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ISSN: 0328-3445
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Instituto Superior de Estudios Sociales
Argentina
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Carlos Sempat Assadourian
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Agricultura y tenencia de la tierra antes y despus de la Conquista
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Tal hecho hace recordar la afirmacin de Montesquieu en las Lettres Persanes de que el mundo
antiguo estuvo ms poblado que el mundo continental de su poca. La controversia provocada en
Inglaterra Hume, Wallace- por esta idea fue revisada por Malthus en An Essay on the Principle
of Population.
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Tipologas generales ya clsicas de los sistemas agrcolas extensivos e intensivos: E. Boserup,
The conditions of agricultural growth (Chicago, 1965); E. Wolf, Peasants (N. Jersey, 1966);
especficas para el rea mesoamericana: A. Palerm, Agricultural systems and food patterns, in
Handbook of Middle American Indias (Washington, DC,1967), volume 6; T. Rojas Rabiela, Las
siembras de ayer (Mxico, DF, 1988)
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Algunos especialistas D. Puleston entre ellos- han objetado la presentacin de casos basados solo
en el anlisis de la fotografa area y algunas ligeras inspecciones visuales; sin duda, para la
correcta identificacin de verdaderos campos elevados (raised fields), fechado e interpretacin de
su funcionamiento, falta todava un minucioso trabajo arqueolgico, anlisis del contenido de los
suelos, cultivos factibles, etc.
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La ausencia de referencias en los documentos espaoles tempranos sugiere que all como en los
dems ejemplos del continente- este sistema ya estaba en desuso en los momentos de la
Conquista. Sin embargo, Smith, Denevan y Hamilton han supuesto que el abandono de los
campos de camellones en la regin del Titicaca sucedi despus de la invasin europea, cuando
la baja de poblacin indgena redujo la presin sobre la produccin de alimentos; segn otras
opiniones ese abandono pudo haber ocurrido dos o tres siglos antes con motivo del derrumbe de
la cultura Tiwanaku.
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Importa sealar que en la dcada de 1970, sobre todo en Mxico, grupos de cientistas sociales
generaron varios proyectos, incluido la construccin de chinampas y campos elevados experi-
mentales, bajo la premisa de que estos antiguos sistemas ofrecan la tecnologa apropiada para
desarrollar la agricultura en los terrenos pobremente drenados de las llamadas tierras bajas
mayas.
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Las chinampas habran ocupado all un rea de 12.000 hectreas la cifra incluye 3.000 hectreas
de canales y lagunas- segn la estimacin tentativa de Armillas. Tanto Calnek como Palerm han
advertido el cultivo en Tenochtitln, como huertos anexos a las casas, de pequeas chinampas
cuyas dimensiones, en su mayor parte, variaban de 0.01 a 0.04 hectreas.
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Un estudio sobre el canal intervalle La Cumbre del megasistema Chicama-Moche, de 84 kilme-
tros de recorrido y de la poca chimor, concluye en que su trazado, la precisin en los cambios
de la pendiente ante las variaciones topogrficas y los sofisticados mtodos hidrulicos aplicados
para mantener siempre el flujo en el canal cerca de su valor crtico, revelan una ciencia sistem-
tica basada en la observacin, registro y generalizacin y que an bajo estndares del siglo XX,
el sistema La Cumbre representa el diseo ptimo. C. R. Ortloff, La ingeniera hidrulica chim,
.
in H. Lechtman and A. M. Soldi, ed., La tecnologa en el mundo andino (Mxico, DF, 1981)
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En un exhaustivo estudio sobre la agricultura de terrazas (agricultural terracing) en todo el continen-
te, esta idea del aprovechamiento mximo del agua queda claramente vinculada al rgimen de
lluvias : Appoximately 85 percent of the total area experiences a dry season of five months
ormore and has an average annual rainfall of 900 mm or less. In the New World, terracing seems
to be compararatively rare in areas with significant amounts of precipitation at all seasons. R. A.
Donkin, Agricultural Terracing in the Aboriginal New World (Tucson, Arizona, 1979), 22.
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C. O. Sauer, Cultivated Plants of South and Central America, in Handbook of South American
Indias (Washington, DC, 1950), volume 6, 495.
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Para el caso andino este reconocimiento individualizado y de trasmisin hereditaria valdra para las
parcelas de cultivo anual o en los sistemas con descanso corto (short-term fallowing systems); en
las tierras altas fras, donde el cultivo de la papa exiga perodos de descanso de la tierra de 6, 8,
10 o ms aos, habra regido un derecho de acceso a parcelas sin propiedad particularizada
como ocurra en el sistema de barbecho largo (long-term following system) de tumba, quema y
roza.
