PROCESOS DE REMEDIACIN DE AGUA SUBTERRNEA EN AMBIENTES DE BAJA PERMEABILIDAD

TCNICAS DE REMEDIACIN BIOLGICAS

Las tcnicas de remediacin biolgicas presentan bajo costo y no implican efecto nocivo en el
medioambiente. Se basan en la aplicacin de microorganismos naturales (levaduras, hongos o
bacterias) existentes en el medio que degradan sustancias peligrosas en otras de carcter inocuo
para el medio ambiente. (Leahy y Colwell, 1990).

Dentro del grupo se distinguen:

Atenuacin Natural Monitorizada (MNA): Segn la Agencia de Proteccin Medioambiental de

Estados Unidos [U.S EPA, 1999, p.3] se trata de un conjunto de procesos naturales (fsicos,
qumicos y biolgicos) que bajo condiciones favorables contribuyen a la reduccin de la masa,
toxicidad, movilidad, volumen, o concentracin de los contaminantes en el medio sin la
intervencin humana.

Bioventing: Se basa en la inyeccin a presin de oxgeno produciendo la ventilacin forzada del

suelo, lo que favorece la migracin de la fase voltil y la biodegradacin, estimulando la actividad
bacteriana. La permeabilidad, textura y estructura de la matriz condiciona el ritmo de suministro y
movimiento de los vapores (Figura 1).

Figura 1. Sistema de bioventing usando extraccin de vapor.

Biopilas: Involucra la adicin y mezclado del suelo contaminado con componentes primarios de
una composta. La construccin de pilas se realiza mediante capas de material seguido de tuberas
de aireacin e hidratacin hasta alcanzar la altura deseada (Figura 2). El sistema, puede ser abierto
o cerrado aunque generalmente stos ltimos son mejores porque permiten mantener la
temperatura y evitan la saturacin debido a lluvias, adems de disminuir la evaporacin de agua y
de compuestos orgnicos voltiles (Eweis et al. 1998).

Figura 2. Esquema de remediacin con biopilas.

Fitorremediacin: Se emplean especies arbreas que presentan afinidad por los compuestos
orgnicos. El mecanismo de remediacin se extiende hasta la profundidad de alcance de las races.

Landfarming: Implica el retiro del material contaminado y su combinacin con material limpio. La
mezcla debe poseer buenas caractersticas de laboreo agrcola, ausencia de piedras y pH cercano a
la neutralidad. Es similar al tratamiento por biopilas, aunque ste es gasificado por labrado y la
biopila mediante sistemas de ingeniera (Figura 3).
Figura 3. Esquema de un Landfarming.

Biorreactores: Se define como un depsito donde se incorpora material afectado, agua, nutrientes
y cultivos densos de microorganismos, en el cual se producen una serie de reacciones de
desintegracin llevadas a cabo por las enzimas que se encuentran dentro del sistema

TCNICAS DE REMEDIACIN TRMICAS

Las tcnicas de remediacin trmicas ofrecen tiempos muy rpidos de limpieza y se basan en la
implementacin de temperatura para incrementar la volatilidad (separacin), quemado,
descomposicin (destruccin) o fundicin de los contaminantes (inmovilizacin).

Se puede mencionar:

Desorcin trmica: Se basa en la colocacin del suelo contaminado en una atmsfera inerte con el
objetivo de incrementar la presin de vapor de los contaminantes orgnicos y pasarlos a la fase
gaseosa, exponiendo el material a temperaturas de 250- 550 C. Dentro del grupo es importante
mencionar la Inyeccin de vapor (Figura 4) al subsuelo mediante pozos, lo que genera un
calentamiento, movilizacin y evaporacin de las sustancias.
 Figura 4. Sistema de Inyeccin de vapor

Incineracin: Las temperaturas de operacin son del orden de 870 a los 1,200 C y tienden a
volatilizar y quemar compuestos orgnicos y halogenados en presencia de oxgeno. (Van Deuren et
al. 1997)

Pirlisis: En este caso la descomposicin qumica inducida por calor se produce en ausencia de
oxgeno. El proceso normalmente se realiza a presin y temperaturas de operacin mayores a 430
C. El equipamiento utilizado es similar a los descritos para el mtodo anterior, pero se debe
emplear a menor temperatura debido a la ausencia de aire. (Riser-Roberts 1998)

Vitrificacin: Se produce una corriente elctrica entre electrodos colocados verticalmente en el

suelo, lo que genera una alta temperatura (1500-2000 C) causando la formacin de vidrio que
incorpora los desechos del suelo afectado.

TCNICAS DE REMEDIACIN FSICO-QUMICAS

Las tcnicas de remediacin fsico-qumicas son generalmente accesibles, de costo moderado y

escaso periodo de tratamiento. El fundamento radica en las propiedades de los contaminantes o
del medio contaminado para destruir, separar o contener la afectacin.

Dentro de las mismas se encuentran:

Extraccin de vapores: Consiste en la generacin de vaco en pozos ubicados por encima del nivel
fretico, de forma que se bombean los voltiles contenidos en la zona no saturada (Figura 5). Los
gases obtenidos deben ser tratados o almacenados para evitar su dispersin. La efectividad del
sistema depende principalmente de la volatilidad de los contaminantes y de la permeabilidad y
homogeneidad del suelo. (Sellers, 1999)

Figura 5. Esquema de extraccin de vapores.

Aire Sparping: Se aplica aire a travs de pozos en la zona saturada, lo que permite la transferencia
de hidrocarburos disueltos en el agua a fase vapor. La efectividad aumenta en combinacin con la
extraccin de vapor del suelo que genera una presin negativa en la zona no saturada y permite
controlar la migracin de la pluma (Figura 6).
Figura 6. Combinacin de las tcnicas de extraccin de vapor del suelo y aireacin del suelo

Lavado del suelo: Se dispone el material afectado en una unidad de lavado y se adicionan
surfactantes o cosolventes, con caractersticas hidrofbicas o hidroflicas, que combinados con
agua, modifican las propiedades fsicas de los hidrocarburos. La fase lquida se enva a una planta
de tratamiento, mientras que la fase slida se enjuaga nuevamente con agua limpia.

