Meteorologa Colombiana W 10 pp. 146-160 Marzo 2006 Bogot, D.e.

ISSN: 0124-6984

LOS ALBORES DE LA ELECTRICIDAD ATMOSFRICA EN LAS CALEN DAS

DE BENJAMrN FRANKLlN

THE DAWN OFATMOSPHERIC ELECTRICITV IN THE TIMES

OF BENJAMIN FRANKLlN

JOAQUIN PELKOWSKI
Schloss Ziegenberg. 61239 Ober-Moerlen, Alemania

Pelkowski, J. 2006: Los albores de la electricidad atmosfrica en las calendas de Benjamin Franklin. Meteorol. Colomb. 10: 146-160.
ISSN 0124-6984. Bogot, D. C. - Colombia.

RESUMEN

El ao en que nace la electricidad atmosfrica como disciplina de las ciencias atmosfricas puede fijarse con inslita exactitud. En
1752 se comprueban los dos hechos pertinentes: los fenmenos propios de las nubes tormentosas son de la misma naturaleza que la
electricidad artificial (o de laboratorio), como lo demostr Dalibard en un experimento sugerido poco antes por Benjamin Franklin;y el
aire libre de nubes est electrizado, descubrimiento capital realizado por Lemonnier ese mismo ao. Recordar algunos acontecimien
tos alrededor de estos descubrimientos, enmarcados por especulaciones antiguas y unos desarrollos posteriores, he ah el propsito
de este artculo.

Palabras clave: Historia de la electricidad atmosfrica, Franklin, Lemonnier.

ABSTRACT

The year marking the beginning of atmospheric electricity as a branch ofthe atmospheric sciences can be pinned down with unusual
accuracy. In 1752 the two pertinent facts are ascertained: that the phenomena typical of thunde~storms are of the same nature as
those of artificial electricity (as generated in the laboratory), as Dalibard demonstrated with an experiment suggested a liUle earlier
by Benjamin Franklin, and secondly, that fair weather air is electrified, which was Lemonnier's no less significant discovery in that very
year. To recall some events surrounding the~e discoveries, bracketed by former speculations and some later developments, is the aim
ofthis papeL

Key words: history of atmospheric electricity, Franklin, Lemonnier.

INTRODUCCiN ciados con estas cargas pertenecen al reino de la electri

cidad atmosfrica. Fenmenos como el relmpago, los
Hoy sabemos que en la atmsfera siempre se encuentran rayos y los truenos, entre otros, menos temibles, consti
cargas elctricas libres, de signo opuesto, genricamente tuyen los electrometeoros.
conocidas como iones. Los fenmenos atmosfricos aso
Con motivo del tricentenario del nacimiento de Benjamin
Franklin, no est de ms justipreciar de nuevo con la si
guiente exposicin el famoso experimento que un hom
bre extraordinario, "educador de la humanidad", propuso
para demostrar la naturaleza elctrica de las nubes tor
mentosas. Tambin celebramos de paso el bicentenario
de la muerte de Coulomb, quien nos leg para siempre la
ley de la fuerza de atraccin y repulsin entre dos cargas
elctricas, tan atractiva como la ley de la gravedad uni
versal. Y por qu no mencionar que tambin se cumple
el centenario de la adjudicacin del premio Nobel al des
cubridor del electrn, protagonista de esta narracin, J. J.
Thomson (1856-1940).
El bosquejo histrico que sigue no pretende ser ms que
una ojeada de lo que es una larga y fascinante historia de
las mitologas y teoras en torno a los electro meteoros,
hurfana de un historiador enterado y concienzudo. El
tono y sujeto jovial con que arrancaremos solo pretende
contrastar las fantasas mtico-filosficas con las sobrias,
aunque destellantes y chisporroteantes, indagaciones de
los sabios dieciochescos. El resto de la historia quedar
circunscrito a los hitos principales hacia el establecimien
to de la disciplina en cuestin, que nace en pleno siglo de
la Ilustracin.
Una tormenta es, segn algn manual de meteorologa,
una perturbacin atmosfrica, acompaada de rayos y
truenos, con abundante precipitacin de lluvia, y muchas
veces de granizo y hasta de pedrisco. En cualquier mo
mento, la Tierra es azotada por unas 2.000 tormentas que
infunden un pavor milenario a las criaturas que insisten
en pasearse por nuestro valle de lgrimas. De ah nues
tro afn innato por saber cmo se forma una tormenta,
cmo se carga elctricamente y da rienda suelta a su fu
ror en el seno de desgarradas nubes, cmo se engendra
el rayo con sus vertiginosas convulsiones en medio de un
espantoso rugido, y cmo desaparece despus de haber
agotado su energa en mltiples descargas. De todos los
fenmenos atmosfricos que conocemos, solo el hura
cn hace alarde de fuerzas ms formidables.
El globo terrestre y la atmsfera son dos inmensos de
psitos de electricidad, entre los cuales hay intercambios
perpetuos, descomposicin y regeneracin (el circuito
global). En estado normal, la superficie del globo terr
queo se halla cargada de electricidad negativa, mientras
que la atmsfera est cargada positivamente. Este es
quema simple se enturbia al considerar la distribucin de
cargas positivas y negativas dentro de una nube tormen
tosa, que es bastante complicada.
Estas ltimas frases no habran sido comprendidas en la
poca de Galileo y Newton. Nos hallamos ante una cien
cia joven, cuya historia como tal nace aproximadamente
al mismo tiempo que Benjamin Franklin, nuestro hroe
titular. Pero antes veamos de qu clase era la explicacin
de un fenmeno como el relmpago.
LA ETAPA PRECIENTFICA
Una prehistoria de las concepciones de los fenmenos re
lacionados con la electricidad atmosfrica, especialmen
te la que se manifiesta en tiempo tormentoso, sera tan
prolija como divertida. Sin duda, para el hombre prehis
trico, las manifestaciones elctricas de la atmsfera se
explicaban en funcin de sus creencias religiosas, como
encarnaciones de mgicos y misteriosos poderes divinos
que no dejaban de infundir respeto y miedo. Abrigndo
se de los efectos de tales poderes, el artista prehistrico
deja constancia de sus impresiones en pinturas rupes
tres: relmpagos, piedras y hachas que descienden del
cielo. Existe todo un simbolismo del relmpago, tpico
atributo de dioses, en muchas culturas antiguas. Los
dioses cerunicos empuan el tridente, con el cual ho
radan la nube para dejar salir el relmpago y liberar la
lluvia (Figura 1). Pasando por alto los numerosos mitos
ancianos de los hurritas, los sumerios, los egipcios o los
hindes, mencionemos solo el caso de la China, donde el
dios Lei-Tsu reinaba sobre los misterios del relmpago,
asistido por el prncipe del trueno Lei-Kung y la reina de
los rayos Tien-Mu. En cada mano esta divinidad tena un
espejo con el que emita y diriga la luz de los rayos. Los
aztecas reconocan a Tlaloc como el dios de la lluvia yel
relmpago.

FIGURA 1. Dios hitita del tiempo atmosfrico. Hada 900
a. C. (Prinz, 1979).
El relmpago era la expresin de la clera de los maestros
de los dioses, Zeus para los griegos y Jpiter para los ro
manos. El poeta beocio Hesiodo, cuya cosmovisin tena
races religiosas, canta en su Teogona, unos siete siglos
antes de la era cristiana, el triunfo final de Zeus, padre de
dioses y hombres, quien recibe de los hermanos de Cro
nos, en seal de agradecimiento por sus nobles acciones,
"el trueno, el llameante rayo y el relmpago, que antes
esconda la inmensa Gea, y apoyado en ellos gobierna
sobre mortales e inmortales" (Hesiodo, 1986). Zeus, res
ponsable del orden moral, empua las armas clsicas: el
trueno, el relmpago y el resplandeciente rayo. Dada la
semejanza de los mitos hesidicos con los fenicios, babi
lonios, hurritas e hititas, parece claro que Hesiodo recoge
tradiciones antiqusimas comunes a todas estas culturas,
y es usual encontrar representaciones de dioses con tri
dentes.
Sin embargo, ya en la Grecia clsica asistimos a la lenta
sustitucin de las mitologas por explicaciones raciona
les. Un reflejo de esa transformacin se encuentra en Las
nubes (423 a. C) de Aristfanes. El pobre Estrepsades, en
deudado hasta la cresta, se inscribe en un curso relmpa
go sobre tergiversacin, para poder burlar a su deudores.
Durante una leccin, le pregunta al Scrates aristofnico,
que acababa de negar la existencia de Zeus, quin era en
tonces el que produca el trueno, ese trueno que lo haca
temblar. Scrates responde que eran las nubes, que al ro
dar lo causaban, y ante el comentario del atnito discpu
lo, explica que las nubes, "cuando, llenas de mucha agua,
se ven forzadas a moverse, tienden necesariamente hacia
abajo, cargadas como estn de lluvia; luego, precipitn
dose pesadamente las unas sobre las otras, revientan es
trepitosamente", produciendo ese estruendo a causa de
su densidad. La explicacin que el inquisitivo Estrepsa
des recibe de Scrates empieza as: "No te ha ocurrido
nunca que, en las Panateneas, ahto de salsa, hayas teni
do turbaciones en el vientre y hayas odo all a menudo
ruidos prolongados?". Tras esta pregunta, el campesino
aprendiz interpreta a su modo los borborigmos produci
dos por la salsa y los consiguientes estruendos de tripasal
aliviarse, y Scrates, contento de la docilidad del alumno,
aclara: "iPiensa, pues, con un pequeo vientre minsculo,
qu pedorrera armas t! No ser natural que el aire que
hay por ah, carente de lmites, truene terriblemente?".
El mecanismo del trueno nos arranca una carcajada, no
menos que cuando corrige la explicacin mitolgica del
rayo como castigo de los perjuros, explicando que cuan
do se eleva hacia las nubes un viento seco que se encierra
en ellas, "las hincha por dentro como una vejiga" y luego
las revienta con fuerza, escapando violentamente debido
a la presin dentro de ellas, y con "violencia arrolladora se
inflama l mismo".
Aunque reconocemos en estos argumentos el deseo de
prescindir de las acciones de los dioses en la explicacin
de los fenmenos naturales, vemos que se razona por
analoga, un principio muy comn en esos tiempos. Los
presocrticos explicaron sus rayos y truenos partiendo
de sendos principios generales, y lo que hoy hace parte
de la electricidad atmosfrica se encuadra en sus cosmo
visiones, sin que se tenga noticia de un tratado dedicado
especficamente a los fenmenos atmosfricos. Para una
teora coherente de los fenmenos en cuestin habra
que esperar a Aristteles, de quien se ha conservado,
entre tantas otras, la obra conocida bajo el ttulo de Me
teorolgicos. Sus explicaciones se basan en la teora de
las dos exhalaciones (Aristteles, 1996): "Pues, al ser la
exhalacin de dos clases, como ya dijimos, una hme
da y otra seca, y al contener su combinacin a ambas en
potencia y condensarse en (forma de) nube, como se ha
dicho antes, y al hacerse la condensacin de nubes ms
densa hacia su lmite extremo C..), entonces el calor des
prendido se difunde hacia la regin superior; pero toda
aquella (parte de la) exhalacin seca que queda atrapada
en el proceso de enfriamiento del aire se desprende al
condensarse las nubes y, desplazndose y chocando con
violencia contra las nubes circundantes, produce un im
pacto, cuyo ruido se llama trueno [Home 1979]. El true
no, pues, es esto y se produce por esta causa; en cuanto
al viento expulsado, arde la mayor parte de las veces en
una combustin tenue y dbil, yeso es lo que llamamos
relmpago, (lo que ocurre) cuando el viento se ve como
si cayera revestido de color. Se produce despus del im
pacto y al final del trueno". Aqu Aristteles confunde el
orden del trueno y el relmpago, y critica a los filsofos
anteriores que haban osado confiar en sus sentidos: "Al_
gunos, sin embargo, dicen que en las nubes se genera
fuego: dice Empdocles que este es lo que queda atra
pado (en las nubes) de los rayos del sol; Anaxgoras, del
ter superior, al que l llama fuego descendido de arriba
abajo. As, pues, (consideran que) el relmpago es el res
plandor, y el trueno, el ruido y el silbido de ese fuego al
extinguirse, al igual que si se produjera tal como aparece
y fuera el relmpago antes que el trueno".
Los escritores posteriores, que reproducan con pocas
variaciones la teora aristotlica, no representan ningn
avance real excepto con relacin a uno que otro detalle
observado. Sneca se extiende sobre la ceraunomancia
etrusca y los augurios romanos, y nos ofrece un catlogo
de tipos de rayo, que poco tienen que ver con una cla
sificacin cientfica. Retengamos solamente un pasaje
que compararemos con lo que escribira, siglos despus,
Descartes: "Adems, dondequiera que ha cado el rayo, es
seguro que hay olor a azufre que, por su naturaleza vene
nosa, enloquece muy a menudo a los que lo aspiran. [...]
De la tierra y de todos los objetos terrestres se desprende
una parte hmeda, una parte seca de naturaleza similar al
humo. Esta ltima es alimento de los rayos, aqulla de las
lluvias" (Sneca, traduccin espaola de 1979). Autores
clsicos como Cicern, Virgilio, Horacio o Tito-Livio des
cribieron con precisin escalofriante las manifestaciones
de una tormenta elctrica. Csar narra en sus famosos
Comentarios que durante la guerra en frica, tras una
tempestad terrible que desband la armada romana, bri
llaron con luz espontnea las puntas de las jabalinas de la
quinta legin. Reconocemos en esta descripcin el fen remonta al ao de 585 antes de nuestra era. Fue Tales,
meno de electricidad atmosfrica conocido con el nom
bre de fuego de San Telmo (Hermant y Lesage, 1997). En
el primer siglo de nuestra era, Plinio el Viejo escriba, no
sin sorna, que quien ve un rayo y oye el trueno que le
sigue no es el hombre que ha sido golpeado.
Durante la Edad Media, bajo la dominacin ideolgica de
la Iglesia, el hecho de ser vctima de los efectos del relm
pago era considerado como un castigo. No se constata
ningn progreso en el campo cuya historia nos ocupa.
Los telogos pretendan que los bailarines, los blasfema
dores, los usureros y los fornicadores eran pecadores es
pecialmente expuestos a los efectos de los relmpagos.
Con el fin de conjurar los efectos peligrosos del relmpa
go, la Edad Media sola apelar a los santos, invocando a
Santa Brbara para sentirse resguardados de los relm
pagos. Bien se ha hecho en llamar santabrbaras a los
paoles de embarcaciones donde se guarda la plvora y
las municiones.
LA ElECTRICIDAD PREFRANKlINIANA
Ya habamos dicho que en Descartes se encuentran ecos
de las explicaciones que recogiera Sneca, por ejemplo.
Descartes tambin invoca exhalaciones inflamables, y su
teora no es menos graciosa que la de los antiguos auto
res grecorromanos. Aun sin conocer las obras de la Edad
Media, el solo hecho de que el padre del racionalismo
moderno no propusiera una teora mejor, en el espritu
de la revolucin cientfica que l mismo ayud a estable
cer, es prueba clara de que la meteorologa o ciencia de
la atmsfera an distaba de ser una ciencia moderna en
la atmsfera revolucionaria del setecientos.
Hasta el siglo XVII no se buscaba edificar una nueva teora
de los electrometeoros. Como la historia de la electrici
dad y del relmpago se unen a mediados del siglo XVIII, es
preciso narrar sucintamente la historia del descubrimien
to de la electricidad misma. Como fuentes principales
para lo que sigue, remito a Prinz (1979), Hermant y Lesa
ge (1997) ya la excelente sntesis de Sols y Sells (2005).
El conocimiento de la propiedad del mbar amarillo o
succino (elek!ron en griego) de atraer a los cuerpos li
geros gracias a un "alma viva" que esa materia posea se
el ms viejo de los Siete Sabios de la Grecia, quien lo tra
jo del Egipto. El trmino "electricidad" es acuado por
William Gilbert (1544-1603), mdico elisabetano entrena
do en la filosofa aristotlica y autor de una obra impor
tante, conocida bajo el ttulo abreviado de De Magnete,
de 1600, donde establece que la Tierra es asimilable a un
imn. Pero haba que esperar unas dcadas ms hasta Nollet electriza sin xito los miembros de un paraltico.
que Otto von Guericke (1602-1684), fsico alemn yalcal
de de Magdeburgo, generalizara el fenmeno de atrac
cin elctrica por frotamiento con ciertos cuerpos (zafiro,
rub, amatista).
En 1709, el ingls Francis Hauksbee (h. 1666-1713) inven
ta una mquina electrosttica con un globo de vidrio y
demuestra que al frotarla manifestaba efectos elctri
cos ms patentes que en el caso de la bola de azufre de
Guericke. Usando cilindros concntricos de vidrio, obser
vaba que cuando acercaba su mano seca a la superficie
del cilindro exterior se producan destellos de luz en el
cilindro interior. En 1729, los experimentos de Stephan
Gray (1666-1736) revelaban que es posible transportar la
"virtud elctrica" por hilos de seda, metales e incluso el
cuerpo humano; descubrieron as la conductibilidad elc
trica. Gray propone dividir los cuerpos en dos grupos, los
conductores y los aislantes. Charles-Fran<;ois de Cisternay
Dufay (1698-1739) descubre en 1733 la existencia de dos
electricidades: una "vitriosa" y una "resinosa", la que se
obtiene al frotar cuerpos transparentes, como el vidrio o
el cristal, y la que proviene de los cuerpos resinosos como
el mbar. Unos y otros rechazan los cuerpos que han
"contrado" una electricidad de la misma naturaleza que
la suya y atraen aquellos cuya electricidad es de naturale
za opuesta. Tal es la curiosidad por todos esos fenmenos
que se empieza a elaborar una teora de la electricidad.
En 1745, el cannigo alemn Jrgen von Kleist (h. 1700 Theologla en el Agua, y hallan sin duda maravillosa Theo
1748) Y el naturalista y fsico experimental holands Pieter
van Musschenbroek (1692-1761), trabajando en Leiden,
inventan o presentan lo que se dio en llamar la botella de
Leiden, que permita acumular y descargar una gran can
tidad de "fuego elctrico", lo cual constituy el prototipo
de un condensador elctrico. Musschei1broek comunica
en 1746 la novedad a Raumur, corresponsal de la Acade
mia de Ciencias de Pars, quien a su vez informa al abate
Jean-Antoine Nollet (1700-1770), sucesor de Dufay y c
lebre fsico experimental que encarna la ciencia joven de
la electricidad durante la Ilustracin. El abate, como Mus
schenbroek, se hace sacudir los brazos por la electricidad
acumulada en la botella, y la capital de Francia acude a los
experimentos con la botella de Leiden, en los que Nollet
electriza cadenas de cartujos o de las guardias reales. Con
mociones y hemorragias nasales, "beatificacin" elctrica
y otros efectos espectaculares de la electricidad se pres
tan bien a la puesta en escena, y, por qu no, al milagro.
Pero en Espaa, un portero de cmara, "de 65 aos, h
bito carnoso, mole, y flegmtico", que haba sido atacado
de un estupor de la mejilla izquierda y haba perdido todo
movimiento, lo recobr despus de tres electrificaciones
de la parte afectada, y el enfermo recuper su salud (Vz
quez y Morales, 1747). La moda se difunde por toda la
Vieja Europa y uno poda dejarse electrizar en Inglaterra,
Holanda o Alemania. Vzquez y Morales (1747), traductor
del Essai sur I'lectricit des corps, publicado por Nollet en
1746, refleja el entusiasmo en su prlogo a la traduccin
(ortografa original): "El primor, y destreza en su execucion
han hecho tan estupendos, y deliciosos los experimentos
de la Electricidad, que no solo se ven en la Academia, sino
que se admiran por todas partes, hasta haver llegado a ser
expectaculo publico de la Corte. Los Grandes, y los Minis
tros observan, y executan estos experimentos, y ya hay
muchos que tienen en sus Gavinetes la Machina de Ro
tacion, para adelantarlos por sI. No creo que ningun otro
Phenomeno physico haya logrado tanto aplauso, tanta
admiracin". Y media pgina ms adelante se pregunta si
"los efectos de la Electricidad han de quedar reducidos so
lamente a una maravilla physica, a una curiosidad de buen
gusto, y de admiracin? Los objetos de la Physica, que no
comprenden nada menos, que el grande, y vasto campo
de la Naturaleza, son objetos deliciosos para los Sabios,
que cuando se suspenden solo en el acto de contemplar,
hallan maravillosa Theologla en los Insectos, maravillosa
logia en la Electricidad de los Cuerpos; pero no obstante,
estos mismos Observadores casi siempre dirigen otros
pensamientos azia los progressos, que pueden resultar a
otras Ciencias, y tambin azia la utilidad de los Hombres".
Europa vive la fiebre de la electrificacin en pblico y en
los gabinetes de los fsicos experimentadores. Mas es del
otro lado del Atlntico que llegara la novedad.
FRANKLlN SUBE AL ESCENARIO,
COMETA EN MANO
A fines de 1746 Franklin recibe de su amigo Peter Collin
son material de fsica para reproducir los experimentos
11 PElKOWSKI: LOS ALBORES DE LA ELECTRICIDAD ATMOSFRICA EN LAS CALEN DAS DE BENJAMIN F.
elctricos que tanto revoloteo estaban causando en Euro
pa. Benjamin Franklin fue un personaje atpico: a la vez di
plomtico, poltico y hombre de ciencia. Recordemos muy
brevemente su trayectoria. Llega al mundo en Boston, la
ciudad natal de Edgar A. Poe, el6 de junio de 1706, y mue
re en Filadelfia en 1790, con un cortejo fnebre de 20.000
personas, ms aclamado que Newton o Voltaire. En 1718
fue aprendiz en la casa impresora de su hermano James, y
diez aos ms tarde se instala en Filadelfia y lanza su pro
pia Pennsylvania Gazette. Publica en 1732 su almanaque
El pobre Ricardo, cuyo prodigioso tiraje es prueba de la
sed de conocimiento de un pblico sin acceso a muchos
libros de la poca. En 1748 se retira de sus actividades p
blicas, dos aos despus de haber comenzado a entusias
marse por la electricidad. Nunca dej de interesarse por la
poltica, y su papel durante la guerra de la independencia
de las colonias inglesas es conocido de sobra.
El autodidacta escriba aquel mismo ao a su amigo Co
lIinson: "Jams me he comprometido con un estudio que
haya acaparado mi atencin y mi tiempo con tal exclusi
vidad. Hago experimentos cuando estoy solo, los repito
ante mis amigos y conocidos que vienen continuamente
en masa por la novedad de la cosa, tanto as que no he
tenido el ocio de ocuparme de otra cosa durante los me
ses que acaban de transcurrir". A partir de julio de 1747,
ciertos experimentos revelaban propiedades interesan
tes sobre la electricidad y Franklin concibe la electricidad
como un fluido nico, que hoy identificamos con el mero
desplazamiento de los electrones. A los trminos de elec
tricidad "vitriosa" y "resinosa" sustituye los de electrici
dad "positiva" y "negativa"; y se percata en ese entonces
del "efecto maravilloso de los cuerpos puntiagudos, tan
to para atraer como para rechazar el fuego elctrico". De
acuerdo con la teora de Franklin, solo exista un nico
fluido elctrico, y los cuerpos presentaban propiedades
elctricas cuando contenan ms o menos fluido ("fue
go") elctrico que el normal; por lo tanto, se comprende
que denominara a los dos tipos de electricidad como "po
sitiva" o "ms" y "negativa" o "menos". El fluido elctrico
de Franklin constaba de partculas muy sutiles, las cuales
se repelan entre s, siendo atradas por las de la materia
ordinaria. El estado neutro de un cuerpo se poda explicar
como un estado de saturacin con fluido elctrico; si se
le aade ms, cargndolo positivamente, el fluido forma
una atmsfera que rodea su superficie. Cuando las at
msferas de los cuerpos cargados positivamente entran
151 11
en contacto, se repelen (si bien nunca dej claro por qu
deben repelerse en lugar de mezclarse), pero no encon
tr explicacin para la repulsin entre cuerpos cargados
negativamente, en donde no aparecen por ningn lado
las atmsferas elctricas (Sols y Sells, 2005).
Las ideas de Franklin fueron comunicadas a la Royal So
ciety, y en un primer momento no hallaron cabida en
las Philosophical Transactions, una de las revistas ms
antiguas y prestigiosas de la poca. Fueron entonces
publicadas en Londres con el ttulo de Experiments and
Observations on Electricity, en 1751, Y se reeditaron y tra
dujeron posteriormente a varios idiomas. Disfrutaron de
una gran difusin, a lo que sin duda ayud su invencin
del pararrayos.
Es justo recordar adems un hecho ignorado por los
historiadores de la meteorologa. Franklin propugn en
1756 (aunque apenas se publicara en 1765 en dicha re
vista) la teora de los alisios que haba sido expuesta por
Hadley en 1735 e Emmanuel Kant en 1756, teoras que no
atrajeron gran atencin durante la Ilustracin (Pelkowski,
2006). De sus otras contribuciones a la meteorologa cabe
mencionar su teora de la lluvia, en la que la electricidad
desempeaba un papel primordial.
Despus de haber realizado muchos descubrimientos
elctricos, especialmente con la botella de Leiden y sobre
el poder de las puntas, Franklin tuvo la atrevida idea de ir
a buscar la electricidad al mismo seno de las nubes; algu
nos experimentos decisivos le haban sugerido que con
una barra de metal puntiaguda, apuntando hacia el cielo,
se podra extraer electricidad de las nubes tempestuosas.
Pens que as poda despojar a las nubes de sus rayos,
sobre cuya naturaleza elctrica ya se haba especulado.
Franklin no era el primero en suponer la similitud entre el
relmpago y la electricidad, pero fue el primero en idear
un expermiento para probar que la nube tormentosa es de
naturaleza elctrica. Dirige una carta a Collinson que este
hace publicar en mayo de 1750 en el Gentleman's Maga
zine, donde sugiere su idea del pararrayos, con el cual "el
fuego elctricQ sera, creo, atrado silenciosamente de la
nube, y no tendra tiempo de golpear; se vera solamente
una luz en la punta, igual que los fuegos de San Telmo
marinos...". Pero no menciona all ninguna comunicacin
con el suelo. En otra carta del mismo ao a Collinson, que
data de julio 29, escriba (Hellmann, 1898): "Para decidir
la cuestin de si las nubes que relampaguean estn elec
trizadas o no, quiero proponer un experimento, a realizar
en un lugar conveniente. En la cima de una alta torre o
un campanario, emplazar una especie de garita suficien
temente grande para que pueda albergar un hombre y
un taburete elctrico: de en medio del taburete se eleva
una vara de hierro que ha de pasar, doblada, hacia afue
ra por la puerta, elevndose de ah perpendicularmente
en altura hasta unos veinte o treinta pies, terminando en
una punta muy aguda. Si se mantiene el taburete elc
trico limpio y seco, un hombre que se encuentre parado
sobre l en el momento en que pasen nubes electrizadas
por encima de l a baja altura, puede llegar a electrizarse,
arrojando las chispas del fuego de la nube que la vara de
hierro transporta hasta l. Si pudiese temerse algn peli
gro para el hombre (aunque creo que sea necesario), que
se pare sobre el piso de la garita y acerque a la vara de vez
en cuando el cabo de un alambre torcido en forma de he
billa, asindolo por una manga de cera, y conectado por
el otro cabo a un cuerpo conductor, de manera que las
chispas, si la vara est electrificada, salten de esta al hilo
sin tocar al hombre". El "taburete elctrico" desempea la
funcin de aislante.
Franklin pens entonces esperar el trmino de la cons
truccin de un campanario que a la sazn se eriga en
Filadelfia; pero, cansado de aguardar y deseoso de hacer
una prueba para disipar cualquier duda, recurri expedito
a otro medio. Como se trataba tan solo de dirigir un cuer
po a la "morada" del rayo, es decir, a la altura de la base de
las nubes, Franklin pens que una cometa poda servirle
en lugar de un campanario o una torre. Con dos palitos,
un pauelo de seda y una cuerda larga, arm una cometa
y sali al campo a hacer la prueba. Iba acompaado de su
hijo de veintin aos, sin ms testigos, para evitar el rid
culo, compaero inseparable de toda tentativa cientfica
frustrada, segn lo confiesa l mismo ingenuamente. La
cometa en el aire, una nube prometedora, ningn efecto.
Pasaban nubes, bienvenidas con creciente desasosiego.
Pero la naturaleza segua muda, no resplandeca la chis
pa anhelada y no se perciba seal elctrica alguna, hasta
que por ltimo empezaron a levantarse algunos filamen
tos de la cuerda, dejndose or un leve crepitar: alentado,
Franklin puso el dedo en el extremo de la cuerda, y vio
aparecer al momento una chispa intensa a la que siguie
ron otras muchas. Entonces cree Franklin que por vez pri
mera haba "podido bajar la electricidad del cielo".
El experimento de Franklin tuvo lugar en junio de 1752/ y
en poco tiempo se repiti en todos los pases ilustrados,
obteniendo por doquiera el mismo xito. El pararrayos
abra la va a la ciencia de la electricidad; es el reflejo de
la primera victoria del genio humano contra el poder de
vastador de las fuerzas de la naturaleza (Hermant y Lesa
ge, 1997). Como toda novedad, la invencin de Franklin
dividi al pblico entre patrocinadores y adversarios.
Las gentes eclesisticas tomaban el pararrayos por "una
manga hertica que atraa los relmpagos de Dios", idea
que encontr suficientes mulos para que la polmica se
instalara firmemente alrededor de la verdadera utilidad
del nuevo dispositivo. Franklin se expresaba en 1753 ms
humildemente: "Plujo a Dios, en su gran bondad hacia
la humanidad, permitir que los hombres descubrieran el
medio de proteger sus moradas contra los perjuicios del
trueno y el rayo". Muchos aos ms tarde, la proteccin
que su pararrayos ofreca a su propia casa, le permita
ironizar: "Con el tiempo, la invencin ha sido de alguna
utilidad para el inventor".
Sin embargo, y pese a lo que se lee en algunas narracio
nes sobre la clebre hazaa de Franklin, este no fue el
primero en "bajar la electricidad del cielo". Los ingleses
haban sido los primeros en recibir noticias (en 1750) del
experimento propuesto por Franklin, y el conde Buffon
en Francia, administrador de los jardines reales, se en
ter del mismo a travs de una mala traduccin, que lo
incit a solicitar de su amigo Thomas-Fran<;ois Dalibard
(1703-1779), buen conocedor del ingls, una mejor. Bu
ffon y Dalibard decidieron ejecutar el gran experimento
de Franklin cerca de Pars, en el pueblo Marly-Ia-Ville, eri
giendo un alto mstil de hierro, de una pulgada de espe
sor y cuarenta pies de longitud, provisto de una punta de
cobre. Hicieron un taburete que consista en una mesa de
madera, en la que cuatro botellas de vino sostenan una
tabla cuadrada sobre la que se apoyaba la vara de hierro
(ver Figura 2). El 10 de mayo de 1752, al anunciarse una
tormenta, un dragn francs, retirado, impvidamente
obedeciendo las instrucciones de Dalibard, efectivamen
te extrajo chispas de aquella vara de hierro, aislada del
suelo mediante las. botellas de vino. Los resultados de
este experimento procuraron la primera prueba directa
de la naturaleza elctrica de las tormentas hoy calificadas
de elctricas. El experimento de Marly fue reproducido
en muchos pases (Italia, Alemania, Rusia, Holanda, Ingla
terra, Suecia, y nuevamente Francia). Franklin no se haba
enterado todava de este experimento cuando lanz su
legendaria cometa al aire.
FIGURA 2. El dragn jubilado, (oiffier, y el no menos
impvido prroco rural, Raulet, rodeados de aldeanos,
extraen del cielo chispas y demuestra por primera vez
la naturaleza elctrica del rayo: lila idea de Franklin
deja de ser una hiptesis para convertirse en realidad".
No 5010 se usaron varas y cometas, como en 105 dos expe
rimentos anteriores, sino globos, morteros y cohetes, con
el fin de extender las cuerdas conductoras hasta el campo
elctrico de la nube (Prinz, 1979). En 1753, antes de que re
cibiera noticia de los resultados de Franklin, un magistra
do francs, llamado de Romas, obtuvo seales elctricas
muy enrgicas, por haber tenido la feliz idea de poner un
alambre delgado a lo largo de toda la cuerda, que meda
260 metros. Ms tarde, en 1757, de Romas repiti de nue
vo la prueba durante una tormenta, y en aquella ocasin
obtuvo chispas de un tamao sorprendente. "Figuraos
ver, dice, llamaradas de nueve o uiez pies de longitud y
una pulgada de grueso, que hagan tanto o ms ruido que
un pistoletazo. En menos de una hora obtuve sin la menor
duda treinta llamaradas de dicha dimensin, sin contar
otras mil de siete pies y menos" (Flammarion, 1902). En
todos estos experimentos, la barra metlica y la cuerda
conductora eran polarizadas por el campo elctrico de la
nube, de tal manera que las cargas de polaridades opues
tas se acumulaban en los extremos opuestos del conduc
tor. Al disminuir la distancia entre el extremo inferior y el
suelo, entre ambos se originaba una descarga en forma
de chispa. La escala y el efecto de esta descarga en chispa
es, claro est, varios rdenes de magnitud menor que en
un relmpago. Franklin, al disear sus experimentos, no
tuvo en cuenta la posibilidad de un golpe directo del rayo
en la vara o la cometa. Tuvo mucha suerte, como tantos
otros que arriesgaron sus vidas. Arriesgados, s, pues si
hubiese relampagueado, cualquier rayo que cayera sobre
la vara, los hubiera fulminado. Franklin haba preconizado
que el hombre se parara sobre el taburete, sin contacto
directo con el suelo. La vara de hierro utilizada no era un
pararrayos, solo un medio de capturar cargas elctricas
que nacan en su punta y que, al no poder correr hacia
el suelo, lo hacan a travs del cuerpo del manipulador.
Estos ensayos no dejaban de ser peligrosos, como fcil
mente se puede comprender hoy en da. De Romas fue
derribado una vez por una descarga demasiado fuerte,
aunque no recibi ninguna herida de gravedad. Menos
afortunado fue el entonces famoso cientfico Georg Wil
helm Richmann (1711-1753), miembro de la Academia de
Ciencias de San Petersburgo, que perdi la vida haciendo
una de sus pruebas. Haba hecho pasar desde el tejado de
su casa hasta su gabinete una barra de hierro aislada que
conduca la electricidad atmosfrica y cuya intensidad
meda diariamente. El 6 de agosto de 1753, en medio de
una desmelenada tempestad, se mantena a cierta distan
cia de la barra para evitar las fuertes chispas y esperaba
el momento de medirlas, cuando entr inoportunamente
su asistente, y Richmann, al dar algunos pasos hacia l se
acerc demasiado al conductor, y justamente un globo de
fuego azulado, del tamao de un puo, se descarg en su
frente, dejndolo instantneamente muerto (Figura 3).
Franklin tambin demostr que los resplandores del
relmpago se originan en las nubes que se encuentran
"ms comnmente en un estado negativo de electrici
dad, pero a veces en un estado positivo". Originalmente
pens que el pararrayos descargara sigilosamente a una
nube tormentosa, impidiendo el inicio del relmpago.
Ms tarde enunci que el pararrayos tena una doble fun
cin: si no poda prevenir la formacin de un rayo, ofreca
un punto pref~rido de contacto al rayo y luego un sende
ro seguro para la corriente del rayo hacia el suelo. Es de
esta manera que funcionan las "barras de Franklin", como
aparentemente ya lo haba sugerido el padre de la cien
cia rusa, Mijail Lomonosov (1711-1765), en 1753 (vase
Rakov y Uman, 2003).

FIGURA 3. Se supone que un rayo cay directamente
sobre la vara aislada, y descargndose en un rayo en
bola, golpe fatalmente al clebre Richmann y quem
la ropa del grabador en cobre que lo asisita, Sokolov.
(Tomado de Prinz, 1979.)
La teora de Franklin ofreca una buena explicacin de mu
chos fenmenos elctricos, as como del funcionamiento
de la botella de Leiden; adems, acomodaba sencilla
mente los resultados que Dufay haba obtenido sobre la
existencia de dos modos de electrizacin, resultados que
haban quedado oscurecidos al no ser aceptados por No
lIet. Presentaba, sin embargo, dificultades importantes.
Franklin supona que se formaban atmsferas en torno de
los cuerpos que tenan un exceso de m;:teria elctrica, las
cuales lo rodeaban de modo semejante a como la atms
fera terrestre lo hace con nuestro planeta. En estrecha ana
loga con el aire atmosfrico, la repulsin entre las partcu
las del fuego elctrico era responsable de la elasticidad del
fluido elctrico, mientras que su afinidad por las partculas
de la materia ordinaria se supona que o::>eraba de forma
semejante a la atraccin de la gravedad, impidiendo as su
disipacin. Las atracciones y repulsiones a nivel macrosc
pico se explicaban, insuficientemente, por la interaccin
de estas atmsferas, mediante mecanismos no explicita
dos, pero que en principio derivaban de la interaccin de
sus partculas componentes (Sols y Sells, 2005).
Con la teora de Franklin, la atencin se centraba ahora
en las cuestiones relativas a la carga y descarga elctricas
de los cuerpos, ms patentes gracias al desarrollo de las
mquinas elctricas y al consiguiente logro de grados de
electrizacin mucho mayores de lo que haban sido posi
bles a principio de siglo. Y esto permiti una formulacin
clara del concepto de carga elctrica como la cantidad de
una sustancia especfica que poda hallarse en exceso o
en defecto en los cuerpos, causando su electrizacin (50
ls y 5ells, 2005). Tal nocin no era posible en las teoras
de efluvios, en boga en el siglo precedente, donde los
fenmenos elctricos se suponan producidos por un es
tado de excitacin. La introduccin de la carga elctrica
supona, as, la de una magnitud que en principio poda
ser cuantificada en funcin de sus efectos.
FRANKLlNISTAS
Los seguidores de Franklin tuvieron que afrontar las
dificultades que planteaba su teora y al hacerlo trans
formaron la interpretacin bsicamente esttica de
Franklin de la atraccin y repulsin, en otra dinmica,
ms emparentada con la mecnica de fluidos. En dicha
interpretacin estos fenmenos, al igual que se haca con
los procesos de carga y descarga, se explicaban por la
transferencia de fluido elctrico entre los cuerpos involu
crados. Dada su elasticidad, este fluido pasara de aque
llos cuerpos en que su densidad fuese mayor a aquellos
otros en donde fuese menor. En Francia, Jean-Baptiste Le
Roy (1720-1800) se opuso a finales de 1753 a la teora del
influyente Nollet, hablando de la existencia de una elec
tricidad rarificada, cualitativamente distinta de aquella
ms comprimida que daba cuenta de las cargas positivas.
Ese mismo ao, Giambattista Beccaria (1716-1781), pro
fesor de fsica experimental en la Universidad de Turn,
public all una obra titulada Del!' elettricismo artificiale
e naturale libri due, que se difundi bastante en las dos
dcadas siguientes, en la que pretenda realizar una ex
posicin general y sistemtica de las ideas de Franklin. En
ella expuso un principio general -errneo- segn el cual
los signos de la electricidad se deban exclusivamente al
trnsito de fluido elctrico entre dos cuerpos desigual
mente electrizados, ~ependiendo la intensidad de su
interaccin de la cantidad de fluido transmitida. En este
caso, todas las fuerzas consideradas eran de atraccin; se
supona que los fenmenos de repulsin solo se daban
entre cuerpos con electricidad del mismo signo que estu
viesen igualmente cargados. Que la descarga de fluido se
iniciase nada ms se electrizaba el cuerpo o que el fluido
elctrico permaneciese en torno al cuerpo cargado hasta
que a este se acercase un conductor, era cuestin opina
ble (Sols y Sells, 2005).
Las cosas cobraron un nuevo sesgo con las aportaciones
que realizaron los franklinistas alemanes Johan Carl Wilc
ke (1732-1796), traductor de la obra citada de Franklin al
alemn, y el subestimado fsico matemtico Franz Ulrich
Theodor Aepinus (1724-1802). quienes colaboraron en
diversos experimentos elctricos cuando eran comensa
les del gran Leonhard Euler (1707-1783), en Berln, junto
con el primognito de este, Johann Albrecht Euler (1734
1800), quien haba intentado aplicar a la electricidad la
teora hidrodinmica que su pap acababa de desarrollar
para los fluidos materiales, en un trabajo premiado por la
Academia de San Petersburgo en 1755.
Lo que los esfuerzos de Aepinus, impulsado por el "ma
ravilloso" comportamiento de la turmalina polarizable
por el calor, pusieron de manifiesto es que las atmsferas
elctricas, constituidas por el mismo fluido, no podan
explicar a la vez las transferencias producidas en la carga
y la descarga, ni las atracciones y repulsiones: los fen
menos de induccin se producan all donde el fluido no
estaba presente, sin que interviniese ningn movimien
to de este, o sea, en trminos actuales, entre la carga y
el campo elctrico que esta origina (Sols y Sells, 2005).
Habindose trasladado a la Academia en la capital de los
zares, Aepinus publica all en 1759 su Tentamen theoriae
electricitatis et magnetismi, que marca un hito importan
te en la historia de las teoras elctricas, y donde sienta la
teora de Franklin sobre una base coherente y rigurosa
que le permiti explicar una amplia gama de resultados
experimentales (Home, 1979; Sols y Sells, 2005). Aepin
us rechaza las atmsferas y admite que las fuerzas elc
tricas se deban a la misma presencia de fluido elctrico.
Se trataba de descubrir, sin ms metafsica, las fuerzas a
distancia involucradas en los fenmenos elctricos, para
poderlas someter a un anlisis matemtico segn el mo
delo admirado de la teora de la gravitacin de Newton,
con quien la naturaleza fue generosa al dotarlo de una
vigorosa mente -segn palabras de Aepinus en la dedi
catoria al conde Rasumowski-. Aepinus no dispona de
una ley concreta para la descripcin de tales fuerzas, de
modo que no pudo llevar a cabo un programa calcado
en los Principa del gran dechado. Pero suponiendo que
las fuerzas eran proporcionales a las cantidades de fluido
y materia presentes, y que decrecan con la distancia se
gn una funcin indeterminada, estudi los efectos que
se podan presentar en algunas configuraciones senci
llas. Una novedad radical que introdujo en su teora fue la
existencia de fuerzas repulsivas entre las partculas de la
materia ordinaria, las cuales explicaban la repulsin entre
cuerpos cargados negativamente (Sols y Sells, 2005).
Aepinus abri las puertas a la cuantificacin de la elec
tricidad, introduciendo ciertos clculos analticos, cortos
y simples, en una disciplina tradicionalmente emprica y
cualitativa, "obligado en parte por la naturaleza del tema
yen parte para escapar... a la prolijidad del lenguaje ha
bitual" (Aepinus, 1979). Pero su mate matizacin no pudo
ser sino parcia" al no disponer de la ley de la atenuacin
de las fuerzas elctricas con la distancia, lo que le impide
extraer resultados cuantitativos de sus ecuaciones.
Menciono de paso que Aepinus contribuy a la climato
loga con una temprana obra sobre la insolacin terrestre,
publicada en 1761 en San Petersburgo bajo el ttulo de Co
gitationes de distributione caloris per tellurem, posterior a
la que Euler escribiera sobre el tema en 1739 en el mismo
lugar, pero anterior a la importante Pyrometrie de Lam
bert publicada pstumamente en 1779 (Pelkowski, 2006).
En Gran Bretaa, Aepinus hall un continuador (inde
pendiente) de su obra en Henry Cavendish (1731-1810).
Este public en 1771, en las Philosophical Transactions,
una larga memoria que parta de los mismos principios
adoptados por Aepinus, en la que se vale del anlisis ma
temtico, considerando las acciones elctricas ejercidas
a distancia entre los cuerpos como la resultante de las
atracciones de elementos infinitesimales de fluido elc
trico (Sols y Sells, 2005). En 1767, otro britnico, Joseph
Priestley (1733-1804), codescubridor del oxgeno, haba
conjeturado una disminucin de la fuerza elctrica con
el cuadrado de la distancia. Cavendish retom la idea y
comprob experimentalmente la analoga con la ley de
Newton, pero no public su trabajo, con lo que el mri
to de la deterfl'!inacin de la ley de la fuerza elctrica le
corresponde justamente al ingeniero francs Charles-Au
gustin Coulomb (1736-1806).
Coulomb emple para su propsito un instrumento de
gran sensibilidad, la balanza de torsin. El famoso experi
mento de Coulomb, yen general sus trabajos electrost
ticos, estaban fuertemente influidos por los mtodos de
la mecnica racional y el modelo de la ley de gravedad
universal. As, asumi que la fuerza elctrica entre dos
esferas cargadas era directamente proporcional a sus
densidades de fluido elctrico, y que dicha fuerza resul
taba de la ejercida entre dos molculas de dicho fluido.
Aunque adopt la teora dualista de los dos fluidos por
parecerle contradictorio que la materia estuviese dotada
a la vez de las fuerzas atractivas de la gravitacin y de las
repulsivas introducidas por Aepinus, no dej de sealar
que ambas teoras respondan igualmente bien a la ex
periencia y que, en todo caso, su carcter era hipottico
(Sals y Sells, 2005). En la teora de la luz y el calor, po
demos agregar, abundaban las hiptesis moleculares, y
las teoras francesas terminaron caracterizndose por la
investigacin analtica de la interaccin de las molculas
del hipottico calrico, radiante o no.
Las investigaciones elctricas del siglo XVIII se cerraran
con un ltimo descubrimiento, en un primer momen
to sin explicacin, cuyas repercusiones se daran ya en
la fsica del siglo siguiente. Se trata de la generacin de
electricidad por contacto. A partir de 1791, el anatomista
bolos Luigi Galvani (1737-1798) desarrolla su famosa
pila, que se comportaba como una botella de Leiden muy
dbil, pero que no necesitaba ser cargada desde fuera, y
que produca una corriente continua cuando sus extre
mos se conectaban a un circuito (Sals y Sells, 2005).
LOS DESCUBRIMIENTOS NATALICIOS
DE LA ELECTRICIDAD ATMOSFRICA
El estudio de la electricidad atmosfrica apenas cumple
250 aos. Su punto de partida es la analoga entre la chis
pa y la electricidad de una tormenta, que desde el princi
pio del siglo XVIII haba propiciado conjeturas sobre la na
turaleza elctrica del rayo. Las primeras conjeturas fueron
emitidas por los ingleses Hauksbee, Wall y Gray, el prime
ro y el tercero de los cuales ya hemos mencionado por
sus importantes trabajos en el campo de la electricidad.
Con ms claridad se pronunciaron al respecto John Freke
en Londres, Nollet en Pars, Winkler en Leipzig, y tambin
Barberet, en una memoria premiada por la Academia de
Bordeaux en 1750 (Hellmann, 1898).
En 1708, el eclesistico ingls William Wall declaraba que
los destellos producidos por esa mquina con la que se
haba logrado producir electricidad esttica "representa
ran un cierto grado del rayo y del trueno". Se le atribuye
el haber sido el primero en pensar en la analoga entre el
rayo y la chispa elctrica (Hermant y Lesage, 1997). Wall
hipotetiza que utilizando un pedazo ms grande de m
bar debera de ser posible escuchar una crepitacin y ver
un brillo comparables al fenmeno atmosfrico. Excitan
do la electricidad en un gran cilindro de mbar, percibi
entonces una chispa muy viva y un ruido sonoro, y, hecho
notable, compar en el acto aquella primera chispa pro
ducida por la mano del hombre con los fulgores del rayo:
"Esta luz y este chasquido representan en cierto modo
el trueno y el relmpago", escribe Wall. La analoga era
sorprendente, pero con un poco de buena voluntad se
poda comprender as. Sin embargo, para demostrar su
realidad, para adivinar en un fenmeno tan pequeo las
causas y las leyes del fenmeno ms grande de la natu
raleza, se requera una serie de pruebas que solamente
poda emprender un genio superior (Flammarion, 1902).
No faltaron los fsicos que buscaban estas pruebas por
medio de analogas ms o menos ingeniosas; unos ob
servaban que la chispa es ganchuda como el relmpago;
otros pensaban que el rayo es en manos de la naturaleza
lo que la electricidad en las nuestras (Flammarion, 1902).
Stephen Gray en Londres, que haba fallecido en 1736,
conclua de sus importantes experimentos sobre electri
cidad y su conductibilidad, que el fuego elctrico deba
de ser de la misma naturaleza que el de un rayo tronante,
y por consiguiente se impone la tarea de "aumentar la
fuerza de este fuego elctrico, el cual, segn muchos de
estos experimentos parece ser de la misma naturaleza
que el trueno y relmpago".
En 1746, esta vez en Leipzig, el fillogo clsico Johann
Heinrich Winkler (1703-1770) se dedica al estudio de los
fenmenos elctricos y declara que "las chispas elctricas
que el arte produce son de la misma naturaleza que la
materia, la esencia y la produccin de los rayos y true
nos, siendo su difer:ncia solo gradual". (Vase Hellmann,
1898). Citemos en traduccin algunos pasajes de un cap
tulo titulado "Son sonido y chispa de la electricidad mag
nificada una especie de trueno y rayo?" (Winkler, 1746,
reproducido en Hellmann, 1898): "Lo que el odo y el ojo
perciben en las chispas elctricas, cuando se intensifican
mediante la cantidad del agua en recipientes de vidrio,
lleva fcilmente a la razn a investigar si el chasquido y
la chispa no podran ser una especie de rayo y trueno?
Por cierto, trueno y rayo, si son generados en la atms
fera, tienen un efecto miles de veces ms intenso que
las chispas entre cuerpos electrizados y no electrizados.
Mas de ah no se colige que las materias, de las que se
generan los truenos y rayos, se distingan de la materia de
las chispas elctricas; y que el trueno y el relmpago sean
causados de otra manera que la chispa elctrica. Lo que
notamos al ver y or el rayo y el trueno se puede apreciar
precisamente en las chispas elctricas. Tan rpido como
un rayo atraviesa el aire, regresan las partes de la chispa
elctrica a sus cuerpos. Ambos se perciben con igual clari
dad y pureza. Y si mil chispas elctricas llegaran, cada una
propagndose por un espacio de cien pasos, a golpear al
mismo tiempo, se comprendera entonces que un trueno
es solo ms intenso por cuanto en un rayo el nmero de
aquellas partes que producen un sonido es mayor que en
una chispa elctrica.
Los rayos del relmpago atraviesan el aire serpenteando.
Con la chispa elctrica ocurre un tanto, si entre el cuer
po elctrico y el no electrizado se encuentra una materia
como pedernal y lacre, en los que no se pueden excitar
tales chispas. Ahora, si solo se efecta la electrizacin de
manera ordinaria, entonces los rayos que aparecen en el
borde y en la superficie de un pocillo de caf de porcela
na, al acercar un metal no electrizado al borde humedeci
do, ostentan bastante semejanza con los rayos en que se
ramifica un rayo en el aire".
En 1748, Nollet establece una lista de semejanzas entre
el rayo y la chispa elctrica. Igualmente, Jean Thophile
Desaguliers (1683-1744) en Inglaterra y Johann Heinri
ch en Alemania cotejan ambos fenmenos. A finales de
1749, Franklin apunta que el fluido elctrico concuerda
con el relmpago en los siguientes puntos: 1) produccin
de la luz; 2) color de la luz; 3) direccin con que se desva
de una lnea recta; 4) movimiento rpido; 5) conductibi
lidad por los metales; 6) crujidos o ruidos al reventar; 7)
persistencia en el agua o hielo; 8) desgarro de los cuerpos
atravesados; 9) destruccin de los animales; 10) fusin de
metales; 11) combustin de las sustancias inflamables;
12) olor de azufre (Hermant y Lesage, 1997).
Basten estos ejemplos para convencernos de que la ana
loga con los fenmenos de las tormentas elctricas pa
reca imponerse a los experimentadores en medio de sus
chispas y zumbidos. Solo haca falta la demostracin ex
perimental de que entre ambos fenmenos exista nica
mente una diferencia gradual. Como ya vimos ms atrs,
tal experimento fue propuesto por Franklin y realizado
por vez primera bajo la direccin del naturalista francs
Dalibard, en mayo de 1752. La analoga haba quedado
establecida.
En ese mismo ao, el mdico del rey Luis XVI y profesor de
botnica, Louis Guillaume Lemonnier (Le Monnier, 1717
1799), realiza y publica su descubrimiento de que el aire
"de tiempo bueno" se encuentra electrizado. Cassini de
Thury haba observado, segn las actas de la Academia
de Ciencias francesa del mismo ao, que una barra de
hierro sobre el Observatorio de Pars haba dado indica
ciones de electricidad, aun sin tormenta o nubes tormen
tosas en el cielo. Pero la conviccin de que eran precisas
las nubes para la comunicacin de la electricidad, estaba
tan arraigada que se supuso que tena que haber, hacia
el horizonte o por debajo de l, nubes que impartan de
algn modo suficiente electricidad al aire para electrizar
la barra. Las observaciones ms detalladas de Lemonnier
confirmaron estas observaciones de los astrnomos pari
sinos (Hellmann, 1898). Con este descubrimiento capital
se sentaron las bases de la ciencia de la electricidad at
mosfrica.
Dmosle la palabra al mismo Lemonnier, cuyas Observa
tions sur l' lectricit de l'Air se publicaran en las Memo
rias de la Academia para el ao de 1752 (Hellmann, 1898):
"Como pareca seguirse de estas observaciones que la
materia elctrica est esparcida en el aire, siendo ms
aparente en tiempo seco que cuando el aire est hme
do, y que adems esta electricidad natural se asemeja en
todo a la que excitamos con nuestras mquinas, he pen
sado que podramos considerar el aire como un almacn
de electricidad, la cual podemos excitar en cualquer mo
mento en nuestros globos y tubos de vidrio, y, en gene
ral, en todos los cuerpos elctricos calentados y frotados.
No ignoro que esta idea es absolutamente contraria a la
de algunos fsicos, en particular la del Sr. Watson, quien
asegura, de acuerdo con un experimento muy positivo
que hizo a este propsito, que la materia elctrica sale de
la tierra y asciende hasta el globo de vidrio por los pies
de la mquina a medida que se frota el globo". Agrega
que aislando al experimentador y su mquina del suelo
