LA UREA,
FERTILIZANTE
La urea es un fertilizante nitrogenado que se incorpor
a la agricultura chilena a fines de los aos 60. Su utili-
zacin comenz con muchas dudas, las que se han ido
resolviendo con la experiencia adquirida por los tcni-
cos y los agricultores. Desde su inicio este abono ha
competido con e! sa!tre, ganando posiciones importan-
tes en el mercado nacional a pesar de que sus caracte-
r(sticas no son plenamente conocidas. El presente
artculo tiene como objetivo ampliar informacin sobre
la urea para permitir al usuario hacer un manejo rns
adecuado de ella, aprovechar mejor sus bondades y
disminuir !os riesgos derivados de. su uso incorrecto.
VENTAJAS DE LA UREA COMO FERTILIZANTE
Entre las bondades que presenta este abono se pueden
citar:
Alta concentracin de nitrgeno: Ja urea que se
expende actualmente contiene 46 por ciento de
nitrgeno. Esta caracterstica disminuye los costos
por transporte y aplicacin respecto a fertilizantes
menos concentrados) y permite usarla con xito en
mezclas de fertilizantes.
Alta solubilidad: esta caracterstica facilita su rpida
incorporacin al suelo a travs de aguas de roc(o,
lluvia o riego, adems de permitir su aplicacin di
suelta en el agua de riego o como fertilizacin foliar
conjuntamente con Jos pesticidas para follaje.
Precio atractivo: desde hace tiempo, ha mantenido
un precio por kilo de nitrgeno inferior al de los
abonos n (trices que constituyen su competencia,
siendo sta, tal vez, la principal ventaja de la urea.
DESVENTAJAS
Prdidas de nitrgeno: la n1ayor desventaja que pre~
senta la urea se refiere a las posibles prdidas de
nitrgeno 1 en forma de gas amon(aco, proveniente
de su descomposicin al ser aplicada al suelo. De
ella deriva una segunda desventaja.
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NITROGENADO
Miguel Fernndez del Pozo
Ingeniero Agrnomo
Dao en la germinacin por aplicacin localizada.
En condiciones de poca humedad y altas tempera~
turas el desprendimiento de amonaco puede daar
la germinacin de algunas semillas, no siendo reco-
1nendable, bajo tales circunstancias, localizarlas
cerca de la hilera de siembra. Esto es muy difcil
que ocurra en siembras de otoo-invierno, porque
!a humedad es generalmente alta y la temperatura
baja, pero es factible en algunas siembras de prima~
vera.
Acidificacin del suelo. Un tercer inconveniente de
la urea se relaciona con su uso continuado en suelos'
neutros y cidos donde, en el mediano plazo, puede
producir una disminucin de pH, o sea un aumento
de la acidez producto de la liberacin de iones de
hidrgeno durante la nitrificacin del amonio. En
la prctica, esta acidificacin representa, por una
parte, una prdida de bases de! suelo (calcio, magne-
sio, potasio y sodio) o sea, un empobrecimiento
real, por cuanto stas, con excepcin del sodio son,
a su vez, nutrientes esenciales. Al ser desplazadas a
la solucin, las bases pueden ser absorbidas por !as
plantas o arrastradas con e! agua en profundidad
(lixiviadas). Pero, adems, la acidiflcacn causa un
aumento en la disponiblidad de aluminio y manga-
neso, los que pueden tener efectos txicos en las
planta~ disminuyendo el rendimiento. Por lo tanto,
el uso continuado de urea en suelos de p/--1 igual o
inferior a 5,2 es riesgoso. Este riesgo es menor en el
suelo cuanto mayor es su resistencia a los can1bios
de pH. Generalmente cuanto ms arcilla y materia
orgnica tiene el suelo, mayor es su resistencia.
iCOMO Y CUANDO SE PRODUCEN LAS
PERDIDAS DE NITROGENO?
Para contestar esta pregunta es preciso analizar breve
mente lo que ocurre con la urea una vez aplicada al
suelo.