Inundacin del suelo: Consiste en inyectar una solucin qumica a travs de un pozo. Los reactivos
se acumulan en la interfase hidrocarburo/agua, particionando los compuestos orgnicos,
aumentando la solubilidad aparente en la fase disuelta y la desercin de los compuestos sorbidos.
De esta forma el contaminante es disuelto, suspendido y retirado como fase lquida.

Solidificacin- Estabilizacin: El suelo contaminado se mezcla con aditivos para inmovilizar los
contaminantes, disminuyendo o eliminando la lixiviacin. La solidificacin se refiere a tcnicas de
encapsulamiento que no necesariamente involucran una interaccin qumica entre el
contaminante y los aditivos solidificantes. La estabilizacin limita la solubilidad o movilidad del
contaminante, generalmente por la adicin de cemento, cal o polmeros, que aseguren que los
constituyentes peligrosos se mantengan en su forma menos mvil o txica. (Sellers 1999, EPA
2001)

Remediacin electrocintica: Es un mtodo que aprovecha las propiedades conductivas del suelo
tendiendo a separar y extraer contaminantes orgnicos e inorgnicos.

La generacin de una corriente elctrica de baja intensidad (50 a 150 V) entre dos electrodos,
permite remover las especies inicas cargadas. La diferencia de potencial produce un flujo de los
contaminantes en medio acuoso que sigue las lneas del campo elctrico. Los iones metlicos
migran hacia el ctodo; mientras que los aniones se mueven hacia el nodo (EPA 2001).
Deshalogenacin qumica: Involucra reacciones de oxidacin-reduccin (redox) que transforman
qumicamente compuestos txicos o peligrosos en menos txicos, ms estables, menos mviles o
inertes.

Skimmers (desnatadores): Se basa en instrumentos colectores de hidrocarburo situados en la

interfase agua-hidrocarburo. Los pozos o zanjas deben posicionarse en forma transversal al
sentido de circulacin del flujo de manera de interceptar la fase contaminante (Figura 7).

Figura 7. Skimming instalado en una trinchera. Vista de seccin.

Depresin del nivel fretico-Bombeo y Tratamiento: Se produce la extraccin de la fase lquida
y/o gaseosa mediante la instalacin de bombas que funcionan retirando el fluido sobre el cual se
genera un tratamiento adecuado. La desventaja radica en la formacin de emulsiones
aumentando la concentracin de la fase disuelta y la generacin de residuos de hidrocarburo
adsorbidos al material del suelo. Luego de que el nivel vuelve a su estado normal los
contaminantes adsorbidos son disueltos, fenmeno que se denomina rebote (Figura 8).
Figura 8. Sistema de bomba simple para recuperacin de LFLNA con depresin del nivel fretico
Extraccin de vapor/agua subterrnea (VE-GE): Es una combinacin de tcnicas convencionales
de depresin del nivel de agua con extraccin de vapor del suelo. La finalidad es exponer la zona
de la franja capilar mediante el bombeo de agua al mismo tiempo que se volatilizan los
hidrocarburos residuales. (API, 1996).

Extraccin Multifase: Consiste en la utilizacin de bomba/s para eliminar agua subterrnea

contaminada, fase libre de hidrocarburo y vapor contenidos en el subsuelo. Se utiliza un alto
caudal de vaco para remover simultneamente los agentes contaminantes. Usualmente
denominado dual phase debido a la extraccin simultnea de la fase lquida (libre o disuelta) y la
fase gaseosa (vapores ocluidos en subsuelo). Durante el proceso se deprime la napa fretica
alrededor de los pozos de succin, exponiendo un mayor porcentaje de la formacin afectada.
Posteriormente los contaminantes son extrados en forma de vapor, lo que aumenta la remocin
de forma ms efectiva que otras tcnicas de bombeo y tratamiento. Existen dos enfoques
conceptuales distintos en base al posicionamiento vertical de la columna de la bomba. Se
considera la implementacin de un tubo de succin trifsico (vapor-hidrocarburo-agua) cuya
profundidad es regulable (Figura 9), similar al bioslurping o dos tubos de succin, para recolectar
en forma independiente vapor y la mezcla agua/hidrocarburo.

Figura 9. Esquema de un sistema de extraccin trifsico

Bioslurping: Es similar a la configuracin de una bomba nica, con la diferencia que se ubica
debajo de la interfase aire-hidrocarburo aumentando la biodegradacin aerbica como
consecuencia del aumento de flujo de aire (Figura 10).
Figura 10. Sistema de Bioslurping.

Barreras Reactivas Permeables: Se basa en el pasaje de agua subterrnea afectada por una
barrera que tiene como objetivo interceptar y eliminar los contaminantes mediante procesos
fsicos, qumicos o biolgicos. La construccin de la barrera se produce de forma perpendicular al
sentido del gradiente hidrulico.

Barreras: Radica en el aislamiento de agua o suelos evitando que la afectacin se transfiera

lateralmente. Se emplean en sitios con contaminacin localizada y consisten en trincheras que se
excavan alrededor del rea y se rellenan con distintos materiales.

Consideraciones finales

La seleccin de una tecnologa de remediacin para agua subterrnea afectadas por hidrocarburo
depende de un conjunto de variables ambientales, geolgicas e hidrolgicas del lugar; tipo,
concentracin y propiedades fsico-qumicas del contaminante y costos de los mtodos.
En base a la informacin recopilada, se puede realizar una aproximacin sobre aquellas
tecnologas que se consideran prcticamente inadecuadas en zonas caracterizadas por la
presencia de materiales de baja permeabilidad. A partir de un modelo conceptual de
funcionamiento del agua subterrnea, es posible formular la modelacin de los procesos
contaminantes que ocurren en el subsuelo. Se puede inferir que no existe una tcnica que
contemple todas las clases de contaminantes, bajo distintas condiciones, por lo cual en ocasiones
deben combinarse diferentes sistemas.

