Rev.

Ciencias Sociales 116: 169-180 / 2007 (II)

ISSN: 0482-5276

AUTISMO INFANTIL: EL ESTADO DE LA CUESTIN

Maricruz Coto Choto*

RESUMEN

Este artculo constituye una revisin bibliogrfica de investigaciones realizadas sobre

el autismo infantil. Desde una perspectiva psicolgica, se describe el estado de la
cuestin en el tema respecto a: dificultades en la conceptualizacin y las consecuen-
cias en el diagnstico; metodologas y procedimientos a los que se ha recurrido en la
investigacin y los temas que han sido ejes centrales de esta.

PALABRAS CLAVE: AUTISMO * NIEZ * DIAGNSTICO DIFERENCIAL * INVESTIGACIN

ABSTRACT

This article constitutes a bibliographical revision of investigations done about child

autism. It describes from a psychological perspective, the state of the investigations,
with regards to difficulties in the conceptualization and the consequences in
the diagnose, methodologies and procedures that have been recurred to in the
investigation and topics that have been turning points for the investigation.

KEY WORDS: AUTISM * CHILDREN * DIFFERENTIAL DIAGNOSIS * INVESTIGATION

INTRODUCCIN En este trabajo, se pretende dar cuenta del esta-

El panorama de la investigacin en el
tema del autismo infantil es confuso y amplio lo
cual evidencia la complejidad del trastorno. La
causa, el pronstico y el tratamiento son todava
tema de estudio en las comunidades cientficas.
do de la investigacin en el autismo infantil, en
cuanto a las dificultades en su definicin y diag-
nstico; se realiza adems una exploracin de las
diversas tcnicas e instrumentos utilizados en su
tratamiento, as como las metodologas y proce-
dimientos ms empleados en la investigacin; y,

* Psicloga graduada en la Universidad de Costa Rica.

