El debate entre Newton y Leibniz

En el siglo XVII, la filosofa del espacio y el tiempo se convirti en una cuestin central de la
metafsica y la epistemologa. La discusin alcanz un punto culminante en el importante debate
entre G. W. von Leibniz, el gran filsofo y matemtico alemn, y Newton, el gran fsico y matemtico
ingls. En su debate se perfilaron dos teoras contraras acerca del lugar del espacio y el tiempo en
el mundo, y muchas de las cuestiones fundamentales que en los aos posteriores ocuparon a los
filsofos interesados en el espacio y el tiempo recibieron su formulacin ms clara.

Leibniz ofreci una descripcin del espacio y el tiempo que por fin presentaba un claro
entendimiento de cmo la teora poda, al estilo aristotlico, negar al espacio y al tiempo un tipo de
ser independiente sobre y por encima del ser de las cosas materiales ordinarias y de los
acontecimientos materiales, pero poda conservar para el espacio y el tiempo un lugar crucial en la
estructura del mundo. En la filosofa profunda de Leibniz, su verdadera metafsica, se niega la
existencia per se de la materia, as como la del espacio y el tiempo. En este Leibniz esotrico, el
mundo est constituido por entidades fundamentales de tipo mental, las mnadas, que existen en
un total aislamiento unas de otras, sin siquiera interaccionar por medio de la causalidad. Cada
mnada contiene dentro de su naturaleza una imagen completa del universo entero, lo cual explica
cmo, sin interaccin, pueden mostrar una evolucin coherente en el tiempo. Debemos dejar a un
lado esta concepcin leibniziana profunda del mundo que, si bien es extraa, ha sido defendida
de formas ingeniosas e importantes. Su concepcin menos profunda, exotrica, del espaci y el
tiempo posee una suerte de estatus intermedio entre la concepcin que dota de existencia a la
materia, al espacio y al tiempo, y la ltima concepcin monadolgica.

En esta posicin intermedia puede suponerse la existencia de objetos materiales y de sucesos

materiales. Qu son entonces el espacio y el tiempo? Consideremos dos sucesos cualesquiera que
imaginamos como acontecimientos instantneos entre las cosas materiales. Los sucesos tienen una
relacin temporal entre s, siendo el primer suceso posterior a, simultneo con, o anterior al
segundo suceso en el tiempo. Podemos avanzar an ms a una relacin cuantitativa entre los
sucesos, estando el primer suceso separado del segundo en el tiempo por algn intervalo-temporal
definido, que podra ser positivo, cero o negativo. La idea sencilla de Leibniz es que el tiempo es
justamente la coleccin de todas las relaciones temporales de esa ndole entre los sucesos. Si no
hubiera sucesos, no habra relaciones, de manera que el tiempo en el sentido indicado carece de
una existencia independiente de los sucesos en l. Pero las relaciones entre los sucesos son una
componente real del mundo (desde esta perspectiva exotrica). As, sera errneo decir que no hay
en absoluto una tal cosa como el tiempo.

Si consideramos todas las cosas del mundo en un tiempo dado, vemos relaciones espaciales entre
ellas. Las cosas se encuentran a ciertas distancias unas de otras y en ciertas direcciones unas
respecto de otras. La coleccin de todas estas relaciones espaciales entre los objetos del mundo en
un tiempo dado es lo que es el espacio. De nuevo, no hay ningn continente, ningn espacio mismo,
esperando a ser ocupado por objetos. Tan slo estn los objetos y las innumerables relaciones
espaciales que mantienen entre s.

La analoga con las relaciones de parentesco nos puede ayudar a ver esto con mayor claridad.
Cualquier gran familia consiste en un nmero de personas. stas se encuentran relacionadas entre
s en las formas conocidas. A puede ser padre de B, C primo-hermano de D, etctera. De qu
materia est hecha la realidad de una gran familia? Respuesta: de las personas en la familia. Pero,
claro est, las relaciones que unen a estas personas constituyen aspectos perfectamente reales del
mundo. Podramos, pues, pensar que las relaciones existen con independencia de las personas?
Podra haber un tipo de espacio relacional que existe en y por s mismo, esperando a ser ocupado
por personas? Semejante conversacin es manifiestamente absurda. Ms bien, dice Leibniz, lo
mismo que sucede con el espacio relacional, sucede con el espacio ordinario. Hay cosas y hay
relaciones espaciales entre las cosas. Pero no hay ningn continente que exista
independientemente, el espacio mismo, de la misma forma que no hay nada que exista
independientemente, el espacio relacional.

