FIJANDO LO GLOBAL

La humanidad depende del nitrgeno para fertilizar las tierras de cultivo, pero el uso global cada
vez mayor est daando el medio ambiente y amenazando la salud humana. Cmo podemos
graficar?

un camino ms sostenible? Por Alan R. Townsend y Robert W. Howarth

Problema de nitrgeno

Miles de millones de personas hoy deben su vida a un descubrimiento nico que tiene un siglo
de antigedad. En 1909, el qumico alemn Fritz Haber de la Universidad de Karlsruhe ide una
forma de transformar el nitrgeno gaseoso, que es abundante en la atmsfera pero no reactivo
y por lo tanto no disponible para la mayora de los organismos vivos, en amonaco, el ingrediente
activo del fertilizante sinttico. La capacidad del mundo para cultivar alimentos explot 20 aos
despus, cuando su colega cientfico alemn Carl Bosch desarroll un plan para implementar la
idea de Haber a escala industrial.

En las dcadas siguientes, las nuevas fbricas transformaron tonelada tras tonelada de
amonaco industrial en fertilizantes, y hoy en da, la invencin de Haber-Bosch goza de gran
respeto como uno de los beneficios ms significativos para la salud pblica en la historia de la
humanidad. Como un pilar de la revolucin verde, el fertilizante sinttico permiti a los
agricultores transformar las tierras infrtiles en campos frtiles y cultivar una cosecha tras otra
en el mismo suelo sin esperar a que los nutrientes se regeneren naturalmente. Como resultado,
la poblacin mundial se dispar de 1.600 millones a 6.000 millones en el siglo XX.

Pero esta buena noticia para la humanidad ha llegado a un alto precio. La mayor parte del
nitrgeno reactivo que producimos, a propsito de los fertilizantes y, en menor medida, como
un subproducto de la combustin de combustibles fsiles que impulsa nuestros automviles e
industrias, no termina en los alimentos que comemos. Por el contrario, migra hacia la atmsfera,
los ros y los ocanos, donde hace una transformacin de estilo Jekyll y Hyde de un bienhechor
a un contaminador rampante. Los cientficos han citado durante mucho tiempo el nitrgeno
reactivo para crear floraciones de algas nocivas, zonas muertas costeras y contaminacin por
ozono. Pero la investigacin reciente agrega la prdida de biodiversidad y el calentamiento
global a la hoja de antecedentes del nitrgeno, as como las indicaciones de que puede elevar la
incidencia de varias enfermedades humanas desagradables.

Hoy los humanos estn generando nitrgeno reactivo e inyectndolo al medio ambiente a un
ritmo acelerado, en parte porque cada vez ms naciones persiguen intensivamente tales
esfuerzos como la sntesis de biocombustibles y la produccin de carne (las dietas intensivas en
carne dependen del crecimiento masivo de granos para la alimentacin animal ) El uso intensivo
de fertilizantes para cultivos alimentarios y la quema no regulada de combustibles fsiles
tambin se est volviendo ms frecuente en regiones como Amrica del Sur y Asia. No es de
extraar, entonces, que las zonas muertas y otros problemas relacionados con el nitrgeno que
alguna vez estuvieron confinados a Amrica del Norte y Europa ahora aparezcan en otros lugares

Al mismo tiempo, los fertilizantes son, y deberan ser, una herramienta lder para desarrollar un
suministro de alimentos confiable en el frica subsahariana y otras regiones desnutridas. Pero
la comunidad internacional debe unirse para encontrar formas de gestionar mejor su uso y
mitigar sus consecuencias en todo el mundo. Las soluciones no siempre son simples, pero
tampoco estn ms all de nuestro alcance.
Demasiado de una cosa buena

La resolucin del problema del nitrgeno requiere una comprensin de la qumica involucrada
y un sentido de cmo exactamente el nitrgeno fomenta los problemas ambientales. Las
enfermedades del elemento y los beneficios surgen cuando las molculas de gas N2 se rompen.
Toda la vida necesita nitrgeno, pero para la gran mayora de los organismos, el mayor
reservorio, la atmsfera, est fuera de su alcance. Aunque el 78 por ciento de la atmsfera
consiste en N2, ese gas es inerte. La forma en que la naturaleza hace que el nitrgeno est
disponible para la vida depende de la accin de un pequeo grupo de bacterias que puede
romper el triple enlace entre esos dos tomos de nitrgeno, un proceso conocido como fijacin
de nitrgeno. Estas bacterias especializadas existen en estados de vida libre en tierra y en agua
dulce y agua salada y en relaciones simbiticas con las races de las leguminosas, que constituyen
algunos de los cultivos ms importantes del mundo. Otra pequea cantidad de gas nitrgeno se
fija cuando los rayos caen y las erupciones volcnicas se tuestan.

Antes de que la humanidad comenzara a explotar HaberBosch y otras tcnicas de fijacin de

nitrgeno, la cantidad de nitrgeno reactivo producido en el mundo se equilibraba con la
actividad de otro pequeo grupo bacteriano que convierte el nitrgeno reactivo en gas N2 en
un proceso llamado desnitrificacin. Sin embargo, en solo una generacin humana, ese delicado
equilibrio se ha transformado por completo. Para 2005, los humanos estaban creando ms de
400 mil millones de libras de nitrgeno reactivo cada ao, una cantidad al menos el doble que
la de todos los procesos naturales en tierra combinada [consulte la ilustracin superior en la
pgina 68].

En ocasiones etiquetado como el elemento ms promiscuo de la naturaleza, el nitrgeno que se

libera de su estado no reactivo puede causar una serie de problemas ambientales, ya que puede
combinarse con una gran cantidad de sustancias qumicas y puede diseminarse a lo largo y
ancho. Ya sea que un nuevo tomo de nitrgeno reactivo entre en la atmsfera o en un ro,
puede depositarse a cientos de millas de su fuente, e incluso algunos de los rincones ms
remotos de nuestro planeta ahora experimentan niveles elevados de nitrgeno debido a la
actividad humana. Tal vez lo ms insidioso de todo: un solo tomo nuevo de nitrgeno reactivo
puede rebotar en estos entornos generalizados, como un delincuente en una ola de crmenes.

Cosechar las consecuencias

Cuando se agrega nitrgeno a un campo de maz o al csped, la respuesta es simple y predecible:

las plantas crecen ms. En los ecosistemas naturales, sin embargo, las respuestas son mucho
ms intrincadas y frecuentemente preocupantes. A medida que las aguas de los ros cargadas
de fertilizantes entran en el ocano, por ejemplo, desencadenan la proliferacin de plantas
microscpicas que consumen oxgeno a medida que se descomponen, lo que lleva a las
denominadas zonas muertas. Incluso en tierra, no todas las plantas en un ecosistema complejo
responden por igual a los subsidios al nitrgeno, y muchas no estn equipadas para una
repentina vergenza de riquezas. Por lo tanto, pierden ante nuevas especies que son ms
competitivas en un mundo rico en nutrientes. A menudo, el efecto neto es una prdida de
biodiversidad. Por ejemplo, los pastizales en gran parte de Europa han perdido un cuarto o ms
de sus especies de plantas despus de dcadas de deposicin de nitrgeno de la atmsfera
creada por el hombre. Este problema est tan extendido que una evaluacin cientfica reciente
calific la contaminacin por nitrgeno como una de las tres principales amenazas para la
biodiversidad en todo el mundo, y el Convenio sobre Diversidad Biolgica del Programa de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente considera que la reduccin de la deposicin de
nitrgeno es un indicador clave del xito de la conservacin.