maricruzcoto@hotmail.com

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en cada uno de los ejes anteriores, se evidencian
las temticas abordadas con mayor frecuencia.
Actualmente se identifica al sndrome
autista de varias maneras: sndrome de Kanner,
autismo infantil precoz, autismo anormal pri-
mario, autismo encapsulado secundario, esqui-
zofrenia de tipo autista, desarrollo atpico de la
niez con rasgos autistas y retraso mental aso-
ciado con autismo. Debido al desconocimiento
de su origen, el autismo se halla rodeado de una
gran controversia con respecto a su diagnstico
y a su probable etiologa. Como es una condi-
cin rara, los primeros estudios se basaron en
pocos casos, y hasta hace pocos aos, se le ha
ido dedicando mayor atencin.
ANTECEDENTES
El trmino autismo, proviene del grie-
go autos que significa s mismo, y refiere a la
expresin de ausente o perdido. Fue utilizado
por primera vez por Bleuler en 1911 (1985) para
referirse a un trastorno del pensamiento que
aparece en algunos pacientes esquizofrnicos
y que consiste en la continua autorreferencia
que hacen de estos sujetos a cualquier suceso
que ocurre. Sin embargo, este sntoma, tal y
como lo acu Bleuler, no es posible aplicarlo al
autismo infantil porque describa a adultos que
tenan regresiones a un nivel psquico inferior,
por lo que un nio en el inicio de su vida no
vive las regresiones descritas por este autor.
Por este motivo, aunque otros autores tiempo
atrs haban observado conductas autistas en
nios, se considera a Kanner (1957) el pionero
en la literatura existente sobre este trastorno
infantil. Kanner realiz observaciones en nios
que sufran alteraciones extraas, las cuales no
estaban descritas en ningn sistema nosolgi-
co; estas conductas eran coincidentes entre s
y diferentes del resto de los nios con alteracio-
nes psicopatolgicas.
Kanner considera el autismo como un
sndrome comportamental que se manifiesta
por una alteracin del lenguaje, de las rela-
ciones sociales y los procesos cognitivos en
las primeras etapas de la vida. Para este autor
la sintomatologa radica en la alteracin del
contacto socioafectivo, lo que supuso que en
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las dos dcadas posteriores la mayor parte de
las investigaciones identificaran al autismo con
trastornos emocionales, enfoque que ha desa-
rrollado profusamente la escuela psicoanaltica.
A partir de los aos sesenta comienzan a diver-
sificarse las lneas de investigacin, conducien-
do a una visin ms compleja del autismo.
La investigacin de Kanner es funda-
mental, ya que hasta su descripcin el sndrome
adquiere el nombramiento como categora diag-
nstica en 1943. Desde entonces el concepto ha
sufrido innumerables modificaciones segn el
abordaje que se le otorga y todava en la actuali-
dad este punto resulta controversial.
LA PROBLEMTICA DE DEFINIR
EL AUTISMO Y SUS CONSECUENCIAS
EN EL DIAGNSTICO
La definicin del autismo vara segn
el enfoque, por lo cual es fcil encontrar dife-
rencias en cuanto a las caractersticas otorga-
das al trastorno, segn sea el rea de inters;
por ejemplo desde un abordaje educativo existe
la idea que establece que estos cuadros son
acompaados siempre de algn grado de retra-
so mental, lo cual ha condicionado un abordaje
teraputico que privilegia los programas edu-
cacionales. Una definicin de tipo comporta-
mental como la de Creak (1960) o la de Rutter
y Schopler (1984) ofrece criterios tiles para
planificar un programa individual, ya que las
variaciones en los tipos y grados de anomalas
son enormes. As, cuando el objetivo de la cla-
sificacin de un nio es encontrar para l un
aula o un programa educacional adecuados,
vemos que algunas conductas autistas son
ms significativas que otras. En 1964 Creak
(citado por Paluszny, 1987), en un intento por
afinar criterios y evitar errores de diagnstico,
propuso una lista de sntomas que sirviera
de orientacin y fijara criterios diagnsticos,
con base en 9 puntos. Pero esta enumeracin,
que no era gradativa, sino que todos los items
eran considerados de igual importancia, fra-
cas por ser de una excesiva generalidad y de
escasa especificidad. Otros autores han reali-
zado similares intentos sin mucho xito (Polan
y Spencer (1959), Lotter (1966), De Myer y
Austismo infantil: el estado de la cuestin
Churchill (1971), citados por Paluszny, 1987).
Estos esfuerzos fueron comparados y se lleg
a la conclusin de que nios que puntuaban
altas conductas autistas en una escala, reci-
ban una puntuacin baja en otra, por lo que se
superponan reas de clasificacin. Los criterios
de Rutter (1984) con algunas modificaciones,
confirman los de Kanner, (1957) y son los ms
utilizados en el diagnstico.
La posicin de Rutter (1984) puede resu-
mirse de la siguiente forma: atribuye a los tras-