Los mtodos biolgicos son benficos ya que los contaminantes son generalmente destruidos,
aunque requieren condiciones especiales para el crecimiento microbiano.

La aplicacin de bioventing, debera ser considerada dependiendo del periodo de aplicacin ya

que la generacin en microfracturas en arcillas expansivas, durante pocas de sequa, facilitan el
pasaje del aire.

El tratamiento a travs de biopilas y landfarming presenta las mismas limitaciones relacionadas al

tipo de material afectado. Una alternativa es la incorporacin de composta con la finalidad de
aumentar la permeabilidad de la mezcla y acelerar el proceso.

La fitorremediacin resulta una propuesta aplicable solamente en sitios donde el nivel afectado se
encuentre prximo a la superficie.

Los biorreactores son escasamente implementados debido a los costos e infraestructura

necesaria.

Los mtodos fsico-qumicos constituyen una propuesta a corto o mediano plazo. Se consideran
poco eficientes aquellas que dependen directamente de la estructura de la matriz afectada. En tal
sentido, la extraccin de vapores, air sparping, presenta complicaciones relacionadas al alto
contenido de finos en el suelo que producen la ineficiencia del sistema.

La tcnica de lavado del suelo resulta factible en sitios con presencia de hidrocarburos viscosos
donde los surfactantes facilitaran el movimiento de los aceites pesados. Sin embargo, al igual que
la mayora de las tcnicas que involucran la incorporacin de fluidos al medio, solo se obtienen
buenos resultados en suelos con escaso porcentaje de limo o arcilla, por lo que en sitios de baja
permeabilidad reduciran directamente la eficiencia del sistema.

El sistema de dual phase y el bioslurping representan una opcin que permite la extraccin de fase
libre de hidrocarburo en ambientes como el de estudio. El vaco generado incrementa el rea de
captacin y la recuperacin total de fluidos, disminuyendo el tiempo de duracin en comparacin
con el bombeo convencional. El conjunto de ventajas posiciona al mtodo como uno de los ms
efectivos a ser aplicados en sitios con las caractersticas analizadas.
El bombeo y tratamiento se considera posibles teniendo en cuenta efectos secundarios tales como
inversin de gradientes.

Las barreras reactivas permeables estn destinadas a sitios de elevada permeabilidad con marcado
gradiente del flujo subterrneo por lo que se desestima su aplicacin debido a que se trata de un
lugar con gradientes topogrficos bajos.

Los mtodos trmicos mayormente requieren de procesos posteriores para tratar y/o evacuar los
residuos slidos, lquidos y vapores generados.

La aplicacin de desorcin trmica presenta limitaciones en zonas saturadas, suelos muy

compactos o con permeabilidad variable lo que generara inconvenientes durante su desarrollo.

La incineracin y pirolisis son viables en sitios altamente afectados con hidrocarburos muy
degradados.

En base a la investigacin desarrollada se considera que ante un evento de derrame de

hidrocarburos en ambientes de baja permeabilidad resulta conveniente la implementacin de una
metodologa particular dependiendo de la etapa del proceso. En primera instancia es necesario
extraer la fase libre mediante tcnicas tales como extraccin multifase (dual phase, bioslurping) y
bombeo - tratamiento. En el caso de tratarse de productos viscosos la incorporacin de agua o aire
caliente constituyen una opcin que facilitara el proceso de transporte.

En segunda instancia se considera la remediacin de compuestos residuales y gases ocluidos en los

espacios porales mediante la implementacin de tcnicas de biorremeadicin tales como biopilas
o landfarming teniendo en cuenta la incorporacin de materiales de composta que aumenten la
eficacia del sistema.

La efectividad de una metodologa radica en la diagramacin de una adecuada modelacin de los

procesos que de lugar a un plan de contingencia donde se analicen todos los parmetros
involucrados y se consideren varios escenarios posibles. La respuesta del sistema a un estimulo
aplicado originar una serie de reacciones que deben tenerse en cuenta previamente con la
finalidad de mitigar los efectos negativos. El monitoreo sistemtico y la revisin peridica de la
viabilidad del mtodo permite determinar mejoras o modificaciones a fin de incrementar la
capacidad y disminuir las limitaciones del diseo seleccionado.
Referencias

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Petroleum Releases. Third Edition, API Publication 1628, Washigton, DC, 1996.

Eweis, J.B., Ergas, S.J., Chang, D.P y Schroeder, E.D. 1998. Bioremediation Principles. McGraw-Hill
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Van Deuren, J., Wang, Z. y Ledbetter, J. 1997. Remediation technologies screening matrix and
reference Guide. 3 Ed. Technology Innovation Office, EPA.
Tcnicas de confinamiento

Se basan en el aislamiento de las aguas o suelos contaminados, de forma

que su objetivo bsico es evitar que esa contaminacin se transfiera lateralmente.
Por lo general son de aplicacin cuando la contaminacin est muy localizada y
no resulta viable ninguna de las dems alternativas.

El asilamiento o confinamiento se basa, en cualquier caso, en la

construccin de barreras, que pueden ser de muy diversos tipos:

Barreras de lodo.- Consisten en trincheras verticales que se excavan alrededor

del rea contaminada y se rellenan con un lodo, que impermeabiliza el
permetro a aislar. El relleno estar constituido por mezclas ms o menos
complejas del propio suelo con arcillas especiales (sepiolita, bentonita),
que confieran mayor estanqueidad, o determinadas propiedades filtrantes
a la barrera. Tambin el cemento puede utilizarse para aumentar el grado
de confinamiento. Este tipo de barreras suelen tener profundidades
mximas de 15 m., entre 0,6 y 1,2 m. de espesor, y su mayor efectividad se
consigue si quedan ancladas en una capa infrayacente de menor
permeabilidad (figura 2).
 Figura 2.- Esquema de una seccin de sistema de
barreras de lodo, en la que la barrera queda
anclada en un sustrato de baja permeabilidad.