La prdida de una planta rara por lo general despierta poca preocupacin en el pblico en
general o entre quienes forjan una poltica. Pero el exceso de nitrgeno no solo daa a otras
especies, puede amenazar a las nuestras. Una revisin de los Institutos Nacionales de Salud
sugiere que las concentraciones elevadas de nitratos en el agua potable -con frecuencia un
producto de la contaminacin del agua debido a los altos niveles de nitratos en los fertilizantes
comunes- pueden contribuir a mltiples problemas de salud, incluidos varios cnceres. La
contaminacin del aire relacionada con el nitrgeno, tanto en partculas como en el ozono a
nivel del suelo, afecta a cientos de millones de personas, elevando la incidencia de dolencias
cardiopulmonares y aumentando las tasas de mortalidad general

Las reacciones ecolgicas derivadas del exceso de nitrgeno (y otro fertilizante ubicuo qumico,
fsforo) pueden estar a punto de golpearnos con una serie de otras amenazas para la salud
tambin. Cun grande o variada ser la respuesta, pero los cientficos s saben que enriquecer
los ecosistemas con nitrgeno cambia su ecologa de innumerables maneras. La evidencia
reciente sugiere que el exceso de nitrgeno puede aumentar el riesgo de la enfermedad de
Alzheimer y la diabetes si se ingiere en el agua potable. Tambin puede elevar la liberacin de
alergenos en el aire y promover la propagacin de ciertas enfermedades infecciosas. La
fertilizacin de la ambrosa eleva la produccin de polen de esa fuente notoria, por ejemplo. La
malaria, el clera, la esquistosomiasis y el virus del Nilo Occidental muestran el potencial de
infectar a ms personas cuando el nitrgeno es abundante

Estas y muchas otras enfermedades estn controladas por las acciones de otras especies en el
ambiente, particularmente aquellas que llevan el agente infeccioso; por ejemplo, los mosquitos
propagan el parsito de la malaria y los caracoles liberan esquistosomas en el agua. Los caracoles
ofrecen un ejemplo de cmo el nitrgeno puede desencadenar una reaccin en cadena: ms
escorrenta de nitrgeno o fsforo alimenta un mayor crecimiento de plantas en los cuerpos de
agua, creando a su vez ms alimento para los caracoles y una poblacin ms grande y de ms
rpido crecimiento de estos agentes portadores de enfermedades . Los nutrientes adicionales
tambin aumentan el efecto exponencial de que cada caracol produzca ms parsitos. Es
demasiado pronto para decir si, en general, la contaminacin por nutrientes aumentar el riesgo
de enfermedad; en algunos casos, los cambios ecolgicos resultantes podran reducir nuestros
riesgos para la salud. Pero el potencial de cambio, y por lo tanto la necesidad de comprender
cmo se desarrollar, est aumentando rpidamente a medida que un mayor uso de
fertilizantes se extiende a las latitudes tropicales ricas en enfermedades en las prximas
dcadas.

La creciente evidencia tambin culpa al nitrgeno reactivo por un papel cada vez ms
importante en el cambio climtico. En la atmsfera, el nitrgeno reactivo conduce a uno de sus
principales subproductos no deseados, el ozono a nivel del suelo, cuando ocurre como xido
ntrico (NO) o como dixido de nitrgeno (NO2), conocidos colectivamente como NOx. Dicha
formacin de ozono es preocupante no solo por su amenaza para la salud humana sino tambin
porque a nivel del suelo, el ozono es un gas de efecto invernadero significativo. Adems, daa
los tejidos de las plantas, lo que resulta en miles de millones de dlares en produccin de cultivos
perdidos cada ao. Y al inhibir el crecimiento, el ozono reduce la capacidad de las plantas para
absorber dixido de carbono (CO2) y compensar el calentamiento global. El nitrgeno reactivo
es una amenaza especialmente preocupante para el cambio climtico cuando ocurre
como xido nitroso (N2O) -entre los gases de efecto invernadero ms potentes. Una molcula
de N2O tiene aproximadamente 300 veces el potencial de calentamiento de invernadero de una
molcula de CO2. Aunque el N2O es mucho menos abundante en la atmsfera que el CO2, su
concentracin atmosfrica actual es responsable del calentamiento equivalente al 10 por ciento
de la contribucin del CO2. Vale la pena sealar que el exceso de nitrgeno puede contrarrestar
el calentamiento, combinndolo con otros compuestos aerotransportados para formar
aerosoles que reflejan la radiacin entrante, por ejemplo, y estimulando a las plantas en bosques
limitados por nitrgeno para que crezcan ms rpido y as eliminen ms CO2 de la atmsfera .
Pero a pesar de las incertidumbres sobre el equilibrio entre nitrgeno efectos de calentamiento
y enfriamiento, la mayora de los signos indican que la creacin humana continua de exceso de
nitrgeno acelerar el calentamiento del clima.

Qu hacer

Aunque la produccin de fertilizantes representa gran parte del nitrgeno que ahora daa al
planeta: qu hacer Aunque la produccin de fertilizantes representa la mayor parte del
nitrgeno que ahora daa el planeta.

Los pases ricos han abierto un camino hacia un sistema agrcola que a menudo es
excepcionalmente intensivo en nitrgeno e ineficaz en el uso de este recurso clave. Con
demasiada frecuencia, su uso de nitrgeno se asemeja a una juerga de gastos con rendimientos
pobres de la inversin y poco respeto por sus verdaderos costos. En otros lugares, mil millones
o ms de personas quedan atrapadas en los ciclos de desnutricin y pobreza. Tal vez mejor
ejemplificado por el frica subsahariana, estas son regiones donde la produccin agrcola a
menudo no satisface incluso las necesidades calricas bsicas, y mucho menos para
proporcionar una fuente de ingresos. Aqu una infusin de fertilizantes nitrogenados mejorara
claramente la condicin humana. La adopcin reciente de polticas para suministrar fertilizantes
asequibles y mejores variedades de semillas a los agricultores pobres en Malawi, por ejemplo,
condujo a aumentos sustanciales en el rendimiento y la reduccin de la hambruna.

Pero este fertilizante no necesita ser impregnado imprudentemente. La prueba est ah fuera:
los estudios del cinturn de maz del medio oeste de los EE. UU. Hasta los campos de trigo de
Mxico muestran que la fertilizacin excesiva ha sido una prctica comn en los recipientes de
pan del mundo, y que menos fertilizante a menudo no significa menos cultivos. El hecho simple
es que, como un todo, el mundo es capaz de cultivar ms alimentos con menos fertilizantes al
cambiar las prcticas agrcolas que se han vuelto comunes en una era de fertilizantes baratos y
abundantes y poca consideracin por las consecuencias a largo plazo de su uso. Simplemente
reducir la aplicacin total a muchos cultivos es un excelente punto de partida; en muchos casos,
las dosis de fertilizantes estn muy por encima del nivel necesario para garantizar el rendimiento
mximo en la mayora de los aos, lo que resulta en prdidas desproporcionadamente grandes
para el medio ambiente. En los EE. UU., Las personas consumen solo un poco ms del 10 por
ciento de lo que los agricultores aplican a sus campos cada ao. Tarde o temprano, el resto
termina en el medio ambiente. Las estimaciones varan, pero para muchos de nuestros cultivos
ms comunes, un cuarto o la mitad salen inmediatamente del campo con agua de lluvia o se
abren paso hacia la atmsfera.

Las tcnicas de cultivo de precisin tambin pueden ayudar. Aplicar fertilizantes cerca de las
races de las plantas solo en momentos de mxima demanda es un ejemplo de los mtodos que
ya estn en juego en algunas de las regiones agrcolas ms ricas del planeta. Al aprovechar la
tecnologa del Sistema de Posicionamiento Global para mapear sus campos, junto con las
estimaciones de los niveles de nutrientes de las plantas, los agricultores pueden refinar los
clculos de cunto fertilizante necesita y cundo. Pero el equipo de alta tecnologa es costoso,
prohibitivo para muchos agricultores independientes, por lo que la agricultura de precisin no
es una panacea.

Las soluciones no son todas de alta tecnologa. Estrategias ms baratas pero an efectivas
pueden incluir plantar cultivos de cobertura invernal que retienen nitrgeno en un campo en
lugar de dejar que un campo permanezca desnudo durante meses, as como mantener algn
tipo de cobertura vegetal entre las filas de cultivos de alto valor como maz. Simplemente aplicar
fertilizante justo antes de la siembra de primavera, en lugar de en otoo, tambin puede marcar
una gran diferencia.

El mundo tambin puede aprovechar las ventajas de los cambios en la produccin de carne. Del
nitrgeno que termina en las plantas de cultivo, la mayora entra en la boca de cerdos, vacas y
pollos, y gran parte de eso se expulsa como eructos, orina y heces. Aunque una reduccin en el
consumo global de carne sera un paso valioso, la protena de la carne seguir siendo una parte
importante de la mayora de las dietas humanas, por lo que las eficiencias en su produccin
tambin deben mejorar. Cambiar las dietas de los animales -digamos, alimentar a las vacas con
ms hierba y menos maz- puede ayudar a pequea escala, al igual que un mejor tratamiento de
los desechos animales que, al igual que las instalaciones de tratamiento de aguas residuales,
convierte la mayor parte del nitrgeno reactivo en gas inerte. liberndolo en el ambiente [ver
"The Greenhouse Hamburger", de Nathan Fiala; Scientific American, febrero de 2009].

