Din cauza nodului care i se pusese tn git, fi pronunta numele cu 0 voce rigugits. —Domnul Joshua Bennert de la Agentia Bennett. Simgi o not’ de mirare in vocea modulatia lui Arlene. Datorits Agentiei Bennett postul lor de televisiune avea atatia clienti care plateau spagiu publicitar. Era cea mai ‘mare si mai prestigioasi agentie din Atlanta, cu clienfi fn toatl zona de sud-est a Americii. Megan stia exact care era suma de bani pe care o virsa agengia in conturile WONE, dar, de cind lucra aici, nu avusese niciodats de-a face cu Joshua Bennett in persoand. El stia care fi cerau motivele si, dup’ ce tot incercase st o vada, nu mai insistase deloc. Agentii lui lucraser mereu cu cineva din subordinea ei. De ce voia s4 o vada acum? Reflexul ei a fost st gliseasci o scuza, dar nu ficu asta. ‘Ar fi fost un gest de lasitate si nu voia ca Joshua Bennett so cread& lipsiti de curaj. ~Domnigoari Lambert? intreba incetigor Arlene. ‘Aceste cuvinte arf trebuit s&-i semnaleze lui Megan c& nelinistea ei era mult prea evident’. Cand i se mai adre- sase Arlene altfel decét pe numele mic? —Da, e-n regula. Pot si ma vad cu domnul Bennett céteva minute. nchise telefonul si incerc& s4-i adune gindurile, dar ti roiau toate in minte ca niste licurici, rispandindu-se intr-o mie de directii. Se g’indi si se ridice, apoi se rizgindi si se ageat din nou, cici i se inmuiasert picioarele. Nu mai Bun’ ziua, domnule Bennett. IL loc s& fie descurajat de primirea ei glaciala, el para amuzat. Apoi Megan isi aminti ci pe el tl amuza aproape orice. Ca intotdeauna, condescendenta lui aroganti 0 enervi, iar mania pe care o simyea de fiecare dat’ incepu s-0 cuprinda din nou. Se bucura c& era aga. Macar nu mai ‘eran starea aceea catatonici in ghearele clreia cézuse in clipa cand fi auzise numele. I studie cu toatx obiectivitatea de care era in stare. Din punct de vedere fizic, nu se schimbase de cAnd il vizuse ultima card la inmormantarea sofului ei Totusi, cele cdteva fire argintii aparute in p&rul lui negra fl ficeau mai atrigitor ca oricdnd. Avea un farmec salbatic, nu tocmai inspiimantitor, dar totusi periculos. O fiicea deopotriva curioasi si prudent’, de parc’ si-ar fi pus in joc virtutea riméndnd singuri cu el. Ce bine stia Megan cum isi folosea el farmecul! Tot ce putea face era Siinu se strimbe de scarhit. Trupul lui inale era inc& in form’, musculos si pu- temic. Se pirea c inca merge la sald tn fiecare 2i, in timp ce ritmul pe care tl impunea angojagilor lui nu le permitea $i acestora si aib& grija de ei cum se cuvine. Megan detesta fiecare muschi bine lucrat care se zirea pe sub costumul gri petrol la comands de culoare gi sub cimaga albastru pal.i ‘in loc sf se joace de-a Ada disprequitor de intreaga lume, in loc st s pearecele si psica mere cu ume locuitor. Stink ws Simpea el ou adevaat, Universl sot cet ere fl populau rau juctile lui, cu care se distra dup pofta inimii, ca ai at de chihlimbar 0 ceretau cu insolent dupa ce se aged faa ei stuiaalene pul arity care A cada chipol Prive se fra penta 0 cis ‘fnainte ca ochii lui sX coboare spre gura ei, cara st€njenitor de mult timp. fi fu aproape recunoscétoar : and i muta privirea mai jos, pind cfnd o simgi ayinet “ami de sub bluza de matase galbend, cu pliseurl ver Peale elegant si cu nastur mici din perle. Sere aroun i i se, de parc ar fi ascultat ‘isi simpi sfarcurile invirindu-se, 4 a ondin rostit cu blandete. De ce nui lisase pe ea hain de la taiorul gri-deschis? —Ariti bine, Megan. ~Maltumesc, ~ Dar tu ai aritar bine tnrordeauna, ost el repede, de var f auzit-o. ee hhotlrt sf risfoiascai de tndata dosarele pe care i le Alene mai devreme. Ct el Sassi ‘o intrerupse el, ridicandu-si 0 spranceant tnerun fel care le 2ipdcea pe femei. O cicatrice ti briz- dds eprinceana deast si frumos arcuits, dndu-i un aer thai indréeney si vitil. Secretara mica spus cX nai nimic =Nu, deloc, zise el pe un ton calm, dechizandu-si nas- turii de Ia haind si ayezindu-si gleona unui picior peste genunchiul celuilale. Pozitia lui relaxatdo jigni si mai mult. Daci ei ti bubuia inima in piept sii transpiraserd mainile, putea siel micar s& para un pic nelinigtit. O obseda gindul ca el nu stia ct o tulbura. Dar probabil c& stia. Cunostea efectul devastator pe care fll avea asupra femeilor si se folosea de el fit nici o mild. fgi amintea f%r8 indoiala de noaptea in care fi cedase... ~Stii de Seascape? Intrebarea lui o trezi brutal a realitate. Seascape? Da, noul hotel de pe Hilton Head. Voia si-l laude pentru remarcabila campanie publicita- 8 pe care agentia lui o ficuse pentru noul complex hoteli- er de lux de pe insula turistics din largul coastei Carolinei de Sud. Peste tot, pe panouti urbane gi in reviste, apaireau acum reclamele extravagante concepute pentru comple- xul ce urma si se deschida in curind. Totusi, se abrinu s¥-t fac vreun compliment. Niciodatd nu il crezuse pe Josh. Bennett in stare de altceva decat si distrug’. ~Agentia ta a cumparat in acest scop un pachet publi- citar complex de televiziune, aduga ea. —Despre asta vreau si vorbim, Parc ti diduse cineva un pumn in stomac. Spatiul vandut pentru Seascape era enorm. Avea de gind si re nunge la o parte? La tot? I-ar fi statin fire si facto ticdlogiearpiigosi, cat gi 2 CONGUCETI Ip ns wt an Ietan a ea intrun plan sau chiar fl deptigea, i se didea nul si mai mare. Pén& acum, facuse fay cu succes tuturor provocirilor. “Tinea sub control majoritatea problemelor. Dat exis- tau unele aspecte cu care nu putea jongla. Economia, de pilds, Sau dectzile pe care le huaw alti. Daca jucttorii din NEL! intrau in greva si nu mai erau meciuri, ea pierdea sii de dolari de la cliengii care plateau spatiul publicitar ‘din timpul partidelor de fothal. Nu deginea controlul nici asupra jocurilor murdare care se ficeau uneoti. ‘Daca Joshua Bennett le zbura un contract de sub nas, ea mu prea putea face nimic in aceasti privinyl. Deca acl el nui cerea altceva in schimb. Se fnfiora numai gandindu-se la asta. ; ‘Cu tot calmul si detasarea de care era fn stare, i spuse: ~Eibine? El ranji sardonic — acel ranjet piezis, satanic, care pro- pabil sia ct le excita pe femeile mai puyin rafinate decat Megan. Domnigoara Hampson se ocupii de contractul eu WONE. TE foarte bund, ti luk Megan imediat apSrarea anga- jatei sale. —Da, aga e. Este o tints fermeciitoare. Megan se gandi la formele pline si la personalitatea debordanta ale lui Jo Hampson, inchipuindu si foarte 7 Narronal Football League Lign Nationals de Fotbal (n-t:) Da. E un geniu Ja planets, cu ideile 51 viziunca 62, dar ca om de afaceri are nevoie mereu de indrumare. A creat un adevarat paradis pe Hilton Head sii sau aco dat fonduri nelimitate ca sii-l promoveze. Bani nu sunt 0 problem’, dar a trebuit s{-i art pas cu pas cur sX lanseze pe piapi conceptul de complex hotelier perfect. =Daci te ocupi personal de contractul lui, domnule Bennett, sunt sigur’ e& nu se pot ivi probleme serioase. Joshua Bennett stranse iritat din buze inainte si-i arun- ce-un alt simbet fortat. —Mulfumesc, dar domnul Bishop mai are nevoie si de piretea altcuiva. Sa se consulte, dacd vrei. Se aplect in fat, preocupat acum doar de afaceri. Vreau s te ocupi personal de contractul pentru Seascape. Privirile li se intalnirs deasupra computerului de pe biroul ei, si, pe moment, nu mai era vorba despre Seas- cape. In schimb, lui Megan fi veni in minte noaptea tn. care o fintuise de peretele din lemn al unui foigor din agridin’ gi fi zisese: ,Vreau sii ma slruti gi apoi s&-mi spui cic] iubesti pe James Lambert". — Nu pot, zise ea acum, cu aceeasi nesiguranta cu care fi rispunsese si atunci. [si umezi buzele gi igi intoar- se fata din calea privirii lui seducitoare. Nu pot. Acest contract fi aduce un comision serios domnisoarei Hamp- son, Se descurci bine. Nu pot si-i au contractul fra un motiv Intemeiat. Else rezema de sptarul scaunului. =Nici muti cer asta. Vreau doar si o supraveghezi| mai indeaproape. Veau ca Jo si iti ceari sfatul inainteee ee a te Cuvintele lui o luard prin surprindere, aga e% Megan se ridic& imediat in picioare, ducdndu-se la fereastra pentru a doua oar4 in acea dimineafa. Soarele se ascunsese dup’ un nor si orasul anita deodata mohorat. Cate semne, se gandi cea. Ziua asta incepuse prost, cu discutia ei cu Bames. lar acum Josh Bennett fi tulbura linistea. Totusi, nu putea s& nu se simt oarecum mandri c& el fi considera parerile aga de valoroase. =Si de ce i-ai spune c4 sunt atat de buna? intrebii ea. —Pentru c&-i adevarat. Are incredere in judecata ta. Ca si mine. Cel pufin, in afaceri. II simpi cum se ridica si ‘© cuprinse panica atunci cénd fi auzi pasii venind spre ea din spate. Sunt mandru de ce-ai realizat. —Ei bine, nu trebuie si fi, zise ea cu arfag, tntorcdn- du-se spre el. Se sperie cfnd il vizu atit de aproape de ea. Trebuia st-si dea capul pe spate ca si se uite la el. Uitase ce inalt era. Ise piruse intotdeauna c& o domind, Soful ei, James, era scund gi se potrivea mult mai bine cu silueta et minio- nd. Oricum, o ingrozea statura impunstoare a lui Josh. Nu vreau si aud nici o laud aruncata de sus pentru micuta viduvA care se zbate intr-o lume lipsit de inim’, spuse ea. Mai ales de la tine. =Nu te tratez de sus, firar a naibii. Oamenii mei imi spun ci, daca ar lucra tot timpul cu un agent de vanzari la fel de competent ca tine, n-ar avea nici o problem’. Multumese,zise ea pe un ton aspru, ingiduindu-i si-i laude subalternii. —N-am vrut, de-aia. Durerea prefiicutai pe care ai ari- tat-o la inmorméntarea lui James mi s-a parut ridicol& si nu aveam nevoie de ipocrizia ta. Muschii maxilarului lui Josh se incordars. Irigii fi lu- ‘ceau ca piatra de chiblimbar. Cand James a lesinat la el in birou, i-am ficut res- piratie guri la gura. Dar nu a mers, asa cA Lam dus la spital, fri si mai astept ambulanya. Am ficut tot ce mi-a stat in puting’ s4-i salver viata. Era prietenul meu drag, cel mai bun angajat al meu. Cum poyi si afirmi ci rnuvl jeleam sincer? —Pentru ci ai fut tot ce-ai putut ca si-1 omori. ~Stii bine c& nue adeviirat, Megan. —Nu, nu stiu. fi cereai si lucreze mult peste program, de aceea s-a imbolnavit de inimi. Avea 35 de anil strigi ea. Barbatii de varsta asta nu cad secerati de infarct, dack nu lucreasa sub o presiune infernal. Credeam eX vinoviia te va face si-ti fie prea rusine si vii la inmormantare, ca 4 nu mai vorbesc de platitudinile mincinoase insirate dupa aceea. —Vinovtie? Spriinceana cu cicatricea ti zvficni. Vino- vatie pentru ce? Despre ce naiba vorbim aici, Megan? Chiar rostita bland, intrebarea era tiioasd. Nu eu Lam “obligat pe James si furneze cinci pachete de tigit pe zi, nu ‘eu am insistat si mearga cu cliengii la cina de cinci oti pe stiptimiind gi si bea céte trei pahare de Martini cu fiecare dintre ei. Nua fost vina mea c& nu ficea migcare. De ce-at trebui si mai simt vinovat?—De nimic, zise ea. N-ai de ce s& te simti vinovat. Tot ce vreau e si mi lagi fn pace. El se aplectt spre ea ca o felin’ care tsi urmireste prada. —De ce-ar trebui sii mii simt vinovat, Megan? Nu vor- bbim aici de munca pe care a ficut-o James pentru mine, si stim amandoi. Vorbim de noaptea de dinainte si te mfriti cu el Nut Ba da, zise el, apucdind-o de antebrat inainte ca ea s& se poatii indepirta. lati de ce mi urigti atat de tare: cele cAteva minute pe care fi le-am furat in pavilionul de vari. Dupii ce te-ai cisitorit cu James, ai fugit de mine ca de cium’. Daci ar fi fost dup’ tine, nu ne-am mai fi vizut niciodati. Ai fost furios pe mine inc din acea noapte, Megan. —Da, suieri ea. Cum si nu te evit, dupa ce ne-ai ficut, mie si lui James, un lucru att de oribil? El se aplecat spre ea, pan’ ajunse cu gura la cAiva cen- timetri de a ei. Rasuflarea lui fierbinte era ca un abur par- fumat ce-i ardea buzele. —Nu te-ai mAniat pe mine fiinded te-am sdrutat. Te-ai ‘$nfuriat pentru c& fi-a plicut. Furia oarbii o fintuia pe loc. inst doar se uit’ fix la el, fi s& scoat o vorbis, timp de teva secunde ce-i piruri nesfirgite. Brusc, o izbi din plin ingelesul vorbelor lui, igi smuci bragul din stransoare gi se dadu la o parte. denen: nites lod Megan, si recunoaste c& am dreptate. Port in tine ura asta nebuneasc de ani de zile. Mai bine ai avea grija. Daca se ‘Indreapti spre tine insigi, te poate distruge. Se duse spre us cu pasi len fir% nici o graba. Cu o mani pe clanti, isi Intoarse capul. Ea stitea nemigcatd, ‘cu pumnii strngi pe ling’ corp gi spatcle rigid si drept ca un stalp. =Ne mai auzim, zise Josh si iesi pe up, inchizind-o fncet fn urma lui. Dupa cateva minute, cdnd Megan isi destinse muschii {incordati, de-abia reusi si-si ind echilibrul gi si nu se pri- buseasca. Merse clatinandu-se pani la birou, se sprijini cu © mani de el, iar cu cealalta hajbai pe tastele telefonului de interior. ~Arlene, te rog si nu-mi faci legiitura cu nimeni. Ma... doare capul. Am si mi intind o clipa. —Nu te simi bine? intreba Arlene, brusc tngrijorats. —Ba da, se gribi Megan si o linisteasci. Nu voia si stie nimeni cat de mult o tulburase vizita lui Josh. Am si iau ‘ovaspirini. O st fu bine. —Asta-i prima dati cind te-ai intélnit cu domnul Bennett, nu? —Nu, zise ea incet, dupa ce se gindise si spun’ o min- ciund, Soul meu lucra la firma lui. =N-am stiut. E grozav, nu? intrebx Arlene tnsuflegit. ‘Megan strnse din buze cu amariciune. —Da, e grozav.Ja urma se concentrara asupra noptii pe care dorea s-o steargi din viata ei — noaptea dinaintea casatoriei ei cu James Lambert. Mama si tatal ei vitreg inchiriasera o sali mare la clu- bul country pentru petrecerea de nunti a fiicet lor cu James, un tani agent pe care il intalnise pe vremea cAnd vindea spagiu publicitar pentru un post de radio local. Lucra la Agentia Bennett, iar viitorul pirea asigurat pen- tru téndrul cuplu, care isi intAmpina vesel oaspetii intre dou’ dansuri sau in drum spre ffintna cu sampanie. ‘Megan n-avea 88 uite niciodati rochia pe care 0 pur- tase atunci. N-o mai imbricase apoi, iar acum atrna pe un umerag incr-unul dintre dulapurile mamei ei. Nu mai dorise s-o vada din noaptea aceea, de3i era frumoast. Ver- dele ca marea se reflecta in ochii ei de aceeasi culoare. Materialul fin se mula ispititor pe formele armonioase ale trupului ei minion, c&zind intr-un decolteu adénc. Pieptenii tmpodobiti cu pietre prefioase fi fineau paul strfins ridicar, intr-un coc lejer, iar pe degetul mijlociu de Ta mfna stang’ purta inelul de logodna. James, linisteste-te, pentru numele tui Dumnezeu! tl dojenise ea rfsind pentru ci se tot invartea prin camer fnainte si tnceapY pettecerea, verificind intruna cfte ceva, sacaind personalul angajat si stfnd mereu in drumul cuiva. O luase in brage insufletit. —Cum si mi linistesc? Maine 0 s-o iau de nevastt pe cea mai framoast fat din lume. Ea surasese incAntati, dar zambetul fi dispiruse de pe fat’ cand el adéugase: afara de asta, nam mai fumat de trei zile. stiind c4 bea ca si compenseze lipsa tigtrilor. li plicea chipul lui z4mbitor, exuberanta, pofta neabatut’ de viay’, energia debordant’, ambigia. Crenuse ci laudele la adresa proprietarului Agentiei Bennett erau exagerate, dar cand Joshua Bennett intrase {n sala plind de flori, Megan trebuise s admit cA cea ce-i spusese James nu era deloc neintemeiat. Cu sigu- rant c& barbatul ficea o impresie uluitoare. Inalt, zvelt si elegant in smochingul su, emana prin tofi porii incredere si farmec. Simfise primele furnicaturi dupa ce James fiicuse pre~ zentiile, iar ochii de chihlimbar ai lui Josh Bennett 0 supuseser unui examen aménuntit. Dar acele furnicituri doar prevesteau fiori care fi2guduisera tori nervii cand el fi Iuase mana gi i-o strinsese cu blindete. [i fusese imposibil ‘sisi retragd mAna din stransoarea lui electrizanta. ~{ncantata de cunostinga, domnule Bennett. James mi-a vorbit mult despre dumneavoastra, reusise ea cumva, siingaime, in ciuda nodului care i se pusese fh gat. ~Nuatatdemulepe cat mi-a vorbit mie despre dumnea- voastra, fi sopti el pe un ton confidential. Numele meu ¢ Josh. Daca vocile ar fi colorate, a lui ar fi avut culoarea whis- Igy-ului, ca gi ochii. Vocea lui era rigusita, plicuta si pro- fund4, precum cel mai fin burbon. Legiinatd de aceste inflexiuni si atrasi in vartejul ochilor lui, il uitase cu desvaryire pe James, care intam- pina 2gomotos un grup de membri ai frgiei din care ficuse parte in universitate.Fe ot cnt ons Nn eens iniemcnemeinell inaeaiialiii aiiiiel scump mai tarziu. —Dansim! o poftise el. (O spranceani i se ridicase intrebattoare, si atunci ti ob- seryase pentru prima dati cicatricea. jnainte si apuce si ingaime ceva, o si luase tn brate gi ‘Megan nu mai putuse scoate o vorbis. O invartea pe ringul de dans cu o gratie de felin’, potrivindu-si perfect pasii cu ritmaul muzicii. Megan nu icbutise niciodatd st-si aminteasci pe ce melodie dansaseri. Géndurile fi fuseser concentrate la mana care o apisa bland, nu pe talie, unde materialul ro- chiei i-ar fi oferit oarecare protectie, ci pe pielea goal a spatelui. $i fn loc sti find palma cu nepisare, isi impletise dogetele cu ale ei. Degetul lui mare ti mangtia tncet partea lateral’ a aritivorului. ‘Nuo tinea necuviincios de aproape, dar, de fiecare dat’ cand se atingea de el, corpul ei reactiona fii rusine. Spera din tot sufletul ca el si nu-i observe sfarcusile intatite sub rochie sau felul plicue in care tsi cuibirise coapsa intre ale lui, sau respiratia intretdiatd. Pentru cA nu indréznea sh il priveasca in ochi, fixa cu privirea nasturii de onix ai cctmigii lui albe si scrobite. ‘Cand se termini melodia si Josh o duse inapoi la lo- godnicul ef, era si se pribugeasct in bratele lui James. Nici daca ar f salvat-o din ghearele celui mai crunt viol, nu s-ar fifi simpit atat de usuratd si-l revada. Dar fusese siluit’ fner-un mod mule mai subtil decat se ‘Sntimpla intr-un viol. Inima fi fusese pangiricd. ‘Megan stia ci deiduse mai multe raite pe la bar cu prietenii lui din frapie. fi aruncase o privire dezamagit’ find fl vazuse cu tigara in guri. lar el diduse din umeri, promipindu-i: —Dupa nunt’, ma las, iyi jur. Acu’ du-te sf dansezi cu seful meu. Poate imi mireste salariul. Orchestra cinta o melodie sileireay’ la care nu era necesar ca partenerii de dans si se ating’. Prinsi de ritmul antrenant al muzicii, ti zimbise relaxat& lui Josh, care dansa Ia fel de bine pe genul acesta de melodie ca si pe cea lent. Doar cdnd li se ciocniser’ intamplator soldurile lui Megan i se inmuiaseri picioarele, iar inima fi statuse fn loc. Pentru o fracriune de secunda, rimasese ca o stank de piarra, —Te simti bine? o intrebase Josh, punfindu-4i ingrijorat mana pe umarul ei gol. Sees Ea clitinase din cap fri si spun’ nimic, in vreme ce orchestra ataca un blues. Fara si-i ceari permisiunea, el o tase in bratele sale. —Asta e mai pe gustul meu, sopti el, lipindu-si buzele de parul ei. Imi place sA simt corpul unei femei lipit de-al meu... cand dansez. Chir atunci, la prima aluzie sexual, ar fi trebuit si se smulgi din brarele lui, s& se scuze politicos si si nu mai aiba de-a face cu el tot restul serii, Dar nu o ficuse. In schimb, se supusese imperceptibilei ‘incurajari pe care i-o diidea mana lui, aezaca pe spatele ei, ise apropiase de el. Ce bine era s& dansesi lipita de trupul‘Avind pe fat ceea ce stia ci era parodia groteascd a unui suras, Megan igi croise drum prin sala slab lumina, evitindu-si mama, logodnicul gi pe oricine altcineva care {i putea citi expresia vinovat’ de pe chip. ‘Avea nevoie de aer. Bea foarte ra, iar acum biuse prea multe cupe de sampanie, care ise urcasett la cap gi 0 24pa- ciserd putin. Aerul ricotos al noptit avea si-i limpezeasc mintea si sti alunge din cap fanteziile acelea ridicole cu barbatul cu parul negru, ochi auri gi un trup superb, care co stémise ca nici un altul, Se bucura de ricoarea noptii tn timp ce inconjura piscina luminat’ discret sisi cAuta linistea in foigorul ab de lemn. Se agezase pe o banca dinuntrul constructiei in forma de octagon. Luandu-si capul in mAinile tremurdtoare, incerea in zadar st-si revind. Macar de-ar fi incetat si-i bubuie ini- ‘ma in piept. Simfea fiecare zvacnire in timple, tn lobii urechilor, in sfarcuri si in zona dintre coapse, pe care si-0 simfea grea, umflaca si fierbinte. . ‘Dar inima ei nu-gi incetinise bataile aprige. In schimb, i se oprise in loc cind se aurise zgomot de pasi pe aleea cu piettis. Nu avea nici o indoiali a cui era silueta care se profila amenintatoare tn lumina lunii, la inerarea in. foigor. Trecuse pe sub arcad’ si se indrepta tncet spre ea prin intuneric. ‘Manat de frica resimieS tn fara acelui birbat sia reac- tiilor ei in ceea ce-l privea, sirise de pe banc’ si incercase siise strecoare pe lang’ cl, dar el o prinsese gi o lipise de ‘rupul lui inalt si puternic. asi sd plec. El fiicuse exact contrariul. © steinsese mai tare si 0 ‘mpinsese tnapot, pana o proptise de peretele sculprat al pavilionului de var’. Lumina lunii se filtra pe chipul lui prin danteliria din lemn, ~ Vreau si ma struti si apoi si-mi spui c&l iubesti pe James Lambert. ~Nu pot, zisese ea cu glas rigusit. Nici atunci nu stia dac& ti spusese eX nu-l poate siruta sau, odati ce o ficea, n-ar mai fi fost in stare si-i spund cA fl iubeste pe James. Oricum, nu mai avusese timp si se sindeascd la asta, cici gura lui i-a acoperit-o pe a ei cu 0 precizie cutremuritoare. Acum, dup’ mai bine de patra ani, stand intins’ pe canapeaua din biroul ei si rememordnd acea noapte, inc ‘isi amintea perfect cat de usor reusise el si pund stpSnire pe gura ei. Buzele lui care le atingeau pe ale ei, mai putin. experimentate, erau piitimase si tandre. Cu cata blandere trecuse limba lui de obstacolul pus de buze si dinti! Cu ct minunat& rabdare fi explorase gura, executand un, dans de imperechere cu propria ei limba! fi luase barbia in palme si ti diduse capul pe spate ca s-o sdrute mai adanc, fapt care o fiicuse sf nu mai aiba nici un. fel de scrupule sau de constiin,a. Limba lui nu lisase nici © portiune din gura ei neatins§, patrunzind pan’ unde ‘nu o facuse nimeni inainte. Cu o mand o mangaia. Cu degetul mare de-o parte i cu restul de cealalta, 0 apucase de sini si fi ridicase usor. Apot isi indreptase atentia asupra unui sfarc. Candte Sl aid cclal Gindindu-se acum Ia asta, Megan ‘si strinse pumnii, fiindu-i sila de ea instsi cAind fyi aminti cat de supusk ii oferise gura placerilor lui camale. Si nu o strutase numai pe gurl. Trupul lui se misca lipit de al ei intr-un sarut chinuitor. Pieptul lui tare fi apasa sénii. Coapsele lui se atingeau de ale ei, intarziau acolo, i le desparteau, iar i le atingeau bland si insistau. Degetele méiniii se risfiraser& cltre talie gi se migcau in jos ca si-i cuprind’ soldurile. Tindnd-o asa, isi frecase penisul excitat de ea, continuand Si-si migte provocator limba in gura ei. Demonul din sufletul ei o indemna si-i rispundi ridicandu-si soldurile. Megan, Megan, fi soptise el, nu-l poti iubi pe James cand ma sdruti aga. Vorbele Tui fuseserd ca un dus rece pentru trupul ei fn fliciiri. li indepartase ména care ii mAngéia sAnii si fusese rusinata de jalea care o cuprinsese pentru acea pierdere. {in acelasi timp, il isbise fn piept cu podul celeilalte palme pana cand el se diduse inapoi, clitindndu-se. —Ticalos ce esti... cand te gindesti ci eu... cum i-ai putut face aga ceva prietenului tu? Cum am putut.. Ma dezgusti. Fugise intr-un nor de sifon verde ca marea, cu dosul pale’ tsi stersese gura de sirutirile lui, dispitind apoi ‘in intuneric. Megan se ridict acum in capul oaselor, simgind pentru acel birbat aceeagi uri ca si in noaptea de demule. Nu ce e decenfa, rusinea sau responsabilitatea morala. Egoist ‘cum era, voia si aiba tot ce-si dorea. Nu e& ar fi dorit-o Do ee ee ee anevoie de pe canapea, simfindu-se brusc sfarsiti si letar- gic’, fri si ingeleaga totus de ce, si traversi inc’iperea si rispundy. ~Imi pare rau c& te deranjez, dara sunat domnul Ather- ton, o informa Arlene. Vrea si te vada imediat dupa ce iei prinzul. A spus ci e foarte important. —O si ma duc, rispunse Megan abituta. Uitindu-se la ceas, vaizu c& avea mai mult de o ori si se pregiteasci pentru intalnirea cu directorul postului de televiziune. Era aproape incredintatii ci treaba important pentru care voia si o vad era legatd de Joshua Bennett.telefoane care sunau meteu, reporteri agitati, tastaturi care tdciineau continuu gi stafii acordate pe frecventa politiei. La parter, inginerii care asigurau emisia postului lucrau in. ‘incfperi intunecoase, pline de cadrane Iuminoase si de computere care torceau. Regizorit si producat cabinele de linet studiourile intunecate, ticsite cu scena- ri schige gi desf¥gurdtoare. Dar acest tip de etaj, unde se aflau birourile conducerii WONE, putea fi gisit in clidirea oricirei mari corporafii din fara. Holul acesta linigtit nu semiina cAtuyi de putin cu cel in care Megan si agengii de vanzari iyi aveau biro- urile. Biroul ei era mai frumos decét multe altele, pentru cA il decorase ea insisi, pe propria cheltuiali, dar nu era la fel de luxos precum cel tn care intra acum pe uyile duble din stejar. —Bund, o salut ea pe secretara domnului Atherton. S-a intors de la mas? Da, va asteape’. Femeia fi ximbi. Intra, vi tog. Afisind o incredere pe care nuo simfea, Megan travers anticamera si patrunse in sanctuarul fn care directorul general Iva toate hotirarile importante pentru postul de televiziune pe care tl conducea. —Pofteste, Megan, zise el, ridiefndu-se cu grew, in timp ce ea se aseza pe scaunul confortabil de plus din faya enor- mului birou. Cafea? Nu, mersi, Doug. Tocmai mi-am mfncat iaurtul de pring, Mai bine si nu fac astfel de combinatii. foloseau Cum merg vanzirile locale siptimana asta? —Am depisit bugetul, mi bucur 8% ti-o spun. A tre- buit si-i trag o sipuneali lui Bames azi-dimineays si sil ameniny ci- concedie2. Cred... sper... cl o si lucreze mai setios. Mai bine i-ai mobiliza pe toti. Am auzit cA un grup de mahiri de la firma-mami vine peste cfteva siptimani. ‘Sunt sigur c& vor sA-yi mareasca bugetul. —Alte noutifi? intrebit ea see Doug fncuviingt din cap absent. —Sunt sigur c& n-ai st ne dezamagesti. Cu sigurantat cd ai si faci nimic care ne-ar putea costa un contract pan’ vin ei. fsi drese glasul. Megan, Josh Bennett a trecut pe la mine azi-dimineata. Megan simfi un gol in stomac, dar tsi pAstri expresia impasibila. ~Si? —Si, fi spuse el fn sfarsit, vrea sii te ocupi personal de contractul Seascape. Asta mica zis si mie. {si schimba pozitia pe scaun, punandu-si mainile pe brafele acestuia, in incercarea za- darnicX de a-si pistra calmul. Nu vid de ce-ar fi necesar. ‘Am deplin’ incredere in Jo Hampson. —Da, dar clientul nu are, replic’ Doug. Ochii si tul- buri ti sigetari pe-ai ei, apoi pe chip i se ivi o expresie ‘ngiduitoare. Stiu de ce ai aya o aversiune fay de el Ea rise scurt.fi facu semn si se opreasci. Stai putin! Nu sunt aici ca si ii intines memoria. Doar ci am impresia c& nu ai ‘vrut si vezi lucrurile asa cum erau, sau cel pufin le-ai co- lorat fn mintea ta. = Vrei si spui ci am inventat cf James lucra pan& dup’ miecul nopfii, c& trebuia si meargi mereu la petreceri in- terminabile, c& avea termene-limit imposibile sau cX tre- buia si se ocupe de clientii dificili? Brusc, aerul din camer’ ise p&ru sufocant, iar scaunul prea ingust, aga cA se ridicd ‘in picioare. Dandu-i roati, fg nfipse mainile in spatarul capitonat si adug’: Mi-am vacut birbatul sipdndu-si sin- gur groapa, pentru c& omul asta nu-l isa s8 risufle. Nu-mi ‘cere sci art buniivointa lui Josh Bennett! =Ti-ar fi chiar imposibil st lucrezi cu el a acest contract! —Categoric. Parerea mea e c4 n-a ficut nimic merituos ‘n viap3. E un oportunist, un manipulator, un egoist. Doug oft si isi trecu mana fairs vlagi peste faga carnoasi. —Stai jos, Megan. Cand o visu ci eziet, fi arunci o pri- vire poruncitoare. Stai jos! Dandu-si seama ci vorbele lui erau mai mult decat tun indemn, ea se agezii pe acelagi fotoliu. Din instinct si dintr-un motiv pe care nu-l putea numi, inima incepu si-i bat cu putere, nelinistita, Avea o presimtire ci nu voia si aud’ ceea ce avea si-i spun’ Doug. Megan, trebuie s& afli ceva ce trebuia si-ti spun de ‘mult timp. Datorita Iui Josh Bennett ai fost angajati la WONE, adineaori, dar nu era in stare. Era de neconceput si-i datoreze omului pe care fl ura cel mai mult pe lume slujba ei ~ toatit viaya ei, asa cum era acum. Era pur si simply inimaginabil -E imposibil, zise ea. Am solicitat slujba asta din- tro toani. —Chiar si aga. Rec&pitandu-si puterile si mintea limpezindu-i-se in- cetul cu incetul, géndurile o purtard fn trecut, in urmi cu trei ani, la zilele de dupa moartea lui James. -M-am intots la postul de radio, dar mi-au zis c& nu fac angajai. Apoi am aplicat aici. Cum putea si stie Bennett? Umerii lui Atherton se ridicart si coborért intr-un gest sugestiv. ~A umblat vorba. Sti cum e pe-aici. Cineva fyi sufld nasul si toatt lumea o gtie. Daci-fi amintesti, cind ai aplicat, fi-am spus c4'nu avem nici un post liber. Si nici nu aveam. —M.ai sunat dup’ o siptimana si mi-ai zis cl mi-ai reexaminat dosarul. —Da, dupa ce mi-a ficut Bennett o viziti. Era de ne- clintit, Megan. A ameningat c&-i va sfitui pe toti clientii nostri si-si fac reclama pe alt post, tn caz ci nu te an- gajim la departamentul de vanziri. A revizut personal lista de contracte pe care tile incredinfasem, ca si se asi- {gure cA primesti un comision bun. —Deoamne sfinte! sopri ea, acoperindusi fata cu mainile.—§i n-am fost dezamagit, Megan. lam 715 Commu Bennett ci, daci nu te descurci, peste sase luni te dau afard. A fost de acord cu aceasti conditie a mea. Te-ai do- vedit capabilt, aga cum mi asigurase el deja. “Megan nu bagi in seam’ complimentul. Nu stia nimic despre mine! aproape cX tip ea. Nici acum nu stie. Cand James lucra pentru el, m-am finut cit ‘mai departe posibil. ‘Atherton dadu iar din umeri. —S-a interesat de tine cét a putut. Si tot ce susfinea c& stie despre tine a fost corect. Ridicdndu-se din nou in picioare, Megan se invarti agitata prin camer. Se simrea ca un animal intr-o cusct stramt’. Cand se intoarse spre seful ei, fi veni in minte un alt gind. —Atunci cand s-aeliberat postul de director de vanziri, tot el a intervenit sa fiu promovata? Privirea ei ameninpitoare nu fi tngidui lui Doug st spuni o mineiun4, aga ci scutura din cap. Nu. Consiliul de conducere hotirise deja si ti-l dea tie. Vanzatile tale erau excelente si aveai calitiile mana- getiale necesare. Incotdeauna ai fost in stare s& negociezi chiar $i cu cei mai dificilicliengi. —Mensi.. —Dar, o intrerupse el, m-a sunat si Bennett si-mi ceara ‘fii numit’ in postul vacant. M-am bucurat s&-i spun c& luasem deja acea decizie. —A stiut inaintea mea, spuse ea pe un ton extrem de calm. fi erau aga de invalmasite, cd nici nu-si mai didu seama de rezenga lui, pani ce el nu-si drese incetisor glasul. —In lumina aceeace ti-am spus, crezi c&ai si reconsideri solicitarea domnului Bennett de-a te ocupa de contractul, Seascape? Ea isi ridic& barbia in semn de sfidare. —De ce e asa important acest contract? N-are nevoie de el. In fiecare zi, ziarele scriu despre el cum a dat bani pentru nu stiu ce fundatie caritabil¥, cum a participat la un bal de caritate sau la alvul. De ce i-ar psa aga mult de acest contract? —Pentru c’ e profesionist, ripost’ Atherton. Nu ames- tecii sentimentele cu afacerile. lar tu crezi cf eu o fac, zie ea, aprinzindu-se. —Da, asa cred! strig’ el. fn privinta lui, da. Pentru pri- ma dati sunt dezamagit de tine. Nu abordezi aceast’ pro- blema ca un profesionise. O dureau vorbele lui. Fiind adevarate, dureau si mai tare. Incerca si-l fact pe Atherton si-si coboare privirea, dar nu reusi. Cand si-o cobort ea, l fi tise imediat: ~Pot sii spun c& ai consimfit si iei cina cu el si cu Bishop diseara? Domnisoara Hampson a fost invitata si ea. Cina. Cul. Cu Josh Bennett. N-avea incotro, si 0 stia. Fara sd i-o ordone rispicat, Atherton, seful ei, ii spunea & trebuie si-gi lase deoparte sentimentele de dragul ca- rierei, Se ridict, indreptandu-se de spate, insé finandu-gi maxilarul inclestar. —Foarte bine.reputatia firmei sale la cel mai inalt nivel — asta-l m¢ veazi. Pentru el, totul e un joc, iar banii sunt doar mij- locul pe care i foloeyte pentru ni atinge scopurile, Dar publicitatea pentru Seascape ne-at aduce o groazt de bani. Stiu ci o sf faci o treaba bund, astfel incat toa lumea s& fie multumit’. Aga am si fac, rise ea cu glas méndra gi iesi tangosa din birou. Acel ,J* atat de personal si solitar de Ia sfarsitul me- sajului lapidar o enerva cel mai mult. fntins pe pat, ‘incercénd s& se destind’ dupa ce se confruntase cu tra- ficul de la ora de varf din Addanta, citi pentru a suta oar mesajul de pe spatele carpii de vizitd. ,Te va lua o masina la 7.30, J.“ —Ei bine, poate ci nu vreau si ma ia nenorocita ta de masina la 7.30, domnule Bennett, zise ea cu voce tare. Dar magina avea si vina la timp, iar ea stia c& va fi gata. Fie c&-i plicea sau nu, fusese contransi sii colaboreze cu Josh. Dupa intrevederea cu Atherton, isi petrecuse restul dup’-amiezii punand cap la cap ce fi dezviluise el. Nu-i trecuse niciodat prin minte c& Josh fi manipulase viaga. De ce tsi diiduse atta osteneal pentru ea? Voise doar sisi usureze constiinga pentru moartea prematurd a lui James, si se spele de picate? Asta trebuia si fie. Dar si stie c& lui fi datora succesul... minor. In loc de asta, era director de vanzifri la un post de televiziune de succes pe piata media. Pugine femei se uteau Lauda cu asa ceva, chiat si pupini barbati. ‘Avea si-l trateze cu riceali si dispret, hotirt ea fn timp ce isi punea rochia pe care o alesese pentru acea seara. ‘Una si fie imbricata elegant, aga cum stia c& va fi gi Josh. Rochia era extrem de simpl. Silueta ei miniona ar fi fost dezavantajati de volane, maneci sau fuste infoiate. [si ale- sese toate hainele dupa aceste criterii. Acum, privindu-se in oglinds, isi didu seama ci ro- chia aceea era una dintre cele mai frumoase pe care le avea. Matasea avea o nuanfa mai phicutd decat albul pur. Decolteul adanc se lega de centura lata din acelasi mate- tial printr-o serie de nisturasi din strasuri. Tivul fustei largi i atingea gambele sub genunchi. Pulpele frumoase {i erau scoase in evidenta de sandalele cu toc inalt i cu barete pe glezna, ,, Cuun odulator isi aranji buclele ce-i incadrau chipul. isi puse in urechi micutii ei cercei cu diamante gi era gata, Deoarece rochia era far mAneci, alese un gal din danteld $i 0 posetd de seard din satin. Nici nu apucd si-si dea bine ‘cu un parfum floral, cd si suniicineva la usd. Un gofer in uniforma stitea in prag, —Doamna Lambert? -Da. Tesi, inchise si incuie usa dupi ea, apoi tl Lisi pe bairba- tul impundtor s-o conduc’ la limuzina neagra si striluci- toare. De indati ce o instal confortabil pe bancheta dinBuna! M-am bucurat s& aud c& vii gi tu in seara asta. Mi temeam ci domnul Bishop sau domnul Bennett o si mi intrebe ceva la care sii nu stiu s4 raspund. ~Te-ai fi descurcat, 0 asigura Megan. ~Mersi pentru compliment, gefa, dat tot m& bucur ci ai venit. Radeau amandou’ destinse cAnd portarul le pofti inat- untru. {mbricat’ intro tochie de tafta roz, cu parul blond cazind in bucle si cu un zAimbet inocent pe fata, Jo Hampson arita ca 0 bomboan’ fondant’. In comparatie ‘cu ea, Megan prea elegant’ si sofisticatd. Josh Bennett avea o slibiciune pentru hainele elegan- te, lucru care se viizu clar cfnd veni in intampinarea lor. saluta prietenos pe Jo, dar ochii lui aruncar’ flfcari cénd o privi pe Megan gio lua de brat. —M& bucur ef ai putut veni, cu toate ci te-am anunyat aya rarziu, Megan. Ea strdnse din dingi, ca si nu-i aduc aminte ci n-avu- sese de ales. Dar ii rispunse cu o politete rece: ~Multumese pentru invitatie. El piru amuzat de vorbele ei ugor sarcastice. Buzele lui frumos conturate se arcuira la coltusi —Domnul Bishop a venit deja. Pe aici, zise el si le con- dduse intr-un separeu rorund, cu canapele capitonate, aflat {ntr-un colf al localului slab luminat. ‘Unbihat lab intre doua varste, cupairul grizonant tuns scurt si ochelari cu lentile groase, se ridicd in picioare. Buna seara, domnule Bishop, zise Jo. ymnule Bishop, zise ea, xAmbind incantata si intin- 2Andu-i mfina. Tl placu de indata ce-l vazu. Se asteptase la un afac de genul lui Josh Bennett. in schimb, omul pirea stanjenit in locul acela extravagant. Probabil ca se simea mult mai bine la planseti, decit la o cing de afaceri. ~Zimi Terry, spuse el. Eram dornic si te cunose. Josh mi-a vorbit mult despre tine. Injeleg c& suntefi prieteni de mult timp. Megan ignor’ privirea amuzat a lui Jo, care se agezti pe canapea langi Terry Bishop. Da, soful meu ne-a ficut cunostinyi eu mai mulfi ani ‘in urma. Constienti de prezenfa lui Josh in spatele ei, se simi nevoit si inconjoare repede separeul si si-l lase si se aseze langi ea. Nici dacté ar fi cXcut in dingii de fier ai unei capcane nu s-ar fi simgit mai incolyita. ‘Terry Bishop spunea: —Da, Josh mi-a zis si asta, Moartea prematuri a sofului tdu a fost un eveniment tragic. —Da, a fost, mormii ea si incerc& si-si ascunda agitatia netezindui fusta peste genunchi si pundindu-si poyeta si salul intre ea si coapsa tare a lui Josh. Dar el le lus imediae si le mut dincolo de el. Megan fi arunca o privire ameningétoare, dar el nu o biga in seam. O intrebi pe Jo ce voia si bea. Situ, Megan? Tu ce vrei?SROORLE LAGASSE OE UA RE A I PSL de colonie am&ruie! Macar de n-ar arita atat de al nai- biide bine! Macar de nu gi-ar aminti cum fi rostise numele si cum o strutase, cu o pasiune pe care nu 0 cunoscuse niciodata inainte. Macar de nu gi-ar aminti gustul gurii lui care 0 devora pe a ei... Jo se lansa cu insuflegire intr-o poveste despre un tip ‘are venise la ea si-i cear o reclama TV pentru o guma de mestecat ficutit in cast. Bugerul lui de publicitate se limita la cincizeci de dolari. Terry o asculta interesat, chiar si atunci cind se intoarse chelnerifa cu bauturile. Mai doriti si altceva, domnule Bennett? rosti ea cu alas melodios in timp ce se apleca, aproape revarsindu-gi sAnii impresionanti din vesta de catifea neagri. ~Te anunt eu, rispunse Josh, aruncdndu-i acel zambet ppetis, despre care Megan gtia c& poate topi si inima celei tai frigide femei. — Vi rog, zise ea gi pleci, legtinandu-gi seductitor goldu- rile acoperite de o fustit’ ecosez cu rosu. Josh rise pe infundate in timp ce sorbea din scotch-ul cusifon. ~Si mai zici ci exist femei inabordabile? ~Credeam c-o si fii incdntat, spuse Megan intr-o soap- Ui rlutiicioasi, destinar& doar urechilor lui. mm, Jo si Terry erau cufundati in propria conversatie. Josh puse cu zgomot paharul pe masa. Pentru o clipa ce pliru nesfarsit4, privirea ochilor lui pitrunzitori de topaz ge mult timp. Nevasta lui Lot avusese o nemaipomenit4 Wirie de caracter in compatatie cu Megan, in momentul cAnd el isi ridic& din nou ochii si se uita tn ai ei. fi era imposibil si-si feresct privirea de a lui, chiar daca Jo ‘incepuse o aled povestioara. Josh o atinse cu un singur deget pe brat gi o intrebii pe un ton bland: Ai vorbit astazi cu Atherton? Dar fntrevederea ei cu seful nu parea st-l intereseze la fel de mult ca lobul urechii cu cercel de diamant, pe care il studia cu multa atentie. [si plimb& incet degetul pe braful ei, doar cat si-i zbarleasea perigorul fin. =Da, ise ea printre dingi, smucindu-si brayul din mana lui. -Si? Sunt aici, nu? —Nu eram sigur 4 ai si vii. Nu erai obligata. —Ba da, am fost. Altfel, crede-mi c& nu as fi aici, remarci ea batjocoritor. Stiai al naibii de bine ca voi veni, domnule Bennett. Nu obfii intotdeauna ce vrei? Nu faci fintotdeauna exact ce poftesti? Nu, mormai el incet, apropiindu-se periculos de mult de ea. Dact ficeam ce voiam acum patru ani, te-as fi vrdjit in noaptea aceea, a5 fi ficut dragoste cu tine pani la istovire, as fi folosit si forta, daca era necesar, doar ca si te fmpiedic s4 te mfriti cu James Lambert. Lui Megan fi zvacneau urechile de tare ce-i bitea inima cand se uita cu ochii larg deschisi la chipul salbatic aflatoe Wen gee ne TEE sala care il intrerupsese. (Omul, speriat, se didu un pas fnapoi —Scuzati-ma, domnule Bennett, masa dumneavoastré gata, spuse el cu deferent. Spre usurarea ei, Megan igi diu seama ci Jo gi Terry riseser impreund si nu observaser iesirea violent a amfitrionului lor si nici tensiunea ce persista ined intre el si Megan in vteme ce se indreptau spre masa lor. In timpul cinei, care duri dou ore, Megan nici nu bagi tn seam mancarea excelenti si serviciul impecabil. Era prea captivat de puternica personalitate a lui Josh, care discutii foarte putin despre afaceri, in schimb, pur- tH 0 conversatie animat pe multe alte subiecte. A fost incdntator cu ea si cu Jo si prietenos cu Terry. Megan ii didea seama cA oricine, inclusiv riposatul ei sor, putea si cada sub vraja acestui birbat, care emana prin toti porii un farmec coplesitor si avea o charisma incredibilA. La sfirsitul unei anecdote grozav de amuzante, se trezi si ea résind impreund cu ceilalfi. Distrdindu-se asa de bine, a fost prinsd cu garda jos cand Josh fi intoarse fata spre ea. In acest moment de mare intimitate, schimbarit o privire arzitoare. Megan se simfise exact ca atunci cand i-l prezentase James. Acum, la fel ca atunci, ise ascutir’ toate simfurile. Josh le stipdnea pe toate; era temnicerul Jor. Nu mica i-a fost mirarea si descopere c& fi eta prizo- ier’ de bunavoie. ot Spusé “terry Bishop mai tarziu, strangandu-i Tespectuos ména la iesirea din restaurant. ~Voi fi incdntati s% te ajut cu tot ce pot, desi cred ca Joi domnul Bennett au ficut 0 treabit excelent cu con- tractul tu, —Da, si eu sunt convins, se gribi el s-o asigure, dar inci © parere nu stric& niciodat’. Terry le urd noapte buna si soferul ti aduse masina sub ‘marchiza. Micuja masina a lui Jo, de un galben strilucitor, sosi imediat dup aceea. Ea ti mulsumi lui Josh si si lu voioasl rimas-bun de la Megan. Cand se opti tn fata res- ‘aurantului si limuzina lui Josh, bizbatul o lux pe Megan de brat si o conduse spre ea, ~Pot si iau un taxi, zise ea, incercfind s-i opund rezistenpa. ~Da, ai putea, dar nu vad de ce-ai face-o. Practic, o impinse pe bancheta din spate. Cand ea se Totoarse spre el si-i spuna politicos noapte bun’, o lua prin surprindere si-l vada ureéndu-se fn. magn’ aldruri deea, ~Credeam... cf mai ai si alts masin& aici, ~Nu, am luat un taxi de la birou, ~Aha. Se install comod pe pemele de catifea, ji intinse Picioarele tn fap’, ii slabt nodul la cravatd gi isi desticu ultimul nasture de la cdimasi. Era ca si cum ar fi fost intimi, un cuplu care mergea in fiecare zi pe bancheta din-Nu. Sigur? Da. Josh ii puse un brat fmprejurul umerilor ei i o trase mai aproape de el, apasindu-gi coapsa de a ei. igut! fi repeta el la ureche. Risuflarea lui caldy o gidila. =Nu face asta, zise ea incercfnd si se indepirteze deel. —Dece? Oatinse usor cu nasul pe obraz, de parc’ era un animal care voia s8-si frece botul de ea. Nu, tise ea mai ferm, aruncénd o privire ingrijorat spre gofer. (© despairtea de el un geam de sticla izolat fonic. Nu c& el ar fi putut s-0 salveze — pentru Josh, un angajat nu constituia o piedic&. fi didu deoparte mana care fi man- gfia umarul. —Gata, Josh! M-ai pipait toata seara. Nu-mi place. El rse din adancul gitlejului. —Ba da. Asta a fost mereu problema ta. iti place prea mult s& te ating. Nu. Nici atunci... si nici acum! strig’ ea. Motivul pentru care sunt acum aici e pur profesional. Dac umbli dupa o femeie cu care st-ti permiti orice, giseste-ti alta! Sunt sigur c& multe s-ar bucura. Nu aga de multe cum se spune. dar, dandu-si seama cd ar fi fost 0 prostie, s¢ corecta: Oatis- fAcdtoare... dar nue treaba ta. lar mingi, Megan, tise el pe un ton ironic. A fost treaba mea si aflu totul despre viata ta amoroasi. Ai iegit cu exact cinci barbati in ultimii trei ani. Cu trei dintre ei ai iesit o singura data. Nu fi-ai petrecut noaptea cu nici unul. roseatii brusct i se ridicX dinspre decolteu pant pe at si fay’. Simfea