Ciencias

Universidad Nacional Autnoma de Mxico

revci@hp.fciencias.unam.mx
ISSN (Versin impresa): 0187-6376
MXICO

2002
Laura Elena Morales Guerrero
LA CUADRATURA DEL CRCULO Y OTROS PROBLEMAS DE GEOMETRA
Ciencias, enero-marzo, nmero 065
Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Distrito Federal, Mxico

Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina y el Caribe, Espaa y Portugal

Universidad Autnoma del Estado de Mxico

http://redalyc.uaemex.mx
 LAURA ELENA MORALES GUERRERO
A la memoria de E.O.M.
De todas maneras lo hubiera escrito para l.
Se lo ofrec.
Todo comenz cuando le ped que me dibujara un crculo
que se transformara en un cuadrado, de manera sencilla,
cualitativa. Sin meternos, por supuesto, en el problema de la
cuadratura del crculo.
El problema de la cuadratura del crculo?, dijo l. atrajo la atencin y el esfuerzo de muchos matemticos.
S, el problema de construir un cuadrado de rea igual a
la de un crculo, usando regla y comps solamente. Es uno de
los tres problemas clsicos de la antigedad que los griegos no
pudieron resolver geomtricamente mediante la construccin
de lneas rectas y crculos, excepto por aproximacin.
Y, cules son los otros dos?
La triseccin de cualquier ngulo, es decir, dividir un
ngulo en tres partes iguales, y la duplicacin del cubo:
doblar en volumen un cierto cubo.
Una primera caracterstica comn de los tres
problemas es que no encuadraban dentro de la geometra
de polgonos y poliedros, de segmentos, crculos y
cuerpos redondos. Su solucin slo poda obtenerse
utilizando otras figuras o medios que iban ms all de
las construcciones fundadas en las intersecciones de
rectas y circunferencias o, como se dijo posteriormente,
construcciones hechas exclusivamente con regla y
comps. En segundo lugar, y esto llam la atencin de los
gemetras griegos, algunos de los mtodos que resolvan
uno de esos problemas a veces resolvan tambin otro,
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La
cuadratura
hecho que revelaba alguna relacin entre los mismos,
relacin que, sin embargo, permaneci siempre oculta
para ellos.
El primero de los tres problemas fue la triseccin
de cualquier ngulo, y es el menos famoso de los tres.
Es difcil dar una fecha exacta de cundo este problema
apareci por primera vez. La triseccin del ngulo recto
era sencilla, pero la triseccin de un ngulo arbitrario
A este problema se pueden agregar los relacionados:
dividir cualquier ngulo dado en un nmero arbitrario
de partes iguales y el de inscribir en un crculo un
polgono regular de cualquier nmero de lados.
El segundo problema fue la cuadratura del crculo,
esto es, encontrar un cuadrado cuya rea sea la misma
que la de un crculo dado. La solucin sera simple si
pudiramos encontrar una lnea recta que sea igual
en longitud a la circunferencia del crculo, esto es si
pudiramos rectificar la circunferencia. Esto se hace
fcilmente enrollando una lnea recta en forma de
crculo, pero tal procedimiento utiliza un instrumento
adicional a la regla y el comps: un cilindro con una
superficie graduada.
El tercer problema fue la duplicacin del cubo,
encontrar el lado de un cubo cuyo volumen sea el doble
del de otro cubo.
De la investigacin de estos problemas se ocuparon
numerosos pensadores griegos del periodo helnico, el
ms antiguo de los cuales fue el filsofo Anaxgoras,
contemporneo notable de Zenn y a quien se conoce
del crculo
y otros problemas de geometra
como el ltimo de los celebrados filsofos de la escuela
jnica. Amigo y maestro de Eurpides, Pericles y otros
grandes hombres de su tiempo, y condenado a muerte
a la edad de 72 aos por favorecer la causa persa. Aun
cuando su trabajo principal fue en filosofa, donde su
primer postulado era la razn gobierna el mundo, se
interes en matemticas y escribi sobre el problema
de la cuadratura del crculo y sus perspectivas. Cuando
fue desterrado de Atenas declar: No soy yo quien ha
perdido a los atenienses, sino los atenienses quienes me
pierden a m.
Anaxgoras lleg a Grecia en el siglo V a.C., en la gran
era de Pericles, proveniente de Jonia con una manera de
pensar revolucionaria para la poca. Exista un espritu
valiente de libre cuestionamiento que algunas veces entr
en conflicto con lo establecido. Anaxgoras fue llevado a
prisin en Atenas por su impiedad al afirmar que el Sol no
era una deidad sino una enorme piedra calentada al rojo,
tan grande como el Peloponeso y que la Luna era una tierra
deshabitada que reciba la luz del Sol. Pericles intercedi
por l para que fuera finalmente liberado de la prisin.
La ciencia griega estaba enraizada en una curiosidad
fuertemente intelectual la cual, a menudo, contrastaba
con la inmediatez utilitaria del pensamiento prehelnico.
Anaxgoras representaba claramente la motivacin
griega tpica: el deseo de saber. En matemticas tambin
la actitud griega difera, de manera tajante, de la de las
primeras culturas potmicas. El contraste era claro por
las contribuciones generalmente atribuidas a Tales y
Pitgoras, en el siglo V a.C. Era, primordialmente, un
filsofo natural ms que un matemtico. Pero su mente
inquisidora lo llev a involucrarse en el seguimiento de
problemas matemticos.
En su libro Sobre el exilio que escribi en la primera
centuria d.C., Plutarco cuenta que mientras Anaxgoras
estaba en la crcel intent cuadrar el crculo.
Aqu tenemos la primera mencin registrada de un
problema que fascinara a los matemticos por ms
de 2 000 aos. En una fecha posterior se entendi que
el cuadrado requerido, de rea exactamente igual a la
del disco, se construira con el uso de regla y comps
solamente. Se trata de un tipo de matemticas muy
diferente a la de los egipcios y babilonios. No es la
aplicacin prctica de una ciencia de nmeros a una faceta
de la experiencia de la vida, sino una cuestin terica.
El problema matemtico que Anaxgoras consider no
era ms la preocupacin del tecnologista como fueron
aquellos que l postul en ciencia relacionados con la
estructura ltima de la materia. En el mundo griego las
matemticas estaban ms estrechamente relacionadas
con la filosofa que con las cuestiones prcticas y esta
tendencia persiste hasta nuestros das.
Anaxgoras muri en 428 a.C., un ao despus de
la muerte de Pericles. Se dice que Pericles muri a
consecuencia de una plaga que acab con, tal vez, un
cuarto de la poblacin. La profunda impresin que caus