Todo suceso que acontece en el mundo material o mental est relacionado en el tiempo con todo
otro suceso. Y todo objeto material est relacionado espacialmente con todo otro objeto material.
Estas dos familias de relaciones comprenden, pues, toda la realidad. Pero existen como una
coleccin de relaciones entre los sucesos y las cosas sustanciales del mundo, no como sustancias
independientes ellas mismas.

Vaya, esto no es tan sencillo. Qu es de los momentos de tiempo cuando no ocurre nada? Qu es
de las regiones desocupadas del espacio donde no hay nada? Deberamos negar sencillamente su
realidad? Leibniz sugiere un medio que nos permite mantener estas nociones como legtimas sin
dejar de ser relacionistas. Consideremos el espacio vaco entre el lugar donde nos encontramos y
una estrella. No hay nada que mantenga con nosotros la relacin espacial de estar a medio camino
entre nosotros y la estrella. Sin embargo, algo podra tener esa relacin espacial con nosotros y con
la estrella. As pues, podramos imaginar los lugares desocupados como relaciones espaciales que
algo podra poseer con los objetos del mundo pero que en realidad no son posedos por nada. El
espacio es, dice Leibniz, en cuanto a posibilidad, el conjunto de relaciones espaciales entre las
cosas. De manera que la familia de relaciones contiene relaciones tanto posibles como reales.
Podramos incluso pensar en restaurar la nocin de un espacio totalmente vaco en esta forma. Aun
cuando no hubiera objetos reales, podra haber objetos, y si los hubiera, presentaran relaciones
espaciales entre s. As pues, el espacio totalmente vaco, que para los antirrelacionistas es una
nocin inteligible, podra convertirse para el relacionista en la coleccin de las relaciones posibles
(pero no reales) que los objetos materiales posibles (pero no reales) podran presentar entre s, si
tales objetos existiesen. Si el tolerar tales relaciones en posibilidad significa dejar el juego en
manos de los antirrelacionistas, sigue siendo una cuestin de debate filosfico.

Leibniz no propone simplemente su descripcin relacionista del espacio y el tiempo de manera

dogmtica como una alternativa a la concepcin segn la cual el espacio y el tiempo son cosas con
una existencia independiente. La concepcin del continente parece considerar el espacio como un
tipo de sustancia. Las cosas existen en el espacio, segn esta concepcin, por coincidir con un trozo
limitado de sustancia espacial. Pero, afirma Leibniz, dicha concepcin est plagada de dificultades.

Imaginemos que existe el espacio vaco y a Dios intentando decidir dnde colocar al universo
material en el espacio. No hay razn alguna para poner al universo en un lugar y no en otro. Como
cada punto o regin del espacio mismo es igual a cualquier otto punto o regin, no podra haber
un motivo por el que elegir un lugar para el mundo material frente a otro. Pero Leibniz cree que
todo hecho debe tener una razn suficiente para darse. Como la ubicacin del universo material en
el espacio mismo no puede tener tal razn suficiente, no puede darse tal cosa. Pero la concepcin
del espacio como continente, y no como mero conjunto de relaciones espaciales entre las cosas,
entraa la existencia de ubicacin en el espacio mismo. Por lo tanto, dicho espacio continente no
puede existir.

Leibniz argumenta adems que no habra ninguna diferencia observacional por estar el mundo
material ubicado en un lugar del espacio mismo y no en otro, pero sostiene que un hecho semejante
(la ubicacin en el espacio mismo) sin consecuencias observacionales no es realmente un hecho. De
hecho, haciendo uso del principio segn el cual un mundo posible que es exactamente igual en todas
sus caractersticas a otro mundo posible debe ser el mismo mundo posible, arguye que la propia
nocin de espacio mismo es incoherente. Si el espacio mismo existiese, podra haber dos espacios
posibles exactamente iguales, excepto en la diferente ubicacin en el espacio mismo del mundo
material en cada uno de dichos mundos posibles. Pero tal diferencia de ubicacin en el espacio
mismo no es una diferencia real. No puede haber, pues, dos mundos posibles semejantes y, por
consiguiente, la teora del espacio mismo como continente, segn la cual podra haber dos mundos
posibles semejantes, debe estar equivocada.