Lechada de cemento.- Consiste en impermeabilizar mediante inyeccin de una

capa continua de cemento bajo todo el permetro inferior del rea
contaminada (figura 3). Se requiere un equipamiento especfico para llevar
a cabo este tipo de inyeccin.

Figura 3.- Esquema del proceso de inyeccin de lechada de cemento bajo una
mancha de contaminacin.

Barreras qumicas.- Como en al caso anterior, de inyecta bajo el rea afectada

un producto que impida la dispersin del contaminante, en este caso un
agente qumico, que en unos casos se emplea para reducir la permeabilidad
del sustrato, y en otros para producir algn efecto sobre el contaminante:
reducir su toxicidad o movilidad (figura 4).
 Figura 4.- Esquema de una barrera qumica, consistente en un producto (con
color verde en la figura) que se inyecta bajo la zona contaminada.

Barreras de paneles.- Consiste en implantar barreras formadas por paneles o

tabiques de madera, cemento, hormign armado, acero, de forma que en
algunos casos puedan penetrar el terreno sin necesidad de excavacin
(figura 5).

Figura 5.- Instalacin de una barrera de paneles,

cuyas uniones quedan selladas mediante un
dispositivo mecnico.
Membranas sintticas.- Formadas por las llamadas geomembranas, elementos
textiles de diseo con permeabilidades diferenciadas, que pueden
instalarse mediante la correspondiente excavacin en el entorno del rea
afectada (figura 6).

Figura 6.- Extensin de una geomembrana en una zanja perimtrica

respecto al rea a aislar.

Otra posibilidad de asilamiento consiste en la vitrificacin in situ. Esta

tcnica consiste en fundir el suelo a muy alta temperatura (1.600-2.000C)
mediante una corriente elctrica, de forma que se consiga:

1. La destruccin total de contaminantes orgnicos, que se

transforman en gases que son recogidos en una campana instalada
en la zona al efecto.

2. El aislamiento completo de otros contaminantes que el suelo pueda

contener (inertizacin): sobre todo, metales pesados, que quedan
formando parte de un vidrio muy resistente a la meteorizacin.

La vitrificacin in situ constituye una alternativa agresiva, pero muy

efectiva para contaminaciones polifsicas que incluyan compuestos muy
refractarios al resto de tratamientos a considerar, y para problemas relativamente
superficiales. Esta tcnica se ha llegado a aplicar con xito hasta unos 6 m de
profundidad (figura 7).

Figura 7.- Esquema de funcionamiento de un sistema de vitrificacin,

sobre la base de una corriente de alto voltaje y un sistema de
recuperacin de los gases emitidos, para su tratamiento.

Tcnicas de tratamiento in situ

Las tcnicas de tratamiento in situ son las que se aplican sin necesidad de
trasladar el suelo o el agua subterrnea afectados por el problema. Suelen ser de
utilidad cuando el problema afecta a un volumen muy importante del suelo, que
haga inviable su aislamiento y su tratamiento ex situ, o cuando ste supone un
coste econmico que lo hace inviable, ya que el tratamiento in situ suele implicar
un menor coste econmico. El tratamiento in situ puede ser de dos tipos:
biolgico o fsico-qumico.

Las tcnicas de remediacin in situ de carcter biolgico son dos:

biorremediacin y fitorremediacin.

La biorremediacin consiste en utilizar microorganismos (bacterias) para

resolver o mitigar el problema, y es especialmente efectiva en el tratamiento de
contaminantes orgnicos, incluido el petrleo. Para que las bacterias puedan
eliminar las sustancias qumicas dainas, el suelo y las aguas subterrneas deben
tener la temperatura, los nutrientes y la cantidad de oxgeno apropiados. Esas
condiciones permiten que las bacterias crezcan y se multipliquen, y asimilen ms
sustancias qumicas. Cuando las condiciones no son las adecuadas, las bacterias
crecen muy despacio o mueren, o incluso pueden crear sustancias qumicas ms
dainas.

Si las condiciones del rea no son las adecuadas, se intenta mejorarlas.

Una manera de hacerlo es bombeando aire al interior del suelo, as como
nutrientes u otras sustancias, como la melaza. A veces se aaden microbios si no
los hay. Las condiciones adecuadas para la biorremediacin no siempre se logran
bajo la tierra. En algunas reas el clima es muy fro o el suelo es demasiado
denso. En esas reas se puede recurrir a excavar y sacar el suelo a la superficie,
donde la mezcla del suelo se calienta para mejorar las condiciones. Tambin,
pueden aadirse los nutrientes necesarios, o puede aadirse oxgeno revolviendo
la mezcla o haciendo pasar aire a presin a travs de ella. Sin embargo, algunas
bacterias funcionan sin oxgeno (anaerbicas). Con la temperatura adecuada y la
cantidad necesaria de oxgeno y nutrientes, las bacterias pueden hacer su trabajo
de biocorregir las sustancias qumicas.

A veces mezclar el suelo puede hacer que las sustancias qumicas dainas
se evaporen antes de que las bacterias puedan mediar con ellas. Para evitar que
esas sustancias qumicas contaminen el aire, se puede mezclar el suelo dentro de
tanques o edificaciones especiales, donde las sustancias qumicas que se
evaporan se pueden recolectar y tratar.

Los microorganismos pueden ayudar a eliminar la contaminacin de las

aguas subterrneas, al igual que del suelo. En este caso, el agua se mezcla con
nutrientes y aire antes de que ser reinyectada al terreno. Tambin pueden
bombearse nutrientes y aire por los pozos, de forma que la mezcla se produzca
directamente en profundidad. Los nutrientes y el aire aadidos ayudan a las
bacterias a biorremediar las aguas subterrneas. Una vez que se han eliminado las
sustancias qumicas dainas, las bacterias ya no tienen comida disponible y
mueren.