o furie navalnic’ invadandu-i fiecare fibri a corpului, c& aproape se sperie. -T O facu si tact punandu-i arititorul pe buze. —Gura asta numai bund de strutat nu trebuie s& 10s- teascA porcariile la care te gandesti acum. Mai ales ci ai ajuns acast. And si-si vin in fire, el o si trigea de pe bancheta din spate. Acrul nopfii era incércat de mireasma primelor flori de primévari. Briza ti ricorea pielea infierbantat, dar nu gi furia ce fi ficea sangele si clocoteasc’i. Era aga de suptratd, cX nu reusi si deschida usa, ceea ce o enerva si mai tare. El se apropie, ii lui cheia din mainile tremurande si descuie usa cu usurinr. Intro clip’, au fost amAndoi in casa intunecatd, iar el o propti de semineu. -Nu! icni ea inainte ca gura lui st se npusteasc& pes- te a ei. Se lupta cu el, impingand tn zidul tare al piep- tului stu, scuturand din cap si evitand cautarile asidue ale gurii lui.toare, cand © saruta 0 data, a doua Oara, a treia, din ce ‘in ce mai apasat. Nodul tensionat din strifundurile fiintei sale tn- cepu si se desfacit si sX se rispAndeasc& pana la zonele erogene din tot corpul. Dorinta reprimata ce se as- cunsese in cele mai intunecate coltigoare ale fiingei et iesi la suprafayd, bucurdindu-se ca ¢ liberi st cutreiere nestanjenita. Atunei cfnd limba lui Josh isi ficu loc printre buzele ei, impingéind usor ca si-i mAngiie dintii, tsi auzi propriul scAncet neputincios si disperat. Era absolut inutil s4 se lupte cu el, s8-I refuze. fl dorea pe barbatul acesta. fl dorise tntotdeauna. lar el o stia prea bine. Dar nici macar acest fapt de neconceput nu o tmpie- dica si se lase fn voia acestui strut interzis. Avea si si-0 reproseze mai tarziu. Avea tot timpul pentru remuscari. Pentru c& acum se convinsese cA era inutil st se lupte cu el —era mult mai puternic ca ea. Ti cuprinse gura cu aviditate. Buzele lui o luard cu forga pani cénd el ajunse stiipanul ei absolut, apoi o sirut’ pe indelete. Savura interiorul ca mierea al gurii ei, varan- du-si limba flexibili de fiecare dati mai adane, ca si simti toata dulceata. Ea stitea perfect nemicata, neindraznind s& participe, finandu-si bine in frau tori nervii din corp, care fi urlau stise lase in voia acestei orgii de senzatil. Pan cfind mana ui nu alunecti serpuind spre gat si piepr, ca si inceapa si-i —isgan, goptl et ragusit in timp ce-i desfiicea in sfarsit nasturii gi isi punea palma pe curba ampla a sénilor ei, exist o poruncai ce zice s nu ravnesti la femeia prietenului tau, iar eu am incalcat-o cu varf si indesat cat ‘timp erai ‘méritard. Am dorit din prima sear in care te-am viizut st te fin in brare, si te sairut. Buzele lui gasir’ adéncitura moale de la baza gatului ei i 0 sarut patimas de mai multe ori. Mana lui deveni mai indrisneatd, mingéind-o in aga fel c’ fi thia respiratia gi {i rispfindea fiori prin tot trupul, fiori pe care nu-i simtise ultima data cAnd o atinsese aga. —Ti-am dat timp, al naibii de mult timp — si te vindeci, si reusesti tn viati, s& ariti ce poyi. Dar si rabdarea mea are o limita. Vorbele lui, asemenea degetelor care pipfiau bordura dle danteld a sutienului ca si vada cit de mare era doringa ci, o spetiau si o excitau fn acelagi timp. Actionand pur instinetiv, ca un animal zbatandu-se si supraviequiasca, {i rezista. Stiind ca, daca i se preda, ar fi irevocabil, ar fi pe veci pierduti, isi ferect inima la propriile rugiminti. Stiind c& nu se putea mésura cu el ca forti, recurse la sin- gura ei arma. ~Trebuie oare si adaug si violul Ia toate umilingele la cate m-ai supus? Josh isi ridic& repede capul, de parca Lar fi luat cineva de par si Lar fi tras cu putere. Cand ii intélni privirea acuratoare, rasuflarea lui 2gomotoas’ rasun’ in linistea apartamentului. .‘un scurt ,Noapte buna” si tranti usa dupa el, Haisand-o la intrare complet ravasit’, Facu un semn spre camera alaturat’, ca si nu mai fie nici o indoiala la ce se referea. In vaza inalt& de cristal masiv de pe biroul ei erau frumos aranjate dou’ duzini de trandafiri, cu ferigi si regina-noprii printre ei. Faptul ci trandafirii aveau nuanfa ei preferati, un ror-piersic’, 0 ficu si se aprindl& si mai tare. —Trandafirii? intreb’ Arlene, evident nedumeriti de faptul cit Megan se simyea ata de jignits. —Da, trandafiri. —Au fost trimigi prin curier. —Cind? ~Acum vreo zece minute. E gi... o carte de visita. Fara si mai spun’ nimic, Megan tranti usa in urma. ei gi se duse la birou. Vaza nu era de la o floririe. Fusese ‘cump’rat din alt& parte si dusi la lorisie ca s& fie aran- jagi trandafirit in ea. Cristal de o asemenea calitate nu se giisea in floririi. Smulse cartea de visits dintre flori si deschise plicul. Inifiala caracteristic& parca igi bitea joc de ea. Era scrisul lui. Tgi daiduse mult osteneal’ si-i trimitai trandafiri la acea ori matinald. Oare strutul ei fusese aga de bun? se gandi ea indurerati. Era oare asta plata pentru servi- cille oferite? Desi simise tentagia de-a arunca la gunoi cartea de vizit’, o puse pan’ la urmi pe birou si se uit’ la ea, ase- 2indu-se in fotoliul de piele. ,Mulgumesc pentru asear’, Cuvintele sugerau mult mai mule decat se intamplase.ea dale ce Mat Ae cee ead Te ct voia si recunoasca. In ultimii ani, cdnd fusese cist- toriti cu James gi apoi, dup’ moartea lui, iyi spusese c& imaginatia fusese cea care ti infrumuseyase saruearile lui Josh din foigor. In acea noapte, emotiile pe care le incer- ‘case fuseser mult mai puternice. Ca femeie care avea s& fie in curfind mireasi, se simfea iubitd, doriet, frumoast, romantica, Nu fusese de mirare c& un necunoscut inale gi brunet reugise s-o cucereasca. Era un cliseu perfect. Dar nu se vazuse cu el decat o dard. Nu era mare lucru. Atunci de ce nu putuse niciodati si uite acea noapte? Ba mai mult, de ce fi revenea tn minte aceasti amintire? PAndea pe undeva, printr-un colrisoral mintii, apirand din cand in cind pe neasteptate si reprosindu-i ce ficuse. Nur placi pe Josh, asa-i?o intrebase James intr-o sea- 14, la cina. Furculita fi zuse cu 2gomot in farfurie i rasese nervos. ~Sigur cdl plac. De ce mi inerebi asta? Te-am tot batut la cap si-1 inviti la cina. Ai gisit mereu cate 0 scuzd. De fiecare data cand ne-a invitat in ‘ras, ai invocat un motiv sA nu vii si ai insistat si ma duc singut. De ce, iubito? James era ingrijorat. fl plicea pe omul pentru care hu- cra. Ea il tachinase c& are o imaginayie prea bogatd si fi promisese si-l invite pe Josh Bennett lacind. cu urmatoarea ocazie — 0 ocazie care nu se ivise niciodata. La petrecerea de Criciun oferitii de Agentia Bennett angajatilor, la care James o implorase st vind cu el, ochii lui Josh parusera s-o urmiireascX asemenea celor ai unul an loc sd vorbeasci tare ca si acopere muzica, el fi soptea pe un ton intim. ~Mersi, murmurase ea, regretand c¥ el nu-si schimbase parfumul din noaptea de dinaintea cisitoriei ei. Aroma lui o amefea, in timp ce el o inconjura amigi- tor de ugor cu brafele, fii s-o strang’ prea tare, ceea ce fi amintea duretos de felul in care se simfise cénd o strdinsese cu putere la pieptul lui viril. O condusese inapoi la James dup’ ce dansul se termi- nase. Cand ii urase ,Craciun fericit’, o sirutase pe obraz. Fusese un strut cast, care n-ar fi deranjat-o nici pe cea mai acrd fata batrdnd. Toatd lumea risese, pentru ci st- teau sub o ramuri de vasc. Dar Megan nu putuse s& radi CAnd fi atinsese piclea cu buzele lui fierbinti. Pir sit stie de ce, fi venea si plangs. $i plansese. Noaptea rarziu, cfnd stitea treax% lingt James, care sirbatorise cam prea mult si acum sfortia, plansese amarnic. Dupa ce ajunseser acasi, il convinsese s& fac dragoste cu ea. Agresivitatea ei, care nu-i stitea deloc in fire, avea 0 noti de disperare si de nerusinare, spre deliciul sofului ei cherchelit. Dupa aceea, varsase in ticere lacrimi amare de cing. Cand ficeau dragoste, nu simfea niciodata acea bucurie coplesitoare care fi thiase respiratia si o ficuse sA se clatine pe picioare cand o stirutase Josh. Ambritigarile lui James ti produceau o placere caldura. Josh ti oferea senzatii arzitoare invaluindu-i trupul si min- tea, care se transformau tn flac3ri, contopite apoi iner-un adevarat iad care nu se putea stinge de la sine.de sub fereastr. Nu putea s4-i ignore cu nici un chip, dar putea st-i pund intr-un loc mai ferit, unde nu-i avea sub ‘chi tot timpul, ca si se gandesca la cel care fi trimisese. Dimineafa trecu tepede. Doi dintre agentii ei de van- iri veniserii la ea s& discute pe scurt caracteristicile unor contracte. Apoi o sunase un publicitar furios ci, in cadrul stirilor de sear’, reclama lui fusese difuzatai timp de zece secunde fir sonor. Megan il suni pe seful de productie, care confirm cu sfials, —Trebuie si aprob o despgubire, Harry. Ea treia oar intr-o lun’. fri dai seama ci, de fiecare dati cfnd trebuie 88 pliitesc despigubiri pentru un spot, ne cost céteva mii de dolari? Mai ales daci reclama e difuzati in timpul unui buletin de stiri. —La naiba, sigur ci-mi dau seama, mormai el. Ti-am zis & instruiesc un nou director. ~Asta-i problema ta, dar nu cred ca stirile de la ora 23.00 sunt un cadru de pregitire potrivit. injuratura lui printre dingi nu o intimid& cAtusi de putin. Vino-ti in fire, Harry. —Nue drept, sti situ. Arigi ca un finger, dar ai o i de piatra. —Nimeni nu zice c& viata e dreapti, afirma ea si in- chise telefonul, dar observa c& primea alt’ legitur’. Api- s8 pe butonul care palpaia si intreba: Ce mai e si acum, Arlene? -Nuenicio Arlene. imi a de obicel. incerc sa aplanez conilicte. Rasul lui fi mingtie urechea si fi trimise fiori pe sira spinirii. Mul- fumesc pentru trandafiri. Pentru putin. —O st-ti trimit vaza inapoi cat mai... —E ata, tise el tis. Dar... —Revedem reclamele Seascape in aceast dup-amia- 24, o intrerupse el brusc. Va fi si Terry aici. Te-a rugat s& vii si tu. Domnigoara Hampson e prinsd cu alt client. Terry vvrea sfatul tu fn privinga orei de difuzare. ‘Megan isi muscai buza de jos. —Poti si-i dai sfaturi la fel de bine ca mine, Josh. Da, dar el te vrea pe tine. —Cu cat te plateste? tntrebai ea cu rutate. Dacci trebuia si vada reclamele, avea s-o facd, si chiar cu plicere, dar binuia ci fusese ideea lui Josh, nu a lui ‘Terry, ca ea si vind acolo gi si-si dea cu parerea. Daca Jo ‘Hampson nu era liber’ fn aceast dup’-amiazi, puteau si améne vizionarea preliminara pentru alti data. ~Ai vreo intalnire fixatd la ora 16? —Da, zise ea, fara sX se uite in agenda. —Dar la 16.30? 0 tntrebi Josh, neslabind-o deloc. Din tonul lui se vedea cA era congtient c& ea minte. La ce bun? Trebuia si se duci. Chiar nu mai avea nevoie de inci o intrevedere cu Atherton, in care si se simt& improscari cu noroi. Unde? intreba ea, oftand obosits.Micar arita ca o profesionist’ si nu ca o adolescent na- iva, asa cum se simtea in liftul spre Agentia Bennet, aflatt laultimele trei etaje ale unei cliditi inalte de birouri. Purta o rochie de in bleumarin, inchisi in fata cu nas- turi militresti de alam, care se regiseau si pe buzunarele de Ia piept, si pantofi alb cu bleumarin, cu toc mediu. Atunci cénd cumpirase rochia, se plénsese cit nu putea S-0 poarte cu sacoul rosu care se asorta la ea ~ se potri- vea ca nuca-n perete cu paul ei ~ asa ci luase unl gal- ben-pai. Poate ci fusese a doua ei alegere, dar combinatia dintre acesta si culoarea ei unic& de pir era uluitoare. Auurise despre cit de luxoase erau birourile Agenfiei Bennett, dar tot nu era prepatit pentru privelistea ce i se astemu in fata ochilor cand se deschiseri usile din ofel inoxidabil ale liftului. Covorul verde-inchis, de culoarea hainelor de vana- toare, se intindea pan’ la baza ferestrelor ce ocupau un. perete intreg. Canapele si fotolii tapisate cu damasc de culoarea piersicii,alb ca fildesul sau albastru-inchis erau aranjate cu gust in imensa zona de receptie. ~ Bund riua, doamni Lambert fi spuse tinira de la re- ceptie in clipa in care Megan psi pe covorul gros - tocu- tile i se afundara cétiva centimetri in festiturd. Domnul Bennett si domnul Bishop vi asteaped. Pe aici, vi rog. Megan o urmi prin inc3perea invaluita intr-o muzici plicuta ambientald, care venea de la difuzoarele invizibile. Receprionera, care avea gratia, silueta si stralucirea unui See ta eee ge ee ae ee irector executiv nu era doar Se vedea ci titulatura lui de de parad’. Chiar muncea. ~Megan! Ea tresiti si se intoarse la aucul voeii lu. De ce era intotdeauna ca o mangdiere? larti-ne cX suntem aga de relaxati, dar mai e putin pani la sfarsitul programului. Venea spre ¢a, dupa ce se ridicase de pe o canapea co- mods, tapisati cu piele de cAprioar’. [si scosese haina de la costum, ca si Terry Bishop, care se ridic& si el s-o in- ‘tampine. Josh o lux de brag si o duse intr-un colt intim, cu mobili elegant’ si confortabil’, tipica birourilor. —Bund, Megan. —Buna, Terry, zise ea, intinzindu-i ména si -o strang’. MA bucur si te revad. ~Sicu. Cand Josh a sugerat si vii situ st veri reclamele, mam gandit c& € o idee grozavi. Aga cum ti-am spus gi aseari, am incredere ci vei sti cnd trebuie difuzate— sunt lucruri despre care eu nu am habar. Ea ii arunca o privire acuzatoare lui Josh, in ai cirui ochi aurii se intrezirea o sclipire poznasa. Ce-i paisa lui daca era prins cu minciuna? Oricum obtinea tot ce voia, ca intotdeauna. ~Tocmai beam un pahar de Perrier. Vrei situ unul? ti oferi Josh. Nu, mulfumesc. ~Poate suc, cafea, un cocteil? Nu, zise ea, mai aspru decat era cazul. Mulfumese, adiug’ apoi, ca sf nu pard nepoliticoas’ in fata lui Terry Bishop.fata inchnerit Pe icitare pe ecranul mare si alb din fata tneaperii. 3 Aceite filme vor fi transpuse pe casete video pentru uzul posturilor de televiciune, le explicd Josh. Vaeandu-i chipultmpietrt, adiugd: Sunt convins cf sll asta, =Desigur, In loc si se sime® stanjenie, Josh doar z4mbi si incerc Soapuce de bitbie. Terry, care era cu spatele la el, chutand Sse afeze undeva, nu visu gstul lulafectuos s ucts si ici pe ea cum il eviti. Dup’ o scurté discutie cu operatorul video, Josh se asezi in randul din spatele celui pe care statexa Megan i Terry. Se simpi usuratt c& Josh nu alesese af se aseze lang ea, inst nu pentru mult timp. De indard cc incepu Si ruleze prima reclamt, el se aplecd in fats le sopteasca parerile sale, de urechea, obrazul si gitul lui Meyan. Apropieres lant Provoca fiori prin tot corpul. sbi bine, ce ctei? o intebs Temry cu teamal tn gas, dupa ce se termina reclama de saizeci de secunde, © studia pe Megan prin ocheleri lui cu lentile sroase, Care fi méreau ochii, dar ea ‘nu se uita la el, ci la Privirea de chiblimbar a lui Josh, care o urmarea indeaproape, Se uitaoare Josh Ingura ei? Nelinistitd, fi umest bezele cu limba, epoi spers din tot sufletul cael sf nu crede ~Nu, nu sunt goi, desi asa Par, pentru cM aga am vrut Rocha flmatis dat operatoral a mers gi mai depane Reclama asta ela limita erotismului, 5 Sper cX(cei care o 4 vink la Seascape nu se vor astepta Megan nu se Simti in stare si-j Fispunda. Privirea ii seaptonitt la bavbarul ila femeta dn film, care aptican pane p britplan, sirutindu-se. Buzele lise uncey, ear Durie lise apropiau unul de celle pant cfnd cele dad lumbre distincte se contopiri. Cu inima bubuindsct ae leet, Megan isi did seama cd trisiturilecelor do aac ale ei si ale Sunt sigur ci, dact un cuplue tat de porit, sar pu pene et pail e cate nu seaplict nici un fel de regult YoPt Josh la ueche, iar ea inchise ochii sf evite veal ie amefeala care simtea c¥ o cuprinde~Mulfumesc, ti zise el fetei care se retriigea. Megan se ridicd si ea, recunoscéitoare cA fusese salvat — dar nu era chiar aga. Nu, te rog, doamna Lambert. Uitati-vi gi la restul reclamelor. Mit intore ct de repede pot. Jesi de pe randul de scaune si deschise usa cft si se ‘poati strecura afar’. Fanta de lumind se ingusté pe misuri ce usa se inchidea, pani cfnd sala se cufunda iar inte-un ‘ntuneric deplin. Megan inghease pe locul ei — ti era tea- mi sii fact vreo miscare sau sii respire. Jn tintunericul de catifea din jur, l simgi pe Josh cum se migca. Bragele lui o inconjurari. Mainile ii erau pe piep- tulei, —Daci ai avut o noapte la fel de proastt ca si a mea, nai dreptul si ariti acum aga grozav. Cand ti simtea respirafia pe ureche, ti era imposibil sX se retragi de lang’ el. En... eu am dormit foarte bine. El fi prinse cu dintii lobul urechii si il musca incetigor. —Chiar ar trebui si scapi de obiceiul asta al tiu de a mini, Megan. Doamne, ce gust bun ai! © musca repetat, dar bland de pielea sensibil’ din spatele urechii. =Josh... Vorbele de dojanii pe care intentionase si le rosteasc& sunau mai mult ca.o implorare. Ce putere avea el asupra ei, c& 0 putea reduce la un ghem tremuritor de nervi sensibili? Cu el, nu mai era femeia care era cu ali. Din profesionalismul ei nu mai rimfnea nimi... »Profesionalism. Profesionalism." Sd en ee ee ee Cite profesioniste ai mai ademenit la tine in birou sub pretextul afacerilor si ai Mncercat apoi si le seduci? Ei bine, pe mine si nu ma pui la socoteal’. Eu nu fac aga ceva cu un client. Apo’ igi luk poseta de pe locul aliturat si incerc& st fast de pe rind, dar Josh fi trecu piciorul lung peste spatarul scaunului ei $i, cu o agilitate care o impresions, siti peste el. Astfel, fi blocd iesirea in spagiul ingust dintre rindurile de scaune. —Asta n-are nimic de-a face cu profesionalismul, iar tu © stii al naibii de bine. Nu ma prostesti cu scuza asta, $i nici pe tine nu te prostesti. Ce e intre noi... =Nue nimic in afara de antipatie si un lucru pe care nu stiam c& fi-l datorez, Despre ce naiba vorbesti? Ce-mi datorezi? >Mi-ai ficut rost de slujba asta! striga ea. Tyi didea seama dup expresia uluiti de pe fata lui ci nu se asteptase la asta. —Cine ti-a spus? o intreba el precaut. Doug Atherton, chiar ieri. Cand am ezitat si ma implic in contractul Seascape, a insistat si ma gandesc mai bine. Am aflat atunci cum ai intervenit s& mi se dea slujba asra. Injuritura care fi scdipa lui Josh ar fi socat-o tn mod normal, dar furia 0 ficea imun’ la astfel de obscenitai. —N-am vrut niciodata si afli asta. ‘Megan fi ridict mandri barbia, de parcit se pregitea de lupes.~Ti-am mai spus, James n-a ficut aici, la agentie, nimic din ceea ce nu voia si facd. Cat despre faptul cl ti-am obfinut o slujbi, da, am vrut st te ajut. As face-o pentru vaduva oricdruia dintre angajatii mei —Dar nu voiam ajutorul tu! N-aveam nevoie de el, scutura ea din cap furioast. —Poate ci n-aveai nevoie, dar nu fi-am ficut nici un eu. —Eyti ultimul om de pe paimant c&ruia ag vrea sti fiu indatorati. Nu ai nici o datorie fat de mine, rosti el printre dingi. Eu doar te-am plasat acolo. Restul L-ai ficut singur’. Stiam ci ai talent pentru munca asta si ca ai s& reusesti. Si dact ai fi fost bitrina si urae3, gras si sleampiti, eu tot as fi fost méndru de realizirile tale si de mine, c& am luat decizia corect’. Se apropie de ea so trase la pieprul lui masiv. —Dar nue cazul, nu? Ea igi implora inima si nu-i mai bat asa tare in piept, ici sigur i-o auzea si el. ,Riposteaz’, Megan. —E timpul si platesc, nu? intrebi ea. Cum de-ai asteptat trei ani? Nu credeam c& pori pasui un datornic asa mult timp. Trebuie care si-fi mulyumesc pentru marinimie sau ai lisat dobinda si se adune? Sunt sigur cia crescut, ca la cimatari. Spune-mi acum, domnule Bennett, care-i prequl pe care trebuie si-I phitese pentru slujba asta? ~Ba da. Nimic de genul sta nu mi s-a mai intamplat— nici inainte, nici dup’, si nu puteam sX simt ceva atat de uternic, daci nu simeai situ. Neagi tot ce vrei, Megan, dar esti si tu constienti cd ming... mi mingi pe mine si te mingi si pe tine. —Eu n-am simfit nimic, negi ea cu tirie, injositt de lacrimile fierbingi care i se adunau in ochi. Pe fafa lui apiiru o expresie indurerati. —Nu plange, o rugi el, strangind-o la piept si man- gaind-o pe spate ca si se calmeze. Uleimul lucru pe care ‘il doresc e si te vid plingind. Am acyionat samavolnic. Orrecunosc. Dar numai pentru ci nu stiam cum altfelsa-ti atrag atentia. Te rog s& nu mai plingi, Megan. fi lua faga in maini gi i-o ridic& spre a lui. In timp ce imaginile din filmul cu un baiefel i tatal sfu mergand pe o bicicleti pentru doi se proiectau pe corpurile lor, burele lui se contopirs cu ale ei. Limba lui ti invadi dulcea cavitate a guri, iar trupul lui incepu s& se frece sugestiv de al ei. Fara sii se glndeascl, rispunzindu-i doar din dorin- 1A fizicd si din nevoia de afectiune, ea se lipi de el cu feminitatea ei, care fi completa lui virilitatea. Contactul fost minunat gi tulburitor. Gemetele lor de plicere si durere se armonizau perfect. Gurile lor refuzau sit se opreascii, desi in strutul bland igi ficea loc o oarecare vio engi. Bratele lui o strangeau in chingi de ofel. Mainilea ee intrerupsese. Megan se uita la ecran fra si vad nimic. Reclamele Se terminaser, dar ea nu vizuse nici una de ciind plecase Terry din sala. Trecita la realitate, isi duse la guriio mani tremuranda, Exasperat peste misur8, Josh thi trecu degetele prin ~Da, Multumese, Tad. Microfonul se inchise, iar ei rimasert singuri tn sala ‘Intunecatt si ticuta. —Megan... —Nu, zise ea si se didu inapoi. Nu stiu tampla cu mine cind tu... Consider’ ci atoria. Cu jignirile pe care mi le-ai adus, suntem mai mult decat chit, domnule Bennett, Se intoarse pe calcaie, isi ‘insfaicd poseta pentru a doua ‘cari si bajbai drumul spre iesire. Deschise uga, disperatd 8 scape de acolo, Megan! striga Josh, rimas in urma ei. Numele fi risund in sala de ‘Proiectii si inca fi mai auzea ecoul cand se ciocni de un Terry Bishop speriat, care apisa pe clang de partea cealaltd a usii. Megan nu stia care dintre ei era mai surprins. Terry Ingelese de-ce avea fara brdzdata de lacrimi, buzele umflare de sirutiri si expresia fonebuniti din ochi, Ba urmati Privirea pe care i-o arunc& lui Josh, a cari climagi era‘ei se micsora cu repeziciune in timp ce ea stiitea acolo, Gncercind din toate puterile si ingeleaga ce-i spusese el gi 8-i dea un rispuns cat de cat inteligent. Principalul ei gind era ci nu reusise si fugd de Josh pentru ct Terry fi ‘sttuse in cale. ‘Cu coada ochiului, il vizu pe Josh cum isi baiga nonga- lant poalele cAmasii in pantaloni si cum isi aranjeaz cravata. Nu pirea deloc deranjat 4 fuseserA surprinsi ca nniste copii poznasi. Dact ar fi fost in stare si-si controleze tnimica, gi-ar fi exprimat astfel dispregul fata de el. De ce ‘mira nepasarea lui? Probabil c& ise intérmplau tot timpul yenea lucruri. gg neers vocea fi sun foarte normal ‘cnd spuse: —Nici nu ma gindesc sA lipsese de Ja inaugurarea hote- lui, Terry. Multumesc. . Na coupe atat de important, dact nu meat fi ajutat tu, i zise dezvoltatorul cu un respect care fi feu great lui Megan. toarse spre ea. vee port aS ack timp weekendul Sta pen- i? ne gtiu, zise ea. Dact Josh va fi acolo, nicl nui trecea prin minte si se duct. Va gisi o scurd valabilf mai tGrziu. Trebuie si discut cu geful postului. Poti sf-mi trimifi invitagia la birou. $i acum, doranilor — arunci o privire dispretuitoare in direcria lui Josh ~ vi rog sf mi scurati, ‘ma inealnesc cu alt client la cin’. Era alt minciund, iar ampsiomsenisenael Mai trziu, nici nu-si mai aminti cum a ajuns acast. Furi si acorde nici o atensie traficului, conduse ca un robot, cu mintea la clipele petrecute cu Josh. Imediat ce iner’ fn cas&, simfi singurfitatea ca o prezent palpabil’, ca un giulgiu care o tnvaluia, o sufoca. -E vina lui c& sunt singura, spuse ea cu voce tare, furioasa si simrindu-se infranta. Dac nu ar fi fost Josh Bennett, inc ar mai fi avut un sof, poate chiar si un copil sau doi pana acum. Lui trebuia ‘st-i multumeasc4 pentru ci era singur’ pe lume. Inca mai ciugulea din ea, ca o pastire care se hrineste cu starvuri. Oare cind va considera ci i-a mancat toat% camea de pe oase? 1 furase pe James inc& dinainte s& moar’. James nu-i aparfinuse niciodat’ la fel de mult ca Agentiei Bennett. Josh ii cllease in picioare demnitatea, obginand o slujba ppentru ea. Faptul cX nu stiuse de manevrele lui nu conta. Oare cAti oameni mai stiau ct primise acest post datoritt lui Josh? Erau multi cei care rideau de ea pe la spate? Credeau oare toi cli ea fi ceruse ajutorul? Si ce gindeau c& facuse ca sii obtina slujba? incepu si tremure cand se dezbrici in dormitorul cu aerul conditionat pornit — ins nu de frig tremura. ‘Acum Josh Bennett ti ripea respectul de sine. De fiecare dati cAnd o atingea, ea devenea ca lutul cald gi moale pe care el il modela dupa bunul plac. © cuprinseSe © strinsese in brate, de tandrefea cu care o atinsese, de dulceaya buzelor lui. Incerca si evoce imaginea unui bar- bat dur, calculae, dar nu reusi. Singurul lucru pe care i vvedea cu ochii mingii era expresia ingrijorata de pe fata lu, {$n timp ce ii mangaia obrajii i fi ridica gura spre a lui. Nu‘, repetd ea profund indurerata. ‘ura mai mult ca oricAnd, dar numai acum tsi dédea seama care era adevaratul motiv. Din noaptea in care se {neAlnisers, nu reusise si gil alunge din minte. Ramanea acolo cu incapapinare. Si nu avea de gand si plece acum. De dou zile, Megan tintrerupsese orice comunicare cu Josh sau cu Terry Bishop. Nu primise decft un raportscurt de la Jo Hampson: —Temry a spus ci iti plac reclamele. Bietul om e asa de incordat. Daci Seascape nu se deschide curand, are si faci atac de cord. Mersi c& mi-ai finut locul deundst —Am facut-o cu plicere, zise Megan, afigand un 2imbet care spera si pari sincer. Cum ai programat spoturile pentru magazinelea acelea? ‘Nemaiavéind pentru moment Seascape pe cap, Megan. se concentra si rezolve o parte din muntele de bar- tii care se strnsese pe biroul ei fn ultimele cfteva zile, Dadu cateva telefoane pe care intdrziase si le dea, ris- punse la corespondent’ si ficu o sedingi de vanziri cu subalternii ei, Din a treia a, hi recstigase ncrederea fn, sine, asa c& avu o senzatie de implinire. Cand se intoarse Ee ae ee See Le FL Ne ee Me eT sanitoasi in obraji. Oare fusese la jogging? ~larti-ma c& sunt imbricat aga. Ce cauti aici? Inchise usa dup’ ea si imediat regret’. S-o deschid’ acum ar inserna si admit ci era tulburata si-l giseasc’ Jn ea, Stitea dreapti langi usi, incercand in 2adar si nu se uite la triunghiul de pair negru si carliongat ce iesea din riscroiala bluzei lui de trening, al cei fermoar era tras doar pe jumiitate. De parci asta n-ar fi fost de ajuns, felul in care i se mulau pantalonii asortati pe goldurile inguste era innebunitor. —Secretara ta era inci la mas, zise el, evitind sii ris- punda la intrebare. Am hotarat si astept pana te intorci. Te supa ci am venit? ae conteazi? rispunse ea cu o voce acri. Acest rspuns clar si concis era mai injurios decét ar fi fost batjocura, iar ea igi feri privirea in timp ce traversa camera in pas vioi ji fyi punea poyeta intr-un sertar al biroului. Cu ce ffi pot fi de folos, domnule Bennett? tntreba ea pe un ton tlios in timp ce se ageza pe scaunul ei. ~Si-mi ierti purtarea de zilele trecute. Ea tsi tntoarse privirea la el, iar buzele i se rotunjira miménd surprinderea. Ai dreptate, am profitat de o intlnire de afaceri. Cand ‘am s& te sarut din nou, si sunt sigur c-o voi face - voceaEELS. ee ee ee Sere ae Ss eee masiv cu intentia clari de a arvarliflorile in cogul cel ‘mare de gunoi de la capitul holului. Dar nu fusese in stare sf fac’ aga ceva. De ce? Josh se duse la pervaz si rupse un trandafir din buchet, apoi se intoarse la birou. —Accepfi o ramuri de mislin? Ei i se opri inima in loc gi simpi cX nu mai putea s& respire cnd el intinse mAna spre pieptul ei. Cu grija inf nitd siin-o ating, fi puse hobocul tn prima butoniera de Ia bluzi, Degetele lui nu voiau inst si se retraga. Cum zaboveau acolo, la cativa centimetri de piele, emanau o dorinta atat de puternic’ de-a 0 dezmierda, ineat corpul ei ispunse de parc chiar ar fi atins-o. Sénii i se umflar de doring, iar sfarcurile ise intarirs, imbiindw-. i rivirea in crestetul capului. Rasuflarea lui era greoaie. In fata ei, coapsele lui se incordau spasmodic, iar degetele rigide i se strangeau in pumni. Ea fyi infrana impulsul nebunese de a-i ridica unul din pumnni, de al deschide, de a-i siruta palma gi de a-i pune mana pe sini ci durerosi. lar ca rispuns la intrebarea ta, rosti el cu blndere, si stii ci n-am ademenit niciodatt o femeie in biroul meu cca s-0 seduc. Nu amestec niciodati afacerile cu plicerea. Tu, Megan, esti prima femeie care m-a ficut si-mi tncale propria regula. De cnd te-am intdlnit, pari si fii excepria de la toate regulile. ge et ee ae eat ee ee oe Se spun imediat ce mi-a comunicat. Vocea lui nu prevestea nimie bun, aga ci o alarm’. Nu-l mai auzise vorbind pe tonul acela grav de cénd fi spusese si vind imediat la spital. Sopul ei era la Urgent’, uptandu-se pentru viaga lui. =Cee, Josh? Fara si-si dea seama, fi rostise numele pe tonul in- tim cu care te adresezi unui prieten de incredere sau unui... jubie. ~Dupii cum sii, unul dintre cele mai importante con- tracte ale noastre este cel cu langul de magazine alimen- tare Dixieland. Ea incuviingt din cap. Ameninfi sa ia toatd publicitarea de la postul nostru gi so impart intre competitorii nostri. ~Cel icni ea, dandu-i imediat seama de importanta celor spuse de Josh. Langul de magazine Dixieland difuza — 2 sl nospte, Penderea acestor bani din reclame ar face o gaurd in buget care va fi greu de umplut, dac nu chiar imposibil. De ce? ie —Bames, zise el rdspicat. Megan, nu te-a5 fi deranjat cu asta, daca plingerile lor ar fi fost minore. Daca era un caz izolat, lag ft invitat la cin’ pe ommul care se ocup’ ‘cu promovarea la Dixieland si las fi convins ci ar fi 0 Imigcare grepiti st-siretragg reclamele de la WONE. N-ai fi stiut niciodata de asta. Se opri imediat de parca si-ar fi dat seama ci spusese mai mult decat intengiona.{PR TRE, HNC RU CE EE eee eae multi ati Stitea ined dreapti ca un ba, cu barbia ridicat& seme, ‘ns fi spuse doar: —Continua. Elo studie un timp cu privirea. Daca nu |-ar fi cunos- ‘cut asa de bine gi n-ar fi stiut ce fel de om este, arf putut rede cX expresia lui era nostalgica. Ochi i se plimbau Be pales pe fat spe et. Se uth la bobocul dintre sAnii ei clipe thtregi. Intr-un final, o privi in ochi gi fg drese glasul. a sll Aga cum spuneam, dact era un caz izolat, nu en ea treia oard sfptiména asta cand aud o plangere legatil de WONE. Bames se ocupa de toate cele trei contracte- Megan ridic& receptorul sitastl treicifre. =Trebuie st ne vedem. Acum. Inchise telefonul gi se intoarse din nou spre Josh. [pi mulpumesc c& mi-ai spus. Pot si m4 ocup eu de acum. —Ag vrea si mai stau. Mai bine nu. = Torusi, am sf rami. Inainte ca ea si-i mai dea vreun argument, Bames des- chise uya, parind foarte stinjenit. Hai, intr’. Era supairata pe Bares, dar nu la fel de tare ca pe Josh. ‘Acum o impodobea cu boboci de trandafir si fi soptea ‘Faptul ca igi plecase capul in faga lui Josh nu ficu decat ‘si-i sporeasci lui Megan iritarea. —Bine, Barnes, si ausim ce ai de spus. Ai nevoie de © scuza al naibii de buna pentru faptul ci trei dintre domnului Bennett s-au plans de tine in aceastt siptimana. ~Trei? ingaima el. —Trei sau unul, nu conteazi, replic Megan exasperatl. Te-am avertizat la inceputul siptimfnii c& ai face bine t-qirevii in forma. lar acum vine la mine directorul celei mai mari agengii de publicitate din zona si fmi spune c& suntem ct pe ce si pierdem unul dintre cele mai im- Portante contracte, si totul din cauza prostiei tale. Ignordnd balbdiala lui Barnes, care incerca s4 se apere, Megan fi aruncd o privire incandescent’ lui Josh. —Domnule Bennett, te-ag ruga sf enumeri, pentru mine gi pentru Barnes, plingerile care ti-au fost aduse la cunogtinga. Pe tonul sever al unui judecttor, Josh incepu st insite sgreselile sivarsite fn cadrul seviciului: nealocarea timpilor de emisie ceruti de client, evaluare eronat’, indiferent& rast si lipst total de comunicare. Cu fiecare greseali mentionatf, lui Barnes ti cidea tot mai mult fafa, pain ajunse si semene cu cel mai trist basset din lume. Cand termina de vorbit, Josh fyi mut3 privirea de la nefericitul Bames la Megan.Barnes se holbi stupefiat la Megan, uimit peste masura si afle cea fi cunostea problemele. Ca femeie, ar fi vrut Sici spuni c& gtia foarte bine ce tnseamna si te obsedeze cineva intratat incat si-ti piersi mintile, dar ca director, ‘nu-gi putea permite si lase nimic de la ea. —N-am de gind si dau contractele tale altor agenti de vanairi, pentru ci toti au foarte mult de lucru. $i nici s& te amening cX o s& ti le iau pe cele bune gi am s8-ti dau {n schimb altele mai putin derirabile. Nu cred c& ffi va psa, Ce vreau eu si fac e si te pun la incercare timp de o lund. Cred c&¢ un interval rezonabil. La sfarsitul lui, am Si-ti verific toate contractele. Daci client t&i nu sunt pe deplin multumigi si nu-ti cine’ osanale, poti s4-ti strfngi lucrurile din birou, pentru 4 vei zbura la sférgitul acelei rile de lucru. Se uitd in calendar. Asta va fi pe 12 iunie. Mai inteles? El incuviinga trist din cap. —Da, Meg... 442... doamni.. ~Mulfumesc ca ai fost aga promt cfnd te-am convocat, 2ise ea dandw-i de inteles c& poate sf plece. Barnes se tari pana la usa gio frichise dupa el. Megan se ridic& de pe scaun, simrind pe umeri toat povara responsabilititi. Se duse la fereastrsise uit& lung | frumoasa zi de primavati. Ochii ise inchisera din now, orbigi de lumina puternic’, pe care o micgord trigdnd Jaluzelele. Zgomotul traficului de pe strizile din centru venmabil Moa capa sd facd lucrurile de ate il stu capabil. Nu fi dau seama daci am fut fap situatiei sau nu, Era aya plicut st-i mfrturisesc4 nesi i. ~Te-tidescureatdeminune ~Aga crezi, Josh? Numai sibovi st se gandeasci de ce pirerea lui insemna att de mult pentru ea. O intoarse cu fapa la el. ~Ai fost grozavi, minunata, fi sopti, netezindu-i parul cu o mana, iar cu cealalts ludnd-o de barbie. Daca eram {in locul tanarului Bares, m-a5 fi clit sia f incereat sa mat dau bine pe ling tine. 7 Ea fi adres un zambet sceptic. ~Asta rimane de vazut. ~Sunt al naibit de mandru de tine. Stiam ef esti dunt. Mi s-a spus ca esti inflexibils. Dar nu mam asteptat sA fii asa grozavill ~Situatia cerea duritate. Trebuia sl scutur, Pe aceen oe un director de vanziti asa de bun. —Dar, in acelasi timp, nu mi-a lacut ‘infig at ao P, plicut s8 ma infig atét = lata de ce esti arat de femeie, Aproape se convinsese c& purta o armurd cladits din furie si ura, ca s-o apere de el, dar cuvintele lul rox {ite atae de bland o stripunsera ca 0 sabie, pang la inima, Se cufunda in apele adanci ale ochilor care priveau tn Jos la ea $i implori Cerul s8 se inece in ele. Mainile luSe Be Ak fi sorbi pe indelete dulceaga de pe buze, tnainte de a se retrage de langa ea. la cina cu mine. -Eu.. Elo mai siruti o data, sorbindu-irisuflarea. =Te tog, doar cina, Megan. Iyi ju. Lasi-mi sf stau cutine. —Josh, sopti ea. Era o nebunie, o stia prea bine, dar nu putea si reziste strutirilor lui seductitoare. Vointa, ratiunea, hotirarea ei jnversunati, toate se risipeau ca petalele luate de vant aninci cand o atingea el. Recunostea acum, chiar daca ‘nu o ficuse niciodati, ci se temea de felul tn care se transforma cdnd era cu Josh Bennett. Oaze putea fi trast la rispundere pentru greselile ficute cdnd el 3 lua mingile? ~Cinam si dansim. Nimic altceva, daci nu vrei tu. ‘Ce riu putea si-i facil 0 sear petrecutd cu el? O cint nevinovati? Un pic de dans? Avea un gust aga de bun. ‘Sirat. Probabil ci avusese timp si se antreneze la sala Jnainte sh primeasca telefonul si si vind la ea. Mirosul Lut de mose o ameti. Tanjea si-i ating’ parul des de pe piept, 8-41 plimbe degetele pe linia de unde incepea, chiar sub clavicule, s4 ajungi cu ména pina sub bust, iar in cele din ‘urmi, pani fn zona virilitstii Iui. I se puse un nod in gat. Te rog, Megan, nu ma mai pedepsi. Spune da. ‘Tgi aplish incet buzele pe ale ei gi i le decmierd’ cu pasiune. =O, Josh, da. Se TE de a ON te lui Megan. Te-am sunat la birou, Josh. Mi s-a spus ci vii fncoace. Ai ficut jogging pans aici? icbucni Doug in ras. Nu, zise Josh, A intervenit ceva urgent si mi-am zis s-o anunf si pe Megan. Am venit intr-un suflet, nici nu ‘mi-am terminat exercitile. “Sper ci nu ne criticl cineva, se incrunti imediat Atherton. Nu, nucted,zise Josh calm. Megan areusit si aplaneze lucrurile. ~A, bine, bine. Frumoase flori! adtug’ el in treactt, aricand spre vaza cu trandafiri, Megan, Terry mi-a spus cA ai vizut reclamele, dar ci vrea s& discute cu tine despre ele. ‘Acesta abia se uitase la ea. Era prea deytept ca si nu pun’ lucrurile cap la cap, dupa ce o prinsese singuri cu Josh de doud ori in ultimele zile. De ambele dai, pirusera speriafi gi cu un aer vinovat. Bund, Terry, spuse ea cu amabilirate, ca sii fact plicere lui Doug. S& ne ayezim cu tofii si si stim de vorbis. ‘Megan se intoarse la birou, recunoscitoare ci piesa de mobilier o despiirtea de cei trei birbati. Deodata, se simti vulnerabili si lipsits de apirare. —Cu ce te pot ajuta, Terry? — Pai, zise el, umezindu-si buzele emorionat, imi ficeam griji in legavurd cu difuzarea reclamelot. Sti, la ce ora si se dea una sau alta. Ai vreo idee in aceast& privinya?ihe saunas Gaede a agiainn sant lite, emmaiain iat ini we ar trebui difuzati noaptea tArciu, suger’ ea. Siretlicul ei functiona. Terry si Josh isbucnirt tn ris. Dup& ce primi o scurtit explicagie de la Josh, Doug raise siel. ~Cit despre celelalte, st vedem. Stransedin buze, de parca arf incercat si-si aminteasca, tugindu-se si-i vind ceva in minte. —Eu si Megan am discutat despre ele eat ai fost tu la telefon, Terry, ise Josh. Ochi lui Megan se ficur mari de mirare la auzul acestei minciuni, dar, din fericire, ceilalfi rau atenti la el, aja cX nu observara nelinistea ei. Ne-am gindit c& reclamele cu zonele de cumpsirituri si alte facili ti care le plac femeilor ar trebui difuzate fn timpul zilei, dnd doamnele se uit’ la telenovele sau la concursuti. Da, aga e, spuse Megan dintr-o suflare, incercand s& participe la conversatie si sA nu par’ pe dinafar’, asa cum, de altfel, se considera. ~Reclamele tn care apar terenurile de golf sau de tenis sizonele pentru pescuit ar trebui difuzate scara, cdnd se tn- tore birbatii acasd, gi in timpul evenimentelor sportive. lar ‘pentrucele incare apar copii mergind pe bicicleta sauzben- guindu-se pe plaja, alegerea noastri e clara — dupt-amia- ai duminick dimineat’. Asa am hotarat, nu, Megan? ~Da, sigur, zise ea. Tsi tinea pe birou mainile strans {nclestate. Spera ca nimeni si nu observe ci i se albisera ‘incheieturile degetelor. In acest fel, fecare reclama ajunge la publicul ei pints. a RR mpage cs cna ~Anunei cred ci n-o s& ne mai vedem pani la inaue gurarea de la Hilton Head. n-0 si pot veni. Imi pare riiu, dar. ~Va fi acolo, Terry, ise Doug expansiv. Se intoarse spre Megan, ayezat8 in spatele biroului, care se credea la adapost. Josh m-a sunat azi-dimineapa. Mi-a zis cA ‘nu te prea trage inima sf mergi la Hilton Head, i tule de lr sick, Orict ne-ar plicea site avem priate ‘oi zise el ca un pirinte afectuos si ingiduitor, cred ea ne Pte lp de tine teva sie imase mai multe secunde privindu- cu gura cet ge eae ee Dg cg Privire ucigitoare. =A vorbit domnul Bennett in numele meu? verca si pastreze un ton amuzat si cochet, dar ti venea si-si arate coltii. Doug rise pe infundate. ~Da. S-a enervat pe mine cit nu te las si te duci. L-am convins fn cele din urma ca habar: n-aveam de festivitatea de inaugurare gi ci 0 si mergi cu siguranti. a fyi stapani furia teribil& care simtea c& o sufocd, ~Nu e de obicei privilegiul directorului general de vansiri si participe la evenimente legate de contractele din afara starului? intrebat ea cu 0 inocenga care contrasta Puternic cu furia ce clocotea in ~Ba da , dar el va fi in New York in prima sipeimana din iunie, la convensia NBA. Atherton se intoarse sprete distrezi. E-n regula, Terry? Sper ci n-o ceri ca s-o pui la treaba cat sti acolo, nu? ~Sigur c& nu, rspunse repede Terry. Vrem ca toatt Tumea si se simta bine. —Atunel sa stabilit,spuse Doug eu satisfatie i alas, minglindu-se pe burdihan. Terry te invit3 fn avionul cor- Poratiei sale. Josh iti poate da toate detaliile. Gata, Terry? Fird s& astepte rspuns, Doug deschise usa. Terry il um’. —Josh? intrebii Doug, finand in continuare usa deschisa. é Nu chiar acum. Eu si Megan mai avem niste chestii de discutat. ~Atunci ne vedem tofi trei mai tirziu. 5 Seful ei iesi in grab si o st pe Megan singuri cu barbatul care fi zdruncina viaya din temelii. Nu se inchise bine usa, c& ea il siincolei. El isi intinse in fay% ambele palme, incercind s-o ‘opreasca si fi spuse repede: =Nue ce cresi. —Pe dracu’ nu e! izbucni ea. Sats —Daca te lisam de capul tu, ai fi refuzar invitagia. Sigur ci da. ~N-aveam de gind si stau cu mainile th sin gi s& vid ce se intampli. —Da’ ce, e treaba ta? * Asociagle a posturilor de televisiune q radio din SUA (nat) oer ae COMpul tui James? El injurd printre dingi. ~Trei ani te-am lasat sii fierbi in suc ‘Propriu. Crezi ca-s Prost? Stiam cX nu voiai sit te vad, si te ating sau si-ti vorbese. Cind mi s-a ivit sansa asta cu Seascape ca ok jung la tine, 0, Doamne, n-am mai stat pe ginduri, Ma rdoiam 2 vel accepta o tntalnire cu mine, dact te-a5 Ssunat i i-a fi cerut-ofiresc, cum ar face orice alt hisbut, ~Ai dreptate. ~Asa cl, urma el, de parca ea nu icar fi zis nimic, am folosit orice mijloace aveam la indemana. Zici c& tecam: ‘manipulat, nu? Ei bine, da. Aveam de ales? =Sigur ci nu! Nu aveai dreptul st folosesti orice tnijloace. Trebuia sk ingeleg ce iri sugeram gi sf renunt, Mesajul meu era cla, este clar. Nu vreau sii am deva fare cu tine, Joshua Bennett. Si-tiintre fn cap o data pentru totdeauna c& trebuie si ma lagi in pace. ‘Trisiturile eft lui Josh se destinser gi th colyul gui i se ivi un zamber ist. =Nu pot, 3 sti de ce, Fa il tnfrunt ca pe un dusman, cu pieptul umflin- du-i-se de emotie gi de inferbantare, cu obraji tn flict din cauza sentimentelor pe care nu voia si le recunoased, ~De ce te-ai mai deranjat si ma inviti la cind? tnereba fa semearé. Stiai deja ci Doug va avea grit st meng la Hilton Head. El isi deschise larg bratele, ~Vezi? Despre asta vorbesc. Incere si te vad chiar si in. Public, iar tu tot nu esti mulrumits.Ee pe insula aceea. Cu mine. Chiar daci se striduia s& nu-i asculte vorbele, ele tot 0 ‘nfiorau. Inima ei voia si se predea neconditionat. Cu un ultim efort disperat, isi veni in fire gi se duse la us, apoi o deschise. Ei bine, fi mulfumesc pentru santajul Ata ticilos. O si fiu pe nenorocita aia de insuli, darnu cu tine, Joshua Bennett. ajunse Ia ea fnainte si-l poata evita, o lua tn brate gi licd barbia, dandu-i capul pe spate. —Eyti absolut irezistibila cAnd te infurii. Piru ii scoate scfintei, ca focul. Si imi place cum sun numele meu in- treg cdnd il rostesti. Ea cremu ci o s-0 sirute, dar nu o facu. in schimb, se uit lung la gura ei. Nu suntem inc& pe insul, Megan, Nu face nici un jurdmant pe care si nu poti respecta, 0 avertizi el. si plimba cu senzualitate degetul mare pe buzele ei, ‘poi isi indepiirti mana. Trecu pe langi ea spre biroul de alsturi. El inchisese deja usa fh urma lui cand Megan “observa privirea mirat& a lui Arlene, care rimésese incre- ‘meniti, cu degetele deasupra tastaturii. Nu fir plicea si fii cu el pe o insula? tntreba ea sovdind si holbindu-se la gefa ei. Dai crezi c& € aga grozav, de ce nu te duci tu cu el? Nu m-a invitat pe mine. =O, ce paicat! exclam’ Megan, se intoarse pe calcaie, apoi tranti usa si intr iar in cea ce odat fusese sanctuarul, ieee ac tipe. Le pirdsea fara pic de mila si se combina cu altele, dar ele tot erau atrase de el ca de un magnet. Legiturile lui furtunoase ficeau deseori vélvi in paginile tabloide- lor. Tabloide... Titluti cu litere de-o schioapa! Ce putea face ca si-l doari cel mai tare pe Josh Bennett? Sé-i facd riu agentiei lui? Nu. Avea o reputatie prea buna. In plus, asta ar diuna propriei ei afaceri. Ce [Lar putea face de risul lumii pe un om asa de increzitor {n sine? Care si fie pedeapsa binemeritatd pentru ceea ce le ficuse ei si lui James? ‘Scoase un strigit triumfiitor cfind un plan incepu sé i se ‘contureze in minte. Terry Bishop spusese cd toatii presa va vveni la Seascape, Megan Lambert era un nimeni, dar nu $i Josh Bennett. El va fi remarcat. Se va scrie despre ce face cl. Noua lui ,iubire* va stiri interesul tuturor. ,Dragostea pluteste fn aer la noul hotel din H.HL.