esta catstrofe es quizs el origen de un tercer problema
matemtico famoso: se sabe que una delegacin de la
ciudad de Delos fue enviada al orculo de Apolo en
Delfos para preguntar cmo se podra contrarrestar la
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plaga que invadi su ciudad y el orculo respondi que
se debera doblar en volumen el altar a Apolo, que tena
la forma de un cubo en su ciudad. Se cuenta que los
habitantes de Delos realmente doblaron las dimensiones
del altar pero esto no dobleg la plaga. El altar, por
supuesto, se haba incrementado ocho veces su volumen,
no el doble. Esto, de acuerdo con la leyenda, fue el origen
del problema de la duplicacin del cubo, usualmente
referido como el problema deliano o de Delos: dada la
esquina de un cubo, construya solamente con comps y
regla, la orilla de un segundo cubo que tenga el doble del
volumen del primero.
l me pregunt qu fue lo que finalmente detuvo
la plaga. Si algo la detuvo. Y, a ciencia cierta, no pude
responderle.
Las formas anecdticas en las cuales los problemas
han sido ocasionalmente transmitidos no deben crearnos
prejuicios respecto a su importancia. Con mucha
frecuencia ocurre que un problema fundamental es
presentado en la forma de una ancdota o de un acertijo
como, por ejemplo, la manzana de Newton (en la teora
de la gravitacin universal), la promesa rota de Cardano
Estas dos soluciones involucran el dibujo de una hiprbola. La primera
grfica muestra que si AB es una lnea fija, entonces el locus de un punto
P tal que 2 x ngulo PAB = ngulo PBA, es una hiprbola. La hiprbola tiene
excentricidad 2, foco en B y, por directriz, el bisector perpendicular de AB.
El diagrama de la derecha muestra cmo esta hiprbola se puede utilizar
para trisectar el ngulo AOB. Tomando O como centro, dibjese un crculo
que toque A y B. Construya entonces la parbola con excentricidad 2, foco
en B y con directriz, el bisector perpendicular de AB que corte el crculo en
P. Entonces PO trisecta el ngulo AOB. Esto se ve fcilmente ya que, de las
propiedades de la hiprbola descrita, 2 x ngulo PAB = ngulo PBA. Pero 2
x ngulo PAB = ngulo POB y 2 x ngulo PBA = ngulo POA (el ngulo en el
centro de un crculo es dos veces el ngulo en la circunferencia que est
sobre el mismo arco). Por tanto, 2 x ngulo POB = ngulo POA como se
requera.
S O LUCION E S DE PAP P US
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(la hecha a Tartaglia en relacin con las ecuaciones de
tercer grado) o los barriles austriacos de vino de Kepler
(y el problema de la determinacin de reas y volmenes
de superficies no planas).
Matemticos de diferentes periodos, incluido el
nuestro, han mostrado la conexin entre los tres
problemas griegos y la moderna teora de ecuaciones,
la cual involucra consideraciones que pertenecen a los
dominios de la teora de grupos.
Hablar de las soluciones a estos tres problemas es
hablar de la historia de las matemticas. Su estudio se ha
continuado a travs de los siglos y las naciones.
Empecemos por referirnos a los dos primeros
problemas, ya que a stos, a menudo, se les reduca a
la bsqueda de dos segmentos de lnea, dados otros dos
segmentos conocidos. Es decir, a encontrar dos medias
proporcionales. Ms an, el problema de la duplicacin
del cubo es esencialmente el mismo slo que ahora los
valores de los segmentos conocidos estn relacionados
entre s: uno es el doble del otro. Este problema es una
extensin de la bsqueda de la proporcional geomtrica.
Pero la bsqueda de la doble proporcional geomtrica,
el problema que nos ocupa, no puede ser resuelto
con regla y comps nicamente. Esto, por otra parte,
condujo al descubrimiento de las secciones cnicas y
de algunas curvas cbicas y curticas y al de una curva
trascendental llamada la cuadratriz, entre otras.
La triseccin del ngulo
El problema de trisectar un ngulo, es decir, dividir un
ngulo cualquiera en tres partes iguales, es un problema
que debi haber nacido naturalmente, y si llam
la atencin, fue sencillamente por la desconcertante
discrepancia entre la sencillez de sus trminos y la
imposibilidad de resolverlo con los medios elementales
de la geometra, imposibilidad tanto ms llamativa
cuanto que con esos medios poda dividirse un ngulo
cualquiera en 2, 4, 8, partes, y que tambin podan
trisectarse algunos ngulos especiales como el recto, y
el llano.
Este problema difiere de los otros dos. En primer
lugar, no hay una historia real que relacione la forma
en que el problema se empez a estudiar. En segundo
lugar, es un problema de un tipo distinto. Uno no puede
cuadrar ningn crculo ni duplicar ningn cubo y, sin
embargo, es posible trisectar ciertos ngulos. El problema
es trisectar un ngulo arbitrario usando solamente regla
y comps (lo cual es imposible).
 Los antiguos griegos buscaron la forma de dividir
ngulos en cualquier relacin requerida, ya que eso
hubiera hecho posible la construccin de un polgono
regular de cualquier nmero de lados. La construccin
de polgonos regulares usando regla y comps era,
ciertamente, una de las ambiciones de los matemticos
griegos, y no fue sino hasta los descubrimientos de
Gauss, en el siglo XIX, que algunos polgonos que los
griegos no pudieron encontrar fueron construidos con
regla y comps.
Sabemos que en el siglo V a.C., Hipcrates de Quo
hizo la primera contribucin de importancia a los
problemas de cuadrar el crculo y duplicar el cubo, pero
tambin estudi el problema de trisectar un ngulo. Hay
una forma directa de trisectar cualquier ngulo que era
conocida por Hipcrates. Es una construccin muy fcil
de llevar a cabo en la prctica pero que no es posible
hacer con una regla no graduada y un comps. Y se
dice que es una solucin mecnica. Existe tambin otra
solucin mecnica dada por Arqumedes que est muy en
relacin con el espritu de su trabajo Sobre espirales. Pero
a los griegos no les satisfacan las soluciones mecnicas;
Platn deca que procediendo de forma mecnica se
perda irremediablemente lo mejor de la geometra.
El sofista Hipias de Elis utiliz una curva para
resolver el problema de la triseccin de un ngulo.
Hipias es uno de los primeros innovadores en la
evolucin del pensamiento griego de fines del siglo V
a.C., a quien se debe la curva que ms tarde se denomin
cuadratriz, ya que por obra de un matemtico del siglo
siguiente, Dinostrato, se demostr que, con esa curva,
