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Qu es la alergia?

La palabra alergia viene del griego, de las palabras griegas alos y ergos. Alos quiere decir
otro, diferente, extrao. Ergos quiere decir reaccin. Alergia quiere decir reaccin diferente,
otra reaccin, reaccin extraa, porque las personas con alergia tienen reacciones diferentes
a los personas sin alergia. Pero tambin podemos darle otro sentido, el de reaccin frente a
lo diferente, frente a lo otro, frente a lo extrao, porque la alergia es una reaccin frente a
sustancias extraas al organismo, sustancias externas y diferentes a los componentes propios
del organismo de cada uno.

Qu es la alergia?
La alergia es una reaccin de defensa del organismo contra sustancias externas que
penetran en el cuerpo. Esas sustancias pueden penetrar por el aparato digestivo (alimentos,
medicamentos), por el aparato respiratorio (inhalantes), absorbidas por la piel (contactantes),
o atravesando la piel (inyecciones, picaduras). El sistema inmune del cuerpo reconoce esas
sustancias como extraas e intenta neutralizarlas. Las personas sin alergia tambin las
reconocen como extraas, pero su organismo las neutraliza sin daarse a s mismo, mediante
mecanismos llamados de tolerancia. Las personas con alergia las intentan neutralizar
por mecanismos que se vuelven dainos contra el propio organismo, y causan los
sntomas de alergia.

Qu es la atopia?
La palabra atopia se usa frecuentemente como equivalente a alergia, pero no son
exactamente lo mismo. La alergia se refiere a la reaccin frente a una sustancia concreta,
mientras que la atopia se refiere a una gran facilidad para desarrollar alergia y para
mantenerla, generalmente frente a muchas sustancias, y tambin con sntomas variados. Hay
personas que se hacen alrgicas a alguna cosa, pero no por ello se les debe considerar como
atpicas. Las personas atpicas suelen empezar a desarrollar alergia desde muy corta edad, y
van desarrollando numerosas alergias unas detrs de otras, y con sntomas en el sistema
digestivo, en el respiratorio y en piel; esto se llama Marcha Alrgica o Marcha Atpica.

Qu es el sistema inmune?
Igual que tenemos un sistema respiratorio, digestivo, cardiocirculatorio, etc. tambin tenemos
un sistema inmune, que es el encargado de defender el cuerpo de los ataques exteriores.
Vivimos rodeados de bacterias, virus, hongos, txicos, contaminantes, etc. Todas estas
sustancias penetran en el organismo, y ste, para defenderse, tiene unos medios de defensa.
Los principales componentes son unas clulas, los leucocitos o glbulos blancos de la sangre,
y las gamma-globulinas, conocidas popularmente como las defensas o las gammas. Estos
componentes actan sincronizados, junto con otros componentes diferentes para mantener al
organismo sin daos.

Qu son los leucocitos?


La sangre tiene tres tipos de clulas: las plaquetas encargadas de la coagulacin de las
heridas, los glbulos rojos encargados de transportar oxgeno, y los glbulos blancos o
leucocitos. Existen varios tipos de leucocitos, que se encargan de defenderse de las
infecciones, de reconocer las sustancias extraas, y de recordarlas para poder defenderse
mejor en ataques posteriores. Son imprescindibles para la vida, pero sus acciones contra las
sustancias extraas pueden perjudicar al mismo tiempo al propio organismo y dar sntomas de
alergia.

Qu son las inmunoglobulinas y la IgE?


Las inmunoglobulinas se abrevian con las letras Ig. Son anticuerpos que genera el organismo
como defensa contra los microbios y contra toda sustancia extraa que penetra en el cuerpo.
Hay varias clases de inmunoglobulinas: IgA, IgG, IgG, IgD y la IgE. La alergia ms frecuente,
la ms tpica, se debe a que el organismo forma IgE frente a una sustancia, frente a un
alergeno. Las personas sin alergia no suelen formar IgE frente a los alergenos, sino que se
defienden por otros medios, otros mecanismos.

Qu son los alergenos?


Se llama alergenos a las sustancias capaces de provocar respuestas alrgicas. Son
sustancias extraas al cuerpo humano, y en ocasiones se dice que son inofensivas, pero no lo
son, pues muchas tienen acciones qumicas dainas sobre el organismo.
Casi cualquier sustancia puede ser alergnica: alimentos, medicamentos, sustancias que
flotan en el aire y se respiran, como el polen, los hongos, las partculas de caros o la caspa
de los animales, sustancias que se tocan, materiales utilizados en diversas profesiones, etc.
Hay algunas que son muy frecuentes, y que se comentan con ms detalle en otras zonas de
esta pgina web. Algunas son muy poco frecuentes y puede ser difcil identificarlas.