La postura relacionista leibniziana es, pues, que concebir el espacio como una cosa por derecho
propio conduce a la incoherencia. Adems, el concebirlo como la coleccin de todas las relaciones
espaciales entre las cosas materiales nos permite decir todo lo que necesitamos decir que es
coherente sobre la espacialidad del mundo.

La descripcin relacionista es, pues, la que deberamos adoptar. Y una concepcin similar del tiempo
como la familia de las relaciones temporales entre los sucesos materiales se supone que da al traste
con toda conversacin sobre el tiempo mismo como una entidad constituyente del mundo.

Pero hay objeciones abiertamente filosficas al relacionismo, especialmente al tipo de relacionismo

que recurre a relaciones posibles. Para el relacionista, la estructura del espacio, tal y como es
revelada por la geometra, es la estructura de la coleccin de todas las relaciones espaciales posibles
entre los objetos. Pero cul es el fundamento de esta estructura de posibilidades? Con esto
quiero decir lo siguiente: Si pensamos en la mayora de las posibilidades fsicas, stas son
comprensibles slo debido a alguna estructura real subyacente. Un trozo de sal, por ejemplo, aun
cuando no se haya disuelto, contiene la posibilidad de pasar a la solucin. Es, decimos, soluble.
Pero esta solubilidad estriba en la constitucin real del trozo de sal no disuelta por iones. En el caso
de la estructura del espacio mismo, que los relacionistas entienden como la estructura que describe
la coleccin de todas las relaciones espaciales posibles, cul es la realidad subyacente que
fundamenta este orden entre posibilidades, si no es la estructura del espacio mismo como los
antirrelacionistas imaginan?

El oponente de Leibniz, el gran fsico Newton, fue un antirrelacionista. Newton considera al espacio
y al tiempo como algo ms que meras relaciones espaciales y temporales entre los objetos y sucesos
materiales. Qu era exactamente este algo ms, no poda decirlo con seguridad. Considera que es
algo similar a la sustancia, pero en ocasiones prefiere pensar que es un atributo o propiedad, de
hecho una propiedad de Dios. Aunque aporta algunos argumentos puramente filosficos en contra
del relacionismo leibniziano, Newton es famoso principalmente por sostener que los resultados de
la observacin y del experimento pueden refutar de manera concluyente la doctrina relacionista.
En la fsica desarrollada por Newton a partir de los trabajos anteriores de Galileo y otros, hay un
claro contraste entre movimientos inerciales y movimientos no inerciales. Los movimientos
inerciales se considera que son movimientos de un objeto con una velocidad constante, esto es, con
una velocidad invariable y en una direccin fija. Ahora bien, para un relacionista, nociones tales
como velocidad invariable y direccin fija pueden ser entendidas solamente en relacin a un
marco de referencia determinado por algunos objetos materiales. Algo que est en reposo en
relacin a la superficie de la tierra, por ejemplo, est en rpido movimiento en una direccin que
vara constantemente en relacin a un sistema de referencia fijo, pongamos, en el sol. Pero, arguye
Newton, la nocin de movimiento no inercial no es la de un movimiento meramente relativo, sino
la de un movimiento que es absoluto.

Por qu? Los movimientos no inerciales generan fuerzas que se ponen de manifiesto en efectos
demostrables. El agua en un cubo giratorio desborda la pared del cubo. Los pasajeros se balancean
hacia delante o hacia atrs cuando un tren acelera o frena para parar. Si dos trenes se encuentran
en aceleracin relativa, podra suceder que los pasajeros en uno de los trenes sintieran la
aceleracin mientras que los del otro no sintieran nada en absoluto. Por ejemplo, un tren puede
estar parado en la estacin, mientras el otro est frenando precipitadamente. No obstante, ambos
trenes estn acelerando uno con respecto al otro. La nica explicacin posible para la asimetra
entre los trenes es que existe una aceleracin absoluta, aceleracin que es cambio de velocidad
no slo en relacin a algn sistema de referencia material arbitrario.