* In ochi i se ivird sclipiri riuticioase la gindul unor asefel de titluri. Se duse in graba la birou si se uit tn calendar. —Doui siprimani, meditit cu voce tare. ‘Avea doui siptimani la dispozitie ca st se pregiiteasci~ ‘s& cumpere momeala de care avea nevoie ca si-i intind’ ‘© curs’ ispititoare. (Cand se va urea fn avionul corporatiei, Josh nu-si va da seama ci maga bland de langi el e una si aceeagi cu cea care si-a scos azi ghearele sil zgarie.sticld din terminalul particular de pe aeroport. ytla ca pantalonii sport i veneau bine gi fi scoteau fn evident fundul prin croiala lor. Haina, dup modelul eelor purtate de jucatorii de baseball, venea peste o bluzi de métase cu dungi verzi, galbene gi albastre — o combinatie curajoast. ‘Matasea i se mula pe sini partial acoperiti de un sutien subire din dantela, pe care Megan nu-l mai purtase niciodata. La fel ca toate hainele pe care si le cumparase in ultimele dou siptimani, si pe acesta il alesese ca si atragi privirile barbailor. Talpile de cauciue ale pantofilor ei comori nu ficeau nici un zgomor cAnd piyea pe coridoarele lungi si pustii ale terminalului. Pe un umar avea dou genfi asortate cu dungile de culoarea Himfii de pe bluzi. Cumparate im- preund cu noua ei garderoba, gentile de voia} moi, cu fetmoate, parca sfidau gustul sobru cu are gi-ar fi ales de obicei lucrurile. Pe celilale umar avea o imensi geanti alba din pai. —Doamna Lambert? o intreba un insofitor de zbor aler- gfind spre ea. Ea se intoarse si ti confirma. —Da? Birbatul fn uniform’ fi zimbi amabil. —Sunteri ultima care a sosit dintre cei care meng cu domnul Bishop. Sper cf nu i-am ficut si astepte. pe Josh. Trase adanc aer in piept, infiorandu-se. Oare va reuji? Se va lisa el oare amagit de siretlicul ei? Din cfte tl stia, arf putut si renunfe la ea si sx invite alt femeie la Hilton Head. Nu mai vorbiseri de cfind plecase din biroul ei, dar fn urechi inca fi risuna provocarea lui: ,Nu suntem ‘inci pe insul, Megan. Nu face nici un jurimant pe care ruc pori respecta." Igi aminti perfect acel afront, aga ci fyi scoase pieptul {n fapa si intra in sala spatioasi. El se plimba de colo-colo {n faa ferestrei mari de la care se vedea pista, aritand ca un vitor tat care asteapti si-i nasc nevasta. In clipa in care o vazu, pe fafa lui incordata apéru un. z4mbet larg si veni cu past mari spre ea. Pantalonii lui largi de plajX erau prea bine croifi ca si nu atragé atentia asupra picioarelor lungi si musculoase. Nici o femeie nu Putea riméne indiferent4 vazandu-i pieptul lat si puternic si umerii care se profilau sub tricoul galben. Ochelarii de soare ridicagi pe crestetul capului Ti ciufuleau parul gi ti dideau un aer smecheresc, la fel ca sprainceana strabatutd de cicatrice care se arcuia acum, cind zambea cuceritor. ~Buni, Megan. Bucuria gi emofia cu care o salutase gribit aduceau mai mult a usurare. Oare se asteptase si nu vin’? Ti zambi, incerc‘ind si se conving’ ca baitaile rapide ale inimii nu se datorau faptului c4 el fi rostise numele pe ace- lasi ton intim ca de obicei, ci nervozititii care o cuprinse- se din cauza rolului pe care trebuia si-] joace acum. Buna, Josh.—Ocupat pand peste cap. Dishop € ca un Copii de gra- dinip’. $i pentru mine, si pentru el, am si mi bucur cdind Seascape igi va efstiga faima pe care o merit. acu o mutrX de strengar, iar pe Megan o furnicari degetele de doringx sii ating buzele. Flutur’ iar din gene, de data asta firé intentie. —Mersi pentma contractul Stewart. Domnul Stewart ‘mi-a spus ci ne-ai recomandat cu multi caldurd, pe motiv ci avem ratinguri mari. —N-ai pentru ce, dar n-am spus decat. adevarul. Ratin- gurile din luna mai arat& c& buletinul vostru de stiri de Ja ora 23.00 ocupa acum locul tntai pe piati. Banii lui Stewart pentru publicitate nu pot fi cheltuiti nicdieri mai bine. Discutia lor n-avea sens, si 0 stiau amandoi. Megan. abia fyi putea dedlipi ochii de Ia el, iar Josh fi trimitea mesaje care ti pompau adrenalin in tot corpul. Ca si-si revind, ea fi fcu semn cu ochiul sf muti gengile intr-o potitie mai confortabili. ~Ah, scuzi-mi, ti spuse el imediat, iar ea a fost fri s& vyrea impresionati de bunele lui maniere. Imi pare ru. Lasi-mi si-ti iau astea, se ofer el si fi didu jos de pe umeri bretelele gengilor. are i se pairea sau chiar fi atinsese ugor partea lateral& asanului? Dac nu, de ce fi trezise la viagt sfarcurile din temniga lor de danteli? —Mulfumese, zise ea, zimbindu-i timid. pe jurmalistii de la marile ziare. Printre ei erau si cateva femei atrigitoare, inclisiv Laura Wray, reporter la ‘Atlanta Consticution. Megan nu credea cf Josh o insofea pe vreuna dintre acestefemei. Fusese singur cdnd sosie ea. Totugi,trebuia ‘s& se linisteascii in aceast privinga. {si umezi buzele ne- Tinistiv’ si se teezi ugot surprins& sf vada un lictr de interes tm ochii lui Josh. Ey. este cineva... cu tine? Lui Josh ise intinse din now un 2ambet pe fay. Se wit peste mir gi o vim pe reporteritd ridicdnd paharul cu vin in semn de salut. Josh didu din cap cite ea fi se intoarse spre Megan, zAmbind gi mai larg. =Nu, zise el, pana acum nu. Lasindu-se in voia geloziei, Megan iyi miji ochii s-0 cAntreasci din priviri pe inalta si zvelta jumalist. —Doamna Wray pare mai mult decat atenta in ceea ce te priveste. Care auzise vreodati ci erau combinagi? Fusesert att- tea, cf nu-gi amintea daca Laura Wray ficuse parte din baremul lui Josh. —Ejti sigur cf nae planuri cu tine dupit ce ajungem la Hilton Head? il intreb’ ea, inclindndu-si capul intro Parte — un gest care stia c’-i arcuia gitul intrun mod atractiv. =Poate ef si-a feut planuri, dar nu mea tntrebat gi pe mine. Si dacd planurile ei nu sunt ca eu si cu tine=Mi-a fost team& pana in ultima clip c n-ai si vii. ‘Voiam sa te sun tn fiecare zi, dar ma temeam c&, dac& te bat lacap, n-ai si mai apari, A fost un cosmar si stau doud saptdméni departe de tine, dar credeam ci ai nevoie de timp s& te gandesti la ce ar putea insemna cAlatoria asta pentru noi. '=N-as fi ratat-o pentru nimic tn lume. Intensitatea cu care se uita el la gura ei o ficu sf nu mai fie sigur de motivele pentru care mergea la Hilton, Head gi gandurile i se amestecard. Tot ce-i fusese adnc ‘intiparit pe creier era acum neclar. Josh avea intotdeauna acest efect asupra ei. Cred ci totul e pregitit pentru imbarcare, zise el, ‘ntrerupandu-i avalanga de ginduri. Hai si ocupim locuri ‘mai bune. Jgi puse gentile pe umir gi, cu mana pe spatele ei, 0 conduse spre pista pe care avionul corporatiei isi ambala deja motoarele. ‘Doar cAtiva invitati ajunseser’ inaintea lor la scara pe care se urca in aeronava. in timp ce mergea in fara lui, ‘Megan fi simi ména alunecdndu-i de pe spate pe talie, apoi z8bovind o clipd pe curba soldului. Ea puse amegeala de moment pe seama revoltei fayi de gestul lui bine cunoscut. (Odat’ urcati fn avion, ea se uiti dupa locurile libere, Laura Weay era agezat pe un rand mai din fay’. Bund, Josh, spuse ea cu 0 voce joast gi tiriginat’. gee ee ee Tene ee Nu apari in direct? —Nu, sunt director local de vanzati. ~Mé bucur si te cunosc. Era greu de caracterizat felul in care zambea femeia, ‘sd Megan 1l incadra intre trist si melancolic. Nu cred ci locurile din rindul de alieuri sunt ocupate, spuse Laura, Megan detect’ din nou speranti in vocea ei rigusit’. =Nu, zise Josh, respingand ideea, inainte ca Megan sisi exprime vreo pirere. Soarele va bate pe partea asta dup ce decolim. Am vizut deja niste locuri mai {n spate. Blind, dar ferm, 0 impinse pe Megan de-a lun- gul culoarului ingust. Ne vedem mai tdrziu, Laura, ti zise el nepisitor. —Da, ne vedem mai tariu, se pierdu vocea ei in depiirtare. Megan se asezt pe locul de lafereastr, pe care i indicase Josh. El puse bagajele intr-un mic spatiu de depozitare de la coada avionului, apoi se intoarse si se asezi ling’ ea. —E bine? Da, dar nu pot scoate centura de siguranga. S-a blocat {ntre scaun si perete, El se apleca in fat, s& vad’ despre ce era vorba. Cred cio si reujese. intinzindu-si mana peste poala ei, apuc centura de nailon gi trase de ea. Cotul i se ciocni de pieptul ei, nu dureros, dar destul de tare ca si inlemneasci amandoi de surprindere timp de cAteva secunde.mai repede. Jn timp ce tsi ocupau locurile, ceilalfi invitasi ai lui Terry Bishop se oprird si schimbe cteva vorbe cu Josh 1 cu Megan. El fi prezenta pe cei pe care ea nuri cunostea. Ea vazu invidia din ochii femeilor si supozitiile de cunosciitori din privirile barbagilor. (O deranja ideea ci toyi banuiau ci e ultima cucerire a lui Josh, care il insofea in cilatorie, dar acesta era pretul pe care tebuia si-l plateascit pentru victorie. Daca totul mergea conform planului ei, pang la sférsitul weekendului aveau si zbarndie teleimprimatoarele si telefoanele in Atlanta de vestea ca directorul local de vanziri de la WONE §i Josh Bennett erau un cuplu. Faptul c& rposatul ei sof fusese angajarul lui Josh avea si facd barfa si mai suculent’. —Ce mai face Bares? o intrebit Josh, acoperind zg0- motul ficut de motoare dupa decolare. Ea se intoarse putin spre el, iar cind genunchiul ei se atinse de al lui in spagiul acela strame, nu ficu nici un gest 8 si-l retraga. “Poate eX trebuie sk te intreb. Ai mai avut plingeri? =Nici o vorbi de la nimeni. Cred ci Lai speriat de moart Dinfii fi erau strXlucitor de albi, in contrast cu fata lui bronzati sifrumoasd, cu tstituri aspre. De la soarele de pe plaja din Hilton Head va capiita 0 culoare si mai inchisi. =Il supraveghe: indeaproape, zise Megan. Maharii de Ia societatea-mami au trecut pe la noi. Mi-au mésit Oi, eee Rage eee ee ees ee ree ee au profesii rezervate de obicei barbagilor gi se descurc foarte bine. Else gindi o clipa la ce fi spusese ea, apoi zise: =Da, dar multor femei le-ar plicea s4 umilesc un barbat, doar ca si justifice faprul c& dein un anume post sau ca si-si satisfac orgoliul. Tu, pe de alti parte, nu te-ai bucurat s-o faci. N-ai vrut sii intri tare in sirmanul, Bames. Asta diferenga dintee tine gi altele. Cu toate ca degii un post ocupat de obicei de barbati gi iei fn fiecare 2i deciaii importante, nu uifi nici o clipa c& esti femeie, Se apropie de ea periculos de mult. Nu cum fac altele. Cuvintele lui Josh 0 ficuri si se simt& vinovatt. Nu plinuia ea in taint si faci exact ceea ce o biuda el ch nu face — si umileascX un barbat doar ca si-si satisfac orgoliul? Risbunarea, care fi p&ruse cfindva aja de dulce, fi lisa acum un gust amar. Era oare un lucru cinstit s& ‘umilesti un barbat si si te bucuri de asta? Motivele ei rau justificate, dar n-o s-o vadi oamenii ca pe o femeie rea si hripareapi, care vrea si puna mana pe el, si 0 5-0 dispretuiasc& pentru asta? ‘Simtea nevoia si se apere. —De aceea trebuie si fiu cu ochii in patru, sii ma asi- gur cX nimeni nu vrea si profite de mine pentru cd sunt femeie. El nu putea sf nu ingeleagt acuzayia din vorbele ei. —Eu nam profitat niciodatd de tine. —Chiar aja?rau. Ea deschise gura, dar nu reusi si rosteasc& nici un cu- ‘vant. Ce vind fi putea gisi? Cx avea o slujba de prestigiu, si bin plities, datorit intervensiei lui? Ca WONE nu ‘era niciodati in cris de cliengi, pentru ca el fi indruma pe tofi la ea? Ca doar cu dou’ siptamani in urm’, el evitase un dezastru, ficfindu-i cunoscute intengiile lan- jului de magaine Dixieland? Pentru ce paicat trebuia ea sa-l spanzure? Pentru cel originar. Mai sirutat cu o sear inainte de a m4 cAsitori cu prietenul tiu. ~Te-au sirutat multi birbayi th acea sears. —Nu ca tine! i-o intoarse ea intr-o soapti fichiuitoare. El ridicX din sprincene. —Deci recunosti cd strutul meu te-a afectat mai mult deca altele? —Nu! Agitatia ei era acum evident. Respiratia accelerati fi ridica si cobora matasea de pe sani. {si ficu mainile pumn ca si nu-l palmuiasca sau si-l mangaie, ori st-si acopere sfarcurile intirite. igi tntoarse brusc capul si se ite pe fereastra. Nu trebuise si foloseascit niciodati siretlicuri femini- ne pentru a atrage birbatii. Se intalnea cu multi, dar se clsatorise virgind. in afara celor cAteva clipe de pasiune petrecute cu Josh in foigos, nu stia mare lucru despre sex. mai rimasese din mAndria ei, i-o acoperi cu a ei. Nu vreau si mi mai lupr cu tine. ‘Mana lui se deschise si o apuci strns pe a ef. =La naiba! Mi-ar fi plicut si nu alegi un spagiu public ca st-mi spui asta, scragni el. —Dece? Isiridics ochii intrebitori spre ai lui gi ise tie respiratia cfnd vizu dorinta arsitoare de pe chipul lui. Punctele aurii de pe irsi slau si dansau ca nigte limbi de foc. =Vreau si te strut, de aia. Vreau si sirbitorese faptul ‘c& nu ma mai veri ca pe un monstru sau ca pe un dusman nemilos. Am asteprat trei ani si aud ci lupta dintre noi s-a terminat. Ti strdnse mana si mai tare. Megan, crexi c% am fost mindru de ce am ficut in seara aceea? Nu venisem la petrecere cu intentia de a-i fura lui James mireasa, ca s-o strang in brafe si s-o sarut ‘aga cum am ficut-o, si nici ca si-1 implor pe Dumnezeu s& fie a mea, nu a lui. Scutura din cap si ochelarii de soare ti clizurd de pe cap. li lui de jos gi se uit la propria imagine reflectati in lentile, apoi continu: Am facut o mulrime de lucruti de cate mi-e rusine, dar te rog si ma crezi cind {pi spun eX ultimul luctu pe care lam dorit a fost si te simfi nefericiti sau vinovati cX te-am sirutat. Dar aga m-am simfit. In seara urmatoare, cAnd am ficut dragoste cu James, m-am simrit foarte vinovars. $i ‘mult timp dupa aceea.Ea tsi cobort ochii gi fi inchise, fntr-un efort disperat de a-gi fine in frdu simrurile care 0 luaser’ rarna. Lumea ci sirise de pe axa si se invartea haotic intr-un univers al sentimentelor contradictorii. —Tie prea cald? Vrei si-ti scoti haina? o tntrebi el, parent fir legituri cu ce vorbeau. Uitandu-se din nou ka el, ea scutura din cap. =Nu. De ce? Gura lui se apropie la cAriva centimetri de urechea ei. —Pentru ci vreau si-ti vid dungile de pe bluzi ridican- du-se si coborind atat de ademenitor. Intesitatea vocit lui scazu. Vreau si ma uit la sAnii ti gi si-mi tnchipui ce form’ au si cum se simt la atingere. Nu-gi putea ascunde imbujorarea bruscf, aga cf se uit acl, ird sf poata vorbi. Dup’ o clip nesfarsit, coardele ei vocale incepuri si functioneze din nou. —Atunci, cred ce mai bine s-mi las haina pe mine. El oft, zambind trist. —Avand in vedere cX nu suntem singuri, poate ci ai dreptate. Dar tot o tinea de mand. Nu ii dadu drumul nici cand se apropiari de ei alti pasageri si discute cu insufletire despre weekendul care fi astepta. Ea se uit in jos, Ia mainile lor impreunate pe cotier’. A lui avea pe ea fire de pir negru, a ei era neteda. A lui era mare gi puter- nic’, a ei—fragila prin comparatie. A lui emana protectie, obrar. SOS Eee ew SAO, Te _~Vreau si faceti cunosting cu sofia mea, spuse el gri- bit, iar Megan nu-si putu stipéni risul, vazandu-l asa de neribdator si sarmant. $i Josh se abjinea si nu radi, dupa cum arita spranceana lui strabauta de cicattice, Terry le indict limuzina in care si se urce gi, inainte s& ‘intémpine un ale invitat, le spuse: Vin gi eu cu voi, dac& ‘nu vi deranjez. Josh ti didu goferului bagajele lui Megan gi pe ale sale, pe care le luase inainte si fie dusi de la avion catre terminal. De indata ce se instal pe bancheta din spate, tunde Megan se agezase deja, o si lud in brate gio stranse Ia pieptul lui. ~Josh...a fost singurul cuvant tnfiorat care i-a ieyit din ‘gura inainte sii i-o acopere el cua sa. Buzele i se deschisera peste ale ei, intr-un sArut la fel de erotic, profund si rivasitor ca si celelalte, Megan nici nu-gi didu seama ci soferul inchisese portbagajul gi c& {i ocupase locul la volan. Nu se putea gindi decat la plicerea de a fifinut strans in brate de Josh si la textura find a limbii lui, care se freca de a ei tntr-un ritm de ‘imperechere. Doar cand auci pasii lui Terry pe trotuar, murmur tun protest. Si Josh fi didu seama c& vor avea in curfind companie. O lisi din brate, o mai siruti o dati repede gi apisat, spunandu-i incet: ~Vezi ci ai o pata de ruj pe bitbie,emotionat. Eail vedea mandru nu numai de complexul lui hotelier, ci side insula. ‘Da, o dati... fi arunci o privire rapida lui Josh. Eu gi cu James, sorul meu, am petrecut un weekend aici. Mi-a plicut enorm. Ease uti prin ferestrele fururi la padurea deas& care fusese salvata de la defrisare. imi place aproape tot sudul, cu stejarii acoperiti de muschi si rezervatiile de pini. Imi plac si plajele de pe coasti, dar Hilton Head cel mai frumos loc pe care -am vazut vreodatat le are pe amandou’. =C& bine tici! exclam& Josh. Daci il suparase ct po- menise de James, nu 0 aritase. Poate te angajez si scrii scenarii pentru reclame sau texte publicitare. Tofi izbucnird in ris. Dezvoltatorii care voiau si pistreze farmecul natural al insulei erau rari, le explica Terry. ~Stiti cf, odatd, pe insuld se afla o mare plantatie de bumbac, chiar inainte s4 deving rezervatie de vanatoare? Bu, da, Nu s-a dat acolo o batilie importanta in tim- pul Razboiului Civil? intrebit Megan. Terry se uit la Josh si i-a ficut cu ochiul. —Nu-i numai frumoast, Josh, esi desteapt’. Ochii de felind ai lui Josh ti cercetara chipul cu licomie si totodatd, cu mandrie. —Am observat asta de mult timp. Doar la vederea portilor impresionante de la Seascape Megan reusi si-si desprinda privirea de a lui. Avand Terry strlucea, evident fericit c& tt plicea aga de mult. De ficcare parte a drumului, in spatele copacilor, se in- tindeau terenuri verzi de golf, ce scAnteiau in lumina soa- relui. Poteci inguste stribiiteau pidurea virgin’ din jurul lor. Megan se simfea coplesita de atata frumusefe si in- cerea si cuprind’ totul cu privirea. Cladirea principala a complexului Seascape a fost o alt surpriz’ minunara. Vastul complex era construit doar din sticl si leman, tnca- drandu-se armonios in peisajul imp&durit, -E minunat, Terry, tise ea, coborind din limuzina care icp a ici tel Absolut perfect. Nu stiu la ce ma asteptam, dar depajeste orice inchipuire. —Hai induntru! si a Personalul bine instruit, majoritatea birbafi atletici, i ajutara cu promptitudine pe oaspefi st se cazeze in bungalow-uri. Majoritatea invitagilor au fost dui la cSsuye cu c&rucioarele de golf. =V-am si repartizat la unul dintre bungalow-uri, aga c% ‘vai dau imediat cheile gi vi trimit acolo, spuse Terry pe un ton ospitali Megan didu din cap, cu gandul th alti parte. Se uita uuimitt la holul de receptie, cao firincuyS care vine pentru prima oar la orag. Cel mai mult o impresiona faptul c& nici un obiect decorativ nu era ostentativ. Cu tot luxul, atmosfera creatii era phicut gi intima. Ute, Josh!