La biorremediacin es muy segura, ya que depende de microbios que

existen normalmente en los suelos. Esos microbios son tiles y no representan un
peligro para las personas en el sitio o la comunidad. Adems, no se emplean
sustancias qumicas peligrosas. Los nutrientes que se aaden para que las
bacterias crezcan son fertilizantes de uso corriente en el csped o el jardn. La
biorremediacin transforma las sustancias qumicas dainas en agua y gases
inofensivos y, por lo tanto, las destruye totalmente.

Como principales ventajas de esta tcnica se pueden indicar las siguientes:

Es una tcnica in situ, lo que evita la necesidad de extraer el suelo, e

incluso el contacto de los trabajadores con el suelo o agua
contaminados.

Evita la liberacin de gases dainos al aire y se generan muy pocos

residuos.

Generalmente esta tcnica no requiere tanto equipamiento ni trabajo

como la mayora de los mtodos alternativos. Por lo tanto, suele
resultar ms econmica.

Como inconvenientes, se pueden citar los siguientes:

No es de aplicacin ms que para la descontaminacin de

hidrocarburos biodegradables.

No suele ser efectiva ms que en condiciones relativamente

superficiales.

Presenta factores intrnsecos que la hacen completamente inviable en

determinados casos.

La fitorremediacin es una tcnica biolgica que en el detalle se puede

subdividir en varios aspectos, que corresponden a distintas posibilidades de
aplicacin de las plantas a la remediacin de problemas producidos por la
contaminacin (ver tabla).
 Por otra parte, la ms comn y tradicional de las formas de
fitorremediacin es la revegetacin de terrenos afectados por actividades
mineras, que se puede considerar una fitoestabilizacin bsica. En este caso, la
presencia de plantas sobre la escombrera atena los efectos de dispersin de los
materiales que la constituyen por el viento o el agua, y favorecen la generacin
de un suelo que acta como una barrera, evitando parcialmente la emisin de los
contaminantes que contiene. Para esta tcnica pueden emplearse plantas de las
denominadas ruderales, que son capaces de desarrollarse sobre suelos muy
degradados, iniciando la colonizacin de stos. En otros casos, y para acelerar el
proceso, es necesario recubrir la escombrera con suelo vegetal que facilite el
empleo de plantas ms comunes. No obstante, esta tcnica se encuadra ms en
los procedimientos de restauracin que en los de remediacin.

Otra vertiente de esta tcnica de fitorremediacin es la descontaminacin

de suelos contaminados por hidrocarburos biodegradables. En este caso,
determinadas plantas, en especial algunas arbreas, son capaces de alimentarse
de este tipo de compuestos presentes en el suelo, e incorporarlos a su
metabolismo, transformndolos en materia vegetal as como en productos
gaseosos simples (CO2, agua) que se emiten durante la respiracin vegetal.

En minera resulta de gran inters la fitoextraccin, para la extraccin de

metales pesados presentes en el suelo (figura 8f). En este caso, la planta absorbe
los metales pesados del suelo, siempre y cuando se encuentren en formas
biodisponibles (en disolucin, o formando complejos orgnicos), y los incorpora
a su metabolismo. En la mayor parte de los casos el resultado es una acumulacin
del metal pesado en la planta, que a menudo es preferencial en unos u otros
rganos de la misma (races, tallos, hojas, frutos).

Figura 8.- Base conceptual de la fitoextraccin: el metal (Ni)

contenido en el suelo es captado por la planta e incorporado
a sus tejidos.

Las races de algunas plantas son capaces de actuar como barreras frente a
los metales pesados. En estos casos se produce una acumulacin del metal
pesado en la corteza de la raz, puesto que stos son arrastrados junto con el agua
hasta sta, y ah quedan detenidos y acumulados. Tambin pueden favorecer
reacciones de transformacin del contaminante en sustancias qumicas menos
dainas, mediante la accin de los organismos o bacterias que viven en las races
de las plantas.

La ventaja ms notable de la fitorremediacin radica en su bajo coste. Los

mtodos clsicos de remediacin para sustancias solubles (caso ms barato)
cuestan en el entorno de 100.000 a 1.000.000 de Euros por hectrea. Por el
contrario, la fitorremediacin tiene un coste entre 200 y 10.000 Euros por
hectrea.

Sin embargo, este procedimiento presenta algunas limitaciones:

 1. No cualquier planta vale, se requieren las denominadas
hiperacumuladoras: plantas que poseen la capacidad de acumular
y tolerar 10-100 veces ms un determinado metal comparado con
las plantas normales.

2. Las plantas hiperacumuladoras acumulan un solo metal, y hasta

ahora no se han encontrado hiperacumuladoras para toda la
diversidad de metales pesados asociados a la actividad minera.

3. Muchas hiperacumuladoras crecen lentamente, y poseen una escasa

biomasa.

4. Se conoce muy poco de las caractersticas agronmicas de muchas

de estas plantas, tales como sus requerimientos de fertilizantes, y su
susceptibilidad a enfermedades o ataques por los insectos.

Las tcnicas de remediacin in situ de carcter fsico-qumico incluyen las

siguientes: Atenuacin natural controlada, Barreras reactivas permeables,
Extraccin con vapor y aireacin del suelo, Flushing in situ, Tratamientos
trmicos, Oxidacin qumica y Fracturacin.