Newton sostiene que dichos efectos inerciales sern los mismos en todo lugar y en todo tiempo a
lo largo del universo. Despus de todo, tales efectos inerciales son justamente los que evitan, por
ejemplo, que los planetas se precipiten sobre el sol. As, la aceleracin, la aceleracin absoluta,
genera efectos observables. Pero la aceleracin, incluida la aceleracin absoluta, es aceleracin
relativa a algo. Si no puede ser entendida como una aceleracin relativa a los objetos materiales
ordinarios del mundo, slo puede ser entendida como una aceleracin relativa al espacio mismo.
As, el espacio mismo no es simplemente un continente de objetos, un modo algo torpe quiz de
referirse al hecho de que las cosas materiales estn relacionadas espacialmente unas con otras. Es
un objeto que entra en una relacin causal con los objetos materiales. As como el movimiento
relativo de un ladrillo y una ventana hace que el ladrillo rompa la ventana, as la aceleracin relativa
de los pasajeros y el espacio mismo se manifiesta mismamente en las fuerzas inerciales generadas
como resultado de dicho movimiento relativo.

Aunque concebir el tiempo como un tipo de objeto resulta menos convincente que en el caso del
espacio mismo, el tiempo debe, segn Newton, ser tambin absoluto en un sentido importante.
Para el relacionista, la medida del paso del tiempo es algn cambio o movimiento en una cosa
material. En relacin a un reloj, un proceso podra ser regular, con algn suceso recurrente en
intervalos iguales de tiempo. En relacin a otro reloj diferente, sin embargo, el mismo proceso
podra parecer irregular. ste ser el caso a no ser que el segundo reloj sea regular segn los
criterios del primer reloj. Para el relacionista no hay una medida absoluta del paso del tiempo,
tan slo la eleccin de algunos relojes como preferidos debido a la simplicidad de nuestra
descripcin del mundo en su medida del tiempo. Ahora bien, el movimiento acelerado da lugar a
efectos no presentes en el movimiento no acelerado. Y esta aceleracin es absoluta. Pero el
movimiento acelerado en una lnea recta puede ser representado como no acelerado si se elige una
medida de tiempo suficientemente singular, una que haga parecer uniforme a la velocidad,
acelerando y retardando la medida del tiempo en funcin del cambio de velocidad del objeto. Pero
la aceleracin real es absoluta, de manera que la medida del tiempo debe ser asimismo absoluta.
Hay un tiempo en s mismo que fluye uniformemente con independencia de la medida de los
relojes particulares. Los buenos relojes se ajustan a este tiempo absoluto; los malos relojes no lo
hacen.

Con Newton, pues, un nuevo elemento es introducido en el viejo debate filosfico entre aquellos
que consideraran el espacio y el tiempo como constituyentes autnomos del mundo y aquellos que
veran en ellos un compendio meramente de relaciones entre las cosas fundamentales del mundo,
los objetos materiales y sus cambios. Para el newtoniano, el espacio y el tiempo son elementos
tericos postulados, cuya existencia debe presuponerse para poder explicar los fenmenos a
nuestro alcance en el nivel observacional-experimental.

Las reacciones a la transformacin que sufri con Newton el viejo debate filosfico fueron mltiples
y variadas a lo largo de los dos siglos que siguieron a sus argumentos. Las propuestas tempranas
que intentaron encontrar una explicacin para los fenmenos newtonianos y que postularon
solamente las cosas materiales y las relaciones entre stas de los relacionistas, fracasaron. El mismo
Leibniz admiti que era esencial tener una idea de cul es el objeto que se mueve en los
movimientos relativos. l busc una explicacin de esta distincin en el objeto sobre el que actuaba
la causa del movimiento.

Muy pronto se hizo evidente que la doctrina de Newton tena consecuencias peculiares. Dado que
el espacio mismo exista, la posicin de un objeto en el espacio mismo y el movimiento uniforme
de un objeto con respecto al espacio mismo eran caractersticas reales del mundo, aun cuando, a
diferencia de la aceleracin del objeto con respecto al espacio mismo, no dieran lugar a ningn
fenmeno observacional. Algunos resultados de la fsica sugeran que el movimiento uniforme
absoluto podra entraar fenmenos de tipo ptico, en lugar de mecnicos, como detectables; como
veremos, estas conclusiones resultaron ser errneas. Propuestas posteriores, planteadas tras las
innovaciones en nuestras ideas .sobre el espacio y el tiempo inspiradas en la teora de la relatividad,
postularon nociones del espacio y el tiempo que iban a permitir definir la aceleracin absoluta, pero
no la posicin espacial y la velocidad absolutas.