poda rectificarse la circunferencia o, lo que es lo mismo,
resolver el problema equivalente a la cuadratura del
crculo.
Hipias fue un hombre de gran versatilidad que
posea la seguridad caracterstica de los ltimos sofistas;
ense poesa, gramtica, historia, poltica, arqueologa,
matemticas y astronoma. A l se atribuye un excelente
trabajo sobre Homero, colecciones de literatura griega y
extranjera, tratados de arqueologa y, adems, deca ser
competente en matemticas; eso permite identificarlo
con el Hipias que descubri la cuadratriz, la primera
curva diferente del crculo reconocida por los gemetras
griegos.
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F C
E
G seriamente el mecanismo de Eratstenes para encontrar
H que era impracticable y totalmente fuera del espritu de
B la geometra.
A D
Dado un ngulo CAB dibuje CD perpendicular a AB para cortarlo en D.
Complete el rectngulo CDAF. Extienda FC hasta E y dibjese AE de manera
que corte CD en H. Escjase el punto E tal que HE = 2AC. El ngulo EAB es
entonces 1/3 del ngulo CAB. Esto se ve considerando a G como el punto
medio de HE tal que HG = GE = AC. Puesto que ECH es un ngulo recto, CG =
HG = GE. Ahora el ngulo EAB = ngulo CEA = ngulo ECG. Puesto que AC = CG
se tiene que el ngulo CAG = ngulo CGA. Pero el ngulo CGA = ngulo GEC +
ngulo ECG = 2 x CEG = 2 x EAB como se requera..
T R I S E C C I N D E C UALQU I E R NG U LO A LA H I PCRATE S
Nicomedes, quien vivi en la misma poca que
Arqumedes, cre su famosa curva concoide; es,
quizs, el mtodo ms conocido de los intentos griegos
por trisectar un ngulo. Esta curva fue inventada por
Nicomedes precisamente para formalizar el proceso de
Arqumedes de rotar una regla manteniendo un punto
sobre una lnea. Y sta es exactamente la curva necesaria
para resolver las diferentes versiones del problema de la
triseccin del ngulo. Pero como en la prctica es ms
cmodo mover una regla que dibujar una curva concoide,
su mtodo fue ms de inters terico que prctico.
No sabemos nada de su vida, es famoso por su tratado
Sobre las lneas concoides. Todas las aplicaciones de la
concoide en la antigedad fueron desarrolladas por el
mismo Nicomedes, pero no fue sino hasta el siglo XVI,
cuando se hicieron conocidos los trabajos de Pappus de
Alejandra y de Eutocio, en los que se describa la curva,
que el inters en ella revivi. Nicomedes tambin utiliz
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la cuadratriz, descubierta por Hipias, para resolver el
problema de la cuadratura del crculo.
Eutocio nos dice que Nicomedes estaba tan orgulloso
de haber descubierto la concoide que objet profusa y
cualquier nmero de medias proporcionales, diciendo
Menecmo, hermano de Dinostrato, fue un matemtico
destacado de la escuela de Czico y a quien le se atribuye
el descubrimiento de las cnicas. Esta curvas planas, que
desde Apolonio de Perga, el gran gemetra, llevan los
nombres de elipse, parbola e hiprbola, son las curvas ms
simples despus de la circunferencia y deben su nombre
genrico al hecho de ser secciones planas de un cono
circular, es decir, secciones cnicas.
En su Coleccin matemtica (o Sinagoga), escrita en el
ao 325 o 340 a.C., Pappus menciona que el problema de
trisectar un ngulo fue tambin resuelto por Apolonio
usando las cnicas. Pappus mismo da dos soluciones
utilizando una hiprbola.
Las construcciones descritas por Pappus muestran el
progreso hecho al pasar de una solucin mecnica a otra
que involucra secciones cnicas: las soluciones planas
eran imposibles.
Sin embargo, la prueba de la imposibilidad tuvo que
esperar las matemticas del siglo XIX. Las piezas finales del
argumento las puso en su lugar Pierre Wantzel, en 1837,
cuando public las pruebas en el Journal de Liouville. Gauss
haba asegurado que los problemas de duplicar el cubo
y trisectar un ngulo no podan ser resueltos con regla y
comps, pero no dio pruebas. Wantzel fue el primero en
probar estos resultados.
La cuadratura del crculo
El segundo problema famoso de la Antigedad fue el
de cuadrar el crculo. Los primeros intentos fueron,
por supuesto, empricos. Se hicieron mucho antes
del periodo cientfico de la civilizacin griega como
aproximaciones crudas. Los griegos no se contentaron
con resultados empricos, as que la rectificacin de la
circunferencia y el problema relacionado de cuadrar el
crculo atrajeron la atencin de sus filsofos.
El problema de construir un cuadrado de rea igual a
la de un crculo se remonta al inicio de las matemticas,
cuando el escriba Ahmes, a quien se situa en el siglo
II a.C., en el papiro Rhind da una regla para construir
un cuadrado de rea casi igual a la del crculo: cortar
1/
9del dimetro del crculo y construir el cuadrado con
lo restante. Esto da una buena aproximacin para el
nmero de 3.1605, aunque todava lejos de 3.14159.
Hay tres mtodos para atacar el problema de la
curvatura: primero, usando la regla y el comps
solamente; segundo, por medio de curvas planas
superiores y, tercero, por mtodos como las series
infinitas, que aproximaban el problema. Los matemticos
griegos parecen haber encontrado la inutilidad del
primer mtodo, aun cuando ellos no probaron que fuese
imposible. Con el segundo mtodo tuvieron xito, con el
tercero fueron menos hbiles.
El problema de la cuadratura del crculo se origin
en las matemticas griegas y pocas veces se entendi
debidamente. Pronto se populariz, y no slo entre los
matemticos. Conocemos los trabajos de algunos de
ellos como Oenopides, Antfanes, Brisn, Hipcrates e
Hipias.
El historiador T. L. Heath cree que Oenopides de Quo
comerciante que, asaltado y saqueado por piratas,
vino a pedir justicia a Atenas donde frecuent a los
filsofos y se convirti en hbil gemetra. Y, en efecto,
las contribuciones geomtricas que se le atribuyen son
importantes, destacndose entre ellas las investigaciones
relacionadas con el problema de la cuadratura del crculo,
con el cual estn vinculadas sus clebres lnulas
cuadrables y con el de la duplicacin del cubo que l
convierte en un problema de geometra plana. Segn
el testimonio de Proclo, se le considera como el primer
redactor de un texto de elementos de geometra.
El problema de la cuadratura del crculo, enfrentado
por Hipcrates mediante la bsqueda de figuras
circulares cuadrables, fue enfocado por algunos sofistas
contemporneos desde otro punto de vista que,
B A