tornos del lenguaje el carcter de alteracin pri-
maria, partiendo de un dao orgnico cerebral.
Afirma tambin que otros trastornos de la per-
cepcin son probablemente importantes, subra-
yando en cambio, que la psicosis no es prima-
riamente emocional en su origen, y afirmando
adems que los factores psicgenos slo desem-
pean un papel secundario. Un aporte impor-
tante es que diferencia la psicosis infantil de la
esquizofrenia del adulto, aspecto que representa
una de las principales confusiones en las que
se ha incurrido; la duda bsica es respecto a si
este sndrome es la temprana manifestacin
de la esquizofrenia. Existen tendencias que
consideran que diferentes psicodinamias permi-
ten darle ubicaciones diversas (Delgado, 1996).
Klein, (1948) insiste en la diferenciacin entre
las psicosis del adulto y las infantiles, ya que la
relacin de uno y otro con la realidad es radical-
mente distinta.
Desde la psicologa, las principales defi-
niciones que se toman son las dadas por Rutter
en 1984 (citado por Rodrguez, 1992), quien
refiere un conjunto de caractersticas y crite-
rios a tomar en cuenta a la hora de definir el
autismo, tales como: comienzo antes de los
treinta meses de edad, desarrollo social altera-
do, desarrollo lingstico retrasado y anmalo,
pautas de juego estereotipadas, y resistencia al
cambio. Otros autores como Eisenbert, Kanner
y Schopler (citados por Caldern y Chacn,
2000), Paluszny y Fonseca (citados por Chacn,
y otros, 1994) coinciden con esta definicin
bsica, otorgando mayor o menor importancia
a algunos elementos. En general las definicio-
nes son congruentes al destacar un problema
bsico en el desarrollo.
Las tendencias se han desarrollado a lo
largo de diversos pases y segn las distintas
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corrientes. En lo que respecta a Estados Unidos,
se pueden encontrar dos posiciones opuestas
claramente definidas, que han dirigido la inves-
tigacin; representadas por L. Bender (1965),
biologista quien argumenta una desorganiza-
cin en el sistema nervioso central y considera
el autismo como un retraso en la maduracin y
como esquizofrenia infantil; y M. Mahler (1975),
de la escuela psicoanaltica, quien destaca la
relacin simbitica madre-hijo en la gnesis de
la psicosis, por lo que el autismo deviene de la
ruptura en esta relacin. Tal como seala Tustin
(1972), los nios viven una situacin catastrfi-
ca cuando son conscientes de su separacin con
la madre, ante lo cual desarrollan el cascarn
protector. Este autor propone, en 1991, dos
tipos de autismo: en el primero, predominan los
factores orgnicos, mientras que en el segundo
los factores psicgenos y, adems distingue tres
formas: 1) primario anormal, 2) secundario
encapsulado, y 3) secundario regresivo, las cua-
les han sido utilizadas por sus seguidores como
parmetros de diagnstico y pronstico (Trejo,
1996).
En general la escuela psicoanaltica se
inclina a considerar el autismo como un pro-
ducto de una defectuosa comunicacin y falta
de entendimiento entre los adultos y el beb
en sus primeros momentos de vida. Asimismo
desde esta postura se plantean distintas concep-
ciones en cuanto a las causas y a la estructura
en juego. El psicoanlisis muestra algunas limi-
taciones e insuficiencias para la atencin de los
nios autistas, pero ha ido desarrollando junto
a un mayor conocimiento de estas enfermeda-
des, nuevas modalidades tcnicas para su trata-
miento. Algunas consideraciones importantes
las aporta Bettelheim (1977), psicoanalista aus-
triaco, para quien los nios que sufren autismo
se encuentran detenidos en un perodo inicial
de su desarrollo intelectual y emocional; consi-
derando el autismo como una reaccin ante un
extremo aislamiento afectivo combinado con
experiencias interpretadas como amenazadoras
para su existencia. Uno de los conceptos cen-
trales de su teora es el concepto de s mismo,
que explica como los nios autistas se han reti-
rado del mundo para volverse hacia s mismos,
de aqu, la tarea del terapeuta es ayudarlos a
invertir el proceso psictico creando un mundo
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diferente del abandonado a causa de la desespe-
racin, lo cual implica una escucha constante,
un acompaamiento del nio en sus fantasmas
y el respeto de sus sntomas y comportamien-
tos. Este autor ofrece una perspectiva intere-
sante para comprender el interior de los nios
autistas y la desesperacin de que son vctima,
esta angustia les hace buscar seguridad evi-
tando el contacto, y pueden inclusive no reco-
nocer su hostilidad, por esta razn sus defensas
hacia el mundo externo amenazador fallan, y lo
nico que los protege es el no actuar; el nio se
insensibiliza tanto hacia el exterior como hacia
su psiquismo. De aqu la importancia de la rela-
cin madre-hijo. Bettelheim (ibid) describe al