Es frecuente la alergia?
Es muy frecuente. Se calcula que una cuarta parte de las personas de los pases
desarrollados tienen alguna alergia. Los sntomas que causa a veces son muy intensos y
evidentes, y otras veces pasan desapercibidos y apenas causan molestias. La alergia ha
aumentado muchsimo en los ltimos 20-30 aos, y no se sabe si seguir subiendo ms aun.

Por qu ha aumentado la alergia?


No se sabe bien. La alergia depende de la gentica y el ambiente. La carga gentica no
puede haber cambiado en slo 20-30 aos, as que las razones deben ser ambientales. Hay
diversas teoras sobre la accin de la alimentacin, las infecciones, la contaminacin, etc. La
alergia es ms frecuente en los pases desarrollados que en los no desarrollados, de modo
que se echa la culpa a un modo de vida occidental.

Contra qu cosas se desarrolla alergia?


Las personas desarrollan alergia contra aquellas sustancias con las que tienen contacto.
La alergia no est presente al nacimiento, sino que se desarrolla con el paso del tiempo, y
frente a las sustancias que estn en el ambiente de esa persona. Por ejemplo, las personas
desarrollan alergia con frecuencia frente a perro o gato, pero no al tigre; sin embargo, alguna
persona que trabaja en el circo ha desarrollado alergia a los tigres.

A qu edad aparece la alergia?


A cualquier edad. Es ms frecuente en nios y adolescentes que a otras edades, pero puede
aparecer en cualquier momento de la vida. Hay algunos casos (muy poco frecuentes) en
que la alergia se desarrolla durante el embarazo del beb y a los pocos das aparecen ya los
sntomas de alergia; posteriormente puede aparecer a cualquier edad, incluso en personas
ancianas. Adems aparece frente a cosas que durante aos se han tolerado perfectamente,
como frutos secos, mariscos, animales, etc.

La alergia se hereda?
No se hereda la alergia concreta. Se puede heredar la predisposicin atpica, la
predisposicin, la facilidad para desarrollar alergia en general, no frente a sustancias
concretas. Como las personas se hacen alrgicas a las cosas que hay en su ambiente, es fcil
que padres e hijos se hagan alrgicos a las mismas cosas, pero no porque se hereda esa
alergia, sino porque comparten el mismo ambiente.

La alergia aparece en personas predispuestas?


Aparece no solo en personas predispuestas. Aparece con ms facilidad y ms rpidamente
en las personas predispuestas, pero las personas sin familiares alrgicos tambin pueden
desarrollar alergia. Si una persona est expuesta repetidamente a alguna sustancia, como por
ejemplo caspa de animales por trabajo en laboratorios de experimentacin, puede acabar con
alergia aunque en principio no tuviera mucha facilidad. Si un nio vive desde el nacimiento en
un domicilio con moquetas, muchas telas y cojines, o numerosos peluches, puede hacerse
alrgico a los caros del polvo, aunque ni sus padres ni abuelos tuvieran ninguna alergia.

Las personas predispuestas siempre desarrollan


alergia?
No siempre. El desarrollo de alergia depende de la predisposicin, que es hereditaria, de tipo
gentico, y tambin del ambiente en el que vive uno. Si alguien tiene predisposicin pero evita
alergenos en su ambiente puede que no desarrolle alergia; facilidad para desarrollar alergia no
quiere decir obligatoriedad de desarrollar alergia. Para desarrollar alergia hay que sumar
gentica y ambiente; si tenemos mucha carga gentica necesitaremos poca carga ambiental;
si tenemos poca carga gentica necesitaremos ms carga ambiental, pero cualquier persona
puede hacer alrgica.

Cmo se hereda la predisposicin alrgica?


No se conoce el tipo de herencia. Hay familias en las que muchos miembros tienen alergia,
pero aunque en otras enfermedades se conoce muy bien el tipo de herencia, en el caso de la
predisposicin (atpica ms que alrgica) no se sabe hasta el momento, a pesar de que se
estn desarrollando muchas investigaciones.

Cmo se desencadena la alergia?


Para hacerse alrgico se necesita al menos un primer contacto con el alergeno. Para
presentar sntomas de alergia se necesita ms de un contacto. Una persona se hace alrgica
tras un primer contacto, o tras el segundo contacto, tras el tercero, o al cabo de numerosos
contactos durante muchos aos.

En un determinado momento empieza el proceso de sensibilizacin: la persona va


formando IgE frente a un alergeno concreto. Inicialmente el nivel de esa IgE es bajo, o la
cantidad de alergeno es pequea, y la persona aparentemente est tolerando bien el
alergeno. El nivel de IgE va subiendo, hasta que alcanza un nivel determinado a partir del
cual el contacto con el alergeno ya desencadena sntomas.