es la persona que en el siglo V a.C. buscaba soluciones

planas a problemas geomtricos, y Proclo Diadochus
E
atribuye a l dos teoremas. Este historiador del siglo V
tambin piensa que el significado principal de esos
H
resultados elementales fue que Oenopides puso en claro,
por primera vez, las construcciones explcitas del tipo
planas o de regla y comps. No hay ningn registro
de algn intento hecho por Oenopides para cuadrar el
crculo por mtodos planos. Es de resaltar que los griegos
no producan pruebas falaces de que el crculo podra B B B

cuadrarse por mtodos planos.

Hipcrates de Quio fue realmente el primero en usar Sea AB un cuadrado y BE un arco de crculo con centro en , en tanto,
una construccin plana para encontrar un cuadrado con BH es una cuadratriz. Se prueba que la razn del arco EB a la lnea recta
B, es la misma que la de B hacia la lnea recta . Una lnea recta que sea
rea igual a la de una figura con lados circulares. No la tercera proporcional de las lneas rectas y B, ser igual al arco BE y
obstante, Hipcrates estaba perfectamente consciente de cuatro veces esta lnea recta ser igual a la circunferencia de todo el crculo.
Se encuentra entonces una lnea recta igual a la circunferencia del crculo y
que sus mtodos haban fallado para cuadrar el crculo. se puede construir con ella un cuadrado que encierre un rea igual a la del
A pesar de esto, fue el primero que realmente cuadr crculo mismo.
una figura curvilnea. Construy semicrculos en los
APLICACIN DE LA CUADRATR IZ PARA CUADRAR E L CRCU LO
tres lados de un tringulo recto issceles y mostr que
la suma de las lunas as formadas es igual al rea del
tringulo mismo: las famosas lnulas de Hipcrates. Al
problema de la cuadratura como tal, su contribucin no
fue importante.
Las consideraciones de Hipcrates acerca de las
lnulas figuran en unos comentarios de Simplicio, en la
primera mitad del siglo VI, y seran transcripciones de la
historia de Eudemo de Rodas en cuyo caso constituiran
el primer documento escrito de la matemtica griega.
Hipcrates puede considerarse como el primer
matemtico profesional. Se cuenta que era un