Por el lado de la energa, que representa alrededor del 20 por ciento del exceso de nitrgeno en
el mundo, se podra eliminar mucho nitrgeno reactivo de las emisiones actuales de
combustibles fsiles mediante un mejor despliegue de tecnologas de depuracin de NOX en
chimeneas y otras fuentes de contaminacin industrial. Ms all de eso, un esfuerzo global
sostenido para mejorar la eficiencia energtica y avanzar hacia fuentes ms limpias y renovables
reducir las emisiones de nitrgeno junto con las del carbono. La eliminacin de las centrales
elctricas ms antiguas y menos eficientes de la produccin, el aumento de los estndares de
emisin de los vehculos y, cuando sea posible, el cambio de la generacin de energa de la
combustin tradicional a las celdas de combustible marcaran una diferencia significativa.

Por supuesto, una fuente de energa renovable, el biocombustible a base de maz, est
generando una nueva demanda de fertilizantes. El increble aumento de la produccin de etanol
a partir del maz en los EE. UU. -un aumento de casi cuatro veces desde 2000- ya ha demostrado
un efecto demostrable en el aumento del flujo de nitrgeno en el ro Mississippi, que transporta
el exceso de fertilizantes al Golfo de Mxico, donde la alga florece y crea zonas muertas. Segn
un informe del Comit Cientfico sobre Problemas del Medio Ambiente (que en ese momento
formaba parte del Consejo Internacional para la Ciencia), un enfoque inusual para la produccin
de biocombustibles podra exacerbar el calentamiento global, las amenazas a la seguridad
alimentaria y las afecciones respiratorias humanas, adems de estos problemas ecolgicos
familiares.

Cmo hacerlo

La sociedad ya cuenta con una variedad de herramientas tcnicas para administrar el nitrgeno
de manera mucho ms efectiva, conservando muchos de sus beneficios y reduciendo el riesgo
en gran medida. En cuanto a nuestros desafos energticos, un cambio hacia un uso de nitrgeno
ms sostenible no ser fcil, ni hay una solucin mgica. Adems, los conocimientos
tecnolgicos no son suficientes: sin incentivos econmicos y otros cambios de poltica, ninguna
de estas soluciones probablemente resolver el problema.

La velocidad a la que aumenta la contaminacin por nitrgeno en todo el mundo sugiere la

necesidad de un cierto control reglamentario. Implementar o fortalecer estndares
ambientales, tales como establecer cargas mximas diarias que puedan ingresar a las aguas
superficiales y determinar las concentraciones reactivas de nitrgeno permisibles en las
emisiones de combustibles fsiles, es probablemente esencial. En EE. UU. Y en otras naciones,
las polticas regulatorias se estn llevando a cabo tanto a escala nacional como regional, con
cierto xito [ver "Reviving Dead Zones", de Laurence Mee; Scientific American, noviembre de
2006]. Y como los cambios de poltica necesarios llevan fertilizantes a aquellas partes del mundo
que la revolucin verde evit en gran medida, esas reas deberan emplear soluciones
sostenibles desde el principio, para evitar repetir los errores cometidos en los EE. UU. Y en otros
lugares.

Mejoras prometedoras podran ocurrir aun sin la amenaza regulatoria de multas monetarias por
exceder los estndares de emisiones. Los instrumentos basados en el mercado, como los
permisos negociables, tambin pueden ser tiles. Este enfoque demostr ser notablemente
exitoso para las emisiones en fbrica de dixido de azufre. La adopcin de enfoques similares a
la contaminacin NOX ya est en marcha, incluido el Programa de Negociacin Presupuestaria
NOX de la Agencia de Proteccin Ambiental de EE. UU., Que comenz en 2003. Dichas polticas
podran extenderse tambin a la escorrenta de fertilizantes y las emisiones del ganado, aunque
estas ltimas son ms difciles de monitor que las chimeneas de una planta de energa que
quema carbn.

Otros enfoques del problema tambin comienzan a afianzarse, incluyendo un mejor uso del
diseo del paisaje en reas agrcolas, especialmente asegurando que los campos de cultivo cerca
de los cuerpos de agua estn bordeados por humedales intermedios que pueden reducir
marcadamente los aportes de nitrgeno a las aguas superficiales y al ocano costero . Las reas
ribereas protegidas, como las promovidas por el Programa de Reserva de Conservacin de EE.
UU., Pueden cumplir una doble funcin: no solo reducirn la contaminacin con nitrgeno, sino
que tambin proporcionarn un hbitat crtico para las aves migratorias y otras especies.

El progreso sustancial tambin puede requerir un replanteamiento de los subsidios agrcolas. En

particular, los subsidios que recompensan la administracin ambiental pueden generar cambios
rpidos en la prctica estndar. Un reciente experimento sin fines de lucro dirigido por American
Farmland Trust es prometedor. Los agricultores acordaron reducir el uso de fertilizantes y
destinaron una parte de sus ahorros de costos de compras de fertilizantes a un fondo comn.
Luego fertilizaron la mayor parte de la cosecha a un ritmo reducido, mientras fertilizaban
fuertemente parcelas de prueba pequeas. Si tales parcelas excedieron el rendimiento
promedio de todo el campo, el fondo pag la diferencia.

Como uno de nosotros (Howarth) inform en una Evaluacin de Ecosistemas del Milenio en
2005, tales pagos rara vez seran necesarios, dada la tendencia actual a fertilizar en exceso
muchos cultivos. El agricultor promedio en el granero de la parte superior del Medio Oeste de
EE. UU. (La fuente de la gran mayora de la contaminacin por nitrgeno que alimenta las zonas
muertas del Golfo de Mxico) generalmente usa 20 a 30 por ciento ms de fertilizante de
nitrgeno que los agentes de extensin agrcola recomiendan. Como se predijo, los agricultores
que participaron en este y otros experimentos similares han aplicado menos fertilizantes
prcticamente sin disminuir el rendimiento del cultivo y han ahorrado dinero como resultado,
porque lo que pagaron en el fondo es menor que la cantidad que ahorraron al comprar menos
fertilizante. Como resultado, dichos fondos crecen sin subsidio de contribuyentes

Finalmente, una mejor educacin pblica y una eleccin personal pueden desempear roles
crticos. De la misma manera en que muchas personas han comenzado a reducir su propio
consumo de energa, tambin las personas de todos los mbitos de la vida pueden aprender
cmo seleccionar un estilo de vida que consuma menos nitrgeno.

Una gran mejora sera que los estadounidenses coman menos carne. Si los estadounidenses
cambiaran a una dieta mediterrnea tpica, en la que el consumo promedio de carne es un sexto
de las tasas actuales de los EE. UU., No solo mejorara la salud de los estadounidenses, el uso de
fertilizantes del pas se reducira a la mitad. Tales cambios en las prcticas dietticas y agrcolas
podran simultneamente reducir la contaminacin ambiental del nitrgeno y mejorar la salud
pblica: las prcticas agrcolas intensivas en nitrgeno en las naciones ms ricas contribuyen a
dietas excesivamente proteicas, a menudo desequilibradas, que vinculan las preocupaciones de
salud de la enfermedad cardaca y la diabetes con la obesidad infantil.

Hacer elecciones personales diseadas para reducir la huella de carbono de un individuo puede
ayudar, no solo en el aspecto industrial, como en el apoyo a la energa elica y los automviles
hbridos, sino tambin en el aspecto agrcola. Comer menos carne, comer alimentos cultivados
localmente y comer carne de vaca alimentada con pasto en lugar de maz, todos los problemas
de carbono y nitrgeno simultneamente. Es poco probable que las elecciones individuales por
s solas resuelvan los problemas, pero la historia muestra que pueden estimular a las sociedades
a avanzar por nuevos caminos. Las compensaciones bien conocidas entre el clima y la
produccin de energa que durante mucho tiempo fueron ignoradas como hipotticas ahora
aparecen en todas partes, desde discursos presidenciales hasta vallas publicitarias en las
carreteras o esquemas regulatorios en ciernes.

Desafortunadamente, el problema del nitrgeno es en una forma crtica ms difcil que el

problema del carbono. Al resolver esto ltimo, es razonable trabajar hacia un futuro de un da
produciendo energa sin combustibles fsiles que emitan CO2. Pero no es posible imaginar un
mundo libre de la necesidad de producir cantidades sustanciales de nitrgeno reactivo. El
fertilizante sinttico ha sido, y continuar siendo, crtico para satisfacer las demandas mundiales
de alimentos. Sin embargo, si mantenemos una trayectoria normal, con una produccin de
nitrgeno que contina aumentando, enfrentaremos un futuro en el que los enormes beneficios
del descubrimiento de Fritz Haber se vern cada vez ms envueltos por sus inconvenientes.