Para que se den sntomas ha de haber suficiente cantidad de IgE y de alergeno; si la


cantidad de alergeno es pequea, la persona alrgica aparentemente la tolera sin problemas.
Esto es lo que pasa con las trazas de alimentos, que aparentemente no causan sntomas,
pero se piensa que pueden estar manteniendo la actividad y prolongando la duracin de la
alergia. Adems puede dar una falsa sensacin de no tener alergia, y cuando la cantidad de
alergeno ya es mayor, entonces se desencadenan los sntomas.

Se puede tener alergia en el primer contacto con


el alergeno?
En principio no es lo habitual, aunque conviene matizar este aspecto.
Se puede tener contacto con una sustancia sin haberse dado cuenta de ello. Como ejemplo, el
beb que slo ha tomado lactancia materna y presenta sntomas con la primera toma de leche
derivada de la vaca; a travs de la leche materna pasan al beb restos de los alimentos que
toma la madre, y en realidad el beb ha tenido previos contactos con trazas de leche de vaca.
Otros ejemplos son los ingredientes de alimentos envasados; una persona puede haber
tomado muchas veces un alimento concreto sin ser consciente de ello. En la cra de animales
para la alimentacin de las personas se les puede haber administrado antibiticos u otros
medicamentos; cuando comemos carne de esos animales, podemos estar tomando restos de
esos medicamentos.
Estos ejemplos corresponden a falsos primeros contactos, pero s que puede haber sntomas
tras un verdadero primer contacto. Esto se debe a la llamada reactividad cruzada: los
componentes de una primera sustancia son muy parecidos a los de una segunda sustancia.
Una persona tiene contacto con la primera, se sensibiliza y forma IgE frente a ella. Cuando
tiene contacto con la segunda, incluso la primera vez, la IgE reacciona con ella y da origen a
los sntomas. La reactividad cruzada puede ocurrir con alergenos muy similares, como la leche
de vaca con la de cabra y la de oveja, o las gambas con las cigalas y los langostinos, o con
alergenos aparentemente muy distintos, como las gambas con los caros del polvo, la caspa
de gato con la carne de cerdo, o el ltex con el pltano y las castaas.

Qu hacen el alergeno y la IgE?


Hay algunas clulas del cuerpo que llevan IgE frente a un alergeno concreto. Si ese alergeno
o uno muy parecido entra en el cuerpo, se puede unir a la IgE que lo reconoce, las clulas
liberan una serie de componentes qumicos, que causan inflamacin interna, desencadenan
los sntomas, y atraen a ms clulas que prolongan la inflamacin y mantienen en actividad la
alergia.

Qu sntomas causa la alergia?


Los sntomas son muy variados, y dependen de en qu parte el cuerpo se liberen los
componentes qumicos mencionados.
En los pulmones, en los bronquios causa asma, en la nariz causa rinitis, y en los ojos
conjuntivitis. En la piel puede causar urticaria, andioedema o inflamacin, dermatitis atpica, o
dermatitis de contacto. Pueden aparecer sntomas digestivos con dolor, gases, vmitos o
diarreas poco a muy intensas. Puede originar una mezcla de sntomas, y es lo que se llama
anafilaxia. En la anafilaxia pueden aparecer malestar, mareos, y cada de la tensin o shock.
Los sntomas se comentan con ms detalle en otra zona de esta web.

Los sntomas se repiten siempre en la misma


persona?
Tienden a repetirse, pero puede haber cambios. Puede haber cambios en la intensidad de
los sntomas, leves, intermedios o intensos de unas veces a otras. Tambin puede haber
cambios en el tipo de sntomas; se puede empezar con sntomas de nariz, y con el tiempo
aparecen sntomas de asma o de otro tipo.
Algunas personas pueden tener sntomas de los que no se daban cuenta, o que pensaban
que era por otro motivo. Ocurre, por ejemplo, con los nios que se frotan o fruncen la nariz, o
con los que guian los ojos. Se puede pensar que sea un tic nervioso o un defecto de visin
cuando en realidad la causa es frecuentemente una alergia.

Los sntomas de alergia con constantes?


No siempre. Pueden ser constantes, todos los das del ao en algunas personas, variando de
intensidad. Otras personas tienen sntomas intermitentes, presentan un brote o una crisis o un
episodio, luego se recuperan, y ms adelante presentan otro episodio. Entre medias pueden
recuperarse completamente, o pueden presentar alguna limitacin. Las limitacin puede ser
evidente, apreciable a simple vista, o ser slo apreciable mediante pruebas funcionales.

En qu poca del ao aparece la alergia?