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En su obra Comentarios reales de los Incas, de tanta influencia en la concepcin formada en
Europa sobre el Tawantinsuyu, Garcilaso de la Vega formul la idea de un rgimen flexible de
acceso a la tierra, donde el tamao de la parcela se ajustaba peridicamente conforme al desarrollo
biolgico de la familia. Segn nuestros datos en el rea andina y centro de Mxico imper un
criterio de redistribucin pero no de manera tan reglamentada como dice Garcilaso: las unidades
domsticas con muchos hijos podan reclamar ms tierras si las posedas eran insuficientes para
la subsistencia, y obtenerlas de haber porciones baldas o de aceptar las familias con pocos hijos
ceder sus tierras sobrantes; se debe subrayar que la aplicacin de esta costumbre estaba a cargo
de los jefes comunales.
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las tierras de cultivo y pastos para el ganado est dominada por mto-
dos de reciprocidad o redistribucin a escala ms amplia que la de la
familia. Sin entrar a discutir tal presupuesto cabe puntualizar que en el
rea andina y el centro de Mxico (aunque para este caso nuestra gene-
ralizacin se presta a controversias solo excluimos del ejemplo a los
terrazgueros) rige la norma de que la totalidad de lo cultivado en sus
parcelas pertenece a las propias unidades domsticas. Ligando dicha
norma con la variable demogrfica resulta evidente que el conjunto de
estos cortos y cerrados movimientos de produccin/consumo familiar
de subsistencia representa el mayor porcentaje de la produccin agrco-
la total.
La jerarqua funcional de la reciprocidad, que Polanyi define como los
movimientos entre puntos correlativos de agrupaciones simtricas
(movements between correlative points of symmetrical groupings), ha
suscitado un curioso alineamiento entre los estudiosos de nuestras es-
tructuras nativas: mientras para el centro de Mxico se minimiza o in-
cluso se pone en duda su existencia, para John V. Murra y detrs de l
los dems especialistas del rea esta forma refleja la lgica bsica de
la organizacin social andina (en trminos de Polanyi, el principio domi-
nante de las formas de integracin/forms of integration). Sin embar-
go, cuando Murra procede a verificar esta elevada jerarqua no encuentra
entre los cronistas europeos del siglo XVI una mayor frecuencia de da-
tos sobre reciprocidad de los que se pueden hallar para Mxico; en
ambas partes, adems, esas referencias estn circunscritas a los movi-
mientos dados dentro de agrupaciones que se identifican por alguna
forma de filiacin, y son tan poco precisas que tampoco permiten dis-
cernir entre qu miembros de ellas rigen las obligaciones de reciproci-
dad. La conviccin de Murra, entonces, se sustenta mucho en una pre-
misa terica avalada por los estudios etnogrficos sobre los reinos
precapitalistas de otros continentes (desde Thurnwald y Malinowski hasta
ahora) y las actuales comunidades andinas. Creemos que la posicin
de Murra debera ser ensayada igualmente en el caso mexicano.
Respecto al principio de redistribucin, la figura que traza Polanyi
de un vaivn cuyo centro era el estado fue bien desarrollado por John V.
Murra y Pedro Carrasco para los casos de los Andes y el centro de
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El mecanismo consisti en exigirlo en el tributo de la encomienda. La nica informacin temprana
destacable que conocemos sobre el cultivo indio de trigo para el tributo de la encomienda se
encuentra en una visita realizada en 1562 al rea de Huanuco en la sierra peruana: de diez y seis
menciones al tipo del suelo utilizado, cinco especifican andenes en laderas y el resto en llano
o valle de clima ms templado; en todos los casos debieron ser tierras que estaban dedicadas
a cultivos de maz para el estado inka y regadas con acequias. Las datos presuntamente ms
confiables de esta visita sobre productividad (proporcin simiente/cosecha) registran rendimientos
mnimos de 1/12 a 1/14 hasta otros superiores desde 1/20 hasta 1/40. An con toda la prudencia
con que debemos tomar esta informacin parece indudable que los agricultores indios, con la
misma tcnica aplicada para el maz, lograron obtener rendimientos excepcionales en la siembra
del trigo: en el siglo XVI, segn los datos recolectados por Slicher van Bath, la productividad de
la agricultura europea en dicho cultivo oscilaba en la proporcin simiente/cosecha desde 1/3 hasta
un mximo de 1/8.
