Transbordador espacial Challenger

El transbordador espacial Challenger (designacin NASA: OV-099) fue el segundo

orbitador del programa del transbordador espacial en entrar en servicio. Su primer vuelo se
realiz el 4 de abril de 1983, y complet nueve misiones antes de desintegrarse en su
dcima misin, el 28 de enero de 1986, causando la muerte a sus siete tripulantes a los 73
segundos de su lanzamiento. El Challenger fue reemplazado por el transbordador espacial
Endeavour, que vol por primera vez en 1992, seis aos despus del accidente.
Historia
El nombre Challenger proviene del HMS Challenger, una corbeta britnica que llev a cabo
una expedicin de investigacin marina global en el ao 1870.1

Construccin
El Challenger fue construido a partir de la estructura STA-099, utilizada en principio en
pruebas estructurales. El STA-099 no estaba diseado para vuelos, pero la NASA consider
que el reciclaje sera menos caro que reequipar el transbordador de pruebas Enterprise (OV-
101) para vuelo espacial, como estaba planeado originalmente.

El Challenger, al igual que los orbitadores construidos despus de ste, tena menos losetas
en su sistema de proteccin trmica que el Columbia. La mayora de las losetas en las
puertas de carga, la superficie superior de las alas y la parte trasera del fuselaje fueron
reemplazadas por un aislamiento de nomex blanco de DuPont. Esta modificacin permita
al transbordador llevar 1100 kg ms de carga til que el Columbia. El Challenger tambin
fue el primer orbitador en llevar un sistema de pantallas HUD similares a los que se utilizan
en aviones militares y civiles modernos. Este sistema eliminaba la necesidad de mirar al
panel de instrumentos durante el descenso y permita a la tripulacin concentrarse ms en el
vuelo.

Vuelos
Tras su vuelo inicial, el Challenger se convirti en la bestia de carga de la flota de
transbordadores de la NASA, volando en ms misiones por ao que el Columbia. En los
aos 1983 y 1984, el Challenger vol en el 85 % de las misiones del programa STS. Incluso
cuando los orbitadores Discovery y Atlantis se unieron a la flota, el Challenger sigui
siendo utilizado para trabajo pesado hasta tres veces por ao desde 1983 hasta 1985.
El Challenger, junto con el Discovery, fue modificado en el centro espacial John F.
Kennedy para poder llevar la etapa superior del cohete Centauro en su baha de carga. Si la
misin STS-51-L hubiese sido exitosa, la siguiente misin del transbordador habra sido el
despliegue de la sonda Ulysses con el Centaur, para el estudio de las regiones polares del
Sol.

El transbordador Challenger marc varios hitos en el vuelo espacial, como la primera mujer
estadounidense, el primer afroamericano y el primer paseo autnomo en el espacio, tres
misiones Spacelab y el primer despegue y aterrizaje nocturnos de un transbordador
espacial. Sin embargo, tambin fue el Challenger el primer transbordador en ser destruido
en un accidente durante una misin.

Secuencia del accidente

Las juntas fallaron debido principalmente a la sobrecompresin repetida durante el montaje
y que las bajas temperaturas agravaron an ms. Esta anomala fue advertida por los
ingenieros de Morton Thiokol, los fabricantes de las partes del impulsor, se advirti a la
NASA, pero por presin de la misma NASA los ingenieros de Morton Thiokol cedieron y
autorizaron el despegue.

El combustible para cohetes estaba enriquecido con viruta de aluminio que le

proporcionaba un mayor poder de empuje; probablemente la escoria de aluminio sell
momentneamente la fisura de la junta retrasando la catstrofe. En el momento del
despegue, el impulsor derecho deja escapar un humo negro nueve veces en un periodo de
2,6 s y se detiene cuando la nave se impulsa. Al momento de la ignicin el transbordador
cabecea 1 m de lado a lado antes de impulsarse; con cada cabeceo escapa el humo negro.

A los 58 s, el transbordador pas a momento Q (inestabilidad) cuando cruz por una fuerte
corriente de viento; esto abri nuevamente la junta. As mismo, hizo que una columna de
fuego se escapase del SRB y quemase el tanque de combustible externo (ET). El hidrgeno
lquido del tanque externo derramado comenz a arder, cortando las abrazaderas que
mantenan al SRB. El SRB se balance y golpe el ala derecha del Challenger. Esto caus
que el montaje completo girase bruscamente y el transbordador qued expuesto a fuerzas
aerodinmicas incontroladas.
El transbordador entonces se vio envuelto en una gigantesca bola de fuego a los 73 s del
despegue, desintegrndose casi en su totalidad, emergiendo la cabina intacta de la
conflagracin.

Los siete tripulantes fallecieron al impactar la cabina de la nave contra el ocano, tras una
larga cada de casi tres minutos. Las circunstancias finales de su muerte se desconocen; la
comisin investigadora del accidente determin como poco probable el hecho de que
alguno de ellos estuviese consciente al momento del impacto, aunque posteriormente
salieron a la luz pblica evidencias de que al menos cuatro de los miembros de la
tripulacin pudieron activar sus sistemas auxiliares de suministro de oxgeno, y que
intentaron socorrerse mutuamente.

La cabina fue la nica seccin de la nave que logr sobrevivir a la terrible destruccin de la
explosin, pero no pudo soportar el impacto final contra el ocano, desintegrndose junto
con sus ocupantes. El mdulo de la cabina cay desde una altura de 15 240 metros,
producindose as el fatal desenlace.

Investigacin posterior:
La NASA haba estimado las probabilidades de un accidente catastrfico durante el
lanzamiento (el momento ms peligroso del vuelo espacial) en una proporcin de 1 a 438.

Este accidente, el ms impactante del Programa del Transbordador Espacial, perjudic

seriamente la reputacin de la NASA como agencia espacial y la propuesta de la
participacin de civiles, promulgada por Ronald Reagan y concretada con la maestra de
primaria Christa McAuliffe, ech por tierra todas las estructuras administrativas y de
seguridad. La NASA suspendi temporalmente sus vuelos espaciales hasta 1988.

Una investigacin posterior concluy una serie de errores cometidos:

Corrientes de viento eliminaron la escoria del combustible (aluminio) que sellaba el agujero
del tanque derecho y provocaba la prdida de combustible.
La aplicacin de baja calidad de los sellos SBR (estireno-butadieno).
Las temperaturas inusualmente bajas.
La sobrecompresin repetida de las juntas tricas durante el montaje.
La falta de inspeccin de Control de Calidad por parte de Morton Thiokol.
La falta de sistemas de verificacin por parte de la NASA.
Subestimacin de los ingenieros de Tyco acerca de la posibilidad de accidente.
Falta de frrea voluntad de la Junta Revisora de Tyco por detener el despegue.
Falta de un sistema de emergencia de aborto de despegue cuando ocurren descompresiones
o anomalas.
Falta de un plan de emergencia cuando el transbordador corre peligro al momento del
despegue.
Todos estos factores se encadenaron uno a uno y fueron las causantes del desastre.

Hiptesis

Por sabotaje.
Condiciones meteorolgicas no adecuadas para el lanzamiento.
Por alta velocidad.
Por faltas de piezas.
Los astronautas no disponan de paracadas o equipo de eyeccin; tampoco tenan un
entrenamiento especfico para un caso como ese, circunstancias que originaron fuertes
crticas a la NASA.

Bibliografa:
https://es.wikipedia.org/wiki/Transbordador_espacial_Challenger