CIENCIAS 65 ENERO MARZO 2002

infructuoso entonces, result frtil ms adelante. As
se atribuye al sofista Antfanes el raciocinio siguiente:
si se inscribe en un crculo un cuadrado y despus,
bisectando los arcos respectivos, se inscribe un
octgono y as sucesivamente se llegar a un polgono
cuyos lados sern tan pequeos que el polgono podr
confundirse con el crculo y, como todo polgono
puede transformarse en un cuadrado equivalente,
queda demostrada la posibilidad de encontrar un
cuadrado equivalente al crculo. Parece ser que, otro
sofista, Brisn, en el 450 a. C., mejor el argumento
de Antfanes no solamente inscribiendo polgonos en
un crculo sino tambin circunscribindolos, y declar
que el crculo es mayor que todos los polgonos inscritos
y menor que los circunscritos, afirmando, con razn,
que el rea del crculo est comprendida entre la de los
polgonos inscritos y circunscritos. A l se atribuye el
agregado errneo de que el rea del crculo estaba dada
por el valor medio proporcional entre las reas de los
cuadrados inscrito y circunscrito; esto equivale a adoptar
para la grosera aproximacin de 2 2=2 828.
Este raciocinio slo da una solucin aproximada,
pues por grande que sea el nmero de lados jams un
polgono se confunde con un crculo; tiene sin embargo
el mrito de haber introducido en la consideracin
del problema los polgonos inscritos que, ms tarde,
en manos de Arqumedes, proporcionar uno de los
primeros resultados positivos.
E
C problemas de la rectificacin de la circunferencia y el de
F
A D B
Hipcrates fue el primero en cuadrar una figura curvilnea. En la figura,
supngase que AB es el dimetro de un crculo, D su centro y AC y CB los
lados de un cuadrado inscrito en l. Teniendo AC como dimetro, describa
el semicrculo AEC. Una con CD. Ahora, puesto que y los crculos (y por
consiguiente los semicrculos) son uno a otro como los cuadrados de sus
dimetros: Al problema de la cuadratura como tal, su contribucin no fue
importante. Sin embargo, sirvi de base para el trabajo de Antfanes y
Brisn. El fue el primero en reconocer que el problema de la duplicacin del
cubo se resolva encontrando la doble proporcional geomtrica.
C UA D R AT U R A DE LN U LAS DE H I PCRATE S
CIENCIAS 65 ENERO MARZO 2002
Hipias y Dinostrato se asocian con el mtodo de
cuadrar el crculo utilizando la curva llamada formadora
de cuadrados o cuadratriz. Aun cuando la curva es
invencin de Hipias, su aplicacin para cuadrar el crculo
parece deberse a Dinostrato. Sin embargo, esta curva se
construye con mtodos mecnicos y fue tambin muy
criticada por suponer, en primer lugar, como conocida la
propiedad buscada, ya que se requera saber la relacin
entre una lnea y un arco de crculo. Est claro que
Dinostrato nunca proclam que la cuadratriz fuera un
mtodo plano para cuadrar el crculo.
Nicomedes, muchos aos ms tarde, tambin us la
cuadratriz para cuadrar el crculo. Los antiguos griegos
saban, bsicamente, que el crculo no podra cuadrarse
por mtodos planos aun cuando no tuvieron posibilidad
de probarlo. La cuadratriz de Hipias es la primera curva
conocida que se define cinemticamente, es decir, con
un movimiento de rotacin uniforme alrededor de algn
eje. Posteriormente, a consecuencia de los trabajos de
Arqumedes, qued demostrada la equivalencia entre los
la cuadratura del crculo.
La siguiente contribucin notable a la solucin
del problema de la cuadratura del crculo fue la de
Arqumedes en el 225 a.C. Para probar su proposicin
inscribi y circunscribi polgonos regulares, encontr
sus reas hasta para los de noventa y seis lados y mostr
que el rea del crculo est entre estos resultados. Estos
lmites, expresados en forma decimal moderna, son:
3.142857 y 3.140845 Si la notacin actual y nuestros
mtodos para encontrar una raz cuadrada se hubiesen
conocido, el resultado se hubiera aproximado ms
puesto que los mtodos geomtricos permiten cualquier
grado de aproximacin. Los romanos estaban poco
interesados en obtener resultados exactos en temas como
ste, y no es de sorprender que Vitrubio hable de que la
circunferencia de una rueda de dimetro de cuatro pies
sea de doce y medio pies, de aqu que tomara el nmero
como 3 1/8.
A lo largo de los aos muchos esfuerzos fueron
hechos por numerosos matemticos en diferentes pases
para aproximar el valor de y para dar mtodos que
aproximaran la cuadratura del crculo. Un gran paso
en la prueba de que el problema no podra resolverse
con regla y comps se dio cuando Lambert, en 1761,
prob que era un nmero irracional aun cuando eso
no era concluyente. Sin embargo, en 1880, F. Lindemann
problatrascendencia de al mostrar la imposibilidad
de cuadrar el crculo con el uso de regla y comps
solamente.

