I.E.S. Gob. J.
Cubas
LA BIOTECNOLOGA
1. Introduccin
La biotecnologa no es, en s misma, una ciencia;
es un enfoque multidisciplinario que involucra
varias disciplinas y ciencias (biologa,
bioqumica, gentica, virologa, agronoma,
ingeniera, qumica, medicina y veterinaria entre
otras).
Hay muchas definiciones para describir la
biotecnologa. En trminos generales
biotecnologa es el uso de organismos vivos o de
compuestos obtenidos de organismos vivos para
obtener productos de valor para el hombre.
Como tal, la biotecnologa ha sido utilizada por el
hombre desde los comienzos de la historia en
actividades tales como la preparacin del pan y
de bebidas alcohlicas o el mejoramiento de
cultivos y de animales domsticos.
Histricamente, biotecnologa implicaba el uso
de organismos para realizar una tarea o funcin.
Si se acepta esta definicin, la biotecnologa ha
estado presente por mucho tiempo. Procesos
como la produccin de cerveza, vino, queso y
yoghurt implican el uso de bacterias o levaduras
con el fin de convertir un producto natural como
leche o jugo de uvas, en un producto de
fermentacin ms apetecible como el yoghurt o
el vino Tradicionalmente la biotecnologa tiene
muchas aplicaciones. Un ejemplo sencillo es el
compostaje, el cual aumenta la fertilidad del
suelo permitiendo que microorganismos del
suelo descompongan residuos orgnicos. Otras
aplicaciones incluyen la produccin y uso de
vacunas para prevenir enfermedades humanas
y animales. En la industria alimenticia, la
produccin de vino y de cerveza se encuentra
entre los muchos usos prcticos de la
biotecnologa.
La biotecnologa moderna est compuesta por
una variedad de tcnicas derivadas de la
investigacin en biologa celular y molecular, las
cuales pueden ser utilizadas en cualquier
industria que utilice microorganismos o clulas
vegetales y animales. Esta tecnologa permite la
transformacin de la agricultura. Tambin tiene
importancia para otras industrias basadas en el
carbono, como energa, productos qumicos y
farmacuticos y manejo de residuos o desechos.
Tiene un enorme impacto potencial, porque la
investigacin en ciencias biolgicas est
efectuando avances vertiginosos y los
resultados no solamente afectan una amplitud
de sectores sino que tambin facilitan enlace
entre ellos. Por ejemplo, resultados exitosos en
fermentaciones de desechos agrcolas, podran
afectar tanto la economa del sector energtico
como la de agroindustria y adicionalmente
ejercer un efecto ambiental favorable. Una
definicin ms exacta y especfica de la
biotecnologa "moderna" es "la aplicacin
comercial de organismos vivos o sus productos,
la cual involucra la manipulacin deliberada de
sus molculas de DNA". Esta definicin implica
una serie de desarrollos en tcnicas de
laboratorio que, durante las ltimas dcadas,
han sido responsables del tremendo inters
cientfico y comercial en biotecnologa, la
creacin de nuevas empresas y la reorientacin
de investigaciones y de inversiones en
compaas ya establecidas y en Universidades.
La biotecnologa consiste en un gradiente de
tecnologas que van desde las tcnicas de la
biotecnologa "tradicional", largamente
establecidas y ampliamente conocidas y
utilizadas (e.g., fermentacin de alimentos,
control biolgico), hasta la biotecnologa
moderna, basada en la utilizacin de las nuevas
tcnicas del DNA recombinante (llamadas de
ingeniera gentica), los anticuerpos
monoclonales y los nuevos mtodos de cultivo
de clulas y tejidos.
2. Biotecnologa
El creciente inters que en los ltimos aos ha
despertado la biotecnologa, tanto en los medios
acadmicos como en la actividad econmica, se
ha traducido, entre otras cosas, en una
proliferacin de definiciones. Esta relativa
abundancia es reflejo, por un lado, del carcter
multidisciplinario de la biotecnologa
(Microbiologa, Ingeniera Qumica, Bioqumica y
Qumica) y, por el otro, de la dificultad que existe
para fijar estrictamente sus lmites. Todas las
definiciones tienen en comn que hacen
referencia al empleo de agentes biolgicos y de
microorganismos.