La atenuacin natural controlada (MNA, monitored natural attenuation)

se basa en el aprovechamiento y potenciacin los procesos naturales para
eliminar o reducir la contaminacin en los suelos y las aguas subterrneas. La
atenuacin natural tiene lugar en la mayora de las reas contaminadas, pero para
que se produzca a ritmo suficiente como para que se pueda considerar un
mecanismo efectivo de descontaminacin deben darse las condiciones adecuadas
en el subsuelo para que se produzca la descontaminacin de forma efectiva. De
no ser as, la eliminacin de la contaminacin no ser ni lo suficientemente
rpida ni completa. Los cientficos supervisan o verifican la existencia de esas
condiciones para asegurarse de que funciona la atenuacin natural. A eso se le
denomina atenuacin natural controlada o MNA (por sus siglas en ingls).

Cuando el medio ambiente se halla contaminado con sustancias qumicas,

la naturaleza las elimina por cuatro vas:
1. Accin bacteriana: las bacterias que viven en el suelo y en las
aguas subterrneas utilizan algunas sustancias qumicas como
alimento. Cuando las sustancias qumicas estn completamente
digeridas, las transforman en agua y en gases inofensivos: figura
9.

Figura 9.- Bacterias atrapando sustancias

qumicas contaminantes (en marrn) para
su alimentacin.

2. Sorcin: Las sustancias qumicas se pegan o sorben al suelo,

que las fija al lugar (figura 10). De ese modo no se eliminan las
sustancias qumicas pero s se impide que contaminen las aguas
subterrneas y que escapen del lugar, al menos mientras las
condiciones fsico-qumicas del suelo permanezcan estables.

Figura 10.- Sorcin de contaminante

(marrn) por el suelo.

3. Mezcla y dilucin: Al pasar las aguas subterrneas a travs del

suelo, la contaminacin se puede mezclar con el agua limpia. De
ese modo se diluye la contaminacin (figura 11).
 Figura 11.- Efecto de dilucin de
contaminante (marrn) por efecto
del flujo de aguas subterrneas.

4. Evaporacin: Algunas sustancias qumicas, como el petrleo y

los solventes, se evaporan, lo que significa que se convierten de
lquidos a gases dentro del suelo. Adems, si esos gases escapan
al aire en la superficie del terreno, la luz del sol puede destruirlos
(figura 12).

Figura 12.- Evaporacin y

descomposicin de contaminante
por efecto del calor solar.

La MNA funciona con mayor eficacia en los sitios donde se ha eliminado

previamente la fuente de contaminacin. Con posterioridad, los procesos
naturales se deshacen de la pequea cantidad de contaminacin que queda en el
suelo y en las aguas subterrneas. El suelo y las aguas subterrneas se examinan
con regularidad para garantizar que hayan quedado limpios.

Segn el rea, la MNA puede dar los mismos resultados, con casi la misma
rapidez, que otros mtodos. Dado que la MNA se realiza bajo tierra, no es
necesario excavar ni construir. Por ende, no hay que eliminar desechos
soterrndolos, afectando menos al medio ambiente. Asimismo, permite a los
trabajadores evitar el contacto con la contaminacin. La MNA requiere menos
equipamiento y trabajo que la mayora de los otros mtodos y por lo tanto resulta
ms econmica. Puede que la supervisin durante aos sea costosa, pero el costo
sigue siendo menor que el de otros mtodos. La MNA es el nico mtodo de
descontaminacin que se usa en algunos sitios Superfund (USA) donde hay
contaminacin de las aguas subterrneas. En ms de 60 sitios donde las aguas
subterrneas estn contaminadas, la MNA es slo un mtodo ms entre los que se
usan. La MNA tambin se emplea en derrames de petrleo y gasolina de los
tanques.

Las barreras reactivas permeables son similares a algunas de las

utilizadas para el aislamiento que ya hemos visto con anterioridad, solo que, a
diferencia de stas, las BRP se instalan donde se ha identificado un flujo de aguas
subterrneas contaminadas, para su depuracin. Las PRB se construyen cavando
una zanja larga y estrecha en el camino de las aguas subterrneas contaminadas.
La zanja se llena de material reactivo capaz de eliminar las sustancias qumicas
dainas (figura 13).

Figura 13.- Representacin esquemtica de una barrera reactiva

permeable interceptando una pluma de contaminacin.

Entre los materiales reactivos ms corrientes que pueden emplearse estn

el hierro, la caliza y el carbono, activado o no. Los materiales reactivos se
mezclan con arena para facilitar que el agua fluya a travs de la barrera, en lugar
de alrededor de ella. En algunos sitios, la barrera es parte de un embudo que
dirige las aguas subterrneas contaminadas hacia la parte reactiva de la pared,
disposicin que recibe en ingls el nombre de funnel and gate (Figura 14). La
zanja o el embudo relleno se cubren con tierra, por lo que no resulta visible en la
superficie.

Figura 14.- Sistema de funnel and gate en una barrera reactiva permeable (verde en
la figura). Las flechas mayores indican el sentido general de flujo del acufero en el que
se localiza la pluma de aguas contaminadas (en marrn).

El material que se emplea para construir la barrera depende del tipo de

contaminante que se encuentre en las aguas subterrneas. Diferentes materiales
eliminan la contaminacin empleando distintos mtodos:

Atrapando o sorbiendo las sustancias qumicas en su superficie. Por

ejemplo, el carbono tiene una superficie a la que se sorben las
sustancias qumicas cuando las aguas subterrneas lo atraviesan.

Precipitando las sustancias qumicas disueltas en el agua. Por

ejemplo, la caliza hace que los metales disueltos precipiten.

Transformando las sustancias qumicas dainas en inofensivas. Por

ejemplo, el hierro puede transformar algunos tipos de solventes en
sustancias qumicas inofensivas.
 Estimulando a los microorganismos del suelo a que se alimenten de
las sustancias qumicas. Por ejemplo, los nutrientes y el oxgeno en
las PRB contribuyen a que los microorganismos crezcan y asimilen
ms sustancias qumicas. Cuando las bacterias metabolizan
totalmente las sustancias qumicas, las pueden transformar en agua
y en gases inofensivos como el dixido de carbono o anhdrido
carbnico.