autismo como un trastorno de la comunicacin,
donde el nio interpreta mal las seales que el
mundo y la madre le envan, y esta persistencia
del fracaso en enviar y recibir mensajes son los
determinantes de la gravedad de la perturbacin.
Esto genera para el nio una angustia agobiante,
va rompiendo lazos con la realidad exterior y la
posicin autstica es el supremo esfuerzo por
salvar la existencia, pero destruye el s mismo.
Debido a esta teora, al autor se le ha culpado
de promover la idea de la maternidad como res-
ponsable del autismo; sin embargo, otros autores
atribuyen estas crticas al desconocimiento de su
obra, donde uno de sus aportes fue precisamente
reconocer la importancia de los factores paternos
(Delgado, 1996).
Como reaccin ante esta orientacin
se pueden citar las investigaciones acerca del
apego, principalmente la de Capps, Sigman
y Mundy en 1994 (Snchez, 1996), quienes
sealan que una muestra representativa de
nios entre los 3 y los 6 aos desarrollaron lo
que ellos llaman apego seguro, no aparente
a primera vista, lo cual seala la existencia de
una madre responsiva y afectuosa en algn
momento. Por tanto, las conductas de apego
aunque se manifiesten de forma desorgani-
zada, son smbolo de un vnculo emocional.
Respecto a este ltimo aspecto es importante
destacar la posicin de Frith (1993, 59), quien
dice que los autistas no estn fuera del alcan-
ce de las relaciones afectivas lo cual viene
a desmitificar la idea de que estos nios son
seres aislados de la realidad y del contacto con
otras personas, aunque parezca que huyen
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del contacto afectivo con otros, s lo viven y
experimentan pues son capaces de sentir y
vincularse, solo que de una manera especial,
ya que su expresin se les dificulta y an a su
modo se relacionan con aquellos que le son
significativos. Esta autora argumenta que hay
abundantes ejemplos de nios que han recibido
rechazo y deprivacin sin que ninguno derive
en autismo. Se concluye entonces que no se
puede considerar el dao del vnculo materno
como la nica causa del autismo, sino que
puede tener un peso importante en conver-
gencia con otros factores. Prez de Pl (1996)
de la Asociacin Mexicana para el Estudio del
Retardo Mental y Psicosis Infantil, argumenta
que estas crticas probablemente representan
intentos de negar aspectos dolorosos de la teo-
ra tales como el lugar de la familia en la insta-
lacin del padecimiento (ibid, 32). Para ella el
campo autista se caracteriza por la tendencia
al desierto psquico, desierto del aislamiento
precoz de todo vnculo que impide el proceso
de humanizacin (ibid, 30), caracterizando a
los autistas como incapaces de vincularse.
A pesar de las variantes, el punto central
de los autores psicoanalticos es la incidencia de
los factores psicolgicos y sociales, donde desta-
ca con especial importancia, el vnculo materno
que tiene la funcin de contencin del pequeo
y es el que gua los primeros pasos hacia otros
vnculos y al desarrollo de las capacidades men-
tales y es, en el diagnstico del autismo, un
signo patognomnico innegable: la incapacidad
para establecer un vnculo afectivo como lo
hacen los otros nios.
Otros autores como Wing (1981), han
dado la denominacin de espectro autista
la cual se ha considerado til porque ubica al
autismo en un amplio rango, o sea, se puede
presentar en diversos grados y en diferentes
trastornos como: la esclerosis tuberosa, enfer-
medades metablicas, alteraciones genticas
como el sndrome X-frgil, etc. La importancia
de este trmino radica en que permite tomar
en cuenta la sintomatologa autista en enfer-
medades muy diversas, precisar aproximada-
mente el grado, ligero, moderado o severo, y
trazar pautas educativas. El equipo de inves-
tigadores de esta autora, ha realizado estudios
demogrficos en Londres, y han sealado que
Austismo infantil: el estado de la cuestin
los sntomas del autismo no se agrupan alea-
toriamente, sino que hay una trada especfica
de rasgos que se encuentran deteriorados: la
comunicacin, imaginacin y socializacin.
Frith (1993) explica que esta trada de altera-
ciones se explica por el fracaso de un nico
mecanismo, y aade este nuevo elemento
descubierto por su grupo de investigaciones
mdicas: un componente cognitivo que se
encuentra alterado en los nios autistas y es
la capacidad de pensar o de imaginar el estado
mental de otro individuo, lo cual se demuestra
cuando los nios empiezan a participar en la
denominada atencin compartida, que un
nio autista es incapaz de mostrar. La alte-
racin en este componente tiene graves con-
secuencias pues conlleva el impedimento de
poder reflejarse a s mismo.
En esta misma lnea est Prez de Pl,
(1996) coincide al decir que el autismo es un
sndrome que rene diferentes cuadros pato-