Una definicin amplia de biotecnologa sera: Un
conjunto de innovaciones tecnolgicas que se
basa en la utilizacin de microorganismos y
procesos microbiolgicos para la obtencin de
bienes y servicios y para el desarrollo de
actividades cientficas de investigacin.
(1) Se ha observado que la biotecnologa no
representa nada nuevo, ya que tanto la
utilizacin de microorganismos en los procesos
de fermentacin tradicionales, as como las
tcnicas empricas de seleccin gentica y de
hibridacin, se han usado a lo largo de toda la
historia de la humanidad. Esto ha llevado a
distinguir entre la biotecnologa tradicional y la
nueva biotecnologa. Equivocadamente se
tiende a asociar los procesos de fermentacin
con la primera y la ingeniera gentica con la
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segunda. La ingeniera gentica no es sino el
ms reciente y espectacular desarrollo de la
biotecnologa, que no sustituye ninguna tcnica
preexistente, sino que ms bien enriquece y
amplia las posibilidades de aplicacin y los usos
de las biotecnologas tradicionales.
3. Antecedentes.
La historia de la biotecnologa puede dividirse en
cuatro perodos.
El primero corresponde a la era anterior a
Pasteur y sus comienzos se confunden con los
de la humanidad. En esta poca, la biotecnologa
se refiere a las prcticas empricas de seleccin
de plantas y animales y sus cruzas, y a la
fermentacin como un proceso para preservar y
enriquecer el contenido protenico de los
alimentos. Este perodo se extiende hasta la
segunda mitad del siglo XIX y se caracteriza
como la aplicacin artesanal de una experiencia
resultante de la prctica diaria. Era tecnologa sin
ciencia subyacente en su acepcin moderna.
La segunda era biotecnolgica comienza con la
identificacin, por Pasteur, de los
microorganismos como causa de la
fermentacin y el siguiente descubrimiento por
parte de Buchner de la capacidad de las
enzimas, extradas de las levaduras, de convertir
azcares en alcohol. Estos desarrollos dieron un
gran impulso a la aplicacin de las tcnicas de
fermentacin en la industria alimenticia y al
desarrollo industrial de productos como las
levaduras, los cidos ctricos y lcticos y,
finalmente, al desarrollo de una industria qumica
para la produccin de acetona, "butanol" y
glicerol, mediante el uso de bacterias. La tercera
poca en la historia de la biotecnologa se
caracteriza por desarrollos en cierto sentido
opuestos, ya que por un lado la expansin
vertiginosa de la industria petroqumica tiende a
desplazar los procesos biotecnolgicos de la
fermentacin, pero por otro, el descubrimiento de
la penicilina por Fleming en 1928, sentara las
bases para la produccin en gran escala de
antibiticos, a partir de la dcada de los aos
cuarenta. Un segundo desarrollo importante de
esa poca es el comienzo, en la dcada de los
aos treinta, de la aplicacin de variedades
hbridas en la zona maicera de los Estados
Unidos ("corn belt"), con espectaculares
incrementos en la produccin por hectrea,
inicindose as el camino hacia la "revolucin
verde" que alcanzara su apogeo 30 aos ms
tarde.
La cuarta era de la biotecnologa es la actual. Se
inicia con el descubrimiento de la doble
estructura axial del cido "desoxi-ribonucleico"
(ADN) por Crick y Watson en 1953, seguido por
los procesos que permiten la inmovilizacin de
las enzimas, los primeros experimentos de
ingeniera gentica realizados por Cohen y
Boyer en 1973 y aplicacin en 1975 de la tcnica
del "hibridoma" para la produccin de
anticuerpos "monoclonales", gracias a los
trabajos de Milstein y Kohler.
