Captulo 1
Introduccin Histrica a los Plsticos
Introduccin
Resulta bastante difcil imaginar una vida sin
plsticos. Las actividades cotidianas giran en torno
a artculos de plsticos como jarras de leche, gafas,
telfonos, medias de niln, automviles, cintas de
video. Sin embargo, hace cien aos escasos, el
plstico que hoy en da nos parece tan normal no
exista. Mucho antes del desarrollo de los plsticos
comerciales, algunos materiales existentes
presentaban caractersticas singulares. Los haba
resistentes, traslucidos, ligeros y moldeables, pero
muy pocos combinaban a un tiempo estas
propiedades. En la actualidad, estos materiales se
denominan plsticos naturales y constituyen el
punto de partida en la historia de los materiales
plsticos.
En este captulo se proporcionara informacin
sobre las ventajas de los primeros plsticos y las
dificultades que supona su fabricacin. Se
presentan en l materiales y tratamientos
modernos dentro de un contexto histrico, sin
olvidar tampoco la poderosa influencia que
ejercieron los pioneros en la industria de los
plsticos.
En este captulo se tratara:
I. Plsticos naturales
A. Asta natural
B. Goma laca
C. Gutapercha
II. Primeros materiales naturales modificados
A. Caucho
B. Celuloide
III. Primeros polmeros sintticos
IV. Plsticos sintticos comerciales
Plsticos Naturales
El punto de partida para esta seccin se entronca
en el Medievo. En la edad media, los apellidos (los
segundos nombres) indicaban el oficio. Todava hoy
muchos de ellos se pueden reconocer fcilmente.
Es evidente la referencia a la ocupacin en apellidos
como Herrero, Panadero, Carpintero, Tejedor,
Sastre, Carrtero, Barbero, Granjero y Cazador.
Menos acostumbrados estamos a relacionar el
origen de la profesin con otros nombres como
Abatanador, Alabardero, Tonelero y Astero.
Little Jack Horner
Sat in corner,
Eating his Christmas pie:
He put in this thumb
And pulled out plum,
And said, What a good boy am I.
[El joven Jack Horner / sentado estaba al sol /
comiendo su turrn. / Con el pulgar, de la boca /
una almendra se sac / Cunto valgo!, se ufan.]
Se puede deducir de este poema que Jack no
estaba hambriento ni era pobre, ni tampoco tena
que compartir su festn de Navidad con otros
miembros de la familia. Disfrutaba del banquete
especial en solitario. Es evidente que el padre de
Jack tena sueldo holgado. Qu hacia el padre de
Jack y, quiz, su abuelo? Trabajaba el cuerno, era
alguien que fabricaba pequeos objetos con
cuernos, pezuas y, en ocasiones, concha de
tortuga.
La reaccin tpica ante este tipo de oficio era
rebajarla por pintoresca, insignificante o
desagradable. El objeto de su artesana ola mal, y
sola resultar molesto. Hoy en da, solo es posible
encontrar trabajadores del cuerno en peculiares
museos de artesana costumbrista. Sin embargo, la
artesana del asta natural no es irrelevante en
absoluto para la industria de los plsticos. Las
propiedades nicas del cuerno inspiraron la
bsqueda de sustitutos. El afn por conseguir
cuerno sinttico condujo a los primeros plsticos y
supuso, en definitiva, el nacimiento de su moderna
industria.
Asta natural
Cucharas, peines y faroles son algunos de los
objetos cotidianos que hacan los trabajadores del
cuerno (asteros) en Europa durante la edad media.
Las cucharas de asta natural eran ligeras y
resistentes. No se oxidaban ni se corroan, ni
tampoco impartan un sabor desagradable a la
comida. Los peines de cuerno eran flexibles, suaves,
brillantes y muchas veces decorativos. En los
faroles se aprovechaban las propiedades
Fig. 1-1. Las ventanas de este farol estn hechas con asta
natural. (De la coleccin de Henry Ford Museum and
Greenfield Village).
translcidas del asta, tal como se puede observar
en la figura 1-1. Por otra parte, se doblaban sin
romperse y resistan cierto impacto. Ningn otro
material proporcionaba esta combinacin de
caractersticas.
