Exoesqueleto

En la inauguracin del Mundial de Ftbol Brasil 2014, el

mundo ser testigo del debut de una tecnologa
revolucionaria que podra transformar la vida de millones de
personas. Usando un exoesqueleto y el poder de su
mente, una persona parapljica podr levantarse de la
silla de ruedas y comenzar a caminar cerca de 25 metros
para dar el puntapi inicial al evento.
Es el sueo cumplido de diversos cientficos que forman parte
del Andar de nuevo, iniciativa que comenz a tomar forma
en el 2007. Nuestro objetivo es crear nuevas tecnologas
que puedan restablecer de forma significativa el control
motor en pacientes que sufren de lesiones de la mdula
espinal u otras enfermedades neurolgicas que conllevan a
un nivel de parlisis muy grave, explica el coordinador del
proyecto, el neurocientfico brasileo Miguel Nicolelis.
Los exoesqueletos han sido desarrollados para el campo
militar buscando ayudar a los soldados a cargar grandes
pesos en su espalda. En este caso el exoesqueleto aumenta
la fuerza de las extremidades y gracias a su uso se evitan
grandes problemas fsicos a mediano y largo plazo.
Como la mayora de las tecnologas militares finalmente son
traspasadas al mundo civil, en este ltimo tiempo los
exoesqueletos estn siendo usados para ir en ayuda de los
usuarios de silla de ruedas que se estima que son el 1% de la
poblacin mundial (68.000.000 de personas
aproximadamente y a esto hay que sumar a la tercera edad
que son usuarios potenciales).
Incorpora las ms modernas tecnologas del mundo de la
robtica, lo que permite que el cerebro interacte con todos
los circuitos robticos en tiempo real. El paciente podr
controlar al exoesqueleto tan solo a travs de la actividad
cerebral. Los mensajes enviados por el cerebro, como el
deseo de andar, de moverse o detenerse, los captar el robot
para generar dichos movimientos y el exoesqueleto tambin
devolvern al paciente sensaciones del mundo exterior.
La base yace en el concepto de Interfaz Cerebro-Mquina-
Cerebro. Primero, los sensores logran leer las seales
elctricas generadas por el cerebro y extraer de las mismas el
mensaje que produce el movimiento, haciendo que un
artefacto robtico o virtual tambin se desplace. En la
segunda etapa, los sensores tctiles acoplados al aparato le
mandarn seales al paciente.
Cuando la persona toque el piso, cuando la rodilla de la
vestidura robtica se mueva, los sensores tctiles harn que
estas seales generadas en el robot regresen al sujeto a
travs de una camiseta que transmite estas seales de vuelta
a la piel de los brazos o del dorso, donde la sensibilidad se
haya mantenido intacta, acota Nicolelis.
La camiseta es un descubrimiento de la Escuela Politcnica
Federal de Lausana de Suiza. El cientfico afgano Solaiman
Shokur, uno de los investigadores que tom parte en este
trabajo, conforma actualmente el equipo del Instituto de
Neurociencias de Natal. Segn afirma, la retroalimentacin
tctil har que el paciente camine sin tener que mantener la
vista fija hacia abajo constantemente.
No queremos que alguien que est usando el exoesqueleto
tenga que estar con la cabeza agachada mirando al piso todo
el tiempo. La camiseta tiene pequeos sensores que
vibran y le dan retorno al paciente, le transmiten las
sensaciones tctiles. No necesita mirar al piso para saber
dnde est pisando. La persona no depende tan solo de lo
que ve, sino que tambin va a sentir el feedback tctil,
explic Shokur.

Cmo funciona?
Una gorra con sensores sobre el cuero cabelludo del paciente
capta seales del cerebro y las enva a una computadora en
la mochila del exoesqueleto que decodifica las seales y las
enva a las piernas del robot.
El traje robtico funciona con hidrulica y una batera en
la mochila permite un uso de aproximadamente dos
horas.
Los sensores en la piel artificial del robot permiten captar
sensaciones del ambiente en forma similar a la de los seres
humanos.
El puntapi inicial de la Copa ser una demostracin
importante y un marco para el proyecto Andar de Nuevo, pero
el equipo unnimemente declara que no termina all.
Nuestra intencin es mantener a todo el equipo, continuar
trabajando con el gobierno brasilero y con nuestros aliados
para que podamos alcanzar el objetivo final que es el de crear
una vestidura lo suficientemente robusta para que cualquier
paciente con lesin medular pueda beneficiarse. No solo
pacientes parapljicos, sino tambin pacientes
tetrapljicos, con lesiones ms altas con gran parte del
cuerpo paralizado. Lo que nosotros queremos hacer es usar
la inauguracin de la Copa para mostrarle al mundo que nos
falta poco para cumplir con nuestro cometido, dijo Nicolelis.