Sin embargo, como hemos argumentado aqu, los problemas del ciclo del nitrgeno podran
reducirse significativamente con la tecnologa actual a costos relativamente asequibles.
Podemos y debemos hacerlo mejor. Tomar un esfuerzo inmediato y continuo, pero un futuro
de nitrgeno sostenible es completamente alcanzable
Estado del conocimiento cientfico sobre propiedades y gnesis de las Tierras Oscuras
Antropognicas en Amazonia Central (terra preta de Indio)

Las selvas tropicales son muy importantes para la regulacin global del clima y para la
biodiversidad mundial. Sin embargo, estos ecosistemas se caracterizan por suelos pobres en
nutrientes y altamente erosionados y por altas tasas de rotacin de materia orgnica. Por lo
tanto, son ecosistemas frgiles propensos a la prdida de los servicios ecosistmicos cuando se
alteran antropognicamente. Actualmente, la principal amenaza para estos ecosistemas es la
deforestacin que conduce a la destruccin irreversible de los bosques tropicales. Sorprendente
y no esperado es que dentro de estos ecosistemas se produzcan pequeos parches de suelos
altamente frtiles que se conocen como Tierras oscuras antropognicas o terra preta deI'ndio
(terra preta). Estos suelos presentan altos niveles de nutrientes y materia orgnica del suelo y
permiten una agricultura sostenible. La frecuente ocurrencia de ollas de barro de origen
precolombino y ms evidencia de actividades de asentamiento demuestran claramente que
terra preta es de origen antropognico. En los ltimos aos, el fenmeno terrapreta ha
adquirido un inters creciente porque se supone que terra preta podra actuar como modelo
para promover prcticas agrcolas sostenibles en los trpicos hmedos y porque terra preta es
un ejemplo de captura a largo plazo de CO2 en los ecosistemas terrestres con beneficios
positivos adicionales para los servicios del ecosistema. Estos potenciales de terra preta iniciaron
una gran cantidad de estudios pero tambin estimularon la fantasa sobre su gnesis. Por lo
tanto, el objetivo de esta revisin es resumir el conocimiento cientfico sobre las propiedades
de terra preta y analizar su gnesis. De nuestra propia informacin y de la literatura, es evidente
que terra preta es el producto de compuestos inorgnicos [p. ceniza, huesos (especialmente
peces)] y orgnicos (por ejemplo, desechos de biomasa, estircol, excrementos, orina y biochar)
enmiendas a ferralsoles infrtiles. Estos ingredientes se metabolizaron microbianamente y se
estabilizaron mediante humificacin en el suelo, y los hongos desempearon un papel ms
importante en este proceso en comparacin con las bacterias en los ecosistemas circundantes.
El biochar es un componente clave para este proceso debido a su estabilidad y su
enriquecimiento en terra preta. Todava no est claro si terrapreta se produjo intencionalmente
o sin intencin. Adems, no est claro cunto tiempo se necesit despus de la eliminacin de
los materiales mencionados anteriormente para desarrollar una terra preta. Se desean
investigaciones adicionales para investigar estos dos ltimos temas.

Introduccin

La proteccin de las selvas tropicales y el desarrollo del uso sostenible de la tierra en los trpicos
hmedos es de importancia mundial porque las selvas tropicales de los trpicos hmedos
exhiben una gran biodiversidad y son de gran importancia para la regulacin del clima de la
Tierra (Lewis, 2006; Bonan, 2008; Trumper et al. al., 2009).

Durante muchos aos, se ha supuesto que las limitaciones ambientales inhiben la agricultura
intensiva en la Amazona (Meggers, 1954). Los ecosistemas amaznicos se caracterizan por la
baja fertilidad de los suelos predominantes y altamente degradados. El extensivo cultivo
migratorio fue la agricultura ms adoptada en estos ecosistemas durante los ltimos siglos
(Kleinman et al., 1995). En los tiempos modernos, el aumento de la presin de la poblacin caus
la expansin del rea bajo cultivo, as como la reduccin de los tiempos de regeneracin
seguidos por la degradacin del suelo (IPCC, 2000; Fearnside, 2005). La deforestacin se vio
impulsada por una mayor sobreexplotacin, especialmente la cra de ganado en gran escala
(Fearnside, 2005). Actualmente, estos ecosistemas se destruyen rpidamente como
consecuencia de la sobreexplotacin antropognica (Fearnside, 2005; Lewis, 2006; Trumper et
al., 2009). El uso intensivo de la tierra en la Amazonia, ahora y en el pasado reciente, siempre
conducira a la degradacin del suelo (McKey et al., 2010).

Se han encontrado parches de suelos de color oscuro en la Amazonia (Fig. 1). Se les conoce como
Tierras oscuras antropognicas (ADE) o terra preta (de I`ndio) y exhiben propiedades
completamente diferentes que la mayora de los suelos en esta regin (Fig. 1). Estos suelos se
caracterizan por grandes reservas de materia orgnica estable en el suelo (SOM) y altos niveles
de nutrientes (Glaser, 2007; Glaser et al., 2001). Despus de investigaciones pedolgicas y
arqueolgicas, predominantemente en las ltimas dcadas, el origen antropognico de ADE ya
no se cuestiona (Neves et al., 2003; Glaser et al., 2004a; Glaser, 2007; Woods y Denevan, 2009).

La evidencia arqueolgica y la datacin por radiocarbono mostraron que fueron formadas por
habitantes precolombinos, aunque la formacin terra preta fue un proceso ms variable y, a
veces, ms rpido de lo que se pensaba (Heckenberger et al., 2003; Neves et al., 2003). Las
fechas de radiocarbono para los sitios de terra preta en la regin del Alto Xingu y en la Amazonia
central variaron entre 60 y 1640 d. C. (Heckenberger et al., 2003) y 2500 y 500 a. C. (Neves et
al., 2003), respectivamente.

Amazon Dark Earths podra actuar como un modelo para la agricultura sostenible en los trpicos
hmedos (Glaser et al., 2001; Sombroek et al., 2002; Glaser, 2007) y para otros suelos que
exhiben una baja capacidad de retencin de nutrientes. Las tcnicas agrcolas que conducen a
la formacin terra preta tienen el potencial de detener el aumento de la degradacin de la tierra
de la agricultura intensiva recientemente empleada en estas regiones y para recuperar reas
degradadas (Glaser, 2007). Adems, la alta estabilidad de SOM en ADE (Glaser, 2007) y los datos
experimentales (por ejemplo, Kuzyakov et al., 2009) muestran que, en principio, el carbono
puede ser secuestrado durante milenios en los suelos. Por lo tanto, la regeneracin de Terra
Preta tiene el potencial de combinar la agricultura sostenible con el secuestro de CO2 a largo
plazo

La existencia de ADE se conoce desde hace ms de 100 aos, pero solo en la ltima dcada ha
atrado un amplio inters cientfico (Woods y Denevan, 2009). El potencial de ADE no solo
motiv la investigacin, sino que tambin estimul una gran cantidad de hiptesis e ideas sobre
su gnesis, en parte adelantndose al conocimiento cientfico. Por lo tanto, el objetivo de esta
revisin es resumir el conocimiento cientfico sobre terra preta, centrndose en las propiedades
y la gnesis.

2. CLASIFICACIN Y OCURRENCIA DE ADE

2.1. Clasificacin

Segn la Base Mundial de Referencias de Clasificacin de Suelos, terra preta ha sido clasificada
como antrosoles hortic, terric o plaggic (Sombroek et al., 2002; Kampf et al., 2003; Teixeira y
Martins, 2003). Sin embargo, todava falta una clasificacin nica (Sombroek et al., 2002; Kampf
et al., 2003). Definir terra preta se complica por la gran variabilidad de los diferentes sitios, as
como dentro de los sitios individuales. Tales diferencias son causadas por diferencias en el
tiempo de ocupacin y la estructura del uso de la tierra. Algunos autores diferencian entre tipos
de antrosoles de color oscuro en la Amazona (por ejemplo, terra mulata vs. terra preta) para
describir suelos que muestran propiedades intermedias entre terra preta y los suelos
circundantes (Sombroek, 1966; Woods y McCann, 1999; McCann et al., 2001). . Solo existen
datos limitados de estos suelos intermedios. Por lo tanto, esta revisin se centra en la tpica
terra preta, que se define como un suelo caracterizado por un horizonte superficial de varios
centmetros de espesor con altos niveles de SOM, biochar y nutrientes (especialmente fsforo)
y que contiene artefactos arqueolgicos de origen precolombino.

2.2. Ocurrencia

Los sitios de Terra preta ocurren en toda Amazonia (Sombroek, 1966; Smith, 1980; Denevan,
1996; Woods y McCann, 1999; McCann y otros, 2001; Sombroek y otros, 2002; Kern et al., 2003;
Glaser, 2007; Figura 2). La acumulacin de sitios terra preta se encontr en la Amazonia central
y en la regin del Alto Xingu en Brasil, pero tambin en partes del Amazonas de Per, Colombia
y sur de Venezuela y en las Guayanas, pero con menor densidad (Denevan, 1996; Sombroek et
al. ., 2002; Heckenberger y otros, 2003; Kern et al., 2003).