En el siglo xix, el filsofo y fsico E. Mach intent, una vez ms, reconciliar los resultados de la fsica
newtoniana con el enfoque relacionista del espacio y el tiempo. Seal el importante hecho de que
la velocidad de rotacin de la tierra, determinada mediante la observacin de las estrellas fijas, y la
velocidad de rotacin absoluta de la tierra, determinada mediante experimentos puramente
mecnicos, dependientes de las fuerzas generadas por la rotacin, eran la misma. Podra esto
sugerir un origen para las fuerzas inerciales, uno no imaginado por Newton? Supongamos que la
aceleracin de un objeto material con respecto a otro genera fuerzas, al igual que la velocidad
relativa de dos partculas cargadas genera una interaccin magntica. Supongamos que esta fuerza
es sumamente independiente de la separacin de los objetos, pero dependiente de sus masas. No
deberamos imputar las fuerzas generadas por las aceleraciones, que Newton atribuy a la
interaccin causal entre el objeto prueba y el espacio mismo, a la aceleracin relativa del objeto
prueba respecto a las estrellas fijas o, mejor dicho, respecto al promedio de materia informe del
universo? Si esto fuera as, no estaramos en posicin de reconciliar los hechos observacionales
que Newton utiliz para defender la existencia de un tipo de espacio sustancial, con un relacionismo
leibniziano para el que todas las posiciones, velocidades y aceleraciones eran caractersticas de una
cosa material en relacin a otra cosa material?

Al final del siglo XIX, pues, la situacin era ms o menos la siguente: todos coincidan en que haba
dos vastas dimensiones de la realidad, todas las cosas materiales existentes en el espacio y todos
los acontecimientos, materiales o mentales, que se daban en el tiempo. La estructura de estos foros
del mundo se conoca. El tiempo poda ser visto como un simple continuo unidimensional. El espacio
era una estructura tridimensional descrita por la familiar geometra eucl- dea. Pareca que
podamos conocer esta estructura por inferencia a partir de primeros principios cuya verdad era, de
alguna manera, incuestionable, esto es, cuya verdad era dada a la persona racional por algn tipo
de razn pura. La naturaleza de estos continentes de todas las cosas y acontecimientos no estaba
clara desde una perspectiva filosfica. Los sustantivistas en la lnea de Newton contendieron con los
relacionistas, que llevaron a sus ltimas consecuencias las ideas de Leibniz. Otros, como el filsofo
Kant, para quien el espacio y el tiempo eran estructuras organizadoras de la mente por las que dot
bamos a la sensacin de una horma comprensible, mantuvieron diferentes concepciones
metafsicas.

El espacio y el tiempo podan ser descritos matemticamente, como poda serlo el movimiento de
las cosas materiales en el espacio con el paso del tiempo. La caracterizacin mediante leyes de este
movimiento en los trminos de la cinemtica (la descripcin del movimiento) y la dinmica (su
explicacin en trminos de fuerzas) constituy la disciplina central de la fsica. Un aspecto de esta
teora fsica era la necesidad en ella de distinguir las clases preferidas de movimiento inercial de los
movimientos acelerados que generaban fuerzas inerciales. Esto proporcion el ncleo del
argumento cientfico newtoniano de la concepcin sustantivista de la naturaleza del espacio.

Mientras la aceleracin con respecto al espacio mismo tena consecuencias observables, la posicin
en el espacio mismo y la velocidad uniforme con respecto al espacio mismo carecan de dichos
concomitantes observacionales. Pero exista la esperanza de que, por medio de fenmenos pticos,
pudiera determinarse el estado de reposo en el espacio mismo. La tentativa de determinar el estado
de reposo con respecto al espacio mismo por medio de experimentos con luz es lo que condujo a
las asombrosas revisiones de nuestras ideas sobre el espacio y el tiempo en el trabajo del gran fsico
Albert Einstein. La posibilidad de otras ideas puramente filosficas sobre la naturaleza del espacio y
el tiempo haba existido anteriormente a su trabajo, pero fue a la luz de sus logros y con las ideas
suministradas por ellos que se explor la mayor parte de la filosofa contempornea sobre el espacio
y el tiempo. En los apartados Del espacio y el tiempo al espacio-tiempo y La gravedad y la
curvatura del espacio-tiempo esbozar las noveles teoras del espacio y el tiempo propuestas por
Einstein y retomar entonces la filosofa del espacio y el tiempo en el contexto de estas nuevas
teoras fsicas.