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Al analizar los cambios alternados entre los movimientos de expansin de la agricultura y la
ganadera, Adam Smith seal como factores causales para el caso ingls las rentas respectivas
de ambas explotaciones, el incremento de la poblacin, las opciones para producir conjuntamente
el pasto y el grano que exiga el consumo, etc. Y aadi esta indicacin para los espacios
ultramarinos conquistados por los europeos: In all new colonies the great quantity of waste land,
which can for many years be applied to no other purpose but the feeding of cattle, soon renders
them extremely abundant, and in every thing great cheapness is the necessary consequences of
great abundance. A. Smith, The Wealth of Nations (Chicago, 1976), 247.
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Esta relocalizacin dominante no debe hacernos desestimar la consistencia que alcanz la
expansin del ganado europeo en Michoacn y Oaxaca; igualmente, la formacin de estancias de
vacunos en el Bajo Papaloapan para proveer de carne a mercados del centro de Mxico, aunque
sea un caso de reducida dimensin, resulta muy significativo como ejemplo de adaptacin del
bovino a las tierras hmedas tropicales.
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La permanente preocupacin historiogrfica por la degradacin ecolgica a la que estara asociada
la introduccin y expansin del ganado europeo ha sido recuperada recientemente en forma
innovadora por Elinor Melville a travs del planteo de la irrupcin de ungulados (ungulate
irruption). La reproduccin exponencial de herbvoros con pezua dura en nuestro caso caba-
llos, mulas, vacunos, ovejas, cabras, cerdos- debido al exceso de comida, altera la comunidad
vegetal con efectos que pueden llegar hasta la casi completa desertificacin del paisaje como fue
el caso del valle de Mezquital estudiado por la autora.
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los indios pertenecen a una clase de infieles que, por no haber estado
nunca sujetos a prncipes cristianos ni conocer del nombre de Cristo, no
exista causa alguna de guerra justa contra ellos para someterlos en lo
temporal y privarles del dominio sobre sus tierras; esta posicin result
adoptada en 1537 por la Santa Sede en tres documentos papales cuyos
preceptos censuraban, adems de la esclavitud, el despojar a los indios
del dominio de sus haciendas y bienes. Ms trascendental por sus con-
secuencias concretas fue la controversia desarrollada en la propia Es-
paa para definir la poltica de la Corona en las Indias. Iniciado el debate
con la llamada Junta de Burgos de 1512 una de cuyas conclusiones,
como lo muestra el tratado De las Islas del mar Ocano del doctor
Palacios Rubios, fue la admisin de las posiciones del cardenal Cayetano
sobre el derecho indio hacia sus tierras y bienes la disputa cobr ma-
yor envergadura con la conquista de Mxico y ya en la misma dcada
de 1520, bajo el emperador Carlos V, quedaron ms claramente formula-
dos ciertos principios directrices de la poltica indiana. La comisin apos-
tlica encargada por la Santa Sede continuaba siendo lo ms inestima-
ble. En el plano de lo temporal, la orientacin bsica consista en impe-
dir la instauracin del rgimen seorial en el Nuevo Mundo: el sistema
de la encomienda deba ser as suprimido y a cambio la Corona, como
justa retribucin a sus servicios, solo premiara a los conquistadores y
primeros pobladores con alguna clase de mercedes econmicas y ho-
norficas. En cuanto a la potestad real qued reiterado que la jurisdic-
cin le perteneca por entero pero sin resolver an de manera terminante
que status podra concederse a las jefaturas tnicas, y que las leyes
tenan que ser las mismas del reino europeo. Por fin, en la cuestin
especfica del rgimen de tenencia del suelo, se revalid la doctrina
formada a consecuencia de la Junta de Burgos, compuesta por el reco-
nocimiento al dominio indio sobre sus tierras y el ius gentium, la apro-
piacin que efecta el monarca por el derecho de guerra, y el ius eminens
del soberano sobre todo el territorio que le otorgaba la propiedad sobre
las tierras consideradas baldas.