Solo existen estimaciones vagas sobre su extensin total, que van hasta el 10% de la Amazonia
(Mann, 2002). Sin embargo, la prospeccin en el sureste de Amazonia y el noreste de Rondonia
revel una cobertura espacial general de una Tierra oscura amaznica por 2 km2 (Sombroek et
al., 2002). Por lo tanto, la extensin real de terra preta en la Amazonia central podra muy bien
subestimarse

Terra preta se puede encontrar en todas las eco-regiones y paisajes de la Amazonia (Kern et al.,
2003). La mayora de los sitios de terrapreta se han encontrado cerca de ros de aguas blancas
(Kern et al., 2003). Pero tambin ocurren a lo largo de ros de aguas claras y aguas negras y en
reas de captacin superiores (Smith, 1980, Sombroek et al., 2002, Kern et al., 2003).
Generalmente se ubican en terrenos no inundables (tierra firme) en posiciones topogrficas
estratgicamente ventajosas (Kern et al., 2003, Fig. 3). Sin embargo, Teixeira et al. (2008)
mencion que la terrapreta tambin ocurra en las llanuras aluviales, cubiertas por sedimentos
o destruidas por movimientos laterales de los ros. Tpicamente, terra preta se desarrolla a partir
de Ferralsoles (Figura 1) y Acrisoles, pero tambin se describe en una variedad de otro tipo de
suelos, incluidos Arensoles, Podzoles, Luvisoles, Nitisoles y Cambisoles (Kern et al., 2003).

Se describen parcelas de terra preta que varan en tamao desde menos de una hectrea hasta
varios kilmetros cuadrados (Woods y McCann, 1999; McCann y otros, 2001; Sombroek y otros,
2002; Kern et al., 2003). Los grandes sitios de terrapreta ocurren cerca de los ros principales,
mientras que en las reas de captacin superiores solo se encontraron sitios de terrapreta ms
pequeos (Smith, 1980; Sombroek et al., 2002; Kern et al., 2003). Parece lgico que grandes
asentamientos precolombinos se ubicaran cerca de los ros, pero no est claro si solo se han
descubierto en estos lugares de fcil acceso y si tambin existen en reas ms alejadas de los
ros.

3. PROPIEDADES ECOLGICAS DE TERRA PRETA

3.1. pH

Los Ferralsoles, Acrisoles y Arenosoles de origen natural tienen una alta acidez (pH 4, Fig. 4) que
causa altos niveles de Al intercambiable (Figura 4) y, por lo tanto, toxicidad para Al en las plantas.
Terra preta es menos cida, los valores de pH varan de 5.2 a 6.4 (Falca~o et al., 2009, Fig. 4).
Por lo tanto, las plantas cultivadas en terra preta no tienen problemas de toxicidad de Al, y esta
debe ser una de las razones de su alta productividad (Falca~o et al., 2009).

3.2. Nutrientes en terra preta

Los Ferralsoles, Acrisoles y Arenosoles de origen natural contienen cantidades muy bajas de la
mayora de los nutrientes. Por el contrario, terra preta se caracteriza por altos niveles de P, N y
nutrientes bsicos. Las reservas de nutrientes en terra preta son varias veces mayores que las
de los suelos circundantes (Costa y Kern, 1999; Lehmann et al., 2003, Fig. 5).

Total, P, Ca y Mg se enriquecen varias veces en terra preta en relacin con los suelos
circundantes y las cantidades de K, Zn y Mg tambin se encontraron a niveles ms altos en terra
preta (Sombroek, 1966; Zech et al., 1990; Costa y Kern, 1999; Woods y McCann, 1999; Glaser et
al., 2001; Lehmann et al., 2003; Glaser, 2007; Falca~o et al., 2009; Fig. 5).

Sin embargo, terra preta no necesariamente tiene una alta disponibilidad de todos los nutrientes
importantes para el crecimiento de las plantas (Lehmann et al., 2003). Generalmente, terra
preta contiene> 200 mg kg1 de P disponible para la planta, en contraste con los suelos
circundantes que contienen aproximadamente 5 mg kg1 (Falca~o et al., 2009). Tambin el Ca
disponible en plantacin est muy enriquecido en relacin con los suelos circundantes, pero las
K, Mg, Fe y N disponibles para la planta no son necesariamente ms altas (Lehmann et al., 2003,
Fig. 5).

Por lo tanto, a menudo los mayores rendimientos de los cultivos en terra preta dependen de las
especies de cultivo; p.ej. los cultivos con altos requerimientos de K pueden no crecer tan bien
(Lehmann et al., 2003; Falca~o et al., 2009) como cultivos con altos requerimientos de P
(Lehmann et al., 2003). Las bajas concentraciones de K plantavailable combinadas con altas
concentraciones de Ca constituyen un estado nutricional desequilibrado para muchos cultivos
(Falca~o et al., 2009).

3.3. Capacidad de retencin de nutrientes

En los suelos naturales de Amazonia Central, las arcillas de baja actividad como la caolinita
predominan en Ferralsoles y Acrisoles altamente degradados, mientras que el cuarzo es el
mineral dominante en Arenosoles. Tanto la caolinita como el cuarzo tienen una capacidad
extremadamente baja para contener nutrientes (normalmente medidos como capacidad de
intercambio catinico, CEC) que es inferior a 12 cmolc kg1. Por lo tanto, SOM juega un papel
importante en el ciclo de nutrientes que proporciona sitios para el intercambio de cationes. Sin
embargo, debido a las condiciones climticas desfavorables (lluvias intensas y altas
temperaturas), los niveles de SOM de los suelos amaznicos son normalmente bajos debido a
las altas tasas de mineralizacin. Por estas razones, los suelos naturales de la Amazona de tierras
altas tienen una baja capacidad de retencin de nutrientes. Esta es la razn por la cual talar y
quemar o fertilizar con fertilizante comercial (NPK) es ineficiente y no sostenible.

Siendo rico en SOM, terra preta proporciona un alto CEC de 13-25 cmolc kg1 (Sombroek, 1966,
Zech y otros, 1990, Glaser y otros, 2001, Glaser y otros, 2003, Lehmann et al., 2003; Glaser, 2007;
Falca~o et al., 2009; Fig. 6), impidiendo la lixiviacin de nutrientes. Los anlisis de minerales de
arcilla mostraron una composicin mineral similar de terra preta y suelos de referencia,
dominados por caolinita y minerales accesorios tales como goetita, hematita, anatasa
(Bechthold, 1982). La correlacin de CEC con las concentraciones de SOM muestra que SOM es
el principal responsable de CEC de terra preta, ya que se produce naturalmente en los suelos
amaznicos (Sombroek, 1966). Sin embargo, terra preta tiene en promedio tres veces ms
contenido de SOM que los suelos circundantes (Glaser, 2007, Fig. 6). No solo la cantidad de SOM
es responsable de la alta CEC, sino tambin la calidad de SOM. Los espectros 13C NMR (Zech et
al., 1990) y DRIFT (Cunha et al., 2009) revelaron que SOM en terra preta contiene mayores
cantidades de grupos carboxlicos y grupos fenlicos en comparacin con los suelos
circundantes. Por estas razones, SOM in terra preta tiene CEC mayor que SOM en suelos
naturales (Sombroek, 1966, Liang et al., 2006, Fig. 7).
3.4. SOM estabilidad

En los trpicos hmedos, una combinacin de altas temperaturas y un rgimen favorable de

humedad del suelo induce altas tasas de descomposicin de MO y meteorizacin de minerales
primarios (Sombroek et al., 1993; Tiessen et al., 1994). Por estas razones, los suelos amaznicos
de origen natural tienen una baja capacidad de retencin de nutrientes.

Durante un experimento de incubacin en laboratorio, Glaser (1999) encontr que terra preta
bajo cultivo contena mayores cantidades de MOS rpidamente reescalable y muy mineralizable
(pasivo / recalcitrante) en trminos absolutos y como fraccin del MOS total en comparacin
con los suelos circundantes.

El anlisis de hidratos de carbono y lignina sugiere que una mayor aportacin de material vegetal
inalterado es responsable de las mayores cantidades de MOS lbiles en terra preta bajo cultivo.
La mineralizacin de SOD lbil contribuye a las altas cantidades de nutrientes disponibles en la
planta en terra preta (Glaser, 1999), lo que indica que el ciclo de nutrientes en estos suelos est
ntimamente relacionado con el SOM debido al bajo suministro de minerales resistentes a la
intemperie.