La fabricacin de objetos utilitarios a partir de
polmeros naturales no parte del Medievo. Una de
las aplicaciones ms antiguas del cuerno data de la
poca de los faraones de Egipto. Aproximadamente
en el ao 2000 a.C, los antiguos artesanos egipcios
formaban ornamentos y utensilios para la comida
ablandando caparazones de tortuga en aceites
calientes. Una vez que la concha era
suficientemente flexible, la moldeaban prensndola
hasta conseguir la forma deseada. Desbarbaban los
rebordes, lijaban las conchas y finalmente las pulan
para conseguir brillo con polvos finos.
Los antepasados de Jack Horner trabajaban de un
modo similar a los antiguos egipcios. Ablandaban
Fig. 1-2. Este peine de concha de tortuga perfectamente
conservado solo tiene una pua rota (De la coleccin de
Henry Ford Museum and Greenfield Village).
piezas de asta de vaca en baos de agua hirviendo
o sumergindolas en soluciones alcalinas, y despus
las prensaban hasta conseguir formas planas. A
veces, rebanaban los estratos del cuerno por las
lneas de crecimiento para conseguir lminas finas.
Si se necesitaban piezas ms gruesas, soldaban
varias lminas delgadas. Una vez que se consegua
el grosor deseado, se embutan en moldes para
crear una forma til. En ocasiones, se tean las
piezas para darles el aspecto de las apreciadas
conchas de tortuga. Dos de los objetos referidos
revisten una especial importancia en esta
descripcin histrica, pues implican tcnicas
diferentes: los peines y los botones.
Peines. Algunos trabajadores del cuerno ingleses
emigraron a las colonias americanas y fundaron all
pequeos negocios. En torno a 1760, se haban
establecido ya slidamente en Massachusetts. La
localidad de Leominster, en Massachusetts, se
convirti en uno de los centros de la industria del
peine y fue rebautizada por ello la cuidad del
peine.
En las fbricas de peines, los artesanos aserraban
longitudinalmente las piezas de asta en diferentes
tamaos, tallaban las pas, limaban los bordes
salientes, tean y pulan los peines. El ltimo paso
era doblarlos. Con un forma de madera perfilada
conseguan combar un peine blando
mantenindolo as hasta que se enfriara.
En la figura 1-2 se muestra una fotografa de un
peine hecho de concha de tortuga. Como se puede
apreciar, algunas pas estn ligeramente
deformadas. Incluso en los peines en los que ms
cuidado se pona, era frecuente que se rompieran
las pas delgadas. Tambin se observa que el peine
es liso. Normalmente, no se incrustaban motivos
artsticos, ya que ni la concha ni el cuerno se
funden fcilmente.
Si bien los fabricantes de peines de Massachusetts
desarrollaron mquinas para mecanizar la
fabricacin, no fueron capaces de conseguir una
produccin estable. El fracaso no debe achacarse a
las maquinas, sino al material. Las grapas de
sujecin y los movimientos de la cortadora exigan
piezas planas y uniformes,. El cuerno no era plano
ni uniforme, ni en tamao ni en flexibilidad.
La falta de consistencia dimensional y la escasa
fluidez del cuerno anim a los fabricantes de
peines a buscar sustitutos. El desperdicio implcito
en la forma del asta fue un motivo ms que
favoreci el inters por otras alternativas.
Botones. Los fabricantes de botones de cuerno se
enfrentaban a problemas de otra ndole. Los
prcticos botones planos se moldeaban a partir de
piezas de asta natural, cortadas en fichas de
tamaos determinados y, luego, se prensaban en
moldes calentados. No obstante, los client4es
tambin pedan botones decorativos como
complemento de elegantes atuendos. Durante
siglos se haban usado botones de marfil tallados a
mano, pero eran caros y de una sola pieza. Si se
quera incluir incrustaciones y motivos en relieve, el
material de moldeo deba fluir fcilmente en el
molde. Para conseguir esta fluidez, los asteros
desarrollaron polvos de moldeado de asta
triturada. Los botones de asta estaban hechos
frecuentemente con pezua de vaca triturada,
teida con una solucin acuosa. Se verta el polvo
de cuerno en los moldes y despus se comprima o
se laminaba en hojas. Se cortaban las hojas en
pequeas fichas planas con pequeas herramientas
similares a los cuchillos de cocina. Despus se
prensaban estas piezas planas en un molde para
conseguir superficies en tres dimensiones. En la
figura 1-3 se muestran dos botones de cuerno, uno
de ellos con un vistoso relieve.