La duplicacin del cubo

Una historia del origen del tercer problema, el de la

duplicacin del cubo, fue, como ya se dijo, que los
habitantes de Delos recurrieron al orculo de Delfos
para saber cmo contener la plaga que invadi su ciudad.
Se dice que el orculo respondi que deban doblar en
volumen el altar de Apolo. El altar era un cubo y el
problema era el de su duplicacin. Puesto que problemas
acerca del tamao y forma de los altares aparecen en
las primeras manifestaciones de la literatura hind, no
es improbable que ste se introdujera en Grecia desde
el este quizs por medio de Pitgoras. Era un problema
familiar a los griegos en la quinta centuria a.C. ya que
Eratstenes informa que Eurpides se refiere a l en una
de sus tragedias, la cual no se conoce a la fecha.
Los orgenes del problema de doblar el cubo pueden
ser algo oscuros pero no hay duda de que los griegos
saban, desde haca tiempo, cmo resolver el problema
de duplicar el cuadrado. La mencin de los matemticos
del periodo helnico que se ocuparon de l aparece
brevemente expuesta en una carta de Eratstenes
enviada por ste a Ptolomeo III, rey de Egipto, con
una solucin propia y hasta con un instrumento con
el cual se llevaba a cabo, prcticamente, la solucin.
Esa carta expresa: Se cuenta que uno de los antiguos
poetas trgicos hiciese aparecer en escena al rey Minos
en el acto de ordenar la construccin de una tumba para
su hijo Glauco y que advirtiendo que la tumba tena
en cada uno de sus lados una longitud de cien pies,
exclamara: Escaso espacio en verdad concedis a un
sepulcro real; duplicadlo, conservando siempre la forma
cbica, duplicad de inmediato cada uno de los lados.
Es evidente que esto es claramente un error, puesto
que duplicando los lados de una figura plana sta se
cuadruplica mientras que, si es slida, se octuplica. Se
agit entonces entre los gemetras la cuestin de cmo
podra duplicarse cualquier figura slida manteniendo
su especie, mismo problema que nos ocupa ahora.
Se cuenta, adems, que, ms tarde, los habitantes
de Delos, instados por el orculo a duplicar el altar de
Apolo, encontraron las mismas dificultades. Y algunos
emisarios fueron enviados a los gemetras agrupados
alrededor de Platn, en la Academia, a fin de excitarlos
en la bsqueda del deseo del orculo. Ellos se ocuparon
con atencin y se cree que el tercer problema lo resolvi
Hipcrates despus de muchos titubeos y que fue l
quien primero pens en una solucin. Encontr que si
entre dos rectas, una doble de la otra, se insertan dos
medias proporcionales, se duplicar el cubo, con lo