Adems de este grupo de SOD lbiles, terra preta contiene un grupo SOM estable ms alto que
los suelos circundantes, lo que puede explicarse por la estabilizacin fsica y organomineral y
tambin por una mayor resistencia contra la degradacin microbiana (Glaser et al., 2003). Se
encontr una mayor estabilizacin fsica mediante la inclusin en el interior de los agregados en
ADE (20%) en comparacin con los suelos adyacentes (10%) (Glaser, 1999). Por lo tanto, hay
proporcionalmente ms SOM estabilizados en agregados en terra preta en comparacin con los
sitios adyacentes. Adems de una estabilizacin fsica de SOM, los fraccionamientos de densidad
y tamao de partcula revelaron que una parte principal de SOM en terra preta se estabiliza por
interaccin con minerales del suelo (Glaser et al., 2003). Como la caolinita es el mineral de arcilla
dominante que tiene un potencial de interaccin bajo, lo ms probable es que la interaccin se
produzca en la superficie del hierro y los xidos de aluminio. Los datos analticos demostraron
adems que la razn principal de la alta estabilidad es la resistencia qumica de SOM en terra
preta. Los espectros de 13C NMR revelaron que SOM en terra preta es rico en estructuras
aromticas condensadas (Zech et al., 1990, Glaser et al., 2003, Novotny et al., 2009). La
espectroscopa de transformacin de Fourier infrarroja difusa (DRIFT), el anlisis
espectroscpico de resonancia paramagntica electrnica (EPR) mostr que los cidos hmicos
en terra pretacontain ms estructuras aromticas son ms condensadas que los cidos hmicos
en suelos de referencia (Cunha et al., 2009).

Los cidos bencenopolicarboxlicos (BPCA) es un marcador molecular, pero no es un marcador

"natural". Se forma cuando el biochar se trata con cido ntrico. Se usa como un ndice de la
cantidad de carbn en una muestra. Usando BPCA como marcadores moleculares, se ha
demostrado que las estructuras aromticas condensadas se originaron a partir de una
combustin incompleta (Glaser et al., 1998, 2003). Estas estructuras se llamaban carbn negro
que contena carbn pero tambin otros componentes como el holln (Glaser, 2007). Cinco sitios
de terra preta en la Amazonia central contenan una media de aproximadamente 50,000 kg de
biochar por hectrea y un metro de profundidad del suelo, siendo enriquecidos por un factor de
70 en comparacin con los suelos adyacentes (Glaser et al., 2001).

Se cree que el biocarbn persiste en el medio ambiente durante milenios debido a su

recalcitividad biolgica y qumica causada por la estructura poliaromtica (Goldberg, 1985;
Schmidt et al., 1999). La existencia de terra preta incluso hoy demuestra que el biochar es
estable durante milenios en ambientes extremos como los trpicos hmedos. Usando el biochar
14Clabelled, Kuzyakov et al. (2009) calcularon un tiempo medio de residencia del biochar de
unos 2000 aos, aunque existe claramente un continuo de degradabilidad que est relacionado
con la temperatura y la duracin del calentamiento durante la formacin del biochar. Sin
embargo, el biochar es un factor clave para la estabilidad de la SOM en terra preta (Glaser, 1999;
Glaser et al., 2000, 2001) y, por lo tanto, para la propia generacin de terra preta.

La espectroscopa 13C NMR revel adems una seal correspondiente a cidos aromticos tales
como cido meltico (Moller et al., 2000), que se considera que es un producto final de la
oxidacin con biochar (Glaser et al., 1998, 2001). Por lo tanto, la lenta oxidacin de biochar en
el tiempo produjo grupos carboxlicos en los bordes de la estructura aromtica, lo que aument
la capacidad de retencin de nutrientes (Glaser et al., 2000). A partir de estos resultados, se
puede concluir que el biochar encontrado en Terra Preta no solo es responsable de la estabilidad
de SOM a largo plazo evidente hoy, sino que tambin es un factor clave directo para la alta CEC
en terra preta (Glaser et al., 2003; Glaser 2007).

4. TEORAS DE TERRA PRETA GENESIS

4.1. Sedimentacin de material de suelo alctono vs. in situ

gnesis

La investigacin de Terra preta comenz en la dcada de 1870 y en todas las publicaciones del
siglo XIX y principios del XX, todos los autores (Hartt, Orton, Smith, Derby, Katzer) reconocieron
que estos suelos eran antropognicos y que as lo decan claramente. No fue hasta la dcada de
1940 cuando comenzamos a obtener referencias de orgenes geognicos en la literatura (Woods
y Denevan, 2009). Por ejemplo, se sugirieron sedimentaciones volcnicas (Hilbert, 1968) y
fluviales (Zimmermann, 1958, Franco, 1962). Con el conocimiento pedolgico actual de que
Terra Preta y los suelos circundantes tienen una composicin y textura mineralgica similar,
todas las hiptesis geognicas de la formacin Terra Preta pueden rechazarse. Por ejemplo, con
la sedimentacin volcnica uno esperara la deposicin de capas de tefra junto con una
distribucin de tamao de partcula diferente, la presencia de vidrios volcnicos y sus productos
de meteorizacin (alofanos) y diferentes minerales pesados (Gillespie et al., 1992; Zech et al.,
1996) en terra preta. Una sedimentacin fluvial tambin dara lugar a una textura diferente. Sin
embargo, tales observaciones nunca se han informado (Zech et al., 1979; Sombroek y otros,
1993, Glaser et al., 2002).

A menudo se observa que terrapreta se desarroll en suelos extensos en la Amazona:

Ferralsoles, Acrisoles y Arenosoles. Tambin se han desarrollado a partir de Plinthosols,
Cambisoles y otros tipos de suelos (Ka'mpf et al., 2003). Debido a la composicin mineral similar
de terra preta y sitios adyacentes y una integracin uniforme de terra preta en el paisaje
circundante, tambin se excluye una gnesis del material de suelo alctono aplicado
antropognicamente. Por lo tanto, es ms probable que Terra Preta se forme in situ mediante
la adicin de biochar y materiales de desecho ricos en nutrientes.

4.2. Fuentes de biochar

La cuestin de cmo las grandes cantidades de biocarbn acumuladas en terrapreta han sido
respondidas solo en parte, porque es difcil distinguir entre la formacin de biochar natural y la
antropognica (Glaser et al., 2004b). Comnmente se supone que el biocarbn es un material
pirognico que es el residuo de la combustin incompleta de biomasa (carbn vegetal, carbn
negro). Glaser et al. (2001) calcularon que sera necesario un total de aproximadamente 25
quemados forestales para acumular el contenido medio de biochar encontrado en terra preta
(50,000 kg por hectrea). Por lo tanto, el biochar exclusivamente en forma natural como residuo
despus de los incendios forestales podra ser responsable de la formacin terra preta. Sin
embargo, como los incendios forestales que ocurren naturalmente estn muy extendidos en la
Amazona, se puede suponer que durante los perodos reportados para la formacin de terra
preta de hasta 3000 aos, toda la Amazona debera ser influenciada ms o menos en la misma
medida. Si es verdad, Amazonia debera estar cubierta completamente por terra preta, que
ciertamente no es el caso.

Terra preta no se forma en suelos bajo cultivo migratorio o tala y quema (Woods y McCann,
1999), lo que sugiere fuertemente que la acumulacin de biochar en terra preta no se debi a
incendios forestales naturales. Sin embargo, la repeticin de la quema de slashand en sitios de
asentamientos abandonados podra haber producido terra preta como se indic anteriormente
(Glaser, 1999). Varias otras actividades antropognicas tambin podran ser responsables de la
acumulacin de biochar y la posterior formacin de terra preta, como el uso de fuego lento y
fuego lento para la preparacin de alimentos y cermica, razones espirituales o enmiendas de
biochar a los huertos familiares (Glaser et al. , 2001).

Recientemente, los grupos indgenas y los caboclos (personas de origen mixto) estn utilizando
diversas formas de terra quemada o un acondicionador de suelos muy similar en los huertos
familiares que podran haber contribuido a los altos niveles de biochar en terra preta si tambin
se hizo durante la poca precolombina. Los caboclos estn barriendo los jardines de su casa y
quemando o carbonizando los escombros antes de aplicar a los huertos familiares, por ej.
alrededor de plntulas de rboles y rboles jvenes (WinklerPrins, 2009). Otra fuente de biochar
podra ser el calentamiento (carbonizacin) del suelo por el fuego caliente en los huertos
familiares tal como lo practica un grupo indgena cerca de Manaus (Steiner et al., 2009). En la
frontera entre Brasil y la Guayana Francesa, los caboclos recogen el material de las paredes de
los hornos de carbn que consisten en carbn mixto y suelo caliente y lo mezclan con estircol
para la germinacin de las semillas en macetas, incluso hoy en da. Algunas personas en Brasil
cultivan plantas en jardines elevados que contienen alta concentracin de biochar.