Depende del alergeno. Algunos aparecen en cualquier momento, como un alimento que se
toma en una determinada ocasin. Otros estn presentes todo el ao por igual, como los
animales en casa. Otros estn todo el ao, con subidas y bajadas, como los caros, que
aumentan en otoo y primavera. Otros aparecen en una sola poca del ao, como el polen de
algunas plantas, que aparece en primavera. El polen no slo aparece en Primavera; segn el
tipo de planta y el clima de la zona puede aparecer polen en dos pocas distintas del ao (el
ciprs en primavera y otoo), en pocas poco habituales (Mercurialis en invierno), en varias
estaciones (gramneas en primavera, verano y otoo), o todo el ao (Parietaria).
Los alergenos que aparecen de manera intermitente, o en pocas muy concretas del ao son
ms fciles de sospechar y de identificar que los que estn de manera continua.

Una persona tiene asma o alergia?


Una persona puede tener asma y alergia, o rinitis y alergia, o cualquier otra enfermedad y
alergia. Se dice que una persona tiene asma si tiene episodios de tos, pitos en el pecho y
dificultad respiratoria. Si tiene esos sntomas decimos que tiene asma. Por qu tiene esos
sntomas? Puede ser porque tiene alergia, la alergia es la que causa esos sntomas; entonces
lo que tiene esa persona es asma y alergia o asma por alergia. La alergia tambin puede
causar sntomas de rinitis en la misma persona; entonces tiene asma alrgica y rinitis alrgica,
o incluso ms enfermedades alrgicas.
La alergia no es una enfermedad en s misma, sino la causa de una enfermedad, o la causa
de varias enfermedades al mismo tiempo en una persona.

Las personas con asma tienen alergia?


No todas. La alergia es una causa de asma, pero no la nica. Igual sucede con las otras
enfermedades como rinitis, conjuntivitis, dermatitis, etc, que pueden ser debidas a otras
causas. Las causas distintas a veces se identifican y otras veces no.

Las personas con sntomas deben hacerse un


estudio de alergia?
Depende de varios factores: de cmo sean de intensos y limitantes esos sntomas, de si se
sospecha alguna alergia, de si se identifica otra causa, de cmo responden a la medicacin, y
de cmo van evolucionando con el tiempo, a mejor o peor. Cuanto peor sean esos factores, de
ms intensidad, de mayor sospecha, de mala respuesta al tratamiento o de mala evolucin,
ms indicado est el hacerse el estudio cuanto antes. Si los sntomas son intensos y con mala
evolucin, aunque la alergia no parezca probable, est indicado hacer un estudio para
descartar una causa alrgica tratable, ya que se podra obtener una gran mejora.
Si los sntomas son de poca importancia, el estudio se puede retrasar, permaneciendo
pendiente de cmo van evolucionando. Consulten a su mdico habitual y valoren
conjuntamente las ventajas e inconvenientes de un estudio alergolgico.

Cmo se estudia la alergia?


Se hacen una serie de pruebas, especficas de alergia, funcionales, y pruebas para descartar
otras causas. Se describen con ms detalle en otra zona de esta web.

Cmo se trata la alergia?


La alergia consta de tres tipos de tratamiento: el de rescate o de alivio de los sntomas, el
preventivo o antiinflamatorio continuo, y el etiolgico o de la causa, que puede ser de evitacin
de alergenos y de inmunoterapia o vacunas. Se adapta individualmente a cada paciente. Se
describen con ms detalle en otra zona de esta web.

Cmo evoluciona la alergia?


Puede evolucionar de todas las maneras, a mejor, a peor, o a quedarse igual. Algunas
personas van adquiriendo nuevas alergia, o nuevos sntomas, o sntomas ms intensos con el
tiempo. Otras se mantienen en el mismo nivel de sntomas, otras van teniendo cada vez
menos sntomas y menos intensos, y en otras los sntomas llegan a desaparecer por
completo.

De qu depende la evolucin de la alergia?


Entre los factores conocidos depende de la predisposicin individual, del grado de atopia de
cada uno, y depende de que el tratamiento se realice mejor o peor. Las personas atpicas,
con facilidad para desarrollar y mantener alergias tienen ms dificultad para una evolucin
favorable. Las personas que cumplen mejor el tratamiento prescrito por su mdico evolucionan
mejor y tienen mejor pronstico. Evidentemente el primer paso para tratar una alergia es
identificarla, para lo cual se necesita un estudio. Si una persona con asma u otra enfermedad
tiene una alergia y no se identifica, seguir expuesta al alergeno o alergenos, y la evolucin
ser peor.

Se cura la alergia?
La alergia desaparece por completo en algunos casos; en otros casos puede permanecer,
pero se pueden mejorar muchos los sntomas. La desaparicin se pueda dar de manera
espontnea, y otras veces con el tratamiento que le recomiende su especialista. Hay
pacientes que con el tiempo desarrollan tolerancia a la sustancia a la que tenan alergia, y no
necesitan ninguna precaucin especial con ella, igual que las personas que nunca le han
tenido alergia.

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