lgicos. El peligro que se corre sigue siendo el
mismo: las dificultades para el diagnstico dife-
rencial siguen estando presentes y un error en
ello llevara implcito un tratamiento equivoca-
do, con toda la repercusin que tendra para el
nio, la familia y el resto del entorno.
El autismo se ha intentado definir
tambin desde diversas institucionalidades
como son la Sociedad Americana de Autismo
( ASA ), antes llamada National Society for
Autistic Children ( NSAC , 1977) que adopta
una postura conductual: el autismo es un
trastorno irreversible que inhabilita el nor-
mal desarrollo intelectual y emocional de la
persona y que generalmente se manifiesta
en los primeros tres aos de vida (Fonseca,
1987). La irreversibilidad de este trastorno
ha sido cuestionada por Sherzer (citado por
Hernndez, 1997) psiclogo de la Universidad
de Montevideo en Uruguay, quien destaca que
la principal causa del autismo es emocional y
por esto puede ser reversible, lo que s defini-
tivamente les hace dao es la marginacin de
que son vctima.
Por otro lado el DSM IV lo considera como
un desorden profundo en el desarrollo y des-
tacan entre sus caractersticas, el inicio en la
niez, la incapacidad para iniciar o aceptar
contacto fsico, evitacin del contacto visual,
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impedimento cualitativo en la interaccin
social, en la comunicacin verbal y no verbal y
en la actividad imaginaria, y tambin restric-
cin en el repertorio de actividades e intereses.
La Organizacin Mundial de la Salud, brinda
un enfoque til, desde una perspectiva mul-
tiaxial, otorgando una clasificacin combinada
descriptiva-funcional, que incluye cuatro ejes:
sndrome clnico, nivel intelectual, cualquier
asociacin o factores etiolgicos-biolgicos, y
por ltimo factores etiolgicos-psicosociales
(Paluszny, 1987).
Otros autores como Bernardo y Martn
(1993, citado por Fernndez y otros, 1999) pro-
porcionan una definicin bastante completa,
caracterizndolo por ser un trastorno generali-
zado que aparece antes de los 30 meses de vida
con alteraciones y dficit en la capacidad para
relacionarse con las personas, en la utilizacin
del lenguaje como comunicacin social y la
aparicin de modelos de conductas repetitivas
y estereotipadas. A pesar de que actualmente
no existe consenso entre las causas y conduc-
tas caractersticas y exclusivas del autismo;
entre las muchas descripciones propuestas, y,
a pesar de las discrepancias se puede observar
un acuerdo al menos al sealar la presencia de
alteraciones en la comunicacin, el lenguaje
y las relaciones sociales. Conductas clsicas
que se mantienen en la mayora de definiciones,
cambiando la perspectiva segn el nfasis que
se le d a uno u otro elemento.
Otras caractersticas se le han atribuido
al sndrome, (Negrn, 1981): intolerancia al
cambio de rutina, movimientos estereotipados,
respuesta perceptual anormal, hipersensibilidad
e hiposensibilidad ante determinados sonidos,
menor uso de los sentidos de la vista y el odo
y mayor uso del olfato, gusto y tacto. En estos
aspectos se encuentran coincidencias con otros
autores como Diez Cuervo y Martos (1989),
Hobson (1993), (citados por Fernndez y otros,
1999), Wing (1981), y Baron-Cohen y otros
(1993).
Los estudios realizados demuestran que
la variedad y la severidad de caractersticas
cambian de un nio a otro, por lo que la hete-
rogeneidad en las conductas complican la defi-
nicin del autismo, el cual puede confundirse
con otros sndromes como retardo, afasias, y
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psicosis, e incluso se han intentado establecer
diferencias claras y especficas entre el sndro-
me de Asperger y el Autismo con el que posee
grandes similitudes.
El diagnstico del autismo se dificulta
por varias razones: la publicidad de que ha sido
objeto, la diversidad de aplicaciones que han
recibido los criterios de diagnstico, es decir la
complejidad de sus caractersticas y la dificul-
tad para identificarlas y distinguirlas de otros
sndromes; la falta de signos patognomnicos y
la ausencia de indicadores psicobiolgicos que
puedan tomarse en cuenta para afirmar o negar
el diagnstico. La cuestin se complica pues la
sintomatologa del autismo suele encontrarse
tambin en otras enfermedades y por lo gene-
ral presenta diferentes grados en las distintas
etapas del desarrollo. Adems de definiciones
varias y poco precisas, est la heterogeneidad de
la poblacin y la gran variedad de instrumentos
utilizados para el diagnstico, lo que para algu-
nos autores como Fernndez y otros, (1999)
resulta inadecuado.
En este punto es importante que se ana-
lice la prevalencia de esta patologa, la cual se
considera confusa dada la inexactitud de los
diagnsticos. Existen estudios relativos a la epi-
demiologa como los de Kanner en 1954, Creak