CIENCIAS 65 ENERO MARZO 2002

 JULIO CORTZAR
Toda esfera es un cubo
Desde luego el primer problema
es como siempre mi ta. Decirle
que toda esfera es un cubo y verla
competir cutneamente con una
espinaca es todo uno. Se queda
parada en la puerta, apoyada en la
escoba, y me mira con ojos en los
que adivino las ganas que tiene de
escupirme. Despus se va y barre el
patio pero sin cantar los boleros que
son la alegra de nuestra casa en la
maana.
La segunda dificultad est
en la esfera misma. Apenas la
coloco rotundamente sobre un
plano inclinado, donde cualquier
cubo se quedara impertrrito, esta
desgraciada saca todas la patitas y
se tira al suelo como un relmpago,
sin contar que adems sigue viaje
hasta abajo del ropero donde las
pelusas, por rara coincidencia,
estn siempre reunidas en
apretado nmero. Sacarla de ah
es una perfecta porquera, tengo
que arremangarme y adems soy
alrgico a las pelusas y me
pongo a estornudar de tal manera
que grandes torbellinos de pelusas
salen junto con el cubo y me llevan
CIENCIAS 65 ENERO MARZO 2002
directamente a la crisis asmtica,
tengo que faltar a la oficina, el
seor Rosenthal amenaza con
descontarme un da de sueldo, mi
padre saca a relucir las noches que
pasaba
en la intemperie cuando la
expedicin al desierto, mi ta acaba
siempre por llevarse la esfera y
ponerla donde la familia opina que
debe estar, es decir en el estante
del lving entre las obras del doctor
Cronin
y el pajarito embalsamado que fue
de mi hermanito el que cerr los
ojos en la primera infancia.
Mi padre me ha preguntado ya
dos veces por qu me obstino en
esas tonteras, y no me he dignado
contestarle porque tanta pasividad
me descorazona. Ser posible que
todo el mundo acepte que esa bola
maldita se d el gusto de imponer
su voluntad? Una vez ms lucha-
r contra la esfera que es, lo s,
un cubo; la pondr en un plano
inclinado, mi ta pasar a la
espinaca, el ciclo de siempre, las
pelusas. Entonces yo esperar a
curarme
que se convirti una dificultad en otra no menor. l
resuelve el problema al hallar la interseccin de dos
parbolas o de una parbola y una hiprbola. Hipcrates
no parece haber ido ms all, ni buscado alguna solucin
al problema plano. No por eso deja de ser menor su
contribucin al problema de la duplicacin, aunque los
mtodos para resolverlo se acrediten a Menecmo.
Tratando de insertar dos medias proporcionales entre
dos rectas, Arquitas de Taras, en el 400 a.C., lo consigui
con el semicilindro y Eudoxo, quien viviera del 406 al
355 a.C., con ciertas lneas curvas. A ellos los sucedieron
otros en el intento de perfeccionar las demostraciones,
aunque no en la realizacin de las construcciones y su
adaptacin a la prctica, si se excepta quizs a Menecmo
que lo logr sin esfuerzo. Menecmo no slo
habra descubierto las cnicas sino que habra estudiado
una serie de propiedades de stas, por lo menos las
suficientes como para dar dos sencillas soluciones al
problema de Delos mediante la interseccin de dos de
esas curvas. Se dice que, al hacerlo, resolvi el problema
de encontrar solucin a las ecuaciones cbicas.
Para justificar la solucin de Menecmo al problema
de Delos mediante intersecciones de cnicas, debe
admitirse la posibilidad de que este gemetra conociera
las propiedades de la parbola y de la hiprbola
equiltera que hoy expresamos con las conocidas
ecuaciones cartesianas de esas curvas. Lo que no advirti
este gemetra griego fue que esa solucin tambin poda
obtenerse de una de sus parbolas y una circunferencia:
aqulla cuya ecuacin se obtiene sumando las ecuaciones
de las dos parbolas.
Arquitas haba encontrado ya las dos medias
proporcionales al resolver el problema con tres superficies
de revolucin. Eratstenes afirma de l se dice que las
descubri por medio de sus semicilindros. El problema
de determinar dos segmentos medios proporcionales
entre dos segmentos dados, uno doble del otro, lo resuelve
Y C
B
O
X
A
La bella solucin de Arquitas a la duplicacin del cubo es notable. Consisti
en determinar un cierto punto como la interseccin de tres superficies de
revolucin. No es una construccin plana sino tridimensional. Considere el
crculo mostrado en la figura. Sea a su dimetro (OA) y b, la longitud de OB.
Se trata de encontrar dos medias proporcionales entre a y b. Prolnguese
el crculo a lo largo del eje z, perpendicular al plano del papel. La primera
superficie de revolucin es el medio cilindro OBA. La segunda, es la superficie
del cono producida por OC cuando el tringulo OCA se rota alrededor de OA.
La tercera superficie se produce considerando un semicrculo en el plano
xz con OA como dimetro y rotndolo sobre OA, donde OA rota en el plano
xy alrededor de O. Esta superficie es la mitad de un toro cuyo agujero
es, solamente, el punto O. Llmese al punto donde se intersectan las tres
superficies el punto P, que est sobre el medio cilindro y arriba de un punto N
sobre el cilindro OBA. Las dos medias proporcionales construidas por Arquitas
LA SOLUCIN DE ARQU ITAS.
Arquitas mediante una construccin estereomtrica:
mediante las intersecciones de una superficie
cilndrica, una superficie cnica y una superficie
trica. Su demostracin es geomtrica y se funda en las
propiedades que resultan de las intersecciones de rectas
y de circunferencias situadas en distintos planos. Es
posible que Arquitas guiara a Menecmo a descubrir la
solucin por medio de las cnicas.
Con esta solucin de Arquitas se ha vinculado la
solucin del problema de Delos que se atribuye a
Eudoxo, admitiendo que ste resolviera el problema
mediante la interseccin del crculo, base de la superficie
cilndrica, con la proyeccin de la curva interseccin
de las superficies trica y cnica. De esto no se tiene
suficiente informacin: se dice de Eudoxo que era un
matemtico demasiado bueno para conformarse con una
mera adaptacin del mtodo de Arquitas. Eratstenes nos
dice tambin que Eudoxo, un matemtico muy original,
resolvi el problema por medio de las as llamadas lneas
curvas, pero qu fueron esas lneas, no se sabe.
Se dice que Platn resolvi el problema por medio de
un instrumento mecnico pero que rechaz este mtodo
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por no ser geomtrico. Es muy dudosa la solucin que