Esta concepcin dirigi la poltica de tierras durante casi todo el
siglo XVI hasta 1591, cuando ocurri un cambio que analizaremos ms
adelante con una aplicacin flexible ante ciertas coyunturas econmi-
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la nueva poltica sobre tierras. En resumen, con la argucia que los reyes
nativos haban posedo el dominio directo sobre la tierra y en conse-
cuencia, por el derecho de sucesin en el seoro, pertenecer a nuestro
patrimonio y corona real los baldos, suelos y tierras, Felipe II mand
delimitar el rea de cultivo y crianza que necesitaran los pueblos indios
para que toda la dems tierra quede y est libre y desembarazada para
hacer merced y disponer de ella a nuestra voluntad; asimismo decret,
con respecto a los colonos europeos, proceder mediante la exigencia
de un pago monetario a la composicin de las tierras que tuvieran por
mercedes y de las que hubieren ocupado ilegalmente. Ahora bien, aun-
que Felipe II conmin a la ejecucin inmediata de estas disposiciones
se produjeron diferencias en el espacio colonial en cuanto a la realiza-
cin temporal y a los resultados financieros de las mismas. En el Per,
probablemente confirmando en lo esencial la dotacin que el virrey Toledo
asignara dos dcadas atrs a la poblacin indgena al efectuar su reduc-
cin general, se dio entre 1593-1594 una masiva composicin de las
tierras concedidas por mercedes a los europeos y de las que stos
haban ocupado ilegalmente, y adems la precipitada venta en subasta
-tambin a ellos- de toda las dems bajo la consideracin de baldas.
Esta rpida y activa operacin represent para la real hacienda un inme-
diato y muy cuantioso ingreso de dinero. En Mxico, donde se requera
proceder primero a la congregacin de la poblacin india, la ejecucin
de las cdulas de 1591 fue demorada debido a la oposicin de las rde-
nes religiosas, ya sea alegando que dicha accin inicial significara des-
pojar a los indios de sus derechos sobre las tierras que le obligaban a
abandonar, o bien presentando planes alternativos para el nuevo patrn
del asentamiento campesino indgena que sin duda eran ms apropia-
dos y favorables para ellos que los trazados por el gobierno. Por esta
obstruccin las congregaciones recin pudieron efectuarse durante el
transcurrir de la primera dcada del siglo XVII, con un grueso movimien-
to entre los aos 1603-1604. Por otro lado, a diferencia del Per, durante
este proceso de congregacin no se dio de manera ms o menos simul-
tnea ni la composicin de las propiedades europeas ni la venta en
subasta por el gobierno, como baldas, de aquellas tierras que los pue-
blos indios eran forzados a desocupar. Sin embargo en Mxico igual
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ma agrario colonial ocurrida durante el siglo XVI y primera mitad del XVII
combin la continuidad de una territorialidad campesina indgena pri-
mordialmente de autosubsistencia, con la promocin del crecimiento de
la propiedad europea con una produccin orientada decisivamente hacia
el mercado interior. La eleccin de casos, adems de sugerir una confi-
guracin productiva eficiente en trmino de las funciones que el anli-
sis econmico exige al sector agrario, ofrece una imagen opuesta a ese
simplificado modelo agro-exportador que ha reiterado siempre la
historiografa convencional. Consideremos entonces, por ltimo, a este
elemento entendiendo por sector exportador al realizado en el comer-
cio ocenico de larga distancia dirigido a Europa. Volviendo a retomar
los casos novohispano y andino la nica produccin agraria que alcanz
una consistente dimensin exportadora fue la grana cochinilla privativa
del primer espacio: por ejemplo, de 1578 a 1598 se exportaron de Veracruz
a Sevilla ms de 200.000 arrobas de este tinte, con un valor equivalente
al 20% de toda la plata y oro enviados desde la Nueva Espaa durante el
mismo perodo. Paradjicamente la produccin de la grana cochinilla
perteneci exclusivamente al mbito de la territorialidad campesina in-
dia. La potencial capacidad exportadora de ambos espacios en otros
productos como tabaco, cacao, cueros, lana, estuvo limitada por la es-
tructura de la demanda de bienes internacionales por Europa en los
siglos XVI y XVII. La oferta de tabaco fue monopolizada despus de
1612 por la colonia inglesa de Virginia, el cacao tena en ese tiempo en
Europa un uso solamente medicinal, la demanda de cueros estaba prc-
ticamente cubierta por los mismos intercambios intra europeos mien-
tras la exportacin de lana que hacia 1580 intentaron los criadores de
oveja de la Nueva Espaa fue vetada por la metrpolis para no lesionar
su propia produccin interna. Queda el azcar. En Nueva Espaa y el
espacio andino, como ya se ha sealado en este texto, hubo un impre-
sionante desarrollo de su cultivo pero estuvo absolutamente dirigido ha-
cia el consumo interno. Las plantaciones de caa de azcar, en conse-
cuencia, solo definieron como economas agro exportadoras al rea de
las Antillas Cuba de manera sobresaliente y a Brasil.
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