La Tabla adjunta muestra los agentes que pueden emplearse en este tipo de
barreras, y los contaminantes sobre los que se aplican.

Las PRB eliminan muchos tipos de contaminacin subterrnea, y

funcionan mejor en sitios de suelos arenosos poco compactos con flujo sostenido
de aguas subterrneas. La contaminacin no debe encontrarse por debajo de
unos 15 metros de profundidad. Dado que no hay que bombear las aguas
subterrneas contaminadas a la superficie, las PRB pueden resultar ms
econmicas que otros mtodos. Hay que eliminar pocos residuos soterrndolos
en vertederos, con lo que tambin se ahorra dinero. No hay piezas que se rompan
ni equipamiento sobre la superficie, de modo que los terrenos pueden utilizarse
mientras se est llevando a cabo la descontaminacin. No se incurre en costos
energticos con las PRB, ya que funcionan con el flujo natural de las aguas
subterrneas.
 La extraccin de vapores del suelo y la aireacin del suelo (Soil vapor
extraction and Air Sparging) son dos tcnicas diferentes, aunque a menudo
complementarias, que se emplean para extraer contaminantes qumicos del suelo
vaporizndolos. Son complementarias porque la primera se emplea por encima
del nivel fretico, mientras que la segunda se utiliza por debajo de ste (figura
15).

Figura 15.- Combinacin de las tcnicas de extraccin de vapor del suelo y aireacin del
suelo: la primera acta por encima del nivel fretico, y la segunda por debajo.

La extraccin de vapores (SVE) consiste en la perforacin de pozos por

encima del nivel fretico, en los que se genera un vaco, de forma que se
bombean los voltiles contenidos en el suelo (contaminantes). Pueden
combinarse con pozos de inyeccin de aire, ya que esto favorece la evaporacin
de los contaminantes. El nmero de pozos de inyeccin y de extraccin para un
rea contaminada puede variar desde uno a cientos, en funcin de la extensin
del problema, y de las caractersticas en detalle del rea: tipo de suelos, de
contaminantes, etc. Los gases que se extraen son recogidos y tratados, de forma
que se separan los contaminantes para su tratamiento posterior o almacenamiento
en condiciones de mayor seguridad.

La inyeccin de aire (air sparging), consiste precisamente en la inyeccin

de aire en el terreno, por debajo del nivel fretico. En estas condiciones, la
aireacin del agua subterrnea favorece la vaporizacin de los contaminantes,
que son bombeados a superficie a travs de pozos de extraccin similares a los de
extraccin de vapor. La entrada de aire al suelo que suponen estas dos tcnicas
favorece, adems, el desarrollo de microorganismos bacterianos, que a su vez
favorecen la descontaminacin a travs de la transformacin metablica de los
contaminantes en agua y CO2. Las instalaciones requeridas para este tipo de
tratamiento son econmicas y de fcil mantenimiento, lo que hace que sean
bastante empleadas.

Flushing in situ es una tcnica qumica que se utiliza para eliminar

contaminantes de tipo NAPL o DNAPL, inmiscibles con el agua, y que por tanto,
no son arrastrados por los flujos acuosos. Esta tcnica se basa en la infiltracin en
el terreno (desde superficie o pozos de inyeccin), de compuestos qumicos que
reaccionan con el contaminante, disolvindolo. Los productos utilizados son
surfactantes (detergentes) y cosolventes (alcoholes), que se mezclan con agua y
se ponen en contacto con el contaminante, y se bombean a superficie a travs de
pozos de extraccin (ver figura 16). La tcnica se ve especialmente favorecida
cuando el contaminante se encuentra en un terreno arenoso en contacto con otro
arcilloso infrayacente.

Figura 16.- Sistema de flushing in situ actuando sobre una

porcin de suelo contaminado (en rojo). El agua y los reactivos
se introducen por el pozo de la derecha, y los productos de
la reaccin se extraen por el de la izquierda en la imagen.

Es una tcnica mucho ms problemtica que las anteriores, dado que

implica el manejo e infiltracin en el terreno de sustancias qumicas (con cierta
toxicidad y coste econmico a considerar). Sin embargo, resulta efectivo en
muchas ocasiones, y es la alternativa a mtodos ex situ, normalmente de mayor
coste.

Los tratamientos trmicos son un grupo de tcnicas que se basan en la

extraccin de contaminantes a travs de su movilizacin a altas temperaturas. Los
productos qumicos as movilizados se desplazan a travs del suelo y las aguas
subterrneas hasta pozos, donde son captados y bombeados hasta la superficie.
As, este apartado incluye la inyeccin de vapor, de aire caliente, de agua
caliente, el calentamiento mediante resistencia elctrica, o mediante
radiofrecuencia o por conductividad trmica (calentamiento de tubos de acero).
En todos los casos, se consigue una movilizacin del contaminante qumico, que
se extrae a travs de un pozo al efecto.

El coste de estas tcnicas es relativamente alto, pero a menudo se muestran

muy efectivas, incluso en condiciones muy desfavorables (contaminantes
retenidos en terrenos arcillosos).

La oxidacin qumica emplea compuestos oxidantes para destruir la

contaminacin de suelos y aguas subterrneas, transformando sta en compuestos
inocuos, como agua y CO2. Esta tcnica permite destruir muchos combustibles,
solventes, y plaguicidas.

La tcnica se base simplemente en la introduccin en el terreno de los

oxidantes, a travs de pozos a diversas alturas, sin que sea necesario bombear los
productos de la oxidacin. No obstante, se observa que se obtiene una mayor
efectividad de la tcnica si establece un sistema cerrado, reinyectando lo obtenido
por el pozo de extraccin: con ello se ayuda a que se mezcle mejor el oxidante
con los productos que constituyen la contaminacin (figura 17).
 Figura 17.- Esquema de un dispositivo para oxidacin qumica.