Los botones no requeran propiedades fsicas muy
especiales. Eran suficientemente gruesos como
para mostrarse resistentes y carecan de pas
frgiles. Lo que impulso a investigar nuevas
alternativas fue el propio trabajo del cuerno. La
extraccin de la masa de tejido y la limpieza de la
membrana viscosa del interior del cuerno eran
tareas sucias que estaban asociadas con los fuertes
olores de los cuernos heridos. Cuando se descubri
la disponibilidad de la goma laca, los trabajadores
del cuerno evaluaron atentamente sus
propiedades.
Goma Laca
Cuando Marco Polo regreso a Europa de su viaje a
Asia en torno al ao 1290, trajo consigo la goma
laca. La haba encontrado en la India, donde la
gente la haba usado durante siglos. Los indios
haban descubierto las propiedades nicas de un
polmero natural cuyo origen eran los insectos y no
las astas de un animal.
El insecto que produca dicho polmero era una
pequea chinche llamada lac, originaria de la India
y el sudeste de Asia. La hembra de esta chinche
inserta el aguijn en los brotes o las ramas
pequeas de los rboles, se alimenta de la savia
que extrae de la planta invadida y exuda un lquido
espeso que se seca lentamente. A medida que
crece el depsito de lquido endurecido, el insecto
queda inmovilizado. Despus de que el macho
fertiliza a la hembra, aumenta las secreciones de
jugo hasta que, finalmente, queda cubierta
totalmente.
Dentro de este depsito pone cientos de huevos y
finalmente muere. Cuando se rompen los huevos,
las larvas se abren paso por la cubierta para salir y
repetir el ciclo.
La secrecin endurecida tiene propiedades nicas.
Cuando se limpia, se disuelve en alcohol y se aplica
sobre una superficie, produce un recubrimiento
brillante, casi transparente. La voz inglesa de la
goma laca, shellac, es muy descriptiva, ya que se
refiere a la concha (Shell) de la chinche lac. Adems
de servir como recubrimiento protector para
muebles y suelos, la goma laca slida es moldeable.
Con calor y presin, este material puede fluir por
los intersticios de moldes con complicados detalles.
Como la goma laca era frgil y poco resistente, se
desarrollaron compuestos que contenan varias
fibras para dar cierto grado de dureza a los
moldeados. Uno de los primeros productos que se
obtuvo con goma laca moldeada fue el estuche de
daguerrotipos, como el que se presenta en la figura
1-4. Su fabricacin en los Estados Unidos comenz
en torno a 1852.
Adems de estos estuches, se moldeaban con goma
laca botones, pomos y aislantes elctricos. Para
1870, se haba establecido la actividad del moldeo
con goma laca. Esta actividad fue impulsada
enormemente con los discos del fongrafo hechos
de goma laca. Con los materiales de moldeo de
goma laca se podan sealar con precisin los finos
surcos necesarios para reproducir el sonido. Las
piezas de goma laca mantuvieron su rango en la
floreciente industria de los plsticos hasta 1930,
momento en que los plsticos sintticos superaron
definitivamente sus cualidades.
Las apreciadas caractersticas de este material
vieron ensombrecidas por varios efectos. La
cantidad y la cualidad de las cosechas de laca eran
obra de insectos parsitos, las lluvias tropicales, las
variaciones de temperatura, los vientos clidos y
Fig. 1-3. En estos botones negros de asta natural, se
puede observar el relieve en tres dimensiones, posible
con los compuestos de moldeo de cuerno (De la
coleccin de Evelyn Gibbons).
una regin geogrfica muy concreta, la India. En
pocas de sequa, los granjeros recogan las ramas
donde se hospedaban los insectos vivos para poner
sus huevos. Los almacenaban en fosas y trataban
de mantener hmedos los palos y las ramas con
agua fra. La alternativa a esