PREVENCIN Y RIESGOS EN PROCESOS METALRGICOS

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metalurgicos/
21 Abril, 2017 por Seguridad Minera

La obtencin de metales implica un conocimiento exhaustivo de los riesgos que se

generan. De acuerdo al Reglamento de Seguridad y Salud Ocupacional en Minera, es
una obligacin preparar estndares, procedimientos y prcticas para un trabajo
preventivo. El PhD Pekka Roto, Jefe Mdico del Instituto Regional de Tampere de Salud
en el Trabajo, Finlandia, detalla algunos aspectos de la recuperacin de metales y sus
riesgos.

En la produccin y refinacin de metales, una serie de reacciones fsico-qumicas

distintas separan los componentes valiosos de las materias inservibles. El producto final
es un metal que contiene cantidades controladas de impurezas. La fundicin y refinacin
primarias producen metales directamente a partir de concentrados de mineral, mientras
que la fundicin y afino secundarios los producen a partir de chatarra y residuos de
procesos. La chatarra est formada por fragmentos y piezas de componentes metlicos,
barras, virutas de torno, chapas y alambre que estn fuera de especificacin o
desgastados pero pueden reciclarse.

Para producir metales refinados se utilizan generalmente dos tecnologas de

recuperacin, los procesos pirometalrgicos y los hidrometalrgicos. En los primeros se
utiliza calor para separar los metales deseados de otros materiales. En estos procesos
se aprovechan las diferencias entre potenciales de oxidacin, puntos de fusin,
presiones de vapor, densidad o miscibilidad de los componentes del mineral cuando se
funden. Las tecnologas hidrometalrgicas se diferencian de los procesos
pirometalrgicos en que los metales deseados se separan de otros materiales utilizando
tcnicas que aprovechan las diferencias de solubilidad o entre las propiedades
electroqumicas de los constituyentes mientras se encuentran en solucin acuosa.

Riesgos y su prevencin
La prevencin de los riesgos para la salud y los accidentes en la industria metalrgica
es fundamentalmente una cuestin educativa y tcnica. Los reconocimientos mdicos
estn en segundo plano y solo desempean un papel complementario en la prevencin
de los riesgos. Con miras a prevenir los riesgos para la salud es sumamente til
mantener un intercambio de informacin y colaboracin armonioso entre los
departamentos de planificacin, lnea, seguridad y medicina del trabajo. Las medidas
preventivas mejores y ms baratas son las que se adoptan en la etapa de planificacin
de una nueva planta o proceso. Al planificar las nuevas instalaciones de produccin, hay
que tener en cuenta al menos los siguientes aspectos:
Se ha de confinar y aislar las fuentes potenciales de contaminantes areos.

El diseo y ubicacin del equipo de proceso debe permitir un fcil acceso para las
operaciones de mantenimiento.
Las reas en que pueden aparecer riesgos sbitos e inesperados deben supervisarse
continuamente.
Han de existir seales e indicaciones de advertencia apropiadas. Por ejemplo, las zonas
en que pudiera darse exposicin a arsenamina o cido cianhdrico, deben ser objeto de
continua vigilancia.

La adicin y manipulacin de los productos qumicos txicos utilizados en el proceso

debe planificarse de manera que se evite la manipulacin manual.
El control de higiene industrial debe incluir dispositivos de muestreo personal con el fin
de evaluar la exposicin real de cada trabajador siempre que ello sea posible.
El control fijo y regular de gases, polvos y ruidos ofrece una visin general de la
exposicin, pero su papel en la valoracin de la dosis de exposicin es solo
complementario.
En la planificacin del espacio, hay que tener en cuenta las necesidades de futuros
cambios o ampliaciones del proceso, de manera que no se deterioren los niveles de
higiene industrial de la planta.

Debe existir un sistema continuo de formacin y educacin del personal de higiene y

seguridad, as como de los capataces y trabajadores. En especial, los trabajadores
nuevos deben ser rigurosamente informados de los posibles riesgos para la salud y de
cmo prevenirlos en sus respectivos ambientes de trabajo. Adems, cada vez que se
introduzca un nuevo proceso deber impartirse la correspondiente formacin.

Las prcticas de trabajo son importantes. Por ejemplo, la mala higiene personal en la
comida y fumar en el lugar de trabajo pueden aumentar considerablemente la exposicin
personal.
La direccin de la empresa debe poseer un sistema de control de la salud y seguridad
que facilite los datos adecuados para la toma de decisiones tcnicas y econmicas. A
continuacin se indican algunos de los riesgos y precauciones especficos de los
procesos de fundicin y refinacin.