e Ini (1960), Lotter en 1966 y Rutter en 1966
(citados por Lien de Rozental, 1983), los cuales
indican que para los aos noventas la inciden-
cia de este sndrome era de 15 y 20 nios por
cada 10.000 nacimientos, y es cuatro veces ms
comn en nios que en nias, en las cuales
siempre es necesario establecer el diagnstico
diferencial con el sndrome de Rett. Otros auto-
res como Delgado (1996) cifran de 2-4 por cada
10 000 entre las edades de los 0-12 15 aos; y
Baron-Cohen (1999) ofrecen datos aproximados
de 4 a 15 nios por cada 10 000 (ibid).
Poder diferenciar al autismo de otras
condiciones, puede resultar una tarea muy
ardua, puesto que existen problemas en varias
reas. Es muy complejo poder dilucidar, si el
autismo es una entidad clnica especfica, o tal
vez una forma de esquizofrenia o de retraso
mental. Adems, puede ser complicado evaluar
si el paciente es autista o padece otro trastorno.
Kanner trabaj en el diagnstico diferencial,
reconociendo que la discrepancia bsica entre
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el autista y el esquizofrnico, radica en que el
segundo, en efecto, se retira del mundo, mien-
tras que el primero, nunca logra entrar en l
(citado por Bettelheim, 1977). Un reciente apor-
te lo brinda Rivire (citado por Guzmn, 1995),
quien junto con un equipo de investigadores del
Dpt. de Psicologa de la Universidad Autnoma
de Madrid, han trabajado en un sistema exper-
to que sirve para diagnosticar casos de autis-
mo utilizando los criterios dados por Kanner; la
confiabilidad de este es de un 97%, es decir que
entre el diagnstico realizado por el experto y el
realizado por el sistema, slo en tres casos diag-
nosticados, se est en desacuerdo. Este tipo de
herramientas ayudan a solucionar el problema
de conceptualizacin que presenta el sndrome.
Freeman (1981 citado por Rodrguez,
1992) establece tres tipos diferentes de estudios
para realizar el diagnstico: descripcin clnica
del sndrome, listas de conducta, escalas de
clasificacin y observacin de la conducta en
diferentes ambientes estructurados. Esta auto-
ra, junto con Ritvo (1984, ibid) establecen un
procedimiento de diagnstico diferencial que
evala factores orgnicos, cognoscitivos-inte-
lectuales, psicolgicos y familiares-sociales.
Respecto a la etiologa actualmente se han
descartado varias teoras psicogenticas como la
de Kanner (1943, citado por Rodrguez, 1992) el
cual le daba un peso trascendental al ambiente
y relacionaba el comportamiento autista con la
actitud fra y hostil de los padres (posteriormen-
te esta posicin fue modificada por l mismo
en 1957, Kanner, 1957). Siguiendo esta misma
orientacin, Bettelheim (1977) y Tustin (1972)
explican el autismo desde esta perspectiva, como
una forma desviada reactiva de desarrollo. Estas
teoras en su expresin ms radical, aunque no
dejan de tener sus seguidores, han sido elimina-
das por una gran mayora debido a lo escaso y
contradictorio de sus pruebas.
Estudios como los de Schopler en 1973
(Rutter y Scholpler, 1984), ofrecen datos que
contradicen la base de estas teoras. Este autor
lleva a cabo una investigacin que muestra
como las personalidades de los padres de nios
autistas tienen un rango normal de caracte-
rsticas de la personalidad. En este sentido,
Paluszny (1987) afirma que no se han encontra-
do pruebas para ligar un tipo de personalidad
Austismo infantil: el estado de la cuestin
peculiar de los padres, al comportamiento del
nio, incluso no se han podido determinar
ambientes especficos o modalidades particu-
lares de interaccin. Existen tambin estudios
respecto a los patrones de crianza como el de
DeMyer y Cols. 1972 (citados por Paluszny,
1987), que ponen al descubierto la falta de evi-
dencias. Esta autora cita otro estudio importan-
te, el de Ward en 1976 (ibid) quien sugiere una
etiologa de origen psicolgico aunado a una
deficiencia neurolgica, donde la angustia de
la madre durante el embarazo hace que el nio
sea ms lento en su desarrollo sensorial; esta
teora no est probada, pero s se toma en cuen-
ta las condiciones del parto como factor muy
importante en el desarrollo del trastorno. Una
posicin radical la encontramos en Rimland
(citado por Prez de Pl, 1996), al hacer una
fuerte crtica dirigida especialmente a los psi-
coanalistas, e insiste en mostrar que el autismo
debe ser nicamente considerado desde su etio-
loga biolgica. Con lo cual no deja de situarse
en un extremo que, si bien da importantes des-
cubrimientos en la explicacin del sndrome,
no es suficiente para su entendimiento.
Otros autores buscan dar cuenta de
correlatos fisiolgicos, anatmicos, cognitivos
y bio-qumicos asociados al comportamiento
autista. Al respecto hay teoras que intentan
encontrar indicadores de un posible origen
biognico. Trabajos como los de Chess (1971
citado por Paluszny, 1987), consideran, por