l/siempre he excitado mucha electricidad, que no poda
provenir sino del aire ...".
El mdico londinense y naturalista William Watson (1715
1787), al que alude Lemonnier, comprob que la electrici
dad de la mquina de friccin disminua cuando se aislaba
al operador y al instrumento. En una memoria leda a la
Royal Society de Londres en 1746 propona la existencia
de un l/ter elctrico", sutil y elstico, que era transferido
en la carga y descarga de una botella de Leiden (Sals y Se
lIs, 2005). Watson se inclinaba a identificar este ter con
el fuego elemental del qumico holands Hermann Boer
haave (1668-1738) y preconiz la teora de un solo fluido
elctrico. Al igual que este fuego, permeaba los cuerpos y
tenda a equilibrarse entre ellos, siendo este flujo equili
brador el responsable de las fuerzas de atraccin y repul
sin. La actuacin de las mquinas elctricas sera as simi la superficie (aparentemente el primero en reconocer el
lar a la de una "bomba" extractora de electricidad; de este
modo, la electricidad del globo de vidrio de la mquina no
llegara de este, sino del cuerpo que lo frota, conectado en
ltima instancia con el suelo (Sals y Sells, 2005). Lemon
nier, en cambio, seala una nueva fuente de electricidad,
situada en pleno seno del aire.
Lemonnier sospech adems que en tiempo despejado
tena lugar una variacin de los efectos elctricos con la
hora del da, pero algunos de sus resultados se deban
a un mal aislamiento de sus aparatos en la noche. Fue
el italiano Beccaria quien confirm la existencia de una
variacin diaria, basndose en sus meticulosas observa
ciones con un alambre estirado, por espacio de 20 aos.
Mencionemos tambin que Beccaria fue el primero en
aplicar, a la electricidad atmosfrica, la concepcin en
tonces recientemente propuesta de los dos signos de
electricidad. Constat que su alambre reciba una carga
positiva en buen tiempo, mientras que durante las tor
mentas elctricas la carga era ora positiva, ora negativa.
Completando este relato con unos pocos nombres cle
bres, sealemos primero que John Cantan (1718-1772)
se cuenta entre quienes descubrieron, independiente
mente de otros contemporneos, que las nubes podan
electrizarse tanto positiva como negativamente. De los
importantes progresos en meteorologa, asociados con
el nombre de Horace Benedict de Saussure (1740-1799),
solo menciono sus nuevos mtodos de medicin, menos
crudos, su construccin de un electrmetro ms sensiti
vo, y su descubrimiento de que hay una variacin anual
en la magnitud de los efectos elctricos en tiempo bue
no, ms grande en invierno que en verano.
En tiempos de Saussure se consideraba que el fenmeno
de la electricidad atmosfrica poda explicarse suponien
do que el aire estaba cargado positivamente.
De ah resultaba la necesidad de sugerir un origen de la
carga positiva, y en 1782 Alessandro Volta (1745-1827)
propone la teora segn la cual los efectos eran causados
por una separacin de cargas en la conversin del agua
en su vapor. Volta crea que al igual que era necesario
suministrar calor latente durante la transformacin del
agua en vapor, se requera una cierta cantidad de elec
tricidad positiva, lo cual dejaba cargada negativamente
hecho), transfiriendo una carga positiva al aire (Chalmers,
1967). Una teora atractiva y simple, que no ha sido com
probada, a pesar de numerosos experimentos buscando
demostrar la electrificacin en el proceso de cambio de
estado de vapor a agua (Chalmers, 1967).
Para rematar la exposicin de los descubrimientos rela
tivos a la electricidad del aire en el siglo de Franklin, re
cordemos que en 1795 Coulomb establece que el aire
es un conductor de electricidad, pero la importancia de
este hecho no fue reconocida sino hasta en 1887 por Liss,
pese a que Matteucci haba llegado en 1850 a la misma
conclusin que Coulomb.
CONCLUSiN
La ciencia denominada "electricidad atmosfrica" nace
en 1752. Hemos evocado los trabajos que contribuyeron
a la creacin de esta joven disciplina de las ciencias at
mosfricas, y una visin panormica de la evolucin pos
terior sin duda sera recibida con gratitud. Pero me es im
posible resumir.los desarrollos que tuvieron lugar hasta
nuestros das, y ni siquiera puedo remitir al curioso lector
a un trabajo de conjunto que pretenda hacerlo.
Si comparamos los progresos realizados en esta rama de
la meteorologa con los que tuvieron lugar en la dinmi
ca atmosfrica, cuyas bases tericas se sentaron casi al
mismo tiempo que se descubra la electricidad atmosf
rica en el aire, con o sin nubes, constatamos que han sido
penosamente lentos. An no existe una teora universal
mente reconocida de cmo se electrifican las nubes tor
mentosas, o cmo se forman, por ejemplo, los llamados
rayos en bola o los recientemente descubiertos "duen
des", hermosos penachos azulados encima de poderosos
cumulonimbos.
No obstante, para dar cierto relieve histrico a la expo
sicin anterior, mencionemos alguna dificultad que ha
caracterizado los desafos de la electricidad atmosfrica
como ciencia.
El propio Franklin anot en 1752 que "las nubes de una
turbonada tormentosa se hallan, por lo comn, en un
estado negativo de electrificacin, pero algunas veces
se encuentran en estado positivo". Desde que Franklin
escribiera esas palabras se ha aceptado, empero, que el
relmpago es el paso de carga elctrica, positiva o nega
tiva, de unas regiones de las nubes a otras, mientras que
el rayo lo es entre las nubes y la tierra. Para que ocurra
esa transferencia de cargas, la nube tiene que hallarse
electrificada, es decir, las cargas elctricas positivas de
ben estar separadas de las negativas. Cmo se produce
tal separacin?
La historia nos ensea que vastas investigaciones se han
centrado en la estructura elctrica de las nubes. Una de
las principales tareas modernas de los fsicos dedicados
al estudio de las tormentas consiste precisamente en
descubrir la distribucin correcta de las cargas. Tras la
observacin de Franklin, resultaba natural admitir que la
distribucin de cargas en una nube tormentosa obedece
a un esquema sencillo, el de cargas positivas en una parte
de la nube y cargas negativas en otra. Una polarizacin
con esta simple estructura se conce como un dipolo. Y
para explicar esta estructura dipolar se han propuesto y
examinado dos modelos muy diferentes, el de la precipi
tacin y el de la conveccin.
El premio Nobel C. T. R. Wilson (1869-1959), inventor de
la cmara de niebla, fue el primero en utilizar medidas del
campo electrosttico para inferir la estructura de cargas
en las nubes de tormentas elctricas, as como las cargas
involucradas en la descarga por relmpago. Wilson infiere
que la nube tormentosa es un dipolo positivo, con cargas
positivas en la parte superior de la nube y negativas en su
base. Sir George C. Simpson (1878-1965), junto con Scrase
en 1937, y con Robinson en 1941, hicieron las ms tem
pranas medidas del campo elctrico dentro de la nube
tormentosa y usaron las medidas para inferir la estructura
de cargas en ellas (Rakov y Uman, 2003). En el modelo de
Simpson se invierte la direccin del dipolo de Wilson. En
principio, para deducir la verdadera distribucin de car
gas, habra que medir el campo elctrico en cada punto
del espacio. Las mediciones realizadas por Wilson y Simp
son no se referan ms que a un solo punto, lo que no bas
ta para inferir correctamente tal distribucin.
Desde la controversia Wilson-Simpson, y transcurrido
ms de medio siglo de observaciones, se ha establecido
que la estructura bsica de las nubes tormentosas no es
dipolar, sino tri polar. Este ejemplo demuestra que, pese a
una abundancia de nuevos equipos y de novedosas tc
nicas de medicin, las causas exactas del relmpago, del
rayo y sobre todo de los mecanismos que electrifican las
nubes, no dejan de preocupar a los fsicos expertos ni a
los meteorlogos "que viven en las nubes". La descrip
cin microfsica de la electrificacin esttica dentro de
las tormentas contina presentando un reto descomu
nal para las mentes capaces de abarcar en sus detalles
los procesos cinticos (formacin de gotas y partculas de
hielo), termoqumicos (crecimiento y estabilidad de los
elementos nubosos), hidrodinmicos (partculas sacudi
das por microturbulencia) y de formacin de iones (por
choque entre distintas clases de partculas en campos
electromagnticos o rayos csmicos), entre otros. Parece
que el granizo blando y el hielo desempean un papel
decisivo, pero estas cuestiones se han de reservar para
una exposicin especializada.
Benjamin Franklin nos leg dos tareas monumentales,
desafortunadamente an no resueltas para satisfaccin
de todos. Sus contemporneos alabaron sus hazaas
en apretado latn con la sentencia: Eripuit coelo fulmen
sceterumque tyrannis. No solo arrebat al cielo el rayo,
sino al tirano el cetro. Todava seguimos luchando por
explicar bien el cmo y el porqu de un rayo, y todava
tenemos que luchar por los derechos de cada ciudadano
en vista de nuevas tiranas (no personificadas). Este gran
americano merece las reverencias de sus coamericanos, y
no en ltimo trmino las de cada meteorlogo.
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Fecha de recibo: 20.12.2005
Fecha de aceptacin: 25.01.2006