4.3. Fuentes de nutrientes y nuevas enmiendas

Con respecto a las fuentes potenciales para los altos niveles de nutrientes, se puede excluir la
meteorizacin in situ como fuente de P, Mg, K, Zn y Mn, al menos para Ferralsoles y Acrisoles
fuertemente erosionados y Arenosoles infrtiles poco desarrollados, ya que estos suelos no
contienen altas concentraciones de estos elementos (Sombroek, 1966; Zech et al., 1990; Costa
y Kern, 1999; Glaser et al., 2001; Lehmann et al., 2003; Glaser, 2007; Cunha et al., 2009) . Solo N
puede ser inducido biolgicamente in situ mediante la fijacin de N (Glaser, 2007). Se deben
incorporar otros elementos del entorno para la acumulacin de nutrientes (Glaser, 2007). El
mapeo de las concentraciones de elementos de los sitios de terra preta mostr diferentes
patrones de distribucin de elementos que indican diferentes fuentes de nutrientes (Costa y
Kern, 1999). Como las poblaciones precolombinas no tenan acceso a fertilizantes minerales
como el NPK, solo los recursos locales pueden ser responsables de la acumulacin de nutrientes
en terra preta. Las siguientes fuentes podran identificarse inequvocamente. Como el biochar
contiene solo rastros de nutrientes, no contribuye significativamente al estado nutricional
(Glaser, 2007). Arroyo-Kalin et al. (2009) y Woods (2003) indicaron que la ceniza pudo haber
sido una entrada significativa en terra preta. Es probable que la ceniza se aplicara en terra preta
por actividades humanas. Sin embargo, es poco probable que la aplicacin de cenizas sea un
proceso clave que conduzca a la formacin terra preta, ya que la agricultura de tala y quema no
genera terra preta a pesar del hecho de que se aplica mucha ceniza a dichos sitios. Adems, la
ceniza contiene cantidades significativas de Ca, K, Mg y P, mientras que terra preta est
altamente enriquecida en P, pero otros elementos estn menos enriquecidos o incluso
agotados, especialmente K (figura 5). Por lo tanto, las cantidades y proporciones de nutrientes
en terra preta indican que los materiales vegetales no fueron las nicas fuentes de nutrientes.

Se ha formulado la hiptesis de que la biomasa vegetal de los ros y la materia orgnica de las
llanuras de inundacin se transportaron a los sitios (Denevan, 1996; Lima et al., 2002; Glaser,
2007). Aqu nuevamente, las proporciones elementales atpicas para las plantas contradicen la
idea de que la descomposicin de grandes cantidades de biomasa vegetal (no carbonizada o
quemada) fue un proceso clave que condujo a la formacin terra preta. Adems, la aplicacin
de altas cantidades de biomasa vegetal de ros y materia orgnica de las llanuras de inundacin
podra ser posible en regiones de ros de aguas blancas donde se encuentran las llanuras de
inundacin frtiles (va'rzea), pero no ayuda a explicar las reservas de nutrientes en numerosos
sitios terra preta cerca de los ros de aguas negras, que son pobres en nutrientes y solo sostienen
una llanura de inundacin caracterizada frecuentemente por arenas blancas (Prance, 1979).

El material vegetal proveniente de mulching o residuos de la construccin de la casa podra

contribuir a las reservas de nutrientes. Esto es difcil de analizar analticamente, pero al igual que
la ceniza y la biomasa vegetal de los ros y la materia orgnica de las llanuras de inundacin, es
poco probable que sea un proceso clave para la gnesis terra preta. De nuevo aqu, los patrones
de nutrientes en terra preta no son tpicos para la biomasa de la planta y los suelos bajo la selva
tropical muestran una alta produccin de hojarasca, que no conduce a la formacin terra preta.

Otra posible fuente de nutrientes son los desechos, incluidos los residuos vegetales de la
produccin de alimentos, los restos de animales, como los huesos de mamferos y peces, que
probablemente contribuyan a la acumulacin de nutrientes. Los huesos de pescado se pueden
observar incluso en los perfiles de terra preta en la actualidad. Mediante microscopa electrnica
de barrido en combinacin con espectroscopia de rayos X de energa dispersiva (SEM / EDS) Lima
et al. (2002) y Schaefer et al. (2004) encontraron evidencia de altos Ca y P derivados de huesos
en algunas terra preta.

Por ltimo, los abonos animales, incluidos los desechos humanos, pueden haber aportado
nutrientes a Terra Preta (Smith, 1980, Sombroek y otros, 2002, Woods, 2003, Glaser y otros,
2004a, Glaser, 2007). Recientemente, las determinaciones de esteroides especficos del
estircol han demostrado que el coprostanol (5b-colestan-3b-ol) y el epicoprostanol (5b-
colestan-3a-ol) son los dos estanoles ms enriquecidos en terra preta en comparacin con los
suelos de referencia circundantes, lo que de material fecal en terra preta (Fig. 8).

La identificacin del tipo de heces se ve obstaculizada por los datos limitados de la composicin
de esteroides de los animales amaznicos. A diferencia de que el coprostanol es un biomarcador
de heces de omnvoros (Bethel et al., 1994; Evershed et al., 1997; Bull et al., 1999, 2002), los
estanoles que son caractersticos de las heces de mamferos herbvoros no estn enriquecidos.
en terra preta en la misma medida. Por lo tanto, la entrada de nutrientes derivados de las heces
en terra preta fue muy probablemente introducida por los omnvoros (Birk et al., 2010). Para
una mayor identificacin de la entrada de nutrientes derivados de las heces en terra preta, el
anlisis del patrn de cidos biliares podra ayudar. Los cidos biliares en una terra preta estaban
dominados por el cido desoxiclico, acompaado por concentraciones menores de cido
litoclico (Fig. 9), tpico de las heces humanas (Bull et al., 1999, 2002). Por lo tanto, todos los
datos de esteroides disponibles indican inequvocamente la deposicin de heces humanas, lo
que podra explicar el patrn nutricional anormal dominado por grandes cantidades de P.

Las observaciones de estanoles se corroboran mediante el anlisis d15N especfico de

compuestos de aminocidos individuales. Estos anlisis mostraron que terra preta exhibe ms
positivos

valores d15N de aminocidos hidrfobos que el suelo control (Fig. 10), que es caracterstico de
suelos fertilizados con excrementos (Simpson et al., 1997). Este efecto solo se pudo detectar en
horizontes ms profundos de terra preta. La falta de valores D15N ms altos en la capa superior
del suelo podra ser causada por el uso reciente de la tierra, lo que produce una dilucin de la
antigua seal de uso del suelo.

En conclusin, las siguientes fuentes de nutrientes en terra preta parecen ms probables:

biomasa de plantas, huesos de mamferos y peces, ceniza, biochar y excremento humano (Fig.
11).

4.4. Papel de los microorganismos en terra preta genesis

Se ha asociado mucha discusin con la biologa y especficamente con la microbiologa en terra

preta (Lehmann, 2009). Se supone que los microorganismos son responsables de la oxidacin
del biochar, proporcionando grupos funcionales para la retencin de nutrientes (Glaser et al.,
2002), que los microorganismos contribuyen significativamente a la formacin de SOM estable
en terra preta (Glaser, 2007), o que los especficos los microorganismos fueron responsables de
la gnesis de terra preta (Woods y McCann, 1999).

Recientemente, algunos estudios se han centrado en la microbiologa de terra preta. Estos

estudios revelaron una comunidad microbiana distinta en terra preta. Los mtodos con cultivo
microbiano directo as como las extracciones directas de ADN de los suelos mostraron una
mayor diversidad microbiana y riqueza de especies en terra preta en comparacin con los suelos
de referencia (Kim et al., 2007; O'Neill et al., 2009; Ruivo et al. 2009; Tsai et al., 2009). Result
que terra preta es rica en bacterias K-seleccionadas, tpicas para ambientes ms estables, con
tasas ms bajas de recambio de C en contraste con una abundancia de bacterias r-seleccionadas
en suelos de referencia caractersticos de la mineralizacin rpida de C (O'Neill et al. , 2009). Los
experimentos de cultivo en diferentes terra preta evidenciaron un predominio de poblaciones
fngicas frente a poblaciones bacterianas (Ruivo et al., 2009).