Lesiones
La industria de fundicin y refinacin presenta un ndice de lesiones ms elevado que
el de la mayora de los otros sectores. Entre las causas de estas lesiones se encuentran
las siguientes: salpicaduras y derrames de metal fundido y escoria que provocan
quemaduras; explosiones de gas y por contacto de metal fundido con agua; colisiones
con locomotoras y vagonetas en movimiento, gras mviles y otros equipos mviles;
cada de objetos pesados; cadas desde lugares altos (por ejemplo, al acceder a la
cabina de una gra), y lesiones por resbalar y tropezar con obstculos en el suelo y en
las pasarelas.

Las precauciones consisten en una formacin adecuada, equipo de proteccin personal

(EPP) apropiado (p. ej., cascos, calzado de seguridad, guantes de trabajo y ropas
protectoras); almacenamiento correcto, conservacin y mantenimiento del equipo;
normas de trfico para el equipo mvil (incluida la definicin de rutas y un sistema eficaz
de aviso y sealizacin), y un programa de proteccin contra cadas.

Calor
Las enfermedades por estrs trmico, tales como el golpe de calor, constituyen un
riesgo comn debido principalmente a la radiacin infrarroja procedente de los hornos y
el metal en fusin. Esto representa un problema especialmente importante cuando hay
que realizar trabajos que exigen gran esfuerzo en ambientes muy calientes.
La prevencin de las enfermedades producidas por el calor puede consistir en pantallas
de agua o cortinas de aire delante de los hornos, refrigeracin puntual, cabinas cerradas
y provistas de aire acondicionado, ropas protectoras contra el calor y trajes refrigerados
por aire, que proporcionen tiempo suficiente para la aclimatacin, pausas de descanso
en zonas refrigeradas y un suministro adecuado de bebidas para beber con frecuencia.

Riesgos qumicos
Durante las operaciones de fusin y afino puede producirse exposicin a una gran
variedad de polvos, humos, gases y otras sustancias qumicas peligrosas. En especial,
el machaqueo y la trituracin de mineral puede provocar altos niveles de exposicin a
slice y a polvos metlicos txicos (p. ej. Que contengan plomo, arsnico y cadmio).
Tambin pueden darse exposiciones al polvo durante las operaciones de mantenimiento
de los hornos. Durante las operaciones de fusin, los humos metlicos pueden constituir
un problema importante.
Las emisiones de polvo y humos pueden controlarse mediante confinamiento,
automatizacin de los procesos, ventilacin local y de dilucin, mojada de los materiales,
reduccin de su manipulacin y otros cambios en el proceso. Si esto no resultase
adecuado, habra que recurrir a la proteccin respiratoria.
Muchas operaciones de fundicin implican la produccin de grandes cantidades de
dixido de azufre procedentes de los minerales sulfurosos y de monxido de carbono
de los procesos de combustin. Son esenciales la ventilacin de dilucin y la ventilacin
por extraccin local (VEL).

Como subproducto de las operaciones de fundicin se forma cido sulfrico, el cual se

utiliza en el afino electroltico y en la lixiviacin de los metales. Puede producirse
exposicin a cido sulfrico tanto lquido como en forma de neblinas. Se requiere
proteccin cutnea y ocular, y VEL. La fusin y refinacin de algunos metales puede
plantear riesgos especiales. Entre otros ejemplos estn el nquel carbonilo en el afino
de este metal, fluoruros en la fusin de aluminio, arsnico en la fundicin y refinacin de
cobre y plomo, y exposiciones a mercurio y cianuro durante la refinacin de oro. Estos
procesos requieren sus propias precauciones especiales.

Otros riesgos
El deslumbramiento y la radiacin infrarroja producidos por los hornos y el metal en
fusin, pueden provocar lesiones oculares, incluso cataratas. Deben usarse gafas de
montura ajustada y pantallas faciales. Los niveles altos de radiacin infrarroja tambin
pueden ocasionar quemaduras en la piel a menos que se utilicen ropas protectoras. Los
altos niveles de ruido producidos por el machaqueo y la trituracin del mineral, los
ventiladores de descarga de gas y los hornos elctricos de alta potencia pueden
provocar prdida auditiva.

Si no es posible confinar o aislar la fuente de ruido, debern usarse protectores de odos.

Se deber implantar un programa de conservacin auditiva que incluya pruebas audio-
mtricas y formacin al respecto.

Durante los procesos electrolticos pueden presentarse riesgos elctricos. Entre las
precauciones a adoptar estn los procedimientos adecuados de mantenimiento
elctrico, con bloqueo y etiquetado de advertencia; guantes, ropa y herramientas
aisladas, e interruptores accionados por corrientes de fugas a tierra donde se requieran.

La elevacin y manipulacin manual de materiales puede ocasionar lesiones de espalda

y de las extremidades superiores. Los medios de elevacin mecnicos y una formacin
adecuada acerca de los mtodos de elevacin pueden reducir este problema.