Los ncleos de los tomos pueden considerarse diminutos imanes.

Y como
todos los imanes, se orientan cuando se ponen en el seno de un campo
magntico externo. Por ejemplo, dado un conjunto de protones (1H), unos se
orientan en la misma direccin que el campo y otros en contra. Ambos tipos de
protones tienen distinta energa, pero la diferencia es muy pequea (del orden
de la de las radiofrecuencias). Cuando se irradia con radiofrecuencias esa
coleccin de protones, los de menor energa pueden absorber fotones y pasar al
estado de energa superior. En esto se basa la tcnica de la Resonancia
Magntica Nuclear (RMN).

Es una tcnica, en general, unielemental en el sentido de que en cada

experimento solo se estudia un tipo de ncleo (por ejemplo, en un experimento
se estudian solo los protones, pero no los carbonos o los oxgenos de la
molcula). Hay que tener en cuenta tambin que no todos los ncleos pueden
ser estudiados por RMN. Un ejemplo muy importante de ncleo que no es
activo en RMN es el de 12C, si bien s lo es el de su istopo 13C.

Hay que insistir en que la divisin de los ncleos de un conjunto en distintos

niveles de energa no preexiste, sino que es provocada por un campo magntico
exterior. Cuanto mas intenso es ese campo, mayor es la diferencia de energa
entre los niveles provocados y ms bajo es el lmite de deteccin de la tcnica.
Por otro lado, para un mismo valor del campo magntico aplicado, los niveles de
energa de los ncleos de los distintos elementos qumicos experimentan
diferentes magnitudes de desdoblamiento. Por tanto, cada elemento qumico
absorbe fotones de diferente frecuencia. En esto radica la especificidad de la
tcnica.

Pero es ms: no todos los ncleos de un mismo elemento absorben fotones de

exactamente la misma frecuencia. Eso depende de la posicin de cada ncleo en
la molcula; de su entorno qumico (es decir, de la naturaleza, posicin y
nmero de los ncleos del mismo o distinto elemento que lo rodean). Esto
permite distinguir ncleos de un elemento determinado segn el grupo
funcional en que se integren. Por ejemplo, se pueden distinguir los protones de
un grupo CH3 (metilo) de los de un grupo OH (alcohol), -CHO (aldehdo) o
-COOH.(cido carboxlico). Cada uno de estos tipos de protones da, en
principio, una seal propia en el espectro de RMN.

La frecuencia de cada seal se suele medir en relacin a la de otra que se toma

como referencia y a la que se le asigna el valor 0. La diferencia relativa de
frecuencias entre una seal dada y la que se ha adoptado como referencia se
llamadesplazamiento qumico. Por otra parte, el rea de cada seal es
proporcional al nmero de protones que representa. As, el rea de la seal de
los protones del grupo -CH3 es triple de la del protn de COOH.

Con un instrumento de alta resolucin se puede apreciar que, en realidad, cada

una de estas seales suele estar desdoblada formando dobletes, tripletes,
cuadrupletes, etc. Ello se debe a los diminutos campos magnticos de los
ncleos prximos a uno dado, que modifican levemente la intensidad del campo
magntico externo. Este efecto, llamado acoplamiento de espines, complica el
espectro pero, en cambio, ayuda a identificar el tipo de ncleos representado
por la seal y tambin la naturaleza de los grupos vecinos. La separacin entre
los picos de estas seales mltiples se llama constante de acoplamiento y
proporciona informacin fundamental.

Midiendo las constantes de acoplamiento tpicas de las distintas seales de

muchas molculas se ha comprobado que sus valores responden a patrones muy
reproducibles. Esto ha permitido construir tablas que predicen la constantes
de acoplamiento de las seales de cualquier molcula en estudio. Igualmente, se
han tabulado desplazamientos qumicos tpicos de los distintos grupos
funcionales incluso teniendo en cuenta la influencia de los grupos vecinos. Estas
tablas son mucho ms precisas que las anlogas de frecuencias caractersticas
en IR o UV. Las tablas de correlacin de RMN son fundamentales para la
interpretacin de cualquier espectro.

Prctica

Por todo lo expuesto, la tcnica de RMN tiene extraordinarias aplicaciones en la

identificacin de sustancias desconocidas ms que en su cuantificacin, ya que
los lmites de deteccin son altos. Se suele decir que el RMN, la espectroscopa
IR y la espectrometra de masas forman un tro de tcnicas complementarias
suficiente para averiguar la naturaleza y estructura de cualquier compuesto
qumico desconocido. La RMN es muy usada en los laboratorios de qumica
orgnica. La variedad ms empleada es la RMN de protones, seguida de la de
carbono-13. Tambin son muy tiles las de nitrgeno y fsforo-31.

Las muestras ms fcilmente abordables por RMN son las lquidas y las que se
encuentran disueltas (si se van a estudiar protones, los de la molcula de agua
interfieren, por lo que la disolucin ha de hacerse en agua deuterada). La tcnica
tambin se puede aplicar a slidos, aunque los espectros son ms difciles de
obtener.

Antiguamente la tcnica de RMN se practicaba en la modalidad llamada

de onda continua. Hoy ha sido reemplazada muy ventajosamente por la
Resonancia Magntica Nuclear de Transformada de Fourier, entre otras razones
porque esta es muchsimo ms rpida (si bien los aparatos son complicados de
uso y mantenimiento y muy costosos). En esta variedad los ncleos se irradian
con pulsos policromticos de radiofrecuencia. Se han ideado multitud
de secuencias de pulsos para disminuir los lmites de deteccin de determinados
ncleos poco sensibles, intensificando sus seales, y tambin para simplificar
los espectros e interpretarlos mejor. Adems, el estudio de ciertos efectos como
el Overhauser ayudan a resolver la estructura de molculas tan complejas como
los cidos nucleicos y las protenas.

Ciertas variedades de la tcnica mucho ms sencillas pero que han encontrado

grandes aplicaciones en medio ambiente se basan en estudiar el tiempo que los
ncleos tardan en relajarse despus de la excitacin, o bien las velocidades de
relajacin (relaxometra). Permiten estudiar, por ejemplo, la porosidad de las
rocas y los fluidos que rellenan estos poros. Tambin es muy til en medio
ambiente la Resonancia Magntica Nuclear de Campo Terrestre, que saca
partido del dbil aunque extraordinariamente homogneo campo magntico del
planeta para estudiar rocas, hielo, yacimientos geolgicos, etc.
Una tcnica relacionada con la RMN es la resonancia de espn electrnico,
basada en excitar magnticamente a los electrones, no a los ncleos. Una
aplicacin importante en medio ambiente es el estudio de los muy
dainos radicales libres.

Aplicaciones
El rango de posibles aplicaciones de la resonancia magntica nuclear es demasiado amplio para
incluir un lista completa, pero algunas aplicaciones incluyen:

Verificacin del grado de pureza de materias primas.

Anlisis de drogas y frmacos.

Desarrollo de productos qumicos.

Control de calidad de productos qumicos.

Investigacin de reacciones qumicas.

Identificacin de sustancias desconocidas.

Anlisis de polmeros. (analisis de polimeros y aluminos silicatos cationicos dijera

Nazario).......neta