En general, la literatura reciente sugiere que las comunidades microbianas en terra preta son el
resultado del hbitat de terra preta nico en lugar de contribuir significativamente a la gnesis
terra preta. Adems, ahora est claro que no ser posible extraer una poblacin microbiana
especial que pueda usarse para recrear terra preta (Lehmann, 2009). Sin embargo, la comunidad
microbiana puede realizar funciones que modifiquen los nutrientes del suelo y la dinmica del
carbono de forma que promuevan la autoperpetuacin de terra preta (Lehmann, 2009). Este
ltimo es respaldado por anlisis de biomarcadores.

Los experimentos de cultivo y la extraccin directa de ADN de los suelos proporcionan

informacin acerca de la composicin de la comunidad microbiana reciente que no es
necesariamente comparable a la composicin durante los tiempos de la generacin Terra Preta.
Por lo tanto, los anlisis de biomarcadores microbianos ms estables, como aminoazcares y
cido muramrico, que son indicadores de residuos fngicos y bacterianos, respectivamente
(Amelung, 2001), parecen ms prometedores con respecto a la reconstruccin del impacto
microbiano en la formacin terra preta. Terra preta mostr relaciones elevadas de aminoazcar
a cido muramico en comparacin con los suelos de referencia (Fig. 12), lo que indica un mayor
impacto de los hongos en comparacin con las bacterias (Glaser et al., 2004c). Estos resultados
indican claramente la mayor importancia de los hongos sobre las bacterias con respecto a la
formacin terra preta, aunque los amino azcares ciertamente no son tan estables como el
carbn negro o biochar, son ms estables en el suelo que otros biomarcadores microbianos
(Glaser et al., 2004c) . Adems, la baja oxidacin microbiana en suelos ms profundos
ciertamente tiene un efecto de conservacin adicional. Adems, debido a una estructura
qumica similar y, por lo tanto, a la estabilidad, la relacin entre la glucosamina (= marcador
fngico) y el cido mmico (= marcador bacteriano) es vlida independientemente de su
estabilidad absoluta.

La mayor proporcin de hongos en terra preta podra tener consecuencias favorables en las
propiedades del suelo de terra preta. Estudios recientes han investigado si los procesos abiticos
o los microorganismos son de mayor importancia en la oxidacin del biochar. Hamer et al. (2004)
encontraron una estrecha correlacin entre la mineralizacin de la glucosa y la mineralizacin
de biochar durante la incubacin bitica para los modelos chars, lo que podra sugerir una
degradacin co-metablica del biochar por oxidacin microbiana. Por otro lado, Cheng et al.
(2006) no encontraron diferencias en la oxidacin superficial del biochar durante un
experimento de incubacin de 30 das de biochar esterilizado y mezclas de suelo de biochar en
comparacin con estos materiales inoculados por un inculo microbiano disponible
comercialmente. Postularon que los procesos abiticos eran ms importantes para la oxidacin
del biochar que los procesos biticos, pero calificaron que la oxidacin microbiana podra jugar
un papel importante durante largos perodos y que los microorganismos especializados podran
tener una gran influencia en la oxidacin del biochar. Tales microorganismos podran ser hongos.
La mayor proporcin de hongos en la comunidad microbiana en terra preta puede interpretarse
como una pista para una oxidacin microbiana del biocarbn.

Adems, hay evidencia cientfica de la produccin biolgica de carbono negro en terra preta por
hongos (Glaser y Knorr, 2008). Se inform que Aspergillin, el pigmento negro de Aspergillus niger
(que es ubicuo en los suelos) contiene estructuras aromticas condensadas (Lund et al., 1953)
similares a las del carbn negro o biochar (Schmidt y Noack, 2000). Se calcul que la contribucin
de la aspergilina al contenido de carbono negro del suelo era insignificante en un estudio de
Brodowski et al. (2005). Sin embargo, Glaser y Knorr (2008) mostraron mediante anlisis de
istopos estables especficos del compuesto en restos aromticos condensados similares a los
del carbono negro que las cantidades significativas de carbono negro en los suelos se forman
por procesos biolgicos, o al menos no pirgenos, en diferentes tipos de suelo bajo diferentes
condiciones climticas. La mayor produccin biolgica de carbono negro de hasta 9% anual en
relacin con el inventario total de carbono negro se observ en un suelo modificado con carbn
y estircol en la Amazonia central (Glaser y Knorr, 2008).

En conclusin, hay indicios de procesos microbianos en terra preta que promueven la En

conclusin, hay indicios de procesos microbianos en terra preta que promueven la
sostenibilidad. Pero estos procesos microbianos en terra preta son similares a los observados
tambin en suelos "normales" y consisten principalmente en procesos aerbicos similares a los
que ocurren durante el compostaje (Fig. 11). No hay evidencia de procesos anaerbicos como la
fermentacin, que se ha postulado recientemente (Factura et al., 2010). Adems, es an ms
improbable que la fermentacin se haya realizado en macetas de cermica, aunque se
encuentran abundantemente en terretas porque es muy poco probable que se produzcan miles
de metros cbicos de terra preta sin mecanizacin en estas condiciones.

Adems, est claro que terra preta no puede regenerarse a s misma cuando se explota, como
ocurre a menudo en Amazonia Central por razones econmicas (extraccin de suelos). Aunque
el aporte mejorado de nutrientes derivados de plantas como C y N todava puede continuar y
mantener los niveles de SOM, los niveles de nutrientes de otros elementos como Ca, K, Mg y P
no pueden regenerarse sin la adicin adicional de materiales discutidos en la Seccin 4.3.
Adems, desde un punto de vista cientfico, las caractersticas de un suelo pueden persistir
durante un largo tiempo en un estado de equilibrio con el entorno local. Pero no se est
"regenerando" a s mismo.

4.5. Creacin de prepreta intencional vs. no intencional

Terra preta se usa preferentemente en la agricultura hoy en da por Indios (Schmidt y

Heckenberger, 2009), caboclos y granjeros modernos. Los datos de Phytolith han demostrado
que este era el caso ya en la poca precolombina (Bozarth et al., 2009). Nuestros datos
presentados y discutidos anteriormente apoyan la hiptesis de que Terra Preta se desarroll a
partir de reas de basura con varios insumos de compuestos orgnicos (incluidos huesos de
mamferos y peces, excrementos y biochar) y material inorgnico (incluidas las cenizas) y ms
restos (Fig. 11). Es posible que las prcticas agrcolas en huertos familiares tambin hayan
contribuido a la gnesis de terra preta. Hoy en da, las reas de basura se usan como huertos
familiares o los huertos familiares son utilizados como reas de basura por grupos indgenas
(Hecht, 2003; Schmidt y Heckenberger, 2009). Las enmiendas al biochar a los huertos familiares
(ver Seccin 4.2. Fuentes del biochar) son responsables de las altas cantidades de carbn negro.
Por lo tanto, la gnesis terra preta puede explicarse por la formacin de reas de basura y
probablemente la agricultura de huertos caseros como tambin se practica hoy en da. Por lo
tanto, la formacin terra preta es una combinacin de modificacin no intencional del suelo y
modificaciones intencionales para mejorar los huertos familiares a pequea escala.

Las aldeas precolombinas se asentaron o se reasentaron de forma ms o menos permanente

debido a la mayor facilidad para despejar el bosque secundario con hachas de piedra y debido a
la mayor fertilidad del suelo. Estos dos hechos podran haber impulsado la gnesis de sitios
terrapreta grandes y bien desarrollados como un proceso de autoorganizacin o
autoorganizacin (Denevan, 1998). Adems, no hay evidencia cientfica que indique que las
tcnicas agrcolas olvidadas para la mejora de la fertilidad del suelo a gran escala sean
responsables de la gnesis terra preta.

5. CONCLUSIONES

La existencia de terrapreta, incluso varios miles de aos despus de su creacin, muestra

inequvocamente que la mejora de los suelos tropicales altamente degradados por las acciones
humanas es posible. Ms importante an, terra preta es un modelo para la fertilidad sostenible
del suelo y el secuestro de carbono a largo plazo, incluso hoy creado por una gestin inteligente
del flujo de materiales. A partir de los datos cientficos discutidos en esta revisin, es muy
probable que terra preta no se haya creado intencionalmente para mejorar la fertilidad del suelo
a gran escala, al menos no al principio. Todos los datos cientficos disponibles se ajustan a una
gnesis de un basurero que eventualmente se combina con la agricultura de huertos caseros. Es
muy probable que la creacin (no intencional) de un suelo frtil (terra preta) atraiga a ms y ms
personas y favorezca el crecimiento de la poblacin administrando cada vez ms recursos
(biochar, desechos, excrementos) que ponen en marcha procesos de autorrealizacin y
autoorganizacin .