Masa y energa en la relatividad especial

Los trminos masa y energa se usan para varios conceptos distintos, lo cual puede llevar a la confusin. En
ciertos contextos, se usan indistintamente ya que, en la teora de la relatividad existen contextos donde ambos
conceptos son intercambiables. Sin embargo, an en su uso relativista existen varias magnitudes diferentes que
se interpretan como la "masa" de una partcula o cuerpo, en particular no deben confundirse:

Masa invariante, tambin conocida como masa en reposo, que es una magnitud independiente del
observador.
Masa relativista aparente, o simplemente masa aparente, que es una magnitud dependiente del sistema
de referencia que incrementa su valor con la velocidad.
Masa inercial aparente, sera el cociente entre la fuerza aplicada a una partcula y el mdulo de la
aceleracin observada.

ndice
1 Introduccin
1.1 Problemas en la medicin de la masa en reposo
1.2 Masa relativista en la divulgacin
1.3 Masa y velocidad
2 Masa invariante o masa propia en reposo
2.1 Relacin con la energa y el momentum
2.2 Desintegracin de partculas
2.3 Colisin de dos partculas
3 Masa relativista aparente
4 Referencias
4.1 Bibliografa
5 Enlaces externos

Introduccin
En los primeros tiempos de la teora de la relatividad, se introdujo el concepto masa relativista que vena a
sustituir la nocin clsica de masa. Eso se deba a que la relacin entre mdulo el momentum y la celeridad
no era de proporcionalidad, sino una relacin ms compleja:

As que con la intencin de que la relacin entre el momentum y la velocidad fuera anloga a la mecnica
clsica (p = mv) se decidi definir una magnitud m llamada "masa relativista" dada por:

Donde es la masa medida por un observador en reposo respecto a la masa, de esa manera era posible escribir
una relacin formalmente idntica a la de la mecnica clsica dada por . Para la magnitud se reserv el
nombre masa invariante o masa en reposo.
De hecho, Einstein siempre se refiri a la masa invariante cuando escriba la letra m en sus ecuaciones (lo que
aqu por desambiguar se ha escrito como ), y nunca us esa letra para describir ningn otro tipo de masa. Es
decir, Einstein ignor el concepto de masa relativista como se ha definido ms arriba.

La confusin terminolgica pudo deberse a que Einstein afirm en 1905 que la "masa aparente" de los cuerpos
se incrementaba con su energa (naturalmente eso slo era cierto desde un punto de vista estrictamente
newtoniano). Adems, con el desarrollo de la notacin mediante cuadrivectores de Minkowski y la relatividad
general, se concluy que la masa invariante era la cantidad ms fundamental en la teora de la relatividad. De
hecho, las balanzas y bsculas siempre operan en sistemas de referencia en reposo para los objetos que miden,
por lo que realmente estrictamente slo es directamente medible la masa invariante o masa en reposo.

Actualmente, la comunidad cientfica, al menos en el contexto de la fsica de partculas, considera la masa

invariante como la nica "masa", mientras que el concepto de energa ha reemplazado al de masa relativista.
Aunque nuevo uso puede prestarse a confusin con los diversos tipos de energa "no-msica" como la luz o el
calor. En trminos generales, puede decirse que modernamente el concepto de masa relativista ha sido
arrinconado, aunque en los textos de divulgacin de la teora se sigue usando la nocin de una masa relativista
que aumenta con la velocidad.

Problemas en la medicin de la masa en reposo

Existen muchas partculas que en algn momento se pensaba que eran fundamentales (indivisibles) y que hoy
en da sabemos que estn compuestas por otras partculas ms fundamentales. Un ejemplo de esto es el protn
que est compuesto por tres quarks (dos quarks arriba y uno abajo) con masa que interactan a travs de los
gluones que son partculas sin masa. Si sumramos las masas de los quarks que componen al protn, no
obtendramos nunca la masa en reposo del protn. Esto se debe a que al medir la masa en reposo del protn, no
se est teniendo en cuenta que existen contribuciones de la masa relativista (i.e. energa) de las interacciones
que se producen en la estructura interna del protn. Es en este sentido, que efectivamente s se sigue utilizando
indirectamente el concepto de masa relativista. Ms generalmente sucede lo mismo con los ncleos atmicos.
Los ncleos atmicos producidos luego de la fisin nuclear de un ncleo ms grande no tienen en suma la masa
del tomo original. Sucede anlogamente con los ncleos a partir de los cuales se produce una fusin nuclear

Masa relativista en la divulgaci n

En la ciencia popular, la masa relativista dependiente del observador sigue estando presente, como muestran
ciertas ecuaciones de la mecnica no relativstica que retienen su forma original (ver ms abajo). Adems, la
famosa ecuacin de Einstein E = mc es cierta para todos los observadores slo si a m se la considera como
masa relativstica. Las modificaciones a esta frmula para poderla usar con la masa invariante se discuten ms
abajo.

Ntese que la masa relativista y la masa invariante coinciden en algunos sistemas de referencia. Es el caso de
los sistemas compuestos con el centro de masa en reposo, como un slido formado por muchas partculas, un
gas o un grupo de partculas en interaccin. Las reacciones en este sistema inercial especial no producen
cambios en la masa o la energa, siempre y cuando el sistema permanezca aislado.

Masa y velocidad
De acuerdo con la teora de la relatividad, un objeto msico nunca podr alcanzar la velocidad de la luz, ya que
alcanzarla requerira una cantidad infinita de energa. La relacin entre la velocidad y la energa de una
partcula msica es:
Donde:

es la energa total del objeto.

es la energa en reposo del objeto.

Por tanto, si un objeto se aproximase a la velocidad de la luz, un observador estacionario vera que la energa
cintica y el momento lineal aumentaran hasta el infinito. Es decir, que la velocidad de la luz es una lmite
asinttico para una partcula material ya que, segn la relatividad, para llegar a ella su masa debera ser nula,
cosa que obviamente no es posible.

De acuerdo con la teora de la relatividad, cualquier objeto con masa no puede moverse a la velocidad de la luz.
Cuando tal objeto se aproxima a la velocidad de la luz, un observador estacionario observar que la energa
cintica del objeto y el momento tienden al infinito. Ciertos experimentos observan tambin un incremento de
la inercia de los objetos asociada con el incremento en la masa relativista.

Masa invariante o masa propia en reposo

La masa invariante o masa propia es la medida de la masa de un objeto la cual es la misma para todos los
observadores inerciales. Para cualquier sistema de referencia la masa invariante se determina mediante un
clculo que incluye la energa total del objeto y su momento.

El trmino masa en reposo se aplica a una partcula libre y en reposo respecto al observador inercial. Mediante
la equivalencia masa-energa, la masa en reposo de la partcula libre es su energa dividido c. Este resultado
tambin es vlido para un sistema de partculas cuyo centro de masas est en reposo respecto al observador
inercial.

Relacin con la energa y el momentum

La masa invariante est relacionada con la energa y momento lineal por la siguiente relacin:

(*)

Como la masa calculada a partir de la energa y el momentum segn la frmula anterior coincide con el
pseudomdulo del cuadrivector energa-momento ser un escalar invariante idntico para todos los sistemas de
referencia. De hecho (*) permite determinar la masa en reposo en movimiento an desde un sistema en el que
la partcula no est en reposo. La existencia de este invariante tiene varias aplicaciones como las que se
presentan a continuacin.

Desintegracin de partculas
La masa invariante de un sistema de partculas generadas a partir de la desintegracin de una nica partcula
original, est relacionada con la masa de la partcula original mediante una ecuacin similar a la anterior:

Donde:

es la masa invariante del sistema de partculas que es igual a la masa de la partcula desintegrada.
es la suma de las energas de las partculas.
 es la suma vectorial de los momentos de las partculas (incluyendo el carcter vectorial)
multiplicado por la velocidad de la luz,

Una forma sencilla de obtener esta relacin es usando el cuadrimomento (en unidades naturales):

, puesto que la norma del cuadrimomento es un

invariante.

Colisin de dos partculas

En la colisin de dos partculas (o la desintegracin a dos partculas) el cuadrado de la masa (en unidades
naturales) es un invariante.

Masa relativista aparente

Designando la masa relativista como , comenzando desde obtenemos inmediatamente la frmula
general:1

La cual funciona para todas las partculas, incluyendo aquellas que se mueven a la velocidad de la luz. Ntese
que esta frmula general dice que un fotn u otra hipottica partcula movindose a la velocidad de la luz tiene
una masa relativista distinta de cero mientras que su energa no sea cero. Es por ello correcto, aunque
anticuado, decir que un fotn tiene masa relativista. El uso actual se conviene en decir que un fotn no tiene
masa o decir que no tiene una masa invariante.

Para una partcula que no se mueva a la velocidad de la luz, esto es, una masa en reposo no nula, la masa
relativista aparente:

Donde:

m es la masa en reposo, y
es el factor de Lorentz,

v es la velocidad relativa entre el observador y el objeto, y

c es la velocidad de la luz.
Cuando la velocidad relativa es nula, vale 1, y la masa relativista coincide numricamente con la masa en
reposo como se puede apreciar en las ecuaciones abajo. Cuando la velocidad aumenta hasta valores prximos al
de la velocidad de la luz c, el denominador de la parte derecha se aproxima a cero, y por tanto tiende al
infinito. El principal beneficio de usar la masa relativista es abreviar la frmula para el momento lineal:

De la mecnica no relativista mantiene su forma simple reemplazando m por M.

Sin embargo, algunas otras relaciones no funcionan de esa forma. Por ejemplo, aunque la segunda ley de
Newton permanece vlida en la forma

La forma derivada no es vlida pues en no es por lo general una constante. La expresin

relativista correcta relacionando fuerza y aceleracin para una partcula con una masa en reposo no nula
movindose en la direccin x con velocidad v y un factor de Lorentz asociado es:

Es por ello que el uso del concepto de masa relativista est limitado y se considera inconveniente.

Otra desventaja de este procedimiento es que al depender en la velocidad, observadores en sistemas de

referencia inerciales diferentes medirn valores diferentes.

Una ventaja de este procedimiento es que el clculo de la masa de sistemas compuestos se hace por una suma
sencilla, mientras que es complicado de hacer con la masa en reposo. Sin embargo, la prctica moderna es usar
solo la masa en reposo. Al hacerlo, cuando se relaciona el vector de fuerzas de Minkowski con la masa
invariante y la aceleracin, la segunda ley de Newton aparece con la forma

Referencias
1. Tolman, 1987, p. 49.

Bibliografa
Tolman, Richard Chace (1987). Relativity, Thermodynamics, and Cosmology. Dover Publications.
ISBN 9780486653839.

Enlaces externos
 Espacio, tiempo, materia y vaco

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