Produccin industrial de amoniaco: el

Principio de Le Chatelier en accin

Escrito por Quimitube el 14 October

En el ao 1918, el qumico alemn Fritz Haber (1868-1934) obtuvo el Premio Nobel de

Qumica por sus investigaciones sobre la termodinmica de las reacciones gaseosas; estas
investigaciones derivaron, en 1913, en el proceso de produccin de amoniaco a escala
industrial, que an hoy se utiliza, y que lleva su nombre: proceso Haber. Aunque existen
modificaciones posteriores de este mtodo, lo cierto es que todos estn basados en el proceso
Haber.

El proceso permite comprender los factores cinticos y termodinmicos que influyen en las
velocidades de reaccin y en la evolucin de los equilibrios qumicos. Esto y la abundancia
del uso del amoniaco en la vida cotidiana y en otros muchos procesos, hacen que el proceso
Haber combine muy bien la teora con la utilidad prctica de la qumica.

Puesto que el amoniaco es un compuesto muy utilizado como materia prima para la
elaboracin de tintes, plsticos, fertilizantes, fibras sintticas y explosivos, durante la I
Guerra Mundial se produjeron en los Estados Unidos grandes cantidades de amoniaco por
el mtodo de la cianamida. Cuando el carburo clcico se calienta a 1100C en presencia de
nitrgeno, se forma cianamida clcica, CaCN2, que, tratada al vapor, desprende amoniaco.
No obstante, la cianamida es un compuesto altamente txico, por lo que el procedimiento
cay en desuso y en la actualidad slo se utiliza a nivel industrial el proceso Haber.

En el proceso Haber se obtiene nitrgeno gaseoso, N2, por licuefaccin parcial del aire o
hacindolo pasar a travs de coque al rojo. El nitrgeno as obtenido se mezcla con
hidrgeno puro, conduciendo la mezcla a lo largo de unos tubos convertidores rellenos de
una masa cataltica porosa, que generalmente est compuesta por xidos de hierro y pequeas
cantidades de xidos de potasio y aluminio.
Diagrama del proceso Haber para la produccin de amonaco. Fuente: Wikipedia. Licencia
CC

La reaccin qumica del proceso a partir del hidrgeno y el nitrgeno gaseosos es

exotrmica y reversible:

N2(g) + 3H2(g) 2NH3(g) variacin de entalpa negativa

Su Kc a 25C vale 3,6108, este alto valor de la constante de equilibrio indica que, en el
equilibrio, prcticamente todo el N2 y H2 se han convertido en NH3. Sin embargo, la reaccin
es tan lenta a 25C que no se producen cantidades detectables de NH3 en tiempos razonables.
Por ello se suele operar a presiones entre 200 y 700 atmsferas y alrededor de 500C. El valor
tan grande de Kc nos indica que, termodinmicamente, la reaccin se produce hacia la derecha
prcticamente en su totalidad, pero no indica nada sobre la velocidad a la que se desarrollar
el proceso. Recordemos que una reaccin qumica puede ser termodinmicamente muy
favorable y, sin embargo, ser sumamente lenta.

EFECTO DE LA TEMPERATURA EN LA FORMACIN DE

AMONIACO

Puesto que la reaccin es exotrmica, segn el Principio de Le Chatelier, la formacin de

amoniaco se ver favorecida por una disminucin de la temperatura. Sin embargo, la
velocidad de una reaccin qumica aumenta con la temperatura, en cualquiera de los dos
sentidos; es decir, el factor cintico se favorece a elevadas temperaturas. A medida que la
temperatura disminuye, la velocidad de la reaccin se hace cada vez menor y, en
consecuencia, la obtencin del amonaco no tendra inters en la prctica, ya que se tardara
mucho tiempo para conseguir una pequea concentracin de NH3.

Por tanto, aqu se presenta un dilema: si se aumenta la temperatura, se aumenta la velocidad

de la reaccin, pero entonces dentro del reactor hay mucho N2 y H2 y poco NH3. Si se
disminuye la temperatura, la reaccin es lentsima. En la prctica, para resolver esta
dificultad, se trabaja a una temperatura de 500-600C y se aade un catalizador (de platino,
tungsteno u xidos de hierro), para aumentar as la velocidad de la reaccin qumica.

EFECTO DE LA PRESIN Y LOS CATALIZADORES EN LA

PRODUCCIN DE AMONIACO

Sin embargo, incluso con ayuda de un catalizador, no podra aprovecharse industrialmente

la reaccin si no interviniese otro factor: la presin.

Segn el Principio de Le Chtelier, un aumento de la presin favorecer el desplazamiento

de la reaccin hacia la derecha, ya que a la izquierda hay 4 moles de gas y a la derecha
nicamente 2 (recordemos que el aumento de la presin favorece el sentido de reaccin en el
que hay menos moles gaseosos). Por tanto, al aumentar la presin se favorece la formacin
de NH3, que es lo deseado. sa es la causa de que en el proceso de Haber se empleen
presiones tan elevadas.
En concreto se emplean presiones que van desde las 200 atmsferas a las 1000 atmsferas.
La utilizacin de presiones superiores est limitada por el coste que representa utilizar
recipientes que resistan presiones tan elevadas.

Finalmente, la adicin del catalizador de hierro finamente dividido, o tambin tungsteno o

platino, disminuye la energa de activacin del proceso y, por tanto, acelera la reaccin,
tanto la directa como la inversa.

RENDIMIENTO FINAL DE OBTENCIN EN FUNCIN DE

TEMPERATURA Y PRESIN

Como el amoniaco obtenido lo vamos a ir eliminando a la vez que se va formando, la

reaccin qumica siempre evolucionar hacia la derecha, porque estamos eliminando la
situacin de equilibrio; el sistema siempre tender al equilibrio, por lo que continuar
produciendo amoniaco para alcanzarlo de nuevo. Este hecho permite obtener NH3 a mayor
velocidad y a temperaturas ms bajas (pensemos que cuanto ms alta sea la temperatura
requerida en el proceso, mayor ser el coste industrial del mismo).

A 500-600C y unas 900 atm, la conversin de N2 y H2 en amoniaco llega prcticamente a

un 40%; pero sin catalizador se requeriran meses para conseguir el estado de equilibrio. Al
aadir el catalizador, se consigue el mismo equilibrio en una fraccin de segundo.

A las presiones empleadas, el amoniaco se separa como lquido de la mezcla gaseosa por
enfriamiento, mientras el nitrgeno y el hidrgeno, no condensables, que no han reaccionado,
vuelven nuevamente a los convertidores.

En la tabla siguiente se muestra el rendimiento de obtencin de amoniaco en funcin de la

temperatura y la presin:

En esta tabla se observa que al aumentar la temperatura a 758C, la constante de equilibrio

disminuye del orden de 1010 veces, lo que nos indica que la reaccin se desplaza hacia la
izquierda a temperaturas muy altas. Si bajsemos mucho la temperatura, nos encontraramos
con que termodinmicamente es ms favorable el proceso, pero tan lento, que no es rentable
industrialmente ni siquiera en presencia de catalizador. Por todo lo anterior se observa que
el proceso debe efectuarse alrededor de 500C y a la mayor presin posible