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Sabemos que los metales poseen electrones libres. Estos electrones son el resultado del
tipo de enlace que existe entre los tomos metlicos. Los electrones libres permiten que los
metales sean buenos conductores del calor y la electricidad.
Electrones libres
Metal
Cada metal tiene un cierto nmero de electrones libres, de tal forma que el metal es
elctricamente neutro (nmero de electrones libres = nmero de tomos metlicos cargados
positivamente). Cuando dos metales distintos se ponen en contacto entre s, se genera un
desbalance en el nmero de electrones libres.
Hierro Cobre
Ambos metales tienen un cierto
nmero de electrones libres
Hierro Cobre
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Debido a este flujo, el hierro queda con menos electrones de los que tena inicialmente,
mientras que el cobre adquiere ms electrones. Esto genera una carga elctrica positiva en
el hierro y negativa en el cobre.
Hierro Cobre
Este fenmeno se conoce como acople galvnico. Si bajo estas condiciones, el hierro y el
cobre se colocan en contacto con un lquido, se genera el fenmeno de corrosin galvnica.
Iones Fe+2
Iones Cu+2
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El hierro adquiere carga positiva, mientras que el cobre adquiere
carga negativa debido al exceso de electrones. Estas cargas
elctricas estn en equilibrio entre s.
+2
Los iones Cu que estn disueltos en el
lquido, estn en contacto con los electrones
libres que estn en exceso sobre la
superficie del cobre.
Cuando un ion Cu+2 se acerca a dos electrones libres, se da la reaccin: Cu+2 + 2e- Cu.
El cobre metlico que se genera a partir de esta reaccin, queda depositado en la superficie
del cobre original. El nmero de electrones libres en la superficie del cobre se reduce. La
reaccin continua hasta que los electrones en el cobre se acaban.
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Los iones cobre en solucin (Cu+2) se depositan en la
superficie del cobre metlico hasta que se agotan los
electrones libres. Sin embargo, como el cobre
permanece en contacto elctrico con el hierro, busca
la forma de obtener ms electrones libres para poder
obtener de nuevo su carga negativa de equilibrio.
La nica forma de obtener ms electrones del hierro, es por medio del siguiente proceso:
1. Se elimina el contacto elctrico entre los metales. An cuando existan iones Cu+2 en
el lado del cobre que estn consumiendo electrones, si no hay un camino para
transportar los electrones entre los dos metales, no se da la desintegracin del hierro.
2. Se elimina el lquido en contacto con los metales. An cuando exista contacto
elctrico entre ellos, si no hay un lquido que lleve los iones Cu+2 cerca de la superficie
del cobre, y que tambin disuelva los iones Fe+2 generados en el hierro, no podr
haber corrosin galvnica.
Para que se de la corrosin galvnica, debe existir contacto elctrico entre los metales, y
al mismo tiempo, los metales deben estar en contacto con un lquido.
Muchas veces, para que exista corrosin galvnica no se requiere de dos metales en
contacto. Por ejemplo, las tuberas metlicas para transportar agua potable, pueden formar
un acople galvnico con algunos iones disueltos en el suelo. Estos iones consumen
los electrones libres de la tubera, generando la desintegracin de sta con el
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objeto de restaurar el equilibrio en las cargas elctricas. Por esa razn, las tuberas
galvanizadas se pudren despus de algunos aos de estar enterradas.
No siempre el hierro ser el que se deshaga cuando se ponga en contacto con otro metal
en un medio hmedo. Para poder predecir cul metal se corroe, y cul no, se utiliza la serie
galvnica.
Serie galvnica:
Platino
Oro
Grafito
inertes
Titanio
Plata
Acero inoxidable (pasivo)
Nquel (pasivo)
Bronce
Cobre
Nquel (activo) activos
Plomo
Acero inoxidable (activo)
Hierro gris
Hierro y acero
Aluminio
Zinc
Magnesio
Cuando dos metales se ponen en contacto entre s, se corre aquel que est ms abajo en
la serie galvnica (activos), mientras que el metal que est ms arriba no se corroe.
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Segn esta serie, al colocar en contacto hierro, cobre y un lquido, en condiciones
naturales se corroe el hierro, mientras que el cobre queda inerte. En el laboratorio, se
alter este equilibrio natural colocando una batera de 1.5 v entre los metales. Esto produjo
los siguientes resultados:
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reemplazar el electrodo de magnesio, a fin de proteger la tubera de acero. Este mtodo
se ha utilizado para proteger el casco de los barcos contra la corrosin galvnica.
Empleo de bateras o fuentes de electrones. Tal como se puede observar en las muestras
utilizadas para el laboratorio, se puede utilizar una corriente elctrica para proteger a uno de
los metales. En algunas aplicaciones, es incmodo utilizar bateras (ya que deben
reemplazarse cada cierto tiempo), por lo que puede tomarse electricidad de una lnea de
distribucin cercana, y convertirla en corriente directa (por eso el rectificador en la figura). El
terminal negativo de la batera o del rectificador deber estar conectado al metal que desea
protegerse.
El proceso de galvanizado utiliza el acople galvnico para prevenir la corrosin del hierro. El
galvanizado consiste en colocar una capa de zinc sobre la superficie de piezas de
hierro. De la serie galvnica se observa que el zinc es ms activo que el hierro, en otras
palabras, ante la presencia de humedad o ambientes corrosivos, el zinc se corroe
manteniendo intacto al hierro, tal como se muestra en la figura.
Debido a la diferencia entre el rea de la superficie de zinc y el rea del hierro expuesta, la
rapidez con que el recubrimiento de zinc se corroe es muy lenta, permitiendo la proteccin
de la pieza. Al final de un cierto tiempo, el recubrimiento de zinc desaparece, dejando al
hierro desprotegido. Por esta razn, la efectividad de un galvanizado depende del espesor
del recubrimiento de zinc aplicado al hierro.
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En la foto se muestra un ejemplo tpico de corrosin galvnica. Con propsitos
decorativos, al vehculo le han colocado una tira metlica en las puertas. Esta tira est
fabricada con un metal diferente al de la puerta por lo que se forma un acople galvnico.
La lluvia aporta el electrolito (el agua) requerido para que se de corrosin. En este caso,
el metal de la puerta es ms activo que el del adorno, por lo que la puerta sufre corrosin.
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