— le DUCUTI Ca At vere eg nan Vitand complet de planutile ei tictloase, de suparirile din trecut si de gindurile de rizbunare, isi tidic& privirea spre el, fird si-gi ascundat inc&ntarea, si fi ispunse cu sinceritate: -Da. TEL e Greg, zise Terry din spatele lor. Se intoarseré i viurl un tindr la varstastuengiel, cu o tise de Shnerican tipic care le rambea prietenos. El.o si aiba grij dde voi. Eu si Gayla putem conta pe voi doi la cina? Josh se consultS cu Megan, ridicAnd inerebaitor 0 spran- cean’. Ea incuviings din cap imperceptibil. “Da, mulfumim pentru invitaie. De-abia agteptim, spuse el pentru amandoi. ; “Terry a fost chemat la recepfie, unde era plin de oaspeti care soseau gi de angajati agitati. Le fcu semn lui Josh fi lui Megan si-gi vada de treabi, lisindu-i fn grifa lui Greg. Baiatul fi duse cu mes #4 golf pe thd ca complex, spre bungalow-ul in care igi aveau camercle. Odats ce din pavilionul central, unde era o forfots ‘ngrozitoare, Megan a. fost in stare si aprecieze pacea si Jinigtea din acel loc. In timp ce treceau Pe sub boltile copacilor de pe drum, Greg rupse ticerea, incepind si vu sc tnsufletit. Sa ‘ acolo. Una e incalziti, cealaltd, ‘nu In elidirea aceea se afla clubul de fitness, Sunt sili | Ca apatate atdt pentru barbagi, cat gi pentru femei, du- | suri, camere cu aburi, saune, orice doriti. Ca si mergeti ‘Simtea privirea lui Josh studiinduct chipul, —Patru, spuse Greg. —Pacru, repetii ea, de parclt ar fi reflectat asupra unui lucru extrem de important. —Mda, dar numai voi doi il vefi ocupa in acest weekend. Lui Megan i se uscit gura. Nu indriisnea si se uite la Josh. Greg opri masinuta in fata bungalow-ului, caruia Me~ gan decise ca i se diduse un nume nepotrivit. Termenul de ,Cottage“' nu putea desemna cel mai incintitor apar- tament de patru camere pe care il vazuse vreodac’. —Poftiti, doamni Lambert, zise Greg, deschizind usa cu cheia si inclinandu-se respectuos tnainte si se tragi deoparte. Eq intr in apartamentul cu peretii zugrivigi in. albastru, be} si in culoarea piersicii. De la baia cu 0 cada ‘ncastrati fn podea si pana in dormitorul cu un pat imens si ferestre pnd in tavan, de la care se vedea Atlanticul, nici un detaliu nu fusese trecut cu vederea. De indat& ce Greg fi atrase atentia asupra unor dotiri mai rar inedlnite si puse in dressing cele dou genti ale lui Megan, se duse st-i arate si lui Josh apartamencul. Ramasi singur’, Megan se indreptd spre ferestrele tari si trase perdelele imaculate. Dincolo de terasa bun- galow-ului, mobilata confortabil, se intindea o peluz’. Cast pictineasca‘gandeasca, €a Gescule usa glisanta de sticia, lar €l intra In ‘camera ei. —Iarti-ma cf am folosit usa din spate, zise el. Nu zimbea. Ochii lui ti examinau fiecare trisitura a fetei. -E-n regula. Cum e camera ta? intrebi ea abia risuflind. ~Pustie. {ner-o clipa, strirt unul tn bratele celuilalt. Gura lui i-o acoperi pe a ei, in timp ce cu mainile o mingiia pe spate. Limba lui posesiva fi lua mingile cAnd fi cerceta gura cu tun scop precis. —Iati-ne in sffrsit intr-un loc unde nu putem fi de- ranjayi! Nu vreau sa se amestece nimeni, Zi gopti el cu buzele pe gitul ei, in timp ce fi scotea haina alba. Odusese inspre pat firk ca ea si opuni rezistent. Cand se pribusiri amfndoi pe cuvertur’, ea fi incobicise deja gatul cu brafele, fi infipsese mainile in pir, steingandu-l la fel de pasional ca si el. O acoperi doar partial, lisind, dezvelite locurile pe cate voia st le exploreze. Cu mai mulek grij decat credea ci e in stare tn acel ‘moment, Josh fi scoase bluza de miitase din pantaloni. ‘Cand isi plimba mana peste coastele ei, ea simti c4 fiecare ‘nerv fi era intins la maximum. Cand fi lua sAnul in palma, ‘Megan ‘i arcui spatele si fi opti numele, cu gura lipité dea lui. ‘mana prin pirul fin de pe muschii lui tari si peste coaste. Pentru o clips lui i se opri risuflarea, apoi scoase un gea- ‘mat de om chinuit. ~Da, da, mormai el inainte si-i jar burele lui. es Capea din faya a sutienului se desprinse. Ca un otb, Josh bajbaia cu buricele degetelor stio simed. Ridiciturile ‘moi, camnea tare, varfurile delicate, pe toate le mangaie, deamierd’ si neciji degetele lui cercetitoare, care voiau si stie torul despre ea. fi apap apoi sffircurile cu dege- tul mare. Josh, Josh, sopti ea. Cu mina cealalti, incerci si-i desfact nasturele gi fermoarul de la pantaloni. De parca il ascultau, acestea se supuseri, Bucata de matase din care erau croiti bikinii ei rnu constituia un obstacol in calea degetelor lui blande si cercetatoare. Ajuns acolo, o mangaie si o exciti cu acea pasiune declintuit, pe care ea stia ci nu ar trebui si i-0 permit, dar pe care nu i-o putea refuza nici lui, nici ei. Pana el nu incepu s& se lupte cu fermoarul de la pantalonii Iui si nu fi simfi toatX greutatea corpului isdindu-se pe ea, Megan nu realisk prea bine ce urma s& se intample. Apoi intr fn panic’. ‘Nu sosise timpul. Nu-i pusese inc la punct tactica. Nu voise niciodatat si mearg’ atat de departe.io iin ome sas mmcatttg © oT Pe care el fl ficea era evident dup’ respirayia sa rapida si neregulata. Megan stia ca o privea, Incercand s-o oblige si deschid’ cochii, dar nu putea st riste ca el si vadii in ei adevarul — cX regreta la fel de mult ca si el faptul c&-1 oprise. in schimb, stranse din ochi, pani cind dou lacrimi se ivira de sub pleoape sii se scurser& pe obraji. Josh se ridic& de pe ea si se didu jos din pat. In linigtea ‘camerei, scrignetul slab al fermoarului care se inchidea cera la fel de neplacut ca zgdrietura unghiilor pe tabla de la scoala. Megan rimase mult timp intinsi pe spate, nemigcati siccu ochii fnchigi. Nu voia decat ca Josh sa plece, fir si spuni nici o vorbi. Singura ei doringi era si se facd ghem, sii se ingtoape, sii se lase fn voia regretelor. fi péitea foarte Hau cil intilnise, cif dansase cu el, c& fl sirutase in seara dinaintea nuntii ei, Regreta c& fusese de acord si vind aici. Dac ar fi fost mai ferma, Doug n-ar fi fortat-o. Stia cat de inc&pitanatd putea si fie. Ar fi putut si-l faci si cedeze, spunfindu-i ‘ntruna cA avea prea mult de lucru. ‘Si regreta... Ba nu! Nu va regreta niciodati ci nu ficuse dragoste cu Josh. Era prea periculos si-si inchipuie cum ar fi putut f. Cu cat se gindea mai mult, cu atét se {nfiora mai tare. ~Megan, esti bine? —Da, ma simt foarte bine.ce incepusera. ,Nu te gandi la pierderea suferita, Megan", se avertizi ea. {mi pare ru, spuse apoi cu voce tare. El stitea pe scaun cu picioarele desficute si aplecat fn fat’. Isi pusese coatele pe genunchi, iar barbia ise sprijinea ‘in pumni in timp ce o studia cu privirea. —Si mie. Ea se ridic& incet, inchizindu-si cit mai discret fer- moarul de la pantalonii sport. Eu... n-am stiut 0 si simt aga pana cand... Dupi ce ei ti pieri vocea, el rosti clar: Nu trebuie si te justificifapd de mine sau de alecineva. ‘Stiu ci n-ai mai avut alt birbat dup’ James sim bucur. Be acum, eu voi fi singurul barbat din viaga ta. Vorbele rostite cu blandeye si mila cu care se uita la ea o mAniara peste misura. {mi pare riu cf te dezamiigesc, Josh, replici ea pe un ton caustic. Eu sunt de mod veche si deloc sofisticatd, cand vine vorba de sex. Dac& doreai un iepuras Playboy pentru o zbenguial’ ziua in amiaza mare, ai gresit femeia, dar sunt sigur cX mi poi tnlocui destul de repede. Sari din pat si se indreptl mands’ spre masuya de toaletd, fyi deschise geanta si scoase o perie. Reusi si si-0 treacd de cAteva ori prin p&r, inainte si-i fie smulsi din mana. | list peria pe mast gi fi puse mainile pe umeri. Imi place c4 ai principii. Prefer acest cuvant in locul expresiei cle moda veche" — cfnd vine vorba de sex. Vumnezeu, nu-l ingeli pe James. Esti inca plind de viata siai nevoie de un barbar ca si te simfi implinit’. [ji puse ainile pe gatul ei i fi mast cu degerele mari claviculele de sub bluza de matase. Ai nevoie de mine. Cand o atingea, ti era imposibil si mai gandeascd. Nu ‘mai voia, oricum, si reinceapa cearta aceea ridicol iar +hotararea asta o luase in urmi cu cateva clipe. Ceea ce 0 afecta mai mult decat voia si recunoasci era bunivointa cu care incerca el sd-i ingeleagi ezitarea. De ce nu reac- fiona violent din cauzii ci nu reusiserd si faci dragoste, de ce nu-i mupea hainele de pe ea, intr-o crit de furie si de frustrare, ameningand-o c& va deveni brutal dack ‘nu-gi vine in fire? Din cauza compasiunii lui, n-avea si-si implineasca pPrincipalul scop fia lupti. Dandu-i jos mainile de pe ea, strigh: =Mi-am iubit soful! Cel pugin, disperarea din vocea ei era autenticl, —Desigur, zie el, cu 0 noti de plictiseald in glas. Toti cei care Lau cunoscut pe James Lau indrigit. Era un tip plicut, demn si fe iubit. —Te referilael ca la un c&felus aula un ursuler de plus, ‘temarci ea indignata. Stii, nu esti singurul barbat atractiv de pe lume. James era un barbat adevarat gi La iubit. Lui Josh fi tremura bairbia, semn c¥-si stpanea furia. Abia daca igi deschise buzele cAnd o intrebi: Mult? —Da.TT a ee a acum, ca si tecunosti ci ficeai o greseala maritandu-te cu James dupa ce ne-am tntalnit. Pieptul o durea de emotia strans& tn el. Vorbele lui ‘erau prea aproape de adevar, aga ci ea trebuia si caute alti explicatie pentru a se apaira. —Bausem prea mult sampanie. El rise cu grosoliinie. —Acum ai gasit justificarea cA erai ametit’. Vocea fi cobort pind la o soapti insinuanei: M-ai sirutat, Megan, iat acel sirut a schimbat pentru totdeauna ce simpeai pentra James, cel pugin asta s-a tntamplat in adancul sufletuiui eiu. N-ai decdt si negi, dact asta vrei ~ fafa de tine sau de mine. Ti-ar plicea s& creat cf sfrutul acela n-a insemnat nimic, dar nu e deloc aya. O stim amandoi. Era prea furioast ca si mai rosteasci vreo vorba. Stitea ‘in fata lui, cu gira spindrii si bragele rigide si cu barbia ridi- cati, in semn de sfidare. —Acum, in ciuda divergentelor dintre noi, pe care trebuie si le aplantim, cred ci-fi dai seama cf am ficut bine tindndu-ne problemele in secret. Aya ci mutici fundul ala driguy in baia de-o opulent decadent’ si relaxeazi-te cu o baie fierbinte sau f% un dus rece, ca si-ti potolesti temperamentul ala afurisit. Vin si te iau ‘intr-o or si jumatate la cina cu familia Bishop si-ai face bine si stralucesti. ‘Megan inca fierbea de furie neputincioast in clipa cand ce iegi pe usa dinspre terasa. toare cum era, nu facuse decat sa-i stameasca mania. Trebuie si fiu mai atenta ce rol joc", isi impuse aplicéndu-si machiajul de seard. ,Temperament afurisit!", scuipi ea, aruncdnd creionul pentru sprancene pe masa de toaleti din marmura. $i de unde stia el c& avea in aparta- ment o cadii de o opulent decadent? in timp ce se imbrica, igi repet motivele pentru care 4 dispretuia, ca st-ife clare in minte. ,Supunere, Megan, supunete. Fi feminin’. Flirteaz3. Nu mai fi incapaa- nati, mormai ea, incheindu-si deasupra gleznei brida subtire a sandalei. ‘Se studie tn oglinda cu un ochi critic. ,Nu-i iu", co- menti. Intorcdndu-se intro parte, oft trist. ,Nu mi-ar strica s& am sfnii un pic mai mari." igi alesese rochia pentru materialul senzual si modelul neobignuit. Era dintr-un crepe de chine'alb si avea corsajul plisat la piept si in spate, parti care de-abia se uneau pe ‘umeri, lisindu-i aproape goi umerti si bratele. Decolteul era adane, inst doar sugera ce se afla sub veymantul de ‘mitase. Fusta lung’ se infoia in jurul genunchilor. igi stranse parul intr-un coc, pe care il acoperi cu o ca- elie de mitase cu frunze de satin. Cerceii cu diamante ti ‘mpodobeau urechile. Gata cu mult inainte de ora stability, tsi lu salul cro- setat si pogeta de sear cu mingele gi fiicu nervoas’ cétiva asi, repetdnd ce avea st spuni si si fact, si intrebandu-se " Material fin gi lcios din matase491 dadu seama dupa felul graitor tn care el ridica din: sprinceand ci fusese luat prin surprindere de clint ei. Probabil crezuse ci fi va fi ostila si va fierbe de manic. Dar, vazind ce grozav arita el in costumul de vari de culoare inchis& si cu cimasa de un alb imaculat, ti trecu complet furia. si umezi din nou buzele, de data asta intentionat. —Josh, imi pare rau pentru dupé-amiaza asta. Eu... nu eram pregatita si se intimple asa ceva att de curind. Macar asta era adevairat. N-am stiut cum si reactionez, ce si fac. Josh o trase lang’ el gi lipi capul de pieptul lui. ~larti-ma ci m-am dat la tine ca un pusti fn calduri. Euam stricar totul, nu tu. =Nu-i asa, m-am purtat ca © proasti, ca un copil. Credeam cX sunt pregitit pentru... asta. Dar nu sunt, nu ined. Nu trebuia st te gribese. Abia dact ai avut timp siti schimbi parerea despre mine, despre noi. larti-mi neribdarea. Te-am asteptat atat de multi vreme. In timp ce vorbea, gura i se plimba de-a lungul liniei parului ei. Acum ti ridica faga spre a lui, O siruta bland, abia atingind-o cu buzele, strecurindu-si limba in gura ei dulce. Doringa seripunse corpul lui Megan, ca un cugit ce se infigea peste tot, in sfarcuri, tn miezul feminitafi ei Se las4 pradi dorintei arciitoare care o mistuia si tl lua de dupa gat. Isi aminti ce simpise cand stituse intins& TO i gn ee ee Se plimbar4 alene, doar ei doi, in amurg. Aleile cu pietris erau marginite de plante inflorie. Mirtul incepuse si inmugureasc’. Camelile erau minunate. ~Arati bine pe rochia ta, remarei Josh, fcdnd semn. spre un tf tneicat cu flor. Hei, agteapta un pi! Nu S€ uit& nimeni? intreba el glumes inainte s& cul dine forte de un ror seilucton eo Megan icbueni intr-un hohot de ris neafectat, ci abso- Jur natural, ca reacfie la gluma lui. ~Ce faci, Josh Benett? Veei s& fim dati afark de pe proprietate? —Nu vom fi, zise el, fictindu Intoarce-te cu spatele. De ce? Hai, intoarce-te. Ea se supusese si il simti imediat cum fi pune in florea naturals alturi de ea din mate cucare it fe podobise parul. ~Mia luat o jumitate de ort si-mi fac coafura asta. Daca mi-o strci.. =Nu te misca, fi porunci el. -o fix in pi, o aranji, 0 Presi pufin, apoi spuse satisfiicut: Uite ce grozav aratit! Degetele fi coborar incetisor pe ceafa ei. Si asta arati minunat. Depuse o sirutare pe piclea ci ca mitasea. ‘Unmna umedi se rici repede in aerul nopti, conteastind u sirutul arzitor pe care il ofeti buzelor ei. u ochiul. Am relati.cunoscitorii in gastronomie, parci savurind cu poft o ‘mast regal. Hai s8 nu ne mai ducem la cin’, murmurd el din spatele ei. Limba lui ii dezmierda lobul urechit. ridic& mainile pe Ia ceaft ca si-i mangdie obrajii aspri si contural masculin al maxilarului. Degetele i se jucau cu parul negru care se cétlionta deasupra urechilor gi ise agita de degete, de parcit ar fi avut propria lui viayd. ~lubito... Vino mai aproape de mine, sopti el inainte sisi coboare mainile pe trupul ei. Deodata, impietri. ©, Doane, ingtima el. Degetele nu daduser peste materialul rochiei, ci peste pielea ei caldat gi fermi. Miscandu-si tncet varfurile degetelor, se convinse cX acum fi atingea partea lateral a sfnilor. O intoarse incet cu fata spre el si o privi drept in ochi. Fara st-si ia privirea fascinatt de la ea, 1gi vari degetele ambelor maini sub rochie si fi mangdie curba plin& a sanilor. ~Imi place din ce in ce mai mult rochia asta, spuse el cu 0 voce groasi, Ridicfindu-i un brat, studie croiala rochiei, care fusese creat special pentru a intruni aprecierile birbagilor. Par- tea lateral era decupati pana la cAtiva centimetri mai sus de tale, lisindw-i dezgolita subsuoara gi o porgiune din trunchi. —Imi dau seama, spuse el cu respiraria intretiiatd. Chiar simt. [i ridict mana la buze $i ti sSruta palma, soptindw.i {in podul palmei: Imi place rochia, dar, si ma ia naiba, 0 s fu prost dispus toatd seara. © si vreau si-i ucid pe tofi cei ‘care se vor uita la tine. conduse pe restul drumului pans la clidirea prin- cipal, pundndu-i un brat protector pe dupa umeri, d arc ar fi fost deja a lui. Trebuiau si se vada cu familia Bishop intr-unul dintre cele patru restaurante de top ale Seascape. Terry construise restaurante pentru toate burunarele, de la cele de tip fast-food pind la cele fn care se servea buciitarie continental. Restaurantul unde ‘Mergeau ei era situat la etajul doi si oferea o panorama splendid a Oceanului Atlantic la asfingit. Mesele negre licuite erau acoperite cu fete albe si apretate, Scaunele erau tapisate cu velur albastru regal sau rogu de Burgundia. Cristalurile scantefau in lumina lumanirilor, la fel si tacdmurile din argint. Un sextet canta muzicd lent pe 0 scent care se ridica deasupra ringului de dans parchetat. timp ce intrau pe usile din sticla gravars, Terry veni grabit s8-i intampine. —Megan, ariti superb. Iti place, Josh? Camerele sunt suficient de inc&pitoare? VA simtiti bine? Megan si Josh se uitar& unul la altul si izbucnir’ fn rs, vazandu-I pe Terry aga de enturiast si de emorionat. ~Da, ne place la Seascape. Camerele sunt excelente, ‘iL asigur’ Josh.On eS eae eae senindtate dupa ce niscuse patru copii. Altfel, nu ar fi putut supraviefui, in caz cX toate povestile pe care i le spusese lui Megan erau adeviirate. Pe femeia plinuga nu plea s-o intereseze cat de mare era contul ei din bancé si ‘considera Seascape una dintre multele realiziri mérete ale sofului ei. Era evident cd se iubeau la nebunie, judectind dup’ afectiunea cu care tsi vorbeau in timp ce sorbeau din bauturi. ‘Cand Josh comand pentru Megan vin alb cu gheat, a fi ambi recunoscitoare. Piri s& se sfiasca, el fi lua mana intr-a lui sii mangdie cu blandeye degetele, gi asta chiar tn timp ce discuta cu Terry despre cele trei terenuri de golf de la Seascape. Am fost si mai neribditoare si te cunose de cind ‘am ausit cX 0 84 vii cu Josh, ti spuse cu sinceritate Gayla Bishop lui Megan, dupa care se aplec’ inspre ea sii sopti Ta ureche: Ce chipes e! Evident ci tl iubese pe Terry la nebunie, dar nu sunt nici oarbi, nici surdal! rise ea usor. Sunt aici la invitatia sofului thu, nu a lui Josh, 0 limuri Megan. La televiziunea unde lucrez eu se difuzeaza reclame cu Seascape. Eu supervizer tntreaga afacere. Aha, acum ingeleg, ficu Gayla, 24mbind cu subingeles, dar Megan isi dadu seama ca nu intelesese nimic, are chiar toata lumea avea impresia ci ea era doar partenera lui Josh pentru acest weekend? Pentru ca planul ei st functioneze, ceilalti trebuiau sa creada c& e vorba de mult mai mult. a Ee a Mecgan. herry mi-a zis ca sopul tau a murit pe neasteptate. Stiricufa de tine! Scuzele pe care gi le cerea aceastd femeie guraliva pa- eau atft de sincere, incdt Megan nu se supra pe ea. ~E-n reguld. Nu e chiar asa riu si erliesti de una singura, odati ce te obisnuiesti. Sprincenele lui Gayla se arcuirl intr-un mod expresiv. ~Ei bine, dup cum se uiti Josh la tine, ag rice ci nu ss mai stai singuré mult timp. ~Dar.. —De ani de zile, de cAnd am fost odati toti trei, intro vari, cu barca, fi tot spun omului Astuia si fie atent. slotr-o 2i 0 si fntdlnesti o femeie dupa care o si fi se aprinda calcaicle.* Aga i-am spus. Si, draga mea, tu esti sigur una dintre acele femei. Gayla se oprica sise uite la Josh, care discuta tn linigte cu sotul ei. ‘Megan amurise. Nu credea c4 avea vreun rost si spun cum stiteau lucrurile de fape. Avea impresia cf, data ce Gayla Bishop isi forma o parere, aceasta era de neschimbat. Gayla sorbi un pic din cocteilul ei cu sampanie gi continua: Recunose cX am fost ingrijorata tn privina lui Josh, De cénd a rupr-o.c aa ~George, domnigoara Wray, spuse Terry, intrerupfind Peroratia lui Gayla, exact cind Megan 0 asculta cu cea mai mare atengie.‘ugor capul intr-o parte cAnd Josh 0 saruta pe OD#Se- Laura, esti mai frumoasi ca oricand, il auzi Megan. —{ri mulrumese, Josh. Dupa un schimb de amabiliviti, cuplul se duse la o alt rmasi, la care erau mai multi oameni. Terry si Josh ince- ‘pura si faci turul restaurantului, pentru c& Terry il rugase pe Josh si vini cu el si salute oaspeti. “Nu am deloc memoria numelor, spuse el, stergandu-si fruntea cu o batist’ mototolit. Tar era si fac o gaf’, cu gura mea spart’, spuse Gayla, rasufland uyuratd. De data asta, didu pe gat cocteilul. Era ‘ct pe ce si pronung numele femeii, iar ea mi-a aptirut ruse in fay’! Mana lui Megan tremuri uyor cind isi duse Ia buze paharul cu picior subsire. —Domnisoara Wray? intrebii ea cu voce tare. Gayla era prea prinsi de povestea pe care o spunea ca si-si dea seama ct de agitati era Megan. “Da. Stiai, nu, c& Josh a fost logodit cu ea? ‘Megan scuturi din cap pana cdnd reusi sa ingaime: =Nu. [si drese glasul si incerc’i din nou: Nu. ata vesel i rotunda a fui Gayla se intunect. —La naiba! Terry 0 s ma omoare. O si ma omoare. ‘Ma tot avertizeani si nu dau din gut. Oricum, cred c& trebuie si stii si tu. O lua pe Megan de mana gi i-o stranse ‘cu putere. S-au logodit acum trei ani. Apoi, din senin gi fir vreun motiv anume, el ne-a spus cia rupt logodna. Pur gi simplu. MERES SE Strige 1a SOPUL 6, CORE CRE) KERER PATTE B. slit: Terry Bishop, migc’-te incoace si comandi-mi ceva de mancare! Se auzird chicoteli in timp ce Terry se apropie grabit de soria lui, cerindu-si scuze ei si lui Megan c& le lisase sit agtepte. Josh se agez% din nou pe scaun gio strnse pe Megan de genunchi pe sub mast. —Tica fost dor de mine? o intrebi el, aplecandu-se atat de mult spre ea, incat fi simti respiratia pe buze. Inc& profund socati de ceea ce Gayla fi spusese pe un. ton absolut relaxat, ea fi rispunse lui Josh cu sinceritate,, dar aproape in soaptit: Da. are el avea si-si dea seama, la lumina lumanttilor, c& ochii fi erau pli Degetul ariticor al lui Josh i se plimbit pe linia maxi- latului. Ochii cu mai multe sclipiri decat topazul slefuit © privira plini de compasiune, apoi coboriri spre bust, de parca ar i vrut si arda cu privirile lui lacome materi- alul care ti acoperea sini. ‘Se simngi atras4 inexorabil spre el din ce tn ce mai mult, ddar a fost scutiti de un moment penibil cand se auzi vocea neriibdatoare a Gaylei: Ce si mancim? Josh comand’ raya fript’, iar Megan pui cu sos de lamaie. Amandoi Hiudari talentele maestrului bucitar,gura ei, care mesteca lasciv. Pana cand nu ft vazu fHcarul ameningitor din ochi, Megan nu fyi didu seama cat de senzual fusese gestul ei. ‘Megan isi linse usor colturile gurii cu limba. Josh rasufl suierat si o pironi din nou cu privirea. Ea citi pasiunea ascunsi tn adancul ochilor lui de chihlimbar, iar inima ncepu sa-i batii cu putere de bucuria victoriei. Sau poate de frica? Cina a fost plicutis, Se simyea bine in compania sotilor Bishop. Singurul lucru care o deranja erau privirile pline de jind pe care i le arunca Laura Wray lui Josh. El nu plirea si o bage tn seam’ si, din cate vedea Megan, nici nu se uita in ditectia ei. Dar de cAte ori Megan privea prin sali, o vedea pe acea femeie atintindu-si privirile asupra lui Josh. “Ai vrea sii dansezi, Megan? o intrebit Terry, cfind ajunser’ la lichior gi cafea. =Da, cum si nu? spuse ea cu entuziasm. Ascultase rmuzica pe toatl durata cinei gi de mai multe ori se trezise unduindu-se pe ritmurile lente. [i pkicea si danseze, dar nu prea se ivea ocazia, Josh o invité la randul lui pe o Gayla tulburat’. Cand, fncepu alti pies, Megan a fost invitata la dans de direc- torul unei televisiuni din Charleston, pe care tl intalnise Tao confering3 cu un an fn urma. Ea tocmai rdea de povestea unuia dintre colegit lor, ‘cd il 28ri pe Josh dansind cu Laura Wray. Se opri din tas, de parc i se pusese un nod in gat. Era macinata acesta o ducea inapoi la masa lor, sperand ca totul si fi fost o neintelegere. inte si se ageze, simfi strAnsoarea unor brate, a ciror {orga si pasiune erau inconfundabile. Megan o ura atat de mult pe femeia care dansase cu el, ineat rimase feapn’ ‘in bragele lui. Dar curind mirosul imbiititor al coloniei lui, muschii uternici care o atingeau si muzica lent reusirl s& 0 cal- ‘meze. Era din nou prins& in mrejele lui Josh, din care nu ‘mai voia si scape. Cuprinst de o doting irationala de a-i dovedi c& era la fel de feminind ca si aceea pe care cindva el o ceruse de sofie, se ipi si mai mult de el. shinee svaermina ods cina asta, Burle lui se miscau pe tampla ei. De abia asteptam si te ating. Zimbind la gindul pliceri tance care o atepta, ae ridict bragele 5 fl lu pe dupa gat. Te rog, Megan, last-ti bragele jos. Nu vreau si mi iau la bitaie cu o banda de potentiali pretendensi. Puse una din mainile ei pe reverul sacoului, cu bratul indoit intre ei, si i-o hua pe cealalta intr-a lui. Ea stia ct nu din intamplare fi atingea saul cu ‘Se migcau minunat in ritmul muzicii. In sala scaldatt ‘tn lumina lumindrilor asezate in aplicele din brone de pe perefi si fn suporturile de pe mese domnea o atmosferi romantica. Degetul mare al Iui Josh se plimba alene pe sénul lui Megan. Mangiierea o ficu si simtl furnicturi de la stomac—Ce bine esi te strang la pieptul meu, fi soptie!, in timp: ce zabovea cu gura in dreptul urechii ei. O mangaia incet pe sin cu degetul mare, fra ca nimeni si vada, dar, dupa ‘cum se infiora de plicere, s-ar i zis cX o atingea in alt loc simai intim. Ma innebuneste gindul cX doar o bucatii de material ffi ascunde sinii de privirea mea. [i puse cealalt mini pe ale io trae mai aproape deel. Demainile mele. struts deasupra urechii, De gura mea. a tremur de plicere si lip fata de cma lui —Josh, nar