IPA Lo Platina N 26, 1984
La urea es un compuesto orgnico, sinttico 1 el que,
a pesar de ser soluble) no puede ser absorbido directa-
mente por !os vegetales. Sin embargo, ello no es un
inconveniente serio, por cuanto una vez en el suelo y
solubilizado por el agua, es descompuesto a travs de
una reaccin qu (mica 1 !a que es controlada por una
enzima ah( presente llamada "ureasa,.'. El producto de
la reaccin es una sal qui'mlcamente inestable llamada
carbonato de amonio) que se descompone rpidamen-
te en agua, anh(drido carbnico y amonaco. Este
ltimo puede seguir dos vas: una es perderse como
gas en la atmsfera {volatilizacin); la otra es que
siendo un producto vido de agua, se combine con
ella y forme una solucin de hidrxido de amonio,
permaneciendo en el suelo. El pH del medio inclina la
proporcin de ocurrencia de una u otra situacin: si el
medio es alcalino (pH alto), se favorecer la prdida en
forma de gas. Por el contrario, si el medio es cido
(pH bajo) lo ms probable es que permanezca en el
suelo.
La descomposicin de la urea en el suelo se produce
en un tiempo promedio de tres a cuatro das. La velo-
cidad de esta hidrlisis es regulada por la concentra-
cin de ureasa existente en el suelo, habiendo casos
en que a las 24 horas ya se ha descompuesto el 90
por ciento de la urea. La actividad de la ureasa es afec-
tada por la humedad, el contenido de rnateria orgnica
y la temperatura.
Las condiciones que favorecen una mxima prdida de
nitrgeno proveniente de la aplicacin de urea al suelo
son:
Distribucin de !a urea en la superficie del suelo.
Suelo con baja humedad aprovechable.
Alta dosis de urea.
Suelo con baja capacidad de intercambio catinico.
Suelo de reaccin alcalina.
Temperatura de suelo superior a 14C.
Superficie descubierta, afectada por el viento.
Larga permanencia de la urea sobre el suelo, sin
incorporarse.
Bajo estas condicione~ las prdidas pueden ser de hasta
30 por ciento del nitrgeno aplicado. Sin crnbargo, es
muy difcil que coincidan todos estos factores. Expe-
riencias de laboratorio en la Universidad Catlica de
Chile, diseadas para medir las prdidas de nitrgeno
provenientes de la hidrlisis de !a urea, demostraron
que suelos calcreos del. Valle Central) de reaccin
alcalina, colocados en condiciones ambientales pti-
mas para facilitar el desprendimiento de amon(aco,
perdieron como mximo un 40 por ciento del nitrge-
no en esa forma. Adems, se demostr que al tercer
da, la prdida haba alcanzado ya el 80 por ciento.
lPA La Plat1na N 26, 1984
Los factores que en la prctica disminuyen los riesgos
de prdidas de nitrgeno por volatilizacin de amon(a-
co son: la incorporacin al suelo, ya sea a travs de
labores mecnicas o por disolucin con aguas de lluvia,
riego o roc(o; !a aplicacin superficial en suelos hme-
dos; las bajas temperaturas de suelo (inferiores a 14C)
y la presencia de vegetacin que disminuya la velocidad
del viento en la superficie. Las condiciones menciona-
das son comunes en la Zona Central y Sur de Chile
durante el perodo invernal e inicio de primavera.
Cuando las caracterfsticas del ambiente son poco favo-
rables a !as prdidas, stas !legan a carecer de toda
importancia (0,5 a 1 por ciento). Trabajos efectuados
en la Estacin Experimental La Platina indicaron que
aplicaciones de urea en trigo en la macolla tuvieron un
efecto en los rendimientos similar al del salitre sdico,
a pesar de ser suelo calcreo, de pH alcalino (8,2) y
temperaturas medias de suclo 1 a 10 cm de profundidad,
de 13i4 a 16C. Estas condiciones, calificadas de favo-
rables para la formacin de amon(aco 1 se complementa-
ron con una permanencia de urea en !a superficie de
hastJ siete das antes de ser incorporada con e! riego.
iQUE OCURRE EN EL SUELO A LA UREA YA
HIDROLIZADA?