Estos han sido los acontecimientos
fundamentales que han dado origen al auge de
la biotecnologa a partir de los aos ochenta. Su
aplicacin rpida en reas tan diversas como la
agricultura, la industria alimenticia, la
farmacutica, los procesos de diagnstico y
tratamiento mdico, la industria qumica, la
minera y la informtica, justifica las expectativas
generadas en torno de estas tecnologas. Un
aspecto fundamental de la nueva biotecnologa
es que es intensiva en el uso del conocimiento
cientfico. En el perodo anterior a Pasteur, la
biotecnologa se limitaba a la aplicacin de una
experiencia prctica que se transmita de
generacin en generacin. Con Pasteur, el
conocimiento cientfico de las caractersticas de
los microorganismos comienza a orientar su
utilizacin prctica, pero las aplicaciones
industriales se mantienen fundamentalmente
como artesanales, con la excepcin de unas
pocas reas en la industria qumica y
farmacutica (como la de los antibiticos), en las
cuales se inicia la actividad de I y D en el seno
de la corporacin transnacional.
En todos estos casos, la innovacin
biotecnolgica surgi en el sector productivo; en
cambio, los desarrollos de la nueva
biotecnologa se originan en los centros de
investigacin, generalmente localizados en el
seno de las universidades.
Las nuevas biotecnologas pueden agruparse en
cuatro categoras bsicas:
Tcnicas para el cultivo de clulas y
tejidos.
Procesos biotecnolgicos,
fundamentalmente de
fermentacin, y que incluyen la
tcnica de inmovilizacin de
enzimas.
Tcnicas que aplican la
microbiologa a la seleccin y
cultivo de clulas y
microorganismos. Tcnicas
para la manipulacin,
modificacin y transferencia de
materiales genticos (ingeniera
gentica).
Aunque los cuatro grupos se complementan
entre s, existe una diferencia fundamental entre
los tres primeros y el cuarto. Los primeros se
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basan en el conocimiento de las caractersticas
y comportamiento y los microorganismos y en el
uso deliberado de estas caractersticas (de cada
organismo en particular), para el logro de
objetivos especficos en el logro de nuevos
productos o procesos. La enorme potencialidad
del ltimo grupo se deriva de la capacidad de
manipular las caractersticas estructurales y
funcionales de los organismos y de aplicacin
prctica de esta capacidad para superar ciertos
lmites naturales en el desarrollo de nuevos
productos o procesos.
Desde un punto algo diferente, es posible
agrupar las tecnologas que forman parte de la
biotecnologa en los seis grupos siguientes:
Cultivos de tejidos y clulas para: la rpida
micropropagacin "in vitro" de plantas, la
obtencin de cultivos sanos, el mejoramiento
gentico por cruza amplia, la preservacin e
intercambio de "germoplasma", la "biosntesis"
de "metabolitos" secundarios de inters
econmico y la investigacin bsica.
El uso de enzimas o fermentacin microbiana,
para la conservacin de materia primas definidas
como sustratos en determinados productos, la
recuperacin de estos productos, su separacin
de los caldos de fermentacin y su purificacin
final.
Tecnologa del "hibridoma", que se refiere a la
produccin, a partir de "clones", de anticuerpos
de accin muy especfica que reciben el nombre
de anticuerpos "monoclonales".
Ingeniera de protenas, que implica la
modificacin de la estructura de las protenas
para mejorar su funcionamiento o para la
produccin de protenas totalmente nuevas.
Ingeniera gentica o tecnologa del "ADN", que
consiste en la introduccin de un "ADN" hbrido,
que contiene los genes de inters para
determinados propsitos, para capacitar a
ciertos organismos en la elaboracin de
productos especficos, ya sean estos enzimas,
hormonas o cualquier otro tipo de protena u
organismo. Bioinformtica, que se refiere a la
tcnica basada en la utilizacin de protenas en
aparatos electrnicos, particularmente sensores
biolgicos y "bioships"; es decir, "microchips"
biolgicos, capaces de lgica y memoria.
A diferencia de la primera clasificacin, que
seala las tcnicas propiamente tales, la
segunda se refiere tambin a las actividades
econmicas en las que se hace uso de dichas
tecnologas. La nueva biotecnologa crea nuevos
procesos y nuevos productos en diversas reas
de la economa. Como estos procesos se basan
en los mismos principios, ya sea que se apliquen
en un sector econmico o en otro, ello introduce
cierto grado de flexibilidad, ya que permite la
movilidad entre diferentes sectores. Por ejemplo,
los procesos de fermentacin pueden aplicarse
para la produccin, en gran escala, de alcohol o
de antibiticos como la penicilina, o en escalas
menores para la produccin de aminocidos o en
la industria farmacutica. Esto facilita la
movilidad de factores productivos y tiene impacto
sobre la calificacin de la mano de obra, la cual,
aun cuando deber adaptarse a este nuevo perfil
tecnolgico (tanto en trminos cuantitativos
como cualitativos) posiblemente logre al mismo
tiempo una mayor facilidad de empleo. A nivel
mundial el inters por la biotecnologa es
indudable, como se ve a travs del frecuente
abordaje de tales temas en los peridicos, libros
y medios de comunicacin. Algunos
descubrimientos tiles sern una consecuencia
directa del uso de las tcnicas de ingeniera
gentica que logren transferir determinados
genes (a veces incluso genes humanos) a un
determinado microorganismo apropiado, para
hacer el producto que es precisamente requerido
en el mercado. Determinadas protenas
humanas y algunos enzimas requeridos en
Medicina se conseguirn de esta forma, en el
futuro. Otros muchos beneficios, sern el
resultado de la fabricacin mediante tcnicas de
fermentacin, de anticuerpos especficos para
fines analticos y teraputicos. Estos anticuerpos
monoclonales se producirn mediante el
crecimiento de clulas en grandes tanques de
cultivo, utilizando el conocimiento biotecnolgico
adquirido por el cultivo de microorganismos en
grandes fermentadores, como por ejemplo la
produccin de antibiticos como la penicilina.
Se estn desarrollando en la actualidad
importantes descubrimiento y aplicaciones
comerciales en cada uno de los campos de la
Biotecnologa, incluyendo las que tienen lugar en
las industrias de fermentacin, la biotecnologa
de los enzimas y clulas inmovilizadas, el
tratamiento de residuos y la utilizacin de
subproductos. Aquellos procesos que resulten
productivos sern tiles a la sociedad, atractivos
para la industria por motivos comerciales y en
algunos casos recibirn el apoyo de los
respectivos gobiernos.
Una gran potencialidad de la biotecnologa se da
en el campo de la investigacin y el desarrollo
cientfico, ya que proporciona herramientas que
permiten una mejor comprensin de los
procesos fisiolgicos, por ejemplo, del sistema
inmuno-defensivo, o que reducen, en forma
considerable, los plazos de la I y D, facilitando
as los procesos de innovacin tecnolgica. A su
vez, con el advenimiento de nuevas tcnicas en
el campo biolgico, la actividad de la I y D en este
campo tiende a hacerse cada vez ms cientfica
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y menos emprica, acentundose as las
caractersticas de intensidad cientfica propias
de la biotecnologa. Resulta claro que siendo la
biotecnologa un sistema de diversas
innovaciones cientfico-tecnolgicas
interrelacionadas, no todas ellas evolucionan al
mismo ritmo.
Las condiciones de mercado, las expectativas de
beneficios, aspectos organizativos y de gestin,
entre otros, favorecen la rpida puesta en
marcha y difusin de algunas de estas
tecnologas, relegando a otras. La literatura
sobre la innovacin tecnolgica acostumbra
distinguir entre aquellas innovaciones que
surgen como respuesta a una situacin de
mercado, y a expectativas de beneficios
econmicos, de aqullas que se originan en el
rea de I y D como resultado de un proceso
continuo y acumulativo de desarrollo cientfico-
tecnolgico. En el primer caso se habla de
"demand or market-pull" y en el segundo, de
"technological-push".
Ha sido frecuente, en los ltimos tiempos,
sealar el lser y la biotecnologa como ejemplos
del segundo tipo de innovacin. Es decir,
descubrimientos cientficos a los que se arriba
sin una aplicacin especfica predeterminada en
mente, pero que luego encuentran una gama
considerable de aplicaciones prcticas. Sin
embargo, pareciera ms correcto considerar
ambos factores, el inherente proceso
cientficotecnolgico y aqul que corresponde a
incentivos econmicos, como complementarios.
As, en el caso de la biotecnologa, aun cuando
sta nace en el mbito de la I y D, de las muchas
aplicaciones posibles, las que se desarrollan
primero son aquellas que ofrecen expectativas
de importantes beneficios econmicos en un
plazo ms o menos breve.
En la agricultura, la biotecnologa se orienta a la
superacin de los factores limitantes de la
produccin agrcola a travs de la obtencin de crecimientos lentos;
variedades de plantas tolerantes a condiciones
ambientales negativas (sequas, suelos cidos),
resistentes a enfermedades y pestes, que
permitan aumentar el proceso fotosinttico, la
fijacin de nitrgeno o la captacin de elementos
nutritivos. Tambin se apunta al logro de plantas
ms productivas y/o ms nutritivas, mediante la
mejora de su contenido protenico o aminocido.
Un desarrollo paralelo es la produccin de
pesticidas (insecticidas, herbicidas y fungicidas)
microbianos. Las tcnicas que ya se emplean, o
que estn desarrollndose, van desde los
cultivos de tejidos, la fusin protoplasmtica, el
cultivo in vitro de "meristemas", la produccin de
ndulos de "rhizobium" y "micorizas", hasta la
ingeniera gentica para la obtencin de plantas
de mayor capacidad fotosinttica, que puedan
fijar directamente nitrgeno, resistentes a plagas
y pestes, etc. El cultivo de tejidos consiste en la
regeneracin de plantas completas a partir de
una masa amorfa, de clulas, que se denomina
"callo". En su forma ms general, se aplica a todo
tipo de cultivo "in vitro", desde simples unidades
indiferenciadas hasta complejos multicelulares y
rganos. El proceso consiste en la incubacin,
en condiciones controladas y aspticas, de una
clula o parte de un tejido vegetal (hoja, tallo,
raz, embrin, semilla, "meristema", polen, etc.)
en un medio que contiene elementos nutritivos,
vitaminas y factores de crecimiento.
Las aplicaciones de esta tcnica se dan en tres
reas fundamentales:
a) rpida micropropagacin "in vitro" de plantas,
b) desarrollo "in vitro" de variedades mejoradas
y
c)produccin de "metabolitos" secundarios de
inters econmico para el cultivo de clulas de
plantas. En el primer grupo se incluye el cultivo
"in vitro" de "meristemas", que permiten la
micropropagacin de material de siembra
uniforme y sano, y el cultivo de anteras, de gran
utilidad al permitir la reduccin del tiempo
necesario en la seleccin de genes, y por lo tanto
de gran ayuda en las tcnicas tradicionales de
hibridacin. Tambin incluye el cultivo y la fusin
de "protoplastos", el cultivo de embriones, la
mutacin somtica, etc.
Las ventajas principales del cultivo "in vitro" de
plantas son:
a) rpida reproduccin y multiplicacin de
cultivos;
b) obtencin de cultivos sanos, libres de virus y
agentes patgenos;
c) posibilidad de obtener material de siembra a lo
largo de todo el ao (no estar sujetos al ciclo
estacional); d) posibilidad de reproducir especies
de difcil reproduccin o de reproduccin y
e) facilita la investigacin y proporciona nuevas
herramientas de gran utilidad en otras tcnicas
como la del "rADN", y
f) mejora las condiciones de almacenamiento,
transporte y comercializacin de germoplasma,
facilitando su transferencia internacional.
Algunas de las tcnicas aplicadas son ya
prcticamente de dominio pblico y tienen
adems costos relativamente bajos. Como
ejemplo puede mencionarse los cultivos de
tejidos, ampliamente utilizados para la
produccin de plantas ornamentales y con
enorme potencial en plantas tropicales como la
yuca, la palma de aceite, la patata dulce, el
banano, la papaya, etc. En forma similar, la
produccin de "inculos" de "rhizobium" es una
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actividad ampliamente utilizada en el cultivo de
la soya en los Estados Unidos, Australia y Brasil,
y que prcticamente ha eliminado la utilizacin
de fertilizantes qumicos en este cultivo. Un
aspecto que es importante de destacar en el
desarrollo de la biotecnologa agrcola, es que
tanto los procesos como los productos que se
utilizan como insumos, estn fuertemente
condicionados por las caractersticas ecolgicas,
climticas y geogrficas, as como por la
diversidad biolgica y gentica de cada rea o
regin. Por lo tanto, el desarrollo biotecnolgico
aplicado a la agricultura tiene que ser llevado a
cabo in situ. Por ejemplo, es sabido que cada
especie de leguminosa existe una bacteria de
"rhizobium" especfica. Ms an, estas bacterias
tienden a ser, adems, especficas respecto de
condiciones ecolgicas y climticas particulares,
de tal manera que para cada leguminosa se
necesita no slo el "inculo" de una bacteria
determinada, sino que tambin esa bacteria se
adapte a las condiciones ambientales en las
cuales la leguminosa se cultiva. As los
"inculos" de "rhizobium" que se utiliza para los
cultivos de soya en los Estados Unidos no son
efectivos en los cultivos de soya en Brasil, ya que
las caractersticas de los suelos, la temperatura
y la humedad difieren.
La produccin de "inculos" debe realizarse en
el lugar y para el producto para el cual se van a
utilizar. La magnitud del mercado potencial
agrcola para la biotecnologa es, en gran
medida, materia de especulacin debido
precisamente a la falta de un conocimiento
detallado de muchas de estas condiciones
locales. En este campo, la biotecnologa est
orientada a la utilizacin en gran escala de
"biomasa" para la produccin de materias primas
orgnicas, que actualmente se obtienen
mediante procesos qumicos convencionales.
Las ventajas son que la "biomasa" es un recurso
altamente subutilizado y relativamente barato.,
ya que en gran parte esta constitudo por
residuos y desechos de plantaciones forestales
y de cultivos en gran escala. Es adems un
recurso renovable. Las principales fuentes
potencialmente disponibles para la produccin
tanto de etanol como de otros productos
qumicos a granel son (aparte de las melazas de
la caa) cultivos como la yuca, el sorgo, las
papas y el maz; los sueros de la industria de la
leche; los residuos de las plantaciones de caf y,
en general, todo tipo de residuo celuloso.
Actualmente la biotecnologa est siendo
aplicada en gran escala en la produccin de
alcohol (etanol), como combustible sustituto del
petrleo, fundamentalmente en el Brasil y en
menor medida en Estados Unidos y la India. En
el Brasil, la produccin se logra a partir de
melazas de la caa de azcar, mientras que en
Estados Unidos se usa el maz. Otro producto
importante es el cido ctrico. Los principales
productores son los Estados Unidos, Italia,
Blgica y Francia. Utilizan como materia prima
melazas de remolacha.
La importancia que tiene cada una de las
aplicaciones mencionadas es incuestionable
desde el punto de vista econmico. Como
ejemplos concretos cabe mencionar las
aplicaciones ya realizadas para la
micropropagacin de cultivos sanos de yuca, el
desarrollo en curso de sistemas de reproduccin
para la palma africana (palma de aceite), el
creciente comercio internacional de plantas
ornamentales, la produccin de material sano de
patata y el creciente intercambio de
"germoplasma". Por lo que respecta a la mayor
rapidez en la obtencin de hbridos, se han
indicado las siguientes cifras: una nueva especie
de tomate que por cruza tradicional se obtiene
en un plazo de 7-8 aos, por variacin
"somaclonal" se puede obtener en 3-4 aos; en
el caso de la caa de azcar, el plazo se reduce
de 14 a 7 aos. Las diferentes tcnicas de cultivo
de tejidos estn en distintas fases de desarrollo;
algunas como el tejido "meristemtico", ya han
sido ampliamente aplicadas para la obtencin de
cultivos sanos y libres de virus (caso yuca, por
ejemplo).