ejemplo, la rubola durante el embarazo como
causa de alta incidencia, la cual se da en aproxi-
madamente un 5% de los casos. En esta lnea
sobresalen los trabajos de Frith (1993), quien
postula la existencia de una alteracin biolgica
en virtud de la cual la mente del sujeto autista
difiere notablemente de la de una persona nor-
mal. Otros estudios de autores como Freeman
y Ritvo, 1984 (citado por Rodrguez, 1992), han
encontrado datos sobre la posible influencia de
factores genticos como anomalas cromos-
micas, e incluso enfermedades virales e infec-
ciones intrauterinas que se han sealado como
posibles causas del trastorno. Tambin se habla
de alteraciones al nivel de neurotransmisores y
de altos niveles de serotonina en la sangre (Ibid,
1978 y 1984) o estudios como el de Sankar en
1969 (citada por Lien de Rozental, 1983), quien
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demuestra una extensa ruptura de cromosomas
en los leucocitos de nios autistas.
En cuanto a estas teoras no se busca que
una sola sea la causa, sino que es factible pen-
sar que al estar asociado con otros trastornos,
las causas sean mltiples. Para Rivire (citado
por Guzmn, 1995), es claro que en los ltimos
aos ha quedado demostrado que el autismo
es un trastorno biolgico, y aunque no se sabe
a ciencia cierta la patogenia, ni las causas bio-
lgicas que pueden desarrollar el sntoma, las
implicaciones biolgicas son innegables. Por el
momento se destacan tres reas de gran inte-
rs: la gentica, la bioqumica y la viral; donde
resaltan pioneros del trabajo en estas reas:
Rimland, quien propone una teora neurolgica
del autismo (1964), Goodwin (1969), Desmond
(1970), Chess (1971) y Colman (1976) (citados
por Paluszny, 1987).
Los estudios neurofisiolgicos se han rea-
lizado principalmente en cinco reas: estudios
encefalogrficos EEG, estudios de la respuesta
sensorial evocada no contingente, estudios de
la respuesta sensorial evocada que incluye con-
tingencia, respuestas autonmicas y respues-
tas vestibulares. Todas estas investigaciones
sugieren un fuerte componente motor en los
procesos sensoriales de los nios autistas, lo
cual seala una disfuncin neurofisiolgica
que modula lo sensorial y lo motriz. Recientes
estudios de Rivire (citado por Guzmn, 1995),
demuestran la importancia del lbulo frontal,
el cual se encuentra alterado en su funciona-
miento en las personas autistas; los ltimos
descubrimientos sealan que este lbulo posee
un perodo considerado como crtico para el
desarrollo de sus capacidades y su funciona-
miento, el cual coincide con el perodo crtico
en el desarrollo del autismo, de ah que estos
nios sean incapaces de realizar tareas asocia-
das a su actividad.
Otros autores se han preocupado por rea-
lizar estudios en el rea de la hematologa como
Lucas (1971), DeMyer (1968), Cohen (1976) (cita-
dos por Rutter, 1984) de lo cual los autores sugie-
ren la necesidad de que se realicen rplicas de los
estudios evaluando variables genticas, cultu-
rales, sociales, dieta, e historia clnica. Como
resultado de estos estudios se han elaborado
escalas de puntuacin y se descubri el papel
176
importante de la serotonina, cuyo metabolis-
mo parece estar alterado en los nios autistas.
Segn los estudios revisados, la informacin
disponible resulta insuficiente hasta el momen-
to para determinar el cuadro autista debido a
anomalas metablicas. Por esta razn se des-
taca tambin la necesidad de realizar estudios
longitudinales, que permitan establecer datos
comparativos.
Comparando las posiciones anteriormen-
te citadas, aunque se ha logrado superar la
teora de la relacin madre-hijo como causa del
autismo, y se ha podido entender los trastor-
nos del desarrollo y especialmente del autismo
infantil como no determinados por distorsiones
en la conducta de los padres sino del sistema
nervioso central, se contrapone el hecho de que
a pesar de estar convencidos de la base neuro-
lgica de estas perturbaciones, la neurologa
no cuenta con elementos especficos para su
teraputica.
La neuropediatra Rappin (citada por
Orlievsky, 1999), seala que en relacin con la
etiologa del autismo, es importante indicar que
todava su diagnstico contina siendo comple-
tamente clnico, ya que en la actualidad no exis-
te ningn examen biolgico que pueda validarlo
a travs de la demostracin de una disfuncin
del sistema nervioso. Para la autora, el autis-
mo puede tener una etiologa gentica o puede
ser una consecuencia de la rubola congnita,
espasmos infantiles, esclerosis tuberosa u otras
causas, en los cuales aparecen algunos casos
desencadenados por situaciones traumticas de
origen emocional.
De un modo u otro, sea la etiologa de
origen gentico, orgnico o emocional, el diag-
nstico se hace con base en las manifestaciones
de la conducta. A esta oposicin entre orgnico