trebui si-mi sput aici aga ceva, ~Ai dreptate, ii spuse el, retrgandu-se din imbritisare- © sprijini cand ea se chitin’ putin din cauza lipsei de cechilibru. Din moment ce vreau siti spun mule mai mul- te lucruri, mai bine plecim de aici. ~Hai si ne plimbim pe plaja. Josh o lui de mana si o duse de jur imprejurul piscinei de dimensiunile unui bazin olimpic, unde mai dansau cftiva invitati. fi salutard in grabi pe cei pe care-i recu- nosteau. Ceilalfi erau cufundati pant la git th jacuzsi-ul de afard. Megan nu voia si se bage in apa, ci doar si fie singura cu Josh. Aproape toate drumurile din complex duceau spre plaja. Josh o lui pe cel mai apropiat de ei, care tia o pe- luzi perfect tunsé, trecea prin iarba inalta lsat’ s& creasclt pe dune si ajungea pe intinderea de nisip alb. —Ce frumos e! spuse Megan admirativ. Lisaseri fn. urma luminile complexului gi ajunsera pe plaja pustie, neatins& de ména omului. Marea era agitati, rarele lunii mangtiau fiecare val inspumat, iar vantul purta pe aripile lui vuietul oceanului ~ era un peisaj de fnceput de lume, in care timpul parca stdtea in loc. Esti incAnt&toare, ti spuse Josh, punandu-i blind o mana Ia ceaff si pe cealalt’ agezindu-i-o usor pe gat. Gurile lor se uni’, iar limba lui patrunse printre bu- zele ei domnice, ca pang la urmé si se cuibireasc’ in mo- liciunea gurii ei. ‘Vantul fi rivagea pirul frumos aranjat siti ridica fusta, dar Megan nici nu biiga de seam’. Caldura gurii lui Josh, puterea trupului lui era singura protectie de care avea nevoie.Fe ee OT deasupra genunchiului indoit. Degetele lui puternice si subtiti ti cuprinser’ glesna gi fi desficura bridele de la sandale, Briza fi umfla fusta, aga c& el fi i coapsele fine si frumos modelate. Ce ciudat era ci elementele naturii © ajutau si-l seduca pe Josh. Vantul ti rivajea pir, far sprdnceana arcuitd fi aducea un plus de farmec infatigirit sale demonice. ‘Odati ce ea scipi de sandale, ficurt cfiva payi pe plaja. Nu pot sii merg incailtat, spuse el si se ayezi pe nisip, ‘ard sii pese de costumul scump. Egi scoase pantofi si sosetele gi fyi suflect de dowd ori pantalonii. Ridicindu-se din nou in picioate, igi didu jos sacoul gi igi desficu nodul de la cravat8. Sper ci nu ai de gind sii continui, nu? il intreba ea pe ‘un ton provocator. —Doar daci faci itu la fel, ti spuse el sugestiv. =Nici vorba, o si inghet. (O misuri din cap pana in picioare; daci nu i-ar fi fost deja frig, privirea lui arf ficut-o cu siguranta si tremure., Rochia i se ipise de corp, iar din cauza vantului ricoros, sfarcurile fi erau intirite si virbile. ~Eu n-o si m& pling, {i spuse el cu indrsneal. Megan ti arunci‘o privire incurcatf, care l ficu si rid3, apoi o lua de umeri cu braful raimas liber. in cealalta mand fi finea sandalele. Vreau si merg prin apa. —Dar eu nu pot, spuse ea, oprindu-se din nou. =De ce? Ti-e prea frig? vedea cineva. * - —N-are cine si te vada, i spuse el, desficandu-si bratele a sisi intireascit spusele. Cu excepfia mea, iar ew nu. mi-ay pune in pericol reputatia de adevarat domn trigand cu ochiul. Megan se uit la el neincrezitoare, —Nu esti un domn adevarat. —Nut Pai, atunci trebuie s& devin unul. Haide, o rug el, scoate-i. Cand o viru ci exit, se apleci inspre ea si fi zise: Ce s-a intimplat? Nu ai incredere in mine? —Deloc. Elrase, iar vantul pure sunetul departe, dar nu inainte de a-i trimite fiori de anticipatie pe sira spinirii. Oare exista ceva neatrigitor la el? —Te rog, fcu el ca un baiefel care mai vrea o prajiturS, ‘vreau si merg prin valuri in noaptea asta. Te rog. ~Intoarce-te, fi spuse ea, cedfind in cele din urma. (Cand el ficu intocmai, ea igi duse mainile sub fustd, apuct de marginea ciorapilor si fi trase fn jos. fn reguls, ti spuse cnd termina. fnainte si-si dea seama ce avea el de gind si faca, Josh. i insfticd din mana ei. ~Mersi pentru suveni, fi spuse el cu obrienicie. ~Da-mi-i inapoi, fi ceru ea, cu mainile in solduri. -Nu-nu, io intoarse el, indesindu-si dresul sub climaga.Apa era racoroasa, dar nu rece, valuriie s¢ robtoge peste picioarele lor, poi se retrigeau fn mare, Fusta care {ise tot involbura gi ise lipea de picioarele goale fi inten- sifica senzatiile rivigitoare din corp. Sangele parea si-i ung prin vene fn ritmul mareei. Josh incercA si-si potriveasc pasul dup al el, aga c& merseri in ticere, pint cind luminile complexului abia se mai zireau, semandnd cu un sirag de giuvaieruri fesute pe catifea neagr’. —Nu stiam cd ai fost logodit cu Laura Wray, spuse pan’ Ja urma Megan ceea ce-si dorse st zicl toat’ seara. Josh se opti doar o clip din mers, apoi spuse: —Putini stiau. Nu a durat foarte mult. Te-am vicut dansand cu ea asté-sear’. P&reati foarte apropiati. Megan isi calcase pe mAndrie, dar simfea c& trebuie stl {ntrebe pe Josh cat de mult finea la siaristd. Laura e o femeie incAntitoare gi inteligenti. imi place de ea. Suntem doar prieteni buni. ‘Megan se simi cuprinsit de gelozie, dar incerci si se calmeze. Ea nu-l voia. Aceast’ plimbare pe plajt, sub ce- rul instelat cu luni plin’, era doar o parte din planul ei. “Totul decurgea perfect. Oamenii fi vedeau fmpreund. Un. reporter din Atlanta fi fotografiase cu sot Bishop la cin’. ‘Maine vor aparea in ziarul de diminear’. In cAteva zile avea sic pictleascd pe Josh Bennett ~ el va crede ci ea tl iubeste, cand de fapt nu era aga. Puse criza ei de gelozie pe seama faptului c& intrase bine in ro. frig, spuse el, neintelegind de ce tremura ea de fapt. Mai fiom clincty mura ea de fapt. Mai O luard inapoi, dar nu trebuira si meargi 1 prea mult, dat fiind ci bungalow-ul se afla tntre plajt gi cladirile principale. —Am sunat la birou dups-amiagt. Cei de la Dixieland sunt peste misurd de fericiti, fi spuse Josh. M&A bucur, desi ma sime vinovata e& toa ziua nu mam gindit deloc la angojatii mei. Banuiesc c& trebuie ‘s4-i sun mAine-dimineari. —Egti fn concediu. ~Situ lafel, darai telefonar sa veri ce maifac. Serviciul See = Mg tine, nu-i aga? __ Eastia foarte bine ce sarcini imposible le didea anga- Jarl ode ed acéen pootse tatebects, Vola oh pe ce anume fl motiva. ~Ai dreptate, afacerile tnseamn’ mult 1 mult pentru mine. ‘Am inceput de la zero, dar am ficut multe. E singurul Tucru cu care mi pot luda ca matur. Parea si regrete, dar ei i se piru ridicol si fe tn stare de ssemenea sentiment. Tot lame ia Joshua Bennett un tip manat de ambitie, cArui -i pasa oe tie, cAruia nu-i paisa de altceva Unde ai copilirit? In West Virginia. Tatil meu a lucrat intr-o min de ccirbuni si a murit de silicos8 ~ boali profesional ~ end aveam zece ani. [fi jur, chiar dac& a5 muri de foame, tot nu meas duce niciodata in nenorocita aia de mind.baal emeiaplinaatag pind” line sea Slane AGIA De multe oti aducea resturile de-acolo ca stam ce manca Jacini. ‘Ajunseserit la peluza din faya bungalow-ului. Cu apro- barea ei tacit’, John list si cadit in iarbit sacoul Lut gi sandalele ei. Rezeminduse de trunchiul unui pin, 0 ‘nconjura pe Megan cu bratele, isi puse birbia pe capul ei si fyi uma povestea: ~M-am dus odati la restaurantul unde lucra mama, tn timpul liber pe care-I aveam intre gcoala gi slujba de la benainérie. Unul dintre fili directorului de la mina o tot bitea pe mama la cap ci nu pusese sufcient ketchup pe cheeseburger, Era un idiot, un tiran clruia fi plicea 4 intimideze pe roati lumea. Era mai mare si mai solid decit mine, dar -am dat jos de pe scaunul de bar si -am ‘batut mar. Rase pe infundate, ficdnd sani lui Megan s& salte pe pieptul lui. Nimic nu mi-a facut vreodata mai mult plicere. Pundndu-i un deget sub barbie, ti ridict {ncetigor capul. Doar si fac dragoste cu tine, murmur el, sio siruta apasat. Unde e mama ta acum? il intrebit ea soptit, dupa ce reusi i vorbeasci. Minunandu-se de moliciunea buzelor lui, Megan le ‘urmari conturul cu varful degetului. Buzele de sub degetul ei devenira subriri gi tari din pricina tristetii. A murit cu dou sipeimani inainte si termin liceul. ase cu amiriciune. Visul ei era si ma vada absolvent. Se aes a ae Se a Cae mi inscriu la colegiu. Am convins un preot si m& lase sidorm in subsolul unei biserici, iar eu, in schimb, si ma mai ocup de una, de alta. Dac am o firma de unitate ‘n mine, asta se datoreazA lui si sotiei sale, care mi-au dat ‘si miinfinc o masi pe 2i si care m-au iubit, in ciuda rautdtii ‘mele. Oricum, oft el, am reuyits& termin scoala, si obrin ‘un imprumut si st pun bazele proprici mele companii. —Minimalizect greutatile prin care ai recut. Nu cred c& ti-a fost aga ujor, fl spuse ea cu blandete, indepirtandu-i © suvigh de par negru de pe frunte. =Nu mica fost deloc usor. Am muncit ca un sclav. Un zimbet ti lumina pentru o clipa faga mohorata. =Ce te-a atras la domeniul publicitar? Erai creativ, aveai inclinari artistice? =Nici pe departe, spuse el, pufnind fn fs. Am afl din puri intimplare cA sunt un promotor inniscut. imi tre- ‘ceau prin cap tot felul de idei interesante pentru lansarea evenimentelor din campus, chiar si pentru biserica unde am stat. Imi venea cate o idee, apoi i-o spuneam unui desenator, care crea afgele si posterele. Eu veneam cu tema, dar puneam pe altcineva si se ocupe de am‘nunte. sarutd pe frunte. Asta fae si acum, Sia meritat. Esti foarte bogut. ~Bogat? Da, binuiese ci da. Dar pe mine nu m-au interesat niciodatd banii. Nu lipsa de fonduri ma supira, ci umilinga pe care trebuie st 0 indure cei sfraci. Cand am vazut ct de riu tl bitusem pe tictlosul ala care mi-adoream cel mai mult, doar pentru ci nu am avut de ales. isi lipi gura lacoma de a ei, pind cind paru si-si dea seama ci ea eta mult mai dispusi st-i accepte si- rutirile. Degetele ei i se jucau prin par si trasera capul inspre ea. Trupurile li se apropiar’, manate de o pasiune dezlinquité. in timp ce gurile lor cAutau si-gi astmpere pofta, Josh fi mangaie trupul, pana cdnd ajunse la sini. Ea gemu iti rosti rugitor numele, iar el, incurajat, ‘nu pregeta si-si vére mana sub materialul vaporos. fi lu’ sfnul in man& gi il frimanta usor. il cAncari fn palma, ti pipSi rotunjimea si fi incerc’ sensibilitatea, ficAn- du-gi drum cu degetele spre sfarc, care se intari la atinge- rea lui. —Lasi-m si te iubese, Megan. Vreau s& vaid gi st pipti totul. Vreau si-l simt cu gura. =O, Josh! gemu ea de plicere. ‘Mainile ti ctutari nasturii de la cimasi ca si-i des- cheie; trase in piept mirosul lui imbatator si il atinse cu buricele degetelor. Parul lui era moale, pielea cald’, iar smuschii fermi. dorea cu toati cu fiinfa ei. Pe cfnd el devenea din ce in ce mai indrienet cu mangtierile, Megan murea si-fi satisfac doringa nivalnic’ pe care el i-o tretise fn urma cu patru ani. Buzele lui care o sirutau pe git, mainile care iexcitau sfarcurile, vorbele de amor pe care i le goprea la ‘ureche ~ toate ameninfau si-i dejoace planutile. gidese. Megan simti o nevoie coplesitoare de a-l consola, dar se chinui sa yi-o infrdneze. El era dusmanul si fyi pusese tm ‘mince si-|infrng’ cum stia ea mai bine, folosind singura arma pe care 0 avea la dispozitie. Intamplarile triste din copiliria lui nu trebuiau si o impiedice si-si ating’ scopul sau sici schimbe parerea despre el. Era un batbat in roar firea. Nu mai era victima unor imprejuriri nefericite — acum era stipan pe viafa lu. Se folosise de oameni. Tre- buia si primeascd o pedeapst binemeritat, iar ea era He Oe aplice. el deschise ochii siti ambi pi {i zbura din minte acest gind. pels -Mi-am jurat ci, dupa ce s-a intamplat mai devreme, ‘nu voi mai incerca si te conving. Nu stiu ce-a fost in Cal meu de am feu aga un egiman proses {i rispunse cu un zimbet inexpresi s&-1 bage in seam, cAci fi zise: ae ~Ar trebui si mergi la culcare. Maine avem o zi mare. Ziua cea mate la care se gindise el inc is epu la sapte dimineaga, cand Josh bitu cu putere la usa din sticl& a terasei. ~Trezeste-te, somnoroaso! Acugi trece ziua pe lang noi. ~Cred ci-ti bari joc de mine, morm&i ea, deschizind tun ochi ca si se asigure ~ era prea devreme ca sk se scoale din pat. Pana la urms, era in vacanga,eee © insolent care se potrivea felului in care stitea tn faa gearnului. ‘Ochii lui de chihlimbar se plimbau pe trupul ei, oprin- du-se in anumite locuri, care reactionau, pared trezite la viayl. Cimasa de noapre din bumbac, care fi ajungea pant la coapse, nu putea si-i ascundit sfircurile intirite, care, {si didu ea seama, se profilau ca doud umbre gemene pe sub materialul de culoarea caisei. A fost si mai socat& si constate c&, fn loc si-i ascunda parile intime, chiloteii ei asortafi atrigeau privirea. —Pot si intru? intrebi el cu o voce rigusiti. ‘Nu putea sil refuze, la fel cum nu puteau si-i creasci aripi cu care si-4i ia zborul. Ochii ei nu se dezlipira de ai lui in timp ce se chinuia si deschida usa. El intra si, cu briza adiind pe lang’ ei si umiland perdelele, continuar s% se uite cu nesay unul la celle. El era imbricat ca pentru jogging, cu un maiou si pantaloni scurfi. Ce ale barbat in afari de Josh Bennett arfiardtat bine in rogu aprins? se intrebi ea. Dar culoarea fi scotea fn evident’ arimiul inchis al pielii, iar prin riscroiala maioului i se vedea parul des si negra de pe piept — inci o dovada incontestabila a virilitirii sale. ‘Megan tinjea si-i ating’ bicepsii bine conturati, care ar fi fost goi fara bretelele maioului. Coapsele lui lungi, gambele putemice si picioarele bine fcute erau goale, cu exceptia adidasiloralbi si uzati din picioare. Nu alerga doar o dati pe lung. Era convins’ cA lua aceasti activitate foarte in serios. de partea din spate a cAméasii de noapte si oprind-o. Cu o mand o prinse de antebrat 3i 0 trase la pieptul lui cu o forri care fi His’ pe amandoi iri suflare. Sau are era apropierea dintre trupurile lor, imbriicate prea sumar pentru ca ei st nu observe diferengele clare care le ‘ncetosau privirea? —Poate fi periculos s& te joci cu baieti de varsta mea, fi yopti Josh. Gura lui se lipi de a ei cu o silbaticie atenuati de tandrete. Buzele le erau strans lipite, inlintuite, vrijite. Limba lui igi f2cu loc printre dingii ei si abia ti atinse varful limbii, apoi se ndpusti asupra gurii lui Megan, pand cAnd iesi invingitor si primi toate privilegiile ce i se cuveneau. Investigi teritoriul cucerit cu dibiicie si fara graba. {gi nalts apoi capul ira tragere de ini si o strut de ‘mai multe ori usor pe buzele umflate, de parca ar fi aplicat un balsam. isi las mainile in jos si ii mangfie partile laterale ale sinilor cu palmele, =Intentionam si fac miscare in dimineafa asta, mur- muri el. ~Si chiar ar trebui. Megan isi finea buzele lipite de gérul lui vanjos, bucu- ndu-se de mirosul loriunii de ras si de gustul piel lu. Cu miinile inconjurindu-i talia, ii pleck ochii spre ea, Dar dact nu plee de aici, iar dac& tu nu incetezi si te ‘mai uifi aja lasciv la mine si nu-fi pui mai multe haineSlava Cerului: /\steapta-ma aici pana ma schimb. Megan intr’ grabiti tn dormitor gi inchise in urma ei usa acoperita cu jaluzele. —Ai dormit bine? il intrebai ea fn timp ce fyi didea jos ‘cAmasa de noapte si chiloteii. Se: rina Resta era goal’ la doar cAtiva metri de el. Ce-ar face el dact...! Ce intrebare stupid3. Stia exact ce-ar face. ~Am avut 0 noapte groazic’. Doar niste dresuri mi-au tinut companie. Ea auzi cum trosnesc arcurile patului si presupuse ci se ayezase. Si eu care credeam ci aceast camer4 dispune de tot confortul. {si puse 0 pereche de pantaloni scurti, ascultind si aud’ rispunsul lui. O serie de injurituri colorate se auziri din cealales ccamerti; apoi el spuse posomorat: = Selecips nace tea avet nae dpbice Gr etdlced ‘Simfindu-se in sigurant in spatele usii, Megan 2mbi strengareste. —Sper cA nu e nimic grav. ~Stiu eu remediul perfect. Vino-ncoace s-o si il art. Megan isi pusese deja bustiera se antrena Ia o sal de fitness dou seri pe siptim4nd — si un tricou fara mAneci care si se asorteze cu pantalonii scurti. In jurul frungii tsi leg oesarftidin bumbac,casiinu-iintre paul itranspiratia ‘n ochi. Accepti curajoasi provocarea lui Josh si se duse Josh se rostogoli pe pat pana Ia ea, o lux de mijloc, © tranti lang’ el si 0 yintui acolo cu 0 coapsa putemic’, Tipacul ei cisuna fn cameri. ~Ei bine, asta ai zis? Ei bine? © musea usor in zona dintre gat si umeri. ~Josh, te rog, exclami ea, tipand si razind tn acelagi timp. Mi gid! Incerc& si se tragi de Kingi el, dand din maini si din picioare atat cat ti permitea el. ~Ai grijé a genunchi. Nu vrem si rinim ceva de care ost ave nevoie mai tarziu, nu? Se puse peste ea, spriji rnindu-se in bratele sale vanjoase, iar ea rimase nemiscatf, doar pieptul ridicindu-i-se cand inspira adanc. Deveni serios. Esti aga frumoasi, fi spuse el cu o blandete tulburitoa- re. Superba, inteligenti, dulce si nemaipomenit de sexy. Se apleca incetigor peste ea, lisind-o si-i preia greu- tatea. O sirutii delicat. Buzele lui se jucati cu ale ei pind find ea gemu rugitoare. Dingi lui o muycau usor. Apoi igi vari limba in pestera umeda a gurii ei. Cand se opri in cele din urmi, o intrebi: Esti gata? ~Gata si ce? intrebi ea in soapti. Josh ridic’ jucius din spranceana cu cicatrice, —Gata si alergi. Lui Megan ise urc& sAngele in obraji ~A, si alerg. Binetnteles, si alerg. Da, sunt gata. El ‘ise. Doar e&.. nu m-am inedljat. Inci nu-si revenise‘s&-i tragd goseta pe picior, ad@uga: La fel de mult cum ma incanta sfaircurile tale ce se intreztrese prin tricoul sta mulat, Ea nu avu timp sf se arate uimita, cici el se apleca imediat si ii strut gi sfarcurile, iar ea simyi ci se taie respiratia. Riimase ametit4 pani cnd Josh ti puse gosetele gi te- nigii,cStora le si innod abil sireturile. "Gata, spuse el, stand in picioare, apoi o ajuta si pe ea ‘sse ridice. fi dadu o palma peste fund, iar ea nu avu alta solutie decat si iasi din transi. O si-ti dau un avans. ‘Dupa ce alergari o vreme, Megan ‘si didu seama ci erao alergitoare mai bund decat se asteptase Josh. li zam- Di larg in timp ce sinea pasul cu el pe plaja scildatt in Jumina zorilor. Era inci devreme si nu se zirea nimeni. Dupa aproximativ doi kilometri, Megan obosi gi ineepu ‘sd incetineasca. —Tu aleargi tn continuare. Te astept aici. Eli ficu semn cu mina si continua si alerge pe plaja ce piirea si nu se mai sfirgeasc’, pand cand Megan nu mai ziri altceva decat un punct negru pe nisipul alb. Incetini ritmul, iar pulsul ti reveni usurel la normal. Apoi ficu ‘genuflexiunt si exercitii de stretching pe nisip, uitandu-se dac& nu cumva se intorcea Josh. Dupiice isi ficu exercitiile, se ajex% pe nisipul umed, iyi scoase incalparile s-iintinse picicarele, privind valurile. Nu putea si-si dea seama ct de departe ajunsese, dar rnu-l mai vizuse de vreo jumatate de or’; bruse ti aparu fn faya ochilor. De ce nu? E un mod foarte bun de a ne ricori. ~Mie nu mi-e cald, Ridea atat de tare, ei abia putea si meargi. Era un mister cum de reusise si o find strins ‘si sd fopaie in acelasi timp, cand intr-un picior, cénd in celilalt, ca si-si scoata adidasii. Di-mi drumul! yipa pentru ultima oar, inainte ca el sd o imping’ in apa. Se stropiri jucdndu-se, pani cind, epuizagi, se agezard Ja mal, in apa mic si lasard fluxul si le spele oboseala si transpirayia, =Daci aveam ocean in Atlanta, a5 fi alergat pe plajf tn fecare dietneort pure Jou, tntina pe spe ering ochii de soarele ce rastrea. ‘Megan tinjea si-i ating’ pomerii bine conturafi $i genele negre ale ochilor inchisi. Pantalonii scurgi de aler- gate se lipeau de el, accentufindu-i anumite zone la care ea se uita curioast. li admira pieptul lat, stomacul plat gi corganul sexual semet, care se dezvsluiau priviti. Ea se intinse pe burtd si igi 18sA bitbia pe bratele ‘Incrucisate. “Est chine obvedat de sport, nu? —De cand? —De mult timp. Cand compania +a extins suficient ct s&-mi pot permite, primul lucru pe care Lam ficuea fost si Ie ofer abonamente la o sala de fitness tuturor angajatilor. Tisfituiesc si se duct de mai multe ori pe siptiman’, chiar acti trebuie si plece mai devreme de la serviciu.nevoie de migcare mai mult decat oricine. Ori de cAte ori aduceam vorba, el tot glumea si-mi spunea cX 0 si se duc’. Din cfte stiu, nu a fost niciodaca. Megan se uita la plaja intins’ fara so vadi cu adevarat. . Nici eu nu stiu st se fi dus, ti spuse ea incetigor. fi puse capul pe brafe, lasand apa sirack sii ma- seze trupul. —Hei, ai adormit sau te-ai inecat? o intreba Josh céteva minute mai tarziu. Megan ffcu un efort de voing4 si rupse ticerea. Intor- cAndu-se pe o parte, fi zmbi. Nici una, nici alta. re s ai ~Atunci hai si mergem. Azi-noapte am gisit ceva timp ce ma plimbam ca si scap de... frustrare. Cred eX 0 siti plac’. ; ; il luard inciilearile, sosetele ei si maioul lui si se tn dreptard spre pidurea care Incepea dupa pla, la cam 0 1k de merri de linia pérmului. * Unde, Doamne iart-m’, ma duci? il intreb& Megan ccd fyi croiau drum prin hitig. Deasupra lui se indlyau copaci utiasi, aga ci razele soarelui nu prea patrundeau aici, in frunziyul de un verde strilucitor. ~Aici, fi spuse el cu mandrie, ficdind un gest larg cu mana. ; ‘Se apleci siti ficu o plecticiune. In spatele lui era unste- jar stufos, pe ale cirui crengi enorme se stransese mugchi- in timp ce se apuca de franghii, fyi dadu capul pe spate ca si se uite la crengile copacului. Razele soarelui luminau frunzele de un verde-inchis, care se profilau pe cerul albastru. Imi place la nebunie! Josh zimbi arogant. Se desc, fyi 18s adidasii pe covorul de frunze si veni inspre ea. Impingind-o la o Parte, se ager’ pe scaunul din lemn in locul ei. —Credeam cd asta € surpriza mea, fi spuse ea bosum- flata. ~P&i este. Daca stai in poala mea. (Oatinse pe coapsele goale, Nu pot si ma dau asa, O si cad. —Nu se va intimpla una ca asta. ‘Veni in fata lui fara tragere de inima si, intorcdindu-se cu spatele la el, i se agezi in poali. Timp de cAreva se- cunde, el nu scoase 0 vorba. Cand o ficu in cele din uma, se simfea ironia din vocea lui. —Megan? Da? ~Ai dreptate. O si cazi daci stai aga. Intoarce-te. Ea siri in picioare $i se intoarse. =Vrei si spui cu fara la tine? El isi indreptd arititonul spre ea si tnchise un ochi. ~Ai priceput. Ochii nu voiau si o asculte si si nu se indrepte spre poala Ini. Pairk si vrea, privirea fi era atrasi intracolo. Inghifi tn sec. Asa cum tsi inchipuise, pantalonii lui scurti se lipisera de corp, pundindu-i fn evidensa sexul.