de plantas, animales y hongos
Evaporacin de ocanos
Erupcin de volcanes
Quema biomasa y de combustibles fsiles

Como sumideros encontramos la fotosntesis, la respiracin bacteriana y la disolucin en

ocanos y lagos.
La fotosntesis con consumo de CO2 tiene lugar principalmente durante la primavera y verano,
por lo tanto el CO2 sigue un ciclo anual (Figura 5).

Figura 5. Evolucin de la concentracin de CO2 en Manua Loa (Hawaii) su el ciclo anual

La mayor parte del aumento actual de CO2 procede de la quema de combustibles fsiles por
parte de la actividad humana.

1.2.2 xidos de azufre (SOx)

El dixido de azufre (SO2) y trixido de azufre (SO3) son los xidos dominantes del azufre
presentes en la atmsfera.

El SO2 es un gas incoloro, no inflamable y no explosivo que produce una sensacin gustatoria
a concentraciones de 0.3 a 1 ppm en el aire. A concentraciones mayores de 3 ppm el gas tiene
un olor acre e irritable.
En condiciones normales no se encuentra SO3 en la atmsfera debido a que reacciona
rpidamente con el vapor de agua creando cido sulfrico (H2SO4).

La principal fuente de SO2 es de origen antropognico. Adems, dentro de la atmsfera se

generan anualmente unos 194 millones de toneladas de SO2 como resultado de la oxidacin

7
 Calidad del aire
Mireia Udina

del sulfuro de hidrgeno (H2S), que tiene su origen en la descomposicin de la materia

orgnica, por ejemplo en pantanos, turberas, etc.

Las principales fuentes emisoras antropognicas son:

Refineras de petrleo
Transporte: principalmente vehculos diesel
Centrales trmicas
Combustin de carburantes
Cementeras

En una atmsfera hmeda se puede transformar en cido sulfrico y causa la deposicin cida
y la lluvia cida. La lluvia se considera cida cuando su pH es inferior a 5.6.

1.2.3 xidos de nitrgeno (NOx)

Se conocen ocho xidos de nitrgeno distintos, pero normalmente slo se detectan tres de
ellos en la atmsfera. Son el xido nitroso (N2O), el xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno
(NO2):
El N2O es un gas incoloro, no inflamable ni txico, con un aroma y sabor ligeramente
dulces.
El NO es tambin incoloro y no inflamable pero inodoro y txico.
El NO2 es un gas pardo-rojizo, no inflamable pero s txico y tiene un olor muy
asfixiante.

Los xidos ntrico (NO) y de nitrgeno (NO2) se engloban dentro de los llamados NOx. Son
gases altamente contaminantes que participan en las reacciones que conducen a la formacin
del ozono (O3) y a la formacin de partculas nitrato.

La mayora del N2O atmosfrico procede de fuentes naturales. El NO proviene tanto de fuentes
naturales (80%) como de fuentes antropognicas (20%). En cambio, la mayora del NO2
emitido a la atmsfera es de origen antropognico.

La principales fuentes emisoras antropognicas del NO2 son:

Transporte
Centrales trmicas
Incineradoras
Combustin de carburantes de gas natural y carbn
Cementeras y refineras
Fbricas de vidrio

Los principales destinos de los NOx en la atmsfera son la reaccin qumica con otras especies
(por ejemplo cuando interviene en el ciclo del ozono) y la conversin a cido ntrico (HNO3),
que despus es eliminado en forma de lluvia cida, junto con el cido sulfrico.

Algunos efectos del NO2 detectados en la salud humana son problemas en la garganta,
resfriados y, en concentraciones superiores a los 330 ppb, puede llegar a reducir la capacidad
pulmonar.

1.2.4 Hidrocarburos o compuestos orgnicos voltiles (COVs) y oxidantes fotoqumicos

En principio son contaminantes primarios muy diversos, entre los que destaca el metano (CH4),
que forman posteriormente oxidantes fotoqumicos, con efectos ms acusados y graves. De
stos, los ms importantes parecen ser el ozono y los nitratos de peroxiacilo y de
peroxibenzolo. Se clasifican entre los compuestos del metano y los no metnicos:

8
 Calidad del aire
Mireia Udina

a) El Metano
El metano es tambin un gas de efecto invernadero. La principal fuente de metano es de origen
natural, a partir de la descomposicin anaerbica de la materia orgnica.
De entre las fuentes antropognicas destacan:

Actividades agrcolas
Tratamiento y eliminacin de residuos
Quema de biomasa
Combustibles fsiles

b) Compuestos distintos al metano (COVs, NMCOVs)

El resto de compuestos orgnicos voltiles distintos al metano se suelen incluir dentro de los
COVs (Compuestos Orgnicos Voltiles). Los COVs son hidrocarburos con el punto de
ebullicin muy bajo que participan en reacciones qumicas, como por ejemplo con los NOx en
presencia de luz solar produciendo niebla y ozono. Los COVs antropognicos ms importantes
son el benzeno, tolueno, cloroformo y formaldehidos. El benzopireno es un hidrocarburo
policclico aromtico potencialmente cancergeno.