La urea hidrolizada genera ione~ atnonio (NH4 +), que
pueden ser absorbidos por las plantas y los microorga-
nismos o bien ser adsorbidos o retenidos por algunas
partculas coloidales del suelo (arcillas y materia
orgnica).
En el suelo, el amonio sirve de substrato o alimento
para diversos microorganismos, dentro de los cuales
un grupo de bacterias, en especial las del gnero Nitro-
somonas, tienen notoria importania. Estas bacterias
toman el amonio y lo oxidan a nitrito, el que puede
ser absorbido por las plantas, pero es txico para ellas.
Felizmente hay ot10 grupo de bacterias, las Nitrobac-
ter, que oxidan los nitritos a nitratos, los cuales a su
vez, son liberados a la solucin. De este modo se impi-
de la concentracin de nitritos en el suelo. El proceso
biolgico de oxidacin del amonio hasta nitrato, se
denomina "nitrificacin". Los nitratos generados pue-
den ~er absorbidos por las plantas o lixiviados) es decir,
arrastrados con el agua en profundidad, ya que, a dife-
rencia del amonio, no son retenidos por las partculas
del suelo.
Los factores que favorecen la nitrificacin son: alta
poblacin de organismos nitrificadores; temperatura
del suelo sobre 10C, pH del medio superior a 5,5;
adecuado suministro de calcio y fsforo y abundante
aireacin del suelo, proporcionando el ox fgeno deman-
dado por las bacterias. Por esta ltima razn) una
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 humedad de suelo que sobrepase la capacidad de
campo es negativa para la nitrificacin porque reduce
la cantidad de aire. En consecuencia, Ja nitrificacin se
produce en un tiempo muy distinto segn las caracte
. rsticas del suelo. Comnmente el proceso se completa
entre los 10 y 25 das. Por ejemplo, investigaciones a
cargo de la Universidad Catlica con suelos trumaos de
la X Regin, revelaron que se necesit 30 das para
lograr la total nitrificacin de !a urea cuando se tuvo
en el suelo a una temperatura meda de 1OC. Si sta
suba a 20c 1
la nitrificacin se produca en un lapso
de slo 15 das, es decir, la nitrificacin se duplicara
al incrementar la temperatura en 1OC.
RESUMEN DE RECOMENDACIONES PARA EL
USO EFICIENTE DE LA UREA
iCUANDO USARLA?
e Cuando !a relacin de precios frente a otros fertili-
zantes nitrogenados es favorable.
e Durante !a fertilizacin de siembra de !os cultivos,
tanto de invierno como de primavera.
e En mantencin de prdderas gram(neds y de frutales.
En segunda dosis en cereales y cultivos de invierno
aprovechando los per(odos frescos (temperaturas de
suelo inferiores a 14C) y suelos hmedos.
En segunda dosis en cultivos de primavera, inmedia
tamente antes de un riego.
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iCOMO DEBE APLICARSE?
En abonadura de pre-siembra, al voleo, incorporada
con rastraje, sola o mezclada con otros fertilizantes.
Localizada en banda, sola o mezclada con fosfatos,
durante !a siembra, guardando las precauciones so
bre temperatura y humedad de suelo.
e D1sue!td en agua, a travs de riego por goteo, o en
aspersin, en conjunto con pesticidas.
o A voleo, en cobertera en cultivos de secano, durante
la poca invernal (mayo a septiembre), cuando el
suelo est hmedo y !a temperatura fresca.
En aplicaciones fraccionadas en cobertera, inmedia-
tamente antes del riego.
WONDE Y CON QUE PRECAUCIONES UTILIZAR
UREA?
n forma continuada, se puede usar urea sin mayo-
res riesgos en suelos alcalinos y neutros, controln-
dose el pH por !o menos cada tres aos para detectar
su evolucin.
e En suelo~ de reaccin cida se aconseja contrarrestar
su efecto acidificante mediante un empleo alternado
con fertilizantes n(tricos, o bien agregando carbona-
to de calcio en proporcin a la dosis de urea a colo-
car. Mientras ms bajo sea el pH del suelo 1 mayor
importancia tendr prevenir el efecto acidificador
de la urea.O
IPA La Platina N 26, 1984