—Ia-mi de gat si fine-te bine, fi spuse el. Megan fiicu intocmai, pared prin vis. Muychii braelor lui se incordars apucdnd franghiile. fi simyea muschii ‘ncordéndu-se sub coapsele ei cAnd se didu inapoi cat de ‘mule posibil, pana cfnd forma un unghi ascurit cu trupul lui drept. Ea se finu bine de el cAnd degetele lui de la picioare abia dac& mai atingeau paméntul. —Eyti gata? o intreba el. =Da! exclams ea in culmea fericiti. El yi ridicd picioarele si incepuri st se balanseze. Rase- tele si fipetele lor de bucurie alungark o familie de gaite albastre din cuibul lor. O pastre cai urdt la ei, dar inimile lor care biteau nebuneste fi acoperira glasul. Cand coborau, Josh isi impingea pieptul in fayd ca st dea forpa balansului. De fiecare dati cind se atingea de Megan, ea se infiora. Tricoul umed ise lipise de trup, iar el pputea si-i admire sinii in toata splendoarea lor. Sfarcurile ‘ntdrite erau o dovada clara c& era excitats. Cand se tnaljau in spate, el se inclina usor inapoi, iar ea plutea deasupra lui pentru cAteva clipe. In timpul cesta, gravitatia o impingea fnainte, pana cind barbagia lui ajungea intre coapsele ei. Migcarea de du-te-vino a trupurilor lor o excit& peste ‘misurd. Sentimentele puternice pe care le incerca fi intu- ‘necar mintea. I! prinse pe Josh de par cuo mana ¢ifi incon- jur mijlocul cu picioarele. In ochii lor se citea pasiunea, poi o caldura insuportabila fi cuprinse pe amandoi. 4y1 tinea ochii inchisi cand iyi lipi fruntea de trase adinc aer in piept. eee _Megon 9 mes ope el Buee el state de I apa oceanului se plimbau pe obrazul lui aspru. El fi vorbi ata de ince, tnt ea ict un efort sil auda. Am crezut cd © si innebunese in seara in care te-ai cisitorit cu James.ingelase, dar nu putea opri avalangsa de sentimente star- nite de vorbele lu. in cele din urma, Josh isi inaly’ capul si se uit cu améarliciune la ea. =Mc-am ficut crigh timp de trei ile gi am supravietuit doar cu whisky. ~A\ fost la nunt’. Nu iji recunoscu vocea pieritS. =Da. Te auzeam cum fi promiteai unui barbat c& vei fi sofia lui si tot ce deriva din asta. Tindndu-i pe amandoi {in echilibru pe leaginul ingust din lemn, el fsi apropie o mand de fata ei. O méngaie incetisor cu arititorul. Nu stiu de ce nu am facut nimic si am Iasat sf se intample luna ca asta, Dumnezeu mi-e martor ci voiam sii ma duc la biserica sisi te fur, cas te am doar pentru mine. Ea isi puse obrazul in palma lui si inchise ochii. —Stiai cX urma si ma clisitorese atunci cand ne-am ‘cunoscut. Stiai asta cfind te-ai finut dup& mine pani la pavilionul de vari. =Da, si poate cA atunci imi ascultam doar instinctul. in clipa in care te-am vazut, m-am simtit de parc mA pocnise cineva in moalele capului, nu-mi venea si cred. Cafi ani aveai pe atunci? Douizeci gi cinci? Cand ea ‘ncuviing’ din cap, Josh continua: Eu eram cu vreo zece ani mai mare. Ma luptasem din risputeri si ies din siricie. Eram dur, elu, apatic. O brut ca mine nu se indrigostea de o fata la prima vedere. Buzele lui le atinser’ usor PF eek Se juca absent cu tricoul ei, pirind fascinat de modul cum, de fiecare dati cnd apuca materialul umed de pe sanit ei si apoi fi dadea drumul, acesta se mula din now pe trupul ei. ~Erai cao boali care nu rispundea la nici un tratament. Indierent ce ficcam sau cu cine oficeam, te doeam cu isperare, Megan. Isi inaled genele dese si o privi tint’. ‘Am dat dovadi deo refiner eit din comun end tam 1 o dati si-mi scapi printre degete. Nu am de Cilelnaee ee ‘Nu putea si-i reziste c€nd 0 cuprinse cu bra ele si 0 trasetnspre el. Gra lu se lipide-a ei ca un fer tnioyi, care fi ardea pana si sufletul. Incepu apoi si o sitrute apisat pe git gi mai jos. Ea ti didu drumul si lua fednghiile in Imaini, Inclindndu-si capul pe spate, se lisi in voia lui, ficandu-i o invitatie clans. Mainile lui se plimbari pe sAnii ei, atingandu-i cu mis- ee ie gi ae aprinser’ in ea un foc Muntric. mba lui se plimba pe clavicula ei, i jos, ume- indu-i sfércurile. ea —Josh, ficu ea, cfind el fi strénse un sfarc intre de fnainte si-1atace cu buzele. mee Din reflex, se arcu lipindu-se de el i igi didu seam: era la fel de excitat ca siea. See ~Ab, gemu el, {si puse capul pe umirul ei sirisufl addin : r 2gomotos. Suferinga fsicd fi schimonosea trastturile fetei, in timpPicioarele ei goale atinsera pam4ntul. —in plus, spuse el, aplecindu-se si ia adidagti, trebuie si joc golf cu Terry. © on mai tarziu, Josh se afla pe acea portiune de pla- Jif pe care ea o considera teritoriul lor. Megan era intinsi Pe spate pe un prosop mare, pe care se giseau aruncate un bestseller recent, ochelari de soare, o lotiune de plaji ‘cu factor de protectie ridicat, un prosop mic, o geanti frigorific&, in care erau trei cutii cu suc, si un radio — pe scurt, toate lucrurile de care aveau nevoie ca si stea 21 laplaia. Mai devreme se intorseser’ in camerele lor, ficuser dus si Iuaserit un mic dejun constind din paine integral prajita, out ochiuri si fructe proaspete cu iaurt, pe care Josh fl comandase pe terasi. Acum el o intreba: Esti sigur ci nu te superi dacdi mi due s& joc golf cu Terry? O deranja foarte mult ci o lisa singuri pentru urma- toarele cAteva ore, dar se uit la el gi fi 2ambi. —Du-te si pune-fi mingiutele pe terenul de golf. Ori- cum, asta pkinuiam si fac az. E] arita nemaipomenit in pantalonii albi largi, cu 0 ‘cAmagi din tricot albastru ¢i cu pantofi de golf in picioare. (© chinuia si mai tare faptul c& era constient’ cat de bine fi stitea doar cu o pereche de pantaloni scurti pe el. Sangele Ae ee npuste de pe solduri ineau unite triunghiurile din fafa si din spate. Tot o brid subfire unea gi cupele minuscule ale sutienului. Douii bretele se legau la ceaft. Se gindea cu viclenie la fara pe care o va face Josh daci se tntorcea si o vedea stand pe spate. Poate asa se va Jecui si nu o va mai pirisi ca si joace golf. In schimb, ti feri ochii de soarele orbitorsi-1 tntrebit Imi faci un serviciu inainte si pleci? ~Spune-mil ~Pori si-mi dai cu crema pe spate, fir si-qi intre nisip {in pantofi? Dac nu ma ferese de arsuri, nu o si mi mai ot migca tot weekendul. Ayezindurse lang’ ea, Josh se aplect si-i sopti la ureche: Nu e un serviciu, ci un privilegiu, unul pentru care majoritatea birbatilor ar fin stare si ucida, Mainile lui fi intinsert emulsia pe spate, masind-o cu migcdri puternice, largi. didu pe umeri, apoi cobort, trecu de breteaua subsire a sutienului, pani ajunse la noada. Ea se relaxi sub atingerea magic’ a degetelor lui, pind se simpi cuprinsi de o molegeala ce o fintui pe ccearyaf. Letargia luk sfargit atunci cand degetele lui i se strecurard sub slip. Josh! Da? Dai cu lofiune... tntt-un loc care nu vede niciodats lumina soarelui.RE Bh ee: ee eee ee nee protectoare. Dar cfind el ingenunche intre gleznele ei gi se aplect in fag ca si o dea cu crem’ pe coapse, inima ei incepu si bati din nou nebuneste. Ecoul battilor se icbea de nisipul adunat sub ea, ficind-o constient’ de propria agitatie. Degetele lui urcariy acum fi masau pielea find dintre coapse. Ca niste detectori de ctldur’, degetele luise duseri spre punctul din mijloc, care palpita cu putere. Pielea ei emana cildurt. Sfarcurile i se intariseri si o furnicau de doringé. Cand el isi lus mAinile de pe ea, fremata de 0 doringi ce se cerea imperios satisfiicuta. Am terminat. ‘Nesiguranta din vocea lui se potrivea cu respiratia ei neregulati. ~Multumese, ti sopti ea. Esti sigura cf vei fi in reguli? Suntem la ceva distangs de clidirea principala. De ce nu te duci la piscina? O si fie mai multi lume pe acolo. Sunt fat mare, spuse €a, sprijinindu-se tn coate, iar apoi tsi didu seama c& in acea pozitie sfinii fi iepeau in evident din costumul de baie sumar. —Observ, murmur Josh, uitndu-se cu pofta la ea. Ig dese glasul si deoduatt se uit tn altd parte. O sit mi intore cat de repede pot. Sa-mi pstrezi un loc pe cearyaf. $i dack te duci la piscina, te 1og eu si-ti pui alt costum pe tine. Sic saluti pe Terry din partea mea. Sa te distrezil Te deranjez? Megan igi intredeschise ochii, lisand 0 2 ly ide 2 pltrund pine pleospe. co ef intreba ea, rostogolindu-se ; a 7 pe cearsaf si ay ridicfndu-se in capul oaselor, ameqiti si Nentaices ~Dorme: fee ‘scuze, ti spuse vocea necunoscut’. timp ce ochii i se obignuiau cu lumina soare tees ding sihieta Laut Way, my ~Bund, Laura, fi spuse Megan stangace. fsi ajust{ bre- telele costumului de baie casi se acopere eur bine. Cred c& am atipit, dar ma bucur c& mai resi. Se uitd la ‘umerii ei si viru o pati rozalie, semn cd se arsese putin. Daca stau prea mult la soare, m’ ard. . ~De aia m-am fnftgurat toats, de zici cs 0 mumie, ti “spunse Laura, cu un simbet pe fafa acopeith de oche- lst man de sar, la mod de lua uni alt de lt ez, cu maneci lungi, care-i cidea pand tn pimdnt. deranjeant dact mi age: lings tine? iene ~Sigur cit nu! exclamii Megan, rusinatdt de lipsa ei de maniere. Dadu la o parte toate luerurile de pe cearof, tax Laura se yet cugratie. Vei si bei ceva i propane fegan, trigind geanta frigorificd inspre ea. Terry fusese Drecaut si pusese cfite una in fiecare camera. O Cola? Da. Chiar c&'am mers ceva pain aici Dupitce fi dédu Laurei una dintre cuiile cu récoritoare fi t6ldechise si ei una, Megan se uit la fasia de plaja. ‘Nu se mai vedea nimeni. Ai venit. ‘sd ma caugi? Laura sorbi din bautur’ gi scuturd din eap.ere. Laura diidu din umeri si lui o alta inghisituri. Da, aga e, spuse ea ganditoare. Mai ales dack nu ai obligatii — sof, copii, chestit de genul asta. Tu esti aici cu Josh. Laura se uiti tn directia bungalow-ului ascuns prin- tre pini. ‘Scoase din context, cele dou idei nu pireau legate ‘ntre ele, dar, stiind ce fusese intre Laura si Josh, Megan stia cA nu era chiar aga. De ce oare se simgea ca 0 femeie ‘pAcatoast fayt de o sfantA? Simi nevoia si se acopere, de ‘parc goliciunea ei era obscenii. Nu chiar cu el. Eu mi ocup de spoturile Seascape pe care le difuzeani postul nostru. Josh este agentul lor de publicitate. Pe Megan o tulburk privirea pe care io arunca Laura. Simti nevoia si adauge: fl cunosc pe Josh de ani buni. —Da, stiu asta, ti nispunse Laura pe un ton din care se deducea ci nu credea nici macar o clip ca interesul lor comun pentru Seascape si faptul c& se stiau de atata timp erau singurele motive pentru care stiteau impreund. Raposatul tu soy a lucrat pentru el. Josh vorbea adesea despre tine cind noi... Se opri la jumatatea propozitiei, iar Megan i-o ‘termina. =Cind eragi logodit Laura piu imediat deranjatit “=De unde stii asta? Ti-a spus Josh cumva? ———s ee ‘razgindie. -Oribil din partea lui, spuse Megan cu mai mule ostilitate decat intengionase. Reactia Laurei o surprinse. ~A, nu, nu, nu m-a deranjat. Am apreciat faptul c& a fost sincer cu mine. Dact n-ar fi fost cinstit, ne-am, fi cAsitorit, am fi fost din ce fn ce mai nefericiti, apoi am fi divortat cu mult mai mult scandal decat dacd ru- eam logodna. —Cum pori si-i iei apararea? Ceea ce fia ficut dove- deste cat de arogant si ezoist Laura Wray se uiti la ea tndelung, far Megan fyi didu seama c& vorbise pe un ton prea dezaprobator. ~Arogant? se gindi Laura. Da, binuiesc ci e. Dare si bun la suflet. L-a durut destul de tare si vin’ la mine gi smi spund c vrea si rupem logodna. A luat toati vina asupra lui. Ea 2imbi cu tristeye. —De altfel, paint si termine ce avea de spus, eu il consolam. Egoist? Da, este, dar nu numai in ceea ce-l pri- veste. Este egoist cu toti cei la care tine. A avut ocopilirie foarte dificil. A obyinut tot ce are acum prin munc& grea. ‘Nu va uita niciodati de unde a plecat. Este generos din cale-afari — cu bunurile materiale si cu sine insusi. Lui Megan nu-i venea si creada cit discutau despre acelagi birbat. Josh obginuse mereu ceea ce dorea gi era vai si-amar de cei care-i stiteau in cale. Nici nu-si maipur si simplu Il Scapase: “Pee eT see rue en tncetior pivind inn orion Megan isi plimbt degetul pe cutia de suc, pe care se ficuse condens. “Poate o si fit din now impreun’. 7 La acest gind simfi un junghi fn piept, dar nu vru ‘se intrebe de ce. Il vedea pe Josh tinfind-o tn brate, atin fgand-o, sirutind-o pe Laura Wray ~ sau pe oricare alt femeie — cu aceeasi pasiune pe care i-o ardtase si el, ceea Nea de uri. De ce? . ir Fn pean din cap si se intoarse spre Megan. fizam- ‘mpaiciuitor si bland. et niciodatk. Trebuie sX mi mulfumesc si fim doar buni prieteni. Se ridicd in picioare gi scuturd nisipul de pe colful ceargafului pe care stitue. Am stiut tot timpul & Josh e indrigostit de altcineva. De o femeie maritara. fincele din urma, a recunoscut fara de mine, Cred c& va ft mereu indragostit de ea. ‘Megan simi ci se pune un nod in git si cl limba tse lipeste de cerul gurii. PEO aa vii la petrecerea din seara asta? o fntrebit Laura. “Ne vedem acolo, reusi si ingaime Megan. Laura o lua fn direcria pavilionului central, o siluet jioas’. a a tne rostogoleaupe intinsul mari. Aduceaulamal atatea promi- ‘Suni, inaintau cu atata neribdare, propulsate de puterea Tresiri speriati cand o voce profundi ti yopti la ureche: Mi primesti gi pe mine? Punandu-si o mana pe piept ca sisi domoleascat bai- tile puternice ale inimii, se intoarse si se lovi nas in nas cu Josh. —Au! ficu el, inainte si 0 sirute apisat. In locul hainelor de golf, acum purta un gort de plaja cafeniu. Ce faci? —MA bucur de liniste. El se ageza lang’ ea sio lua pe dup’ gat cu un brag, iar cu celalalt ii dadu capul pe spate. —Dacii vrei s4-mi spui si te las in pace, n-ai noroc. Iam alergat pe tot terenul de golf ca si ajung la tine ct mai repede posibil. ‘Buzele lui se lipira strains de ale ei. O strueX prelung, de pparc& voia st-1 soarba dulceata. —N-ai jucat bine? fl intrebii ea cu risuflarea intrettiat’. —Pe naiba, am cAstigat! Mereu joc ca s cfstig, alefel nar mai avea nici un rost. Cuvintele lui o alarmari, dar nu avu timp st le des- cifreze, cici el incepu si o strute din now pasional. Incetisor, ajunser intingi pe ceargaf, cu bratele si picioa- rele impletite. —Cum ti e spatele? fi gopti el la piept. Cam roz, dar nu ma usturi,ee unde vrei. Imi ofer trupul pe tava. ‘Cuvintele lui o ficura si freamate de dorintd, aya c% se cuibiri la pieptul lui. isi plimba degetele prin parul lui rmoale ginegru, cercetindu-i micile adancituri, pana end. respirafia lui reveni la normal. —Intinde-te! fi porunci el. Ea ficu tntocmai. Doringa navalnic& 0 secase de puteri. Inchise ochii casi se lase in voia acestui sentiment. Incepu siise relaxeze. Nu-i venea si creadii ci i se abandona. Nu micas ierta-o niciodati dact\ ag neglija si-fi pro- tejez atat fata, cft si spatele, spuse Josh, ludnd tubul cu ‘emulsie pentru plajé. Tonul profund al vocii lui o fiicu si se sime& gi mai molesit’. Mainile lui erau ca ale unui sculptor talentat, in timp ce se plimbau pe abdomenul ei, aplicandu-i o cantitate ‘generoasé de loyiune. Cu degete puternice o mast sugestiv de-a lungul marginii slipului. Megan se simti dezamagit’ & el nu igi continua explorarea — pan cfnd simyi cum, snurul sutienului ceda sub degetele lui. ‘Megan ficu ochii mari c4nd el fi dédu la o parte materialul subtie si fi expuse pielea in toati splendoarea ei. Stitea lang’ ea, grant = Ses, fi gopti cu 7 Ouales thainte ase vidice. Ea tnchise din now ochii; soapta plini de doring’, care era totusi plind de Teveren{a. el T demnd de admiratie. Cand o acoperi peste tot cu cremi, cu exceptia unei zone pe care Megan fyi dorea cu ardoare ca el si o ating’, Josh isi indepartd mainile. Ochii ei aveau 0 expresie tugitoare cind ti deschise. Nu trebuia si-si fact grij. El igi turn logiune tn palme si le freci, apoi i le puse usor pe sani. Ea gemu usor, iar genunchii i se ridicard fara si vrea. El tsi plimba mainile pe sanii ei. Sfarcurile masate de almele lui se fnfiorau de dorinta, si Josh igi trecu degetele pline de crema peste ele. Josh, gemu ea. =Ce delicate sunt, cat de fine! Ti seranse ujor sAnii frumogi th mAini $i ti cuprinse ‘in palme. fsi inclest pumnii si, rd sa vrea, isi scuturt capul. Murmura incet, apoi igi didu seama cit fi tot repeta numele, ca pe o mantri a iubiri. (Cind el ii cobort capul si i lus in gur& un sfc inchis la culoare, Megan se ridicd de pe cearsf s-si infipse mai- nile in paral lui. =Da, da, ilindemniea, Dar el nu voia si se gribeasca. fi plimba buzele de sus ‘n jos pe varful umflat, pana cAnd ea simti ci-i vor exploda venele. [i inconjurd cu limba sfarcul moale si intitit, pani ‘cand acesta striluci de umezeala. Soldurile ei se migcau in ritmul unui ritual pagin. Ritmul crestea de fiecare data cAnd Josh o apuca cu gura de sani sau fi dezmierda cu limba. Cand simgi c& nu maibn mentees. sndiame, 31"; eapenirenel —Pentru c4 nu ai fost niciodari constienté sau sigur’ de fapcul c& esti o fing’ senzual3. Megan, nu trebuie si-t fe rusine de sexualitarea ta. Doar daci abuzezi de ea. Am fost ficuti pentra a ne bucura de plicerile trupului. Ea fsi frecd nasul de el cu timiditate, iar el chicoti ‘Ancetisor. =E de ajuns o lectie pe zi, spuse el, legandw-i sutienul costumului de baie. Haide! Si mergem induntru, pana nu te prifjesti de tot. (© ajuti si-5i strings lucrurile ¢i merser’ la bray pana la bungalow. Cand ajunseri la usa de la terasi, el o intoarse el. Px oon la disposi, asta doar dacd nu ma lags intra sist te spal pe spate cat faci dus. Ea scurura din cap. Avea nevoie de timp sa reflecteze lace se intamplase, s&-si puna ordine in gnduri. Nu prea constientizase ce-i spusese Laura Wray despre Josh ~ cum c& ar fi indrigostit de o femeie ciistitorita — pana cand se Intorsese si o ficuse si se indoiasca si mai mult de senti- mentele ei pentru el. Totul era foarte complicat. ‘Siruatia incepea sii scape de sub control, iar ea nu stia ‘cum si-I redobiindeasc. Stia doar cX nu putea sta goal ‘cu Josh sub dus firs st-1 implore so ating’ gi s& 0 sirute asa cum ftcuse pe plaja. Timpul, spaiul, distanga ~ toate rau esensiale pentru ea acum. —Ne vedem intr-o ord. Banuiesc ci la gritar pot veni ‘imbricata lejer. ae ae ee eee POR ee EE CTE Cee ‘ntinse, a fost neprorocolati, dar s-a desfigurat cu entu- ziasm, in bine-cunoscurul stil Seascape. Pe gratarul cu clrbuni se aflau cantit3ti enorme de cotlete si carne de vit ce sfardiau. Tonele de gheafS fineau la rece crevetit fierti, roz si gata si fie decojiti si pusi in sos picant. Pe mesele mari acoperite cu fefe de mast in carouri albe gi rosii se aflau platouri cu pui prajit, porumb, okra gumbo! ferbinte si orez condimentat, cartofi dulei la cuptor, pepene rosu delicios, bundititi care si satisfac si cele mai cexigente gusturi, biscuiti si turte de malai. Ca i cum nu ar fi fost suficient, mai erau si tarte cu piersici sau cu nuci pentru cei fmpatimigi dupa dulciuri. Dupa ce mfncara, Josh ti propuse si se plimbe prin Harbor Town. Megan era total de acord, aja ci se sui in ‘masina pe care Josh o inchiriase de la hotel. Harbor Town avea gi un far, find unul dintre cele mai dezvoltate complexuri situate in bazinul portuar Calibouge Sound. Portul artificial era circular, adpostind unul din- tre cei mai mari stejari de pe insuld. Fiind un fel de mas- cot a insulei, fn copac erau agitate giraguri de beculete albe. Mai tot timpul se desfigurau spectacole pe o scent improvizata sub crengile sale. Dupa ce se uitari la vitrinele mai multor buticuri de lux, Josh si Megan se opriri si vadki spectacolul. Un cfintdrey profesionist zdringinea la chitard, in doringa * Un fel de rocand sau sup specific sonei Louisiana (n.tr)directorul ocupat care nuavea nici un fel de scrupule atunct ‘cand negocia 0 afacere. Dingii fi striluceau in lumina Sifuad. Parul lui fusese rivlgit de brizd cfind se plimbasert pin port, iar acum fi stitea ciufulit si Megan se simyea fentati sil atingt. Gandul care i se strecuri incetiyor fn. minte o tulbura intr-atat, inca fl alunga imediat. “Cine stie cunoaste, fi spuse ea, impungfndu-1 in coas- te. Cred cA erai o pacoste cAnd aveai sapte ani. —Caind aveam timp, ti spuse el, c&zand pe génduri. O fulgera cu ochii sti chihlimbarii, ceea ce insemna A voia si rlspund’ sincer la intrebare. —De ce nu ai ficut un copil cu James? limita, Megan se balbai: Pai... sf veri cH... n-am prea avut timp. A murit Ia scurt timp dupa ce-am_ {mplinit un an de cAsatorie. —Plinuiserati st aveti un copil? Hoabar nu avea de ce nu-i spunea cf nu era treaba Tut. Se trezi limurindu-l: Da, ne gindeam s& ne fntemeiem o familie tn viitor. Josh parea si risufle usurat. Desi inea de umeri cu un brat, ea nu-gi diduse seama cét de tensionat fusese pant cand nu-i simyi mugchii relaxindu-se. Eu voiam si am copii. ‘Nu se uita la ea acum, ci lacei doi tineri care se faceau de ris pe scend. fncercind si vorbeasci in ciuda nodului din gat, Megan fl intr =De ce nu te-ai cisitorit ca si ai copii? cu ea cat erai tu la golf. Mi-a vorbit de tine. Ce ti-a spus? o intreba el incet, desi Megan fl auzea chiar si in ciuda aplauzelor furtunoase ce izbucniré cind baietii se intorceau la piringii lor, mandri nevoie mare. —Mi-a spus c& esti un om bun, altruist gi ca fi-a parut ru s-o rinesti. Tia spus de ce-am fost nevoit sii o rinesc st s-0 dezamaigesc? Ea incuviinga din cap, dar nu reugi s vorbeasca. Ce e, Megan’ Ce fi-a spus Laura? —Mica spus ca erai indrigostit de o femeie miritat. © durea gatul, iar cand vorbea parc o infepau mit de ace. Age. ©, Doamne, de ce-i ficea una ca asta? Nu conta, ny conta. Auzea ca un ecou acea afirmatie, dar nuvi deslugea fnfelesul. Conta mai mult decat si-ar fi putut inchipui. Revelatia fi provoct o durere de nedescris. Inc’ o mai iubese. —fnteleg. —Nu, nu infelegi, dar esti pe cale s& pricepi. ‘Vorbele lui pline de mister o ficurs sil priveasc4 drept in ochi. Spranceana lui era arcuitii intr-un fel diabolic. in coltul gurii ti mijea un zambet pe care incerca sii si-l stipdineascit Nu mai era miritata,