Las principales fuentes emisoras antropognicas son:

Evaporaciones y combustiones de materia orgnica
Transporte
Fabricacin de pinturas
Refineras
Industrias qumicas y de disolventes

1.2.5 Ozono troposfrico

El ozono (O3) es un gas muy reactivo que se forma en la atmsfera de manera natural a partir
de 3 elementos: radiacin solar (h), NO2 y VOCs. En la troposfera (primeros 10 km en la
vertical de la atmsfera) el ozono es un contaminante cuando se encuentra en concentraciones
superiores a las habituales. En la estratosfera (por encima de unos 10 km), en cambio, el
ozono es indispensable para absorber la radiacin ultravioleta (UV). Su concentracin es
mxima a unos 20 km de altura formando la capa de ozono que nos protege de la radiacin UV
procedente del Sol.

El ozono troposfrico es un contaminante secundario, es decir, no emitido directamente en la

atmsfera sino formado a partir de reacciones fotoqumicas a partir de contaminantes
primarios. Durante la primavera y el verano las concentraciones de O3 suelen ser ms elevadas
debido a que la radiacin solar es mxima.

En funcin de la concentracin y la duracin del episodio de elevada concentracin de ozono,

ste puede causar diferentes efectos: tos, irritacin de la faringe, irritacin de cuello y en los
ojos, dificultades respiratorias, empeorando la funcin pulmonar y sntomas de malestar
general: cansancio, dolor de cabeza, etc.

El proceso de formacin del ozono troposfrico consiste en:

1. La radiacin solar UV descompone el dixido de nitrgeno en oxido de nitrgeno y un

oxigeno atmico:

2. El oxgeno atmico se combina con el oxigeno molecular (en presencia de una tercera
molcula M que acta como catalizador, como puede ser el vapor de agua) y se forma
ozono:

9
 Calidad del aire
Mireia Udina

3. El ozono se destruye combinndose con el NO:

En presencia de radiacin solar el NO2 formado se separar en NO y O de nuevo (paso

1) y por lo tanto sera un ciclo cerrado, con balance zero. El NO2 forma ozono y el NO
lo destruye.

4. Si embargo, cuando el NO reacciona con otros gases se rompe el equilibrio y es

cuando el ozono puede aumentar su concentracin. Estos gases son COVs,
hidrocarburos con radicales RH. Los radicales hidroxilo (OH), presentes en la
atmsfera puede reaccionar con los compuestos orgnicos formando peroxiradicales
(RO2), que son los que reaccionan con el NO:

El NO se consume (y no destruye el O3) y a su vez vuelve a formar NO2 que es

precursor de la formacin de nuevo ozono.

5. Adems, el NO puede reaccionar con el radical HO2 dando lugar a ms NO2 que puede
empezar el ciclo de nuevo.

1.2.6 Partculas, aerosoles (PM10, PM2.5)

Las partculas o aerosoles son materias microscpicas slidas y lquidas dispersas y

transportadas por el aire. Adems de los gases, a menudo las partculas tambin constituyen
un grave problema de contaminacin.

Se pueden clasificar:

1. Segn su tamao:

Se denominan como PM10 cuando se refiere a partculas con medida menor a 10 m

de dimetro (D).
Se denominan como partculas finas, PM2.5, cuando su dimetro es igual o menor a
2.5 m o PM1 cuando su dimetro es igual o menor a 1 m e incluyen:
o Rango de acumulacin (0.1 m <D< 2.5 m)
o Ncleos de Aitken (0.01 m <D< 0.1 m)
o Modo nucleacin (D< 0.01 m), partculas ultrafinas

2. Segn su composicin qumica

3. Segn su mecanismo de formacin: primarias o secundarias

Un 50% de las partculas son de origen antropognico y el otro 50% de origen natural a escala
global.

Origen antropognico
Centrales trmicas
Incineradoras
Fbricas de cermica, pinturas, pasta de papel
Cementeras
Quemas agrcolas
Refineras

10
 Calidad del aire
Mireia Udina

Origen natural
Aerosol mineral: emisin debida al efecto del viento sobre la superficie terrestre o por
efecto de la conveccin a elevada temperatura. Son partculas en el rango de tamao
grande. Su composicin es variable en funcin de las caractersticas de la superficie.
Aerosol marino: la accin de las olas del mar da lugar a burbujas que se elevan hasta
la superficie y se pueden romper inyectando partculas de espuma marina. La mayora
se componen de cloruro de sodio.

La mayora de partculas emitidas de origen antropognico son respirables para las personas y
pueden contener sustancias peligrosas para la salud (benzeno, metales pesados, etc.).
Adems, estas partculas pueden causar asma y otras enfermedades crnicas que obstruyen
las vas respiratorias.

Respecto a los efectos de las partculas sobre el clima, actan en dos sentidos distintos. Por un
lado, la presencia de partculas provoca dispersin de la radiacin solar y por lo tanto
enfriamiento (agua, sulfatos, nitratos y la mayora de compuestos orgnicos). En cambio, las
partculas de Black Carbon (BC) contribuyen al calentamiento global ya que absorben la
radiacin solar y no la terrestre.

11