se atribuye a Platn. Tal solucin es muy simple, pues
consiste en una determinacin directa de las dos medias
proporcionales a la que Hipcrates haba reducido el
problema. Pero obtener esa determinacin mediante
un instrumento, hecho que contradice abiertamente la
concepcin ideal que Platn tena de la matemtica, hace
poco verosmil que esa solucin pertenezca al filsofo
ateniense. Joannes Philoponus, un filsofo cristiano
de origen griego de la sexta centuria, nos dice que
Apolonio tena un mtodo para encontrar las dos medias
proporcionales. Sin embargo, la construccin supone un
postulado que cuestiona todo el planteamiento.
Una de las soluciones ms conocidas de la Antigedad
fue la de Diocles en el 180 a. C., quien utiliz una
curva conocida como cisoide, segn relata Arqumedes
A M N Q
D
E F G H
A M M N N Q
B C
D
H
E F G
Considere las dos lneas paralelas AX y EY y los tringulos entre ellas.
Aqu AE y DH son las dos longitudes para las cuales se requiere encontrar
las dos medias proporcionales. Fjese el primer tringulo AMF y permtase
deslizar a los tringulos MNG y NQH dentro del marco limitado por AX y EY.
Rtese AX hasta que pase a travs de D asegurndose que los puntos B y C,
donde esta lnea que rota corta a MF y NG permanece sobre los lados MG y
NH de los dos tringulos los cuales se mueven hacia la izquierda para hacer
posible esta configuracin. Los tringulos se deslizan a la izquierda hasta
que se alcanza la base de los diagramas. En el diagrama final, BF y CG son
las dos medias proporcionales entre AE y DH.
M E CA N I S M O D E E R ATSTE N E S PARA DU P LICAR E L CU BO
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en su libro Sobre la esfera y el cilindro y segn consta
asimismo en Sobre espejos incendiarios. De acuerdo con
el historiador Toemer, es un compendio de diecisis
proposiciones en geometra, principalmente probando
resultados sobre cnicas.
Si Hipcrates redujo el problema estereomtrico de
la duplicacin del cubo a un problema planimtrico,
Arquitas de Taras lo recondujo al espacio. Arquitas,
general y estadista, pitagrico y amigo de Platn, se
habra ocupado de astronoma, geodesia, mecnica
prctica y geometra.
Aun cuando se inventaron muchos mtodos para
duplicar el cubo y se hicieron numerosos descubrimientos
notables en el intento, los antiguos griegos nunca iban a
encontrar la solucin que realmente buscaban, esto es,
una que pudiera hacerse con regla y comps. Nunca
encontraran tal construccin porque dicha construccin
no puede hacerse. Sin embargo, no haba forma de que
los antiguos pudieran alguna vez probar tal resultado,
puesto que requera matemticas que iban mucho ms
all de lo que ellos desarrollaron. Es justo decir, sin
embargo, que aun cuando ellos no pudieron probar
que una construccin de regla y comps era imposible,
los mejores antiguos matemticos griegos supieron,
intuitivamente, que en verdad era imposible.
Varios autores posteriores han sugerido mtodos para
duplicar el cubo. Entre ellos estn Vieta, Descartes, Fermat,
de Sluze y Newton. Descartes consider no solamente
el problema de encontrar dos medias proporcionales,
conforme se requera para resolver el problema, sino
tambin considerar cuatro y Fermat lleg ms lejos
al considerar ciertas clases que involucran n medias
proporcionales, una lnea de trabajo que fue seguida
posteriormente por Clairaut.
En el siglo XVII Viviani resolvi el problema con la
ayuda de una hiprbola de segundo orden. Huygens,
en 1654, dio tres mtodos de solucin. Newton, en
1707, sugiri varios mtodos pero prefiri uno en el
cual se hace uso de la limaon de Pascal. Uno de los
mtodos comparativamente recientes es el empleado por
Montucci, quien hizo uso de una curva nueva.
Tanto la solucin de Hipcrates al problema de
Delos, que lo reduce, como deca Eratstenes, a otro
de dificultad no menor, como la de Arquitas, alarde
de virtuosismo en la geometra espacial, apenas si
merecen el nombre de soluciones. El reconocimiento
de la imposibilidad de lograrla con regla y comps y
la invencin de curvas especiales para resolver los tres
problemas clsicos sealan un progreso importante en la
evolucin del pensamiento griego, que slo consideraba
perfectas la circunferencia y la esfera, figuras con las que
pretenda explicar el Universo, pretensin que perdura
veinte siglos, aun en Coprnico, hasta la innovacin
kepleriana. Los nuevos gemetras griegos crean curvas
con definiciones convencionales y hasta utilizan
movimientos dando ingerencia a la cinemtica: doble
imperfeccin de la geometra que habra horrorizado a
Platn.
Por ltimo, conviene mencionar que algunas
soluciones de estos problemas clsicos de la geometra
Laura Elena Morales Guerrero
Instituto de Matemticas,
Universidd Nacional Autnoma de Mxico.
AGRADECIMIENTOS
A los Dres. John J. OConnor y Edward F. Robertson
del Departamento de Matemticas y Estadstica de la
Universidad de St. Andrews en Escocia por la valiosa
informacin contenida en su pgina.
griega estn vinculados con un tipo caracterstico de
problemas griegos que hoy se designan con el nombre
de problemas de insercin. As, segn una construccin
que se remonta al siglo V a.C., puede reducirse el
problema de la triseccin del ngulo a un problema de
insercin.
Y as tambin podramos seguir y seguir hablando
resolv en algo tu pregunta?
Qu interesante es todo eso! Cmo me gustara leer al
respecto... Solo que el ingls se me dificulta.
Bien, tratar de escribir algo sencillo, de manera
cualitativa
Mira!, dijo l, a t que te gustan los sistemas
planetarios, qu te parece mi ltimo diseo? Parece nuestra
Va Lctea, cierto? Pero no, no es... Es un fractal.
Recibe pues este apretn de manos sin manos
y dime ahora:
Cmo fue el viaje hasta arriba?
Es hermoso all sin vendedores?
En verdad tienes vida verdadera?
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS Oxford.
Boyer, C. B. 1968. History of Mathematics. John
Wiley.
Dirk J. Struik. 1980. Historia concisa de las
matemticas. Mxico, IPN.
Smith, D. E. 1951. History of Mathematics, vols.
1 y 2. Nueva York, Dover Publications Inc.
Rey Pastor, J. y J. Babini. 1951. Historia de la
Matemtica. Argentina, Espasa-Calpe.
A History of Greek Mathematics. 1931, vols. I y II.
CIENCIAS 65 ENERO MARZO 2002