y emocional se suma otra cuestin no menos
importante; si en estos casos se trata de una
psicosis infantil consecuencia de una falla en
la estructura, contrapuesto al de la psiquia-
tra que abandona la nocin de psicosis en la
infancia creando en su lugar la nocin de tras-
torno generalizado del desarrollo. Este criterio
da cuenta de trastornos en la adquisicin de
variadas funciones psicolgicas fundamentales,
relativas a la adquisicin de aptitudes sociales y
del lenguaje. Chinchilla, (2001) considera que
Rev. Ciencias Sociales Universidad de Costa Rica, 116: 169-180/2007 (II). (ISSN: 0482-5276)
Maricruz Coto Chotto
Aserment (1997) sugiere una respuesta concisa
ante las mltiples teoras organicistas que se
han adjudicado el descubrimiento de la verdad
en la etiologa del autismo, optando por una
visin reduccionista de la complejidad del fen-
meno.
METODOLOGAS Y PROCEDIMIENTOS
El diseo ms empleado en las investi-
gaciones costarricenses revisadas es el tipo:
sujeto nico (Caldern y Chacn, 2000), por-
que permite un adecuado acercamiento a la
poblacin y a las caractersticas en estudio
(Soto, 1994; Cabezas, 1989). Mayor y Labrador
(1984) consideran que estudios cuidadosos
de casos aislados, pueden revelar factores de
importancia fundamental acerca del fenmeno
estudiado y han demostrado ser sumamente
eficaces en la prctica de modificacin de con-
ducta y la psicologa clnica aplicada (Mrquez
y Prez, 1994).
Dentro de este se ha utilizado, por los
mismos autores mencionados, una conjugacin
propuesta por el investigador Fonseca (1989,
citado por Soto, 1994), denominada diseo de
Mltiples AB que se trabaja en dos fases: el esta-
blecimiento de la lnea base y la etapa de inter-
vencin. Bsicamente las ventajas destacadas
de este subdiseo, es que permite obtener un
anlisis intersujeto e intrasujeto, dando mayor
solidez a los resultados; tambin posibilita par-
ticipar en cualquier momento ya que no hay
interdependencia entre la lnea base y la inter-
vencin de cada sujeto (Fonseca, 1987).
Para la obtencin y anlisis de los datos
se han diseado instrumentos para el registro
de eventos, para la observacin de frecuencias,
conteo de frecuencias, registro de habla signada,
registro de lnea base e intervencin, reforzado-
res, y el registro anecdtico. Tambin se emplean
tcnicas estadsticas descriptivas (Caldern, y
Chacn 2000; Chacn, y otros, 1994).
La mayora de estudios son de tipo explo-
ratorio, con metodologas cuantitativas y cua-
litativas dirigidos a la investigacin acerca de
las conductas que interfieren en el aprendizaje
y las conductas sociales, pero desde el punto de
vista de padres y maestros.
Austismo infantil: el estado de la cuestin
CONCLUSIONES
El estudio del autismo ha avanzado a
grandes pasos, a los niveles cualitativo y cuan-
titativo, la cantidad de estudios realizados y
temas abordados en la investigacin son prue-
ba de ello. Aunque todava quedan muchas
dudas y aspectos por descubrir y aclarar, es
claro que el desarrollo de esta rea temti-
ca es de gran importancia en la actualidad.
Todava queda por definir con mayor claridad
las conductas asociadas y exclusivas del tras-
torno; este logro incidir con gran peso en
el establecimiento del diagnstico diferencial
y dar pie al desarrollo de mejores y eficaces
tcnicas.
En un principio las dificultades del
diagnstico diferencial eran abundantes,
por la similitud sintomtica y la proximidad
etiopatognica con otros cuadros al ser un
trastorno del desarrollo. Aunque no se ha
encontrado la etiologa ni el tratamiento
especfico, s se han realizado importantes
descubrimientos respecto a cules son ms
eficaces y cules utilizar para sntomas y
conductas especficas. Se ha descubierto
tambin que aunque no es una enfermedad
reversible porque conlleva un dao en el
desarrollo, puede ser minimizado median-
te diversas tcnicas de educacin especial
que se apoyan interdisciplinariamente en la
psicologa, psiquiatra, medicina, biologa,
pediatra, trabajo social, etc.
En este sentido, las investigaciones cos-
tarricenses y extranjeras apuntan a la necesidad
de una fusin entre la terapia y la educacin
que integre al medio y a las personas significa-
tivas para el nio. Si se quieren lograr mejores
resultados, en este campo como en tantos otros,
el trabajo interdisciplinario es un elemento
indispensable.
La integracin de los mtodos psicolgi-
cos y pedaggicos es ya un gran paso, pues es
fundamental si se quiere avanzar en la inter-
vencin teraputica, apuntando a una mejor
socializacin y desarrollo general del nio. El
estado actual muestra grandes controversias
pero tambin es reflejo del esfuerzo de integra-
cin desde diversas disciplinas.
Rev. Ciencias Sociales Universidad de Costa Rica, 116: 169-180/2007 (II). (ISSN: 0482-5276)
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