Otras tcnicas tienen una maduracin ms lenta
y su aplicacin es de ms largo plazo. Las
tcnicas de cultivo de tejidos se pueden
clasificar, segn la fecha de su aplicacin en
actividades econmicas, en las siguientes
categoras: Aplicaciones de corto plazo (dentro
de los tres aos) Aplicaciones de mediano plazo
(dentro de los prximos ocho aos) Aplicaciones
de largo plazo (no antes de los prximos ocho
aos) Propagacin vegetativa Variacin
"somaclonal" Hibridizacin somtica Eliminacin
de enfermedades Variacin "gametoclonal"
Lneas celulares mutantes Intercambio de
germoplasma Cultivos de embriones
Transferencia de cromosomas Transferencia de
genes pro cruza amplia Fertilizacin "in vitro"
Ingeniera gentica molecular Cultivo de anteras
y "haploidea" Otra aplicacin econmica
importante, aun cuando es de ms largo plazo,
es la obtencin de "metabolitos" secundarios por
cultivo celular. Hay cuatro grupos importantes de
"metabolitos" secundarios: a) aceites esenciales,
que se emplean como sazonadores, perfumes y
solventes; b) glucsidos: "saponinas", aceite de
mostaza para colorantes; c) alcaloides tales
como morfina, cocana, atropina, etc. de gran
utilidad en la produccin de frmacos, de los que
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se conocen ms de 4000 compuestos, la
mayora de origen vegetal; d) enzimas:
"hidrolasas", "proteasas", "amilasas",
"ribonucleasas".
La obtencin por procesos tradicionales de estos
productos es ineficiente, estando sujeta a las
variaciones estacionales y/o climticas,
dificultades de conservacin y transporte, falta
de homogeneidad del producto obtenido, etc.
Frente a estos inconvenientes, el cultivo celular
ofrece la posibilidad de un suministro regular de
un producto homogneo y sobre todo la
perspectiva de lograr buenos rendimientos, dado
que las plantas pueden ser "manipuladas" y su
crecimiento es controlado. El cultivo celular
permite la "rutinizacin" tpica de las actividades
industriales y por lo tanto la optimizacin de las
operaciones. Finalmente, se vislumbra tambin
la posibilidad de obtener nuevos compuestos por
medio del cultivo celular. Para ello se prevn dos
enfoques diferentes: a) el aislamiento de un
cultivo capaz de alto rendimiento y b) el cultivo
celular en gran escala y la obtencin industrial de
determinados productos.
4. Biotecnologa Vegetal
Con las tcnicas de la biotecnologa moderna, es
posible producir ms rpidamente que antes,
nuevas variedades de plantas con
caractersticas mejoradas, produciendo en
mayores cantidades, con tolerancia a aos. Sus investigadores analizaron el efecto
condiciones adversas, resistencia a herbicidas
especficos, control de plagas, cultivo durante
todo el ao. Problemas de enfermedades y
control de malezas ahora pueden ser tratados
genticamente en vez de con qumicos.
La ingeniera gentica (proceso de transferir
ADN de un organismo a otro) aporta grandes
beneficios a la agricultura a travs de la
manipulacin gentica de microorganismos,
plantas y animales. Una planta modificada por
ingeniera gentica, que contiene ADN de una
fuente externa, es un organismo transgnico.
Un ejemplo de planta transgnica es el tomate
que permite mantenerse durante mas tiempo en
los almacenes evitando que se reblandezcan
antes de ser transportados
En el mes de Enero del pasado ao 2000, se
lleg a un acuerdo sobre el Protocolo de la
Bioseguridad. Europa y Estados Unidos
acordaron establecer medidas de control al
comercio de productos transgnicos.
Mas de 130 pases dieron el visto bueno al
acuerdo de Montreal, sin embargo, en este
acuerdo existen partes con posiciones, que si no
son incompatibles, s son contradictorias en lo
relativo al etiquetado y comercializacin de estos
productos:
De una parte encontramos a EEUU y a sus
multinacionales, que acompaados por otros
grandes pases exportadores de materias primas
agrcolas, quieren una legislacin abierta y
permisiva, en la que el mercado sea quien
imponga su ley. EEUU defiende el uso de la
biotecnologa y pone de relieve la importancia de
su industria, que crea nuevos puestos de trabajo
y fomenta la innovacin tecnolgica y podra
acabar con el hambre del mundo.
En el lado opuesto se encuentra la Unin
Europea y otros pases desarrollados de Asia,
que pretenden poner orden y lmite a ese
comercio, empezando por un etiquetado
riguroso que diferencie, tanto las materias
primas como los productos elaborados en los
que se incluyan organismos modificados
genticamente (OMG). As mismo pretenden
controlar y limitar el desarrollo de las patentes,
propugnando incluso, una moratoria de 10 aos,
debido a que no se conoce con certeza los
verdaderos efectos de esas manipulaciones
genticas sobre el resto de variedades vegetales
y sobre el ecosistema.
Qu consecuencias puede traer el consumo de
plantas y alimentos transgnicos?
China planea plantar tomates, arroz,
pimientos y patatas por lo menos en la mitad
de todas sus tierras de labor (500.000
kilmetros cuadrados) en el plazo de cinco
de los pimientos y los tomates transgnicos en
ratas de laboratorio, comparando el peso y el
estado de los mismos con los de otros no
alimentados, y no observaron diferencias
significativas. La creacin o elaboracin de
este tipo de alimentos depende del nivel de
desarrollo del pas, de los intereses polticos
del mismo y del grado de presin que ejerzan
las grandes industrias privadas del sector.
Hay un gran debate en torno a la conveniencia
o no de este tipo de organismos.
Entre los posibles beneficios que sus defensores
alegan podemos sealar:
Alimentos con ms vitaminas, minerales y
protenas, y menor contenido en grasas.
Cultivos ms resistentes al ataque de virus,
hongos insectos sin la necesidad de emplear
productos qumicos, lo que supone un mayor
ahorro econmico y menor dao al medio
ambiente.
Mayor tiempo de conservacin de frutas y
verduras.
Cultivos tolerantes al sequa y estrs (Por
ejemplo, un contenido alto de sal en el suelo).
Hay quien asegura que estos alimentos ponen
en peligro la salud humana, provocando la
aparicin de alergias insospechadas. Por
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ejemplo, se han citado casos de alergia

producida por soja transgnica manipulada con
genes de la nuez de Brasil o de fresas
resistentes a las heladas por llevar incorporado
un gen de pescado (un pez que vive en aguas
rticas a bajas temperaturas) En este caso, las
personas alrgicas al pescado podran sufrir
una crisis alrgica al ingerir las fresas
transgnicas. Estas situaciones motivaron que
organizaciones de consumidores y ecologistas
pidieran que los productos elaborados con
plantas transgnicas lleven la etiqueta
correspondiente. Esta peticin fue concedida
con la aprobacin el 15 de Mayo de 1997 del
Reglamento CE n 258/97 "sobre nuevos
alimentos y nuevos ingredientes alimentarios"
aprobado por el Parlamento Europeo y el
Consejo de la Unin Europea el 27 de Enero de
1997.
En principio este Reglamento consideraba fuera
de su aplicacin a los productos derivados de la
soja y maz transgnicos, cuya comercializacin
haba sido permitida con anterioridad, el 26 de
Mayo de 1998 se aprob el Reglamento
n1139/98/CE del Consejo por el que se exige el
etiquetado de los alimentos e ingredientes
alimentarios fabricados, total o parcialmente, a
partir de maz y de semillas de soja modificados
genticamente.
Sin embargo esta regulacin es muy necesaria,
ya que calmar, en cierto modo la alarma social
existente en torno a las plantas y alimentos
transgnicos. La sociedad conocer poco a poco
las caractersticas de estos productos y su temor
ya no podr basarse en el desconocimiento y
temor a lo desconocido y novedoso, pudiendo
entonces, aceptarlos o rechazarlos.