Los productos oxidantes ms utilizados son el agua oxigenada y el

permanganato de potasio (de menor coste). Tambin puede emplearse el ozono,
aunque su carcter de gas hace ms problemtico su manejo. En algunos casos
junto con el oxidante se emplea un catalizador, que aumenta el rendimiento del
proceso de oxidacin.

Por otra parte, la oxidacin puede crear el suficiente calor como para hacer
hervir el agua subterrnea, lo que favorece la movilidad de los contaminantes que
no resulten oxidados. En resumen, se trata de una tcnica muy adecuada para
actuar frente a determinados contaminantes, sobre todo cuando se encuentran a
profundidades considerables, a las que otros mtodos no pueden llegar.

Ocasionalmente en vez de oxidar es necesario reducir: caso del Cr 6+,

altamente txico, que se reduce mediante sulfitos a Cr3+, inocuo.

La electrodescontaminacin consiste en la movilizacin de los

contaminantes bajo la accin de campos elctricos. Se basa en la introduccin a
suficiente profundidad de electrodos en el suelo y la aplicacin de una diferencia
de potencial. Esto produce un flujo de los contaminantes en medio acuoso
siguiendo las lneas del campo elctrico. En determinados casos puede ser
necesario aadir una fase acuosa que permita o facilite el proceso. La figura 18
muestra unl esquema del procedimiento.

Figura 18.- Esquema del proceso de electrodescontaminacin.

Los mecanismos concretos por los que se produce la movilizacin de los

contaminantes son los de migracin, electro osmosis y electroforesis.

- La migracin es una movilizacin de los contaminantes en forma

inica a favor del campo elctrico. Representa el movimiento de las
partculas en disolucin en el agua intergranular del suelo o subsuelo,
sobre la base de su comportamiento inico.

- La electro osmosis representa el movimiento del lquido en relacin a

las superficies slidas del campo elctrico: se produce una
movilizacin en masa del lquido, como consecuencia de la interaccin
con las paredes de los poros. Esto se produce debido a que en las
superficies no equilibradas de las partculas del suelo predominan las
cargas negativas, y atraen al lquido hacia el ctodo, que se comporta
como un gran catin (Figura 19).
 Figura 19.- Transporte de un fluido a
travs de los poros de una roca mediante
electro smosis.

- La electroforesis corresponde al desplazamiento de partculas

coloidales cargadas en suspensin en un lquido. Tiene una importancia
muy inferior a la de los dos fenmenos anteriores.

El conjunto de estos mecanismos provoca el desplazamiento de los

contaminantes bajo la accin del campo elctrico. Los cationes van hacia el
ctodo mientras que los aniones lo hacen hacia el nodo, y ambos son extrados
posteriormente. El procedimiento tiene la ventaja de que apenas si resulta
influenciado por la textura o la permeabilidad del suelo, factores limitantes de
otras tcnicas.

La tcnica resulta de aplicacin, con buenos resultados, en el caso de

suelos con altos contenidos en metales pesados (Cu, Zn, Pb, As), as como en el
caso de la contaminacin por compuestos orgnicos.

La fracturacin se emplea a menudo en combinacin con otras de las

tcnicas descritas, ya que se trata de un procedimiento por el cual se induce una
fracturacin en suelos o terrenos en general muy compactos, de forma que las
tcnicas que se basan en la movilizacin de los contaminantes pueden actuar
mejor. Se basa en dos posibilidades: fracturacin hidrulica y fracturacin
neumtica.

La fracturacin hidrulica utiliza agua, que es bombeada a presin a

travs de pozos. La fuerza del agua favorece la fracturacin del material que
compone el terreno en cuestin, as como la apertura de las fracturas ya
existentes. Para fracturar suelos a profundidades considerables se aade arena al
agua, que favorece la fracturacin y que las fracturas permanezcan abiertas.

La fracturacin neumtica utiliza aire a presin para fracturar la roca

(figura 20), y a menudo tambin favorece la movilizacin de los contaminantes.

Figura 20.- Esquema de un sistema de fracturacin neumtica,

basado en el empleo de aire a presin, para ayudar a la movilizacin
de los contaminantes del suelo.

En algunos casos se puede llegar a plantear la utilizacin de explosivos.

En definitiva, es una tcnica auxiliar, que en unos casos ayuda a introducir

los reactivos requeridos para el tratamiento descontaminante, y en otros favorece
la migracin de los productos del proceso hacia los pozos de extraccin, y en
general, favorece la liberacin de los contaminantes contenidos en el terreno, y su
migracin a travs del mismo.

Tcnicas ex situ

Estas tcnicas tienen en comn que el suelo es removido de su lugar

original, y tratado en una planta externa, para la eliminacin del contaminante
mediante una variedad de tcnicas disponibles. Tras el tratamiento, el suelo
puede ser devuelto a su lugar original, siempre y cuando se verifique que est
completamente descontaminado.
 En este apartado se reconocen las siguientes tcnicas:

Desorcin trmica: basada en el calentamiento del suelo en una

unidad de desorcin.

Lavado del suelo: basado en el empleo de detergentes y en la

separacin granulomtrica de las fracciones ms finas (siempre ms
contaminadas, por la mayor capacidad de sorcin de las arcillas) de
las ms gruesas: arena, siempre ms limpia, y ms fcil de limpiar.

Extraccin con solventes: Basada en el empleo de productos

disolventes, que son muy efectivos en determinados contaminantes.

Dehalogenacin qumica: Consiste en la eliminacin de halgenos

del suelo, mediante reactivos especficos.

Al ser tratamientos puramente qumicos, no vamos a insistir en su estudio

y descripcin.

Finalmente, cuando no hay otra alternativa, el suelo se excava y se lleva a

un almacenamiento de residuos txicos y peligrosos para su disposicin final
(figura 21).

Figura 21.- Excavacin de suelo contaminado mediante pala

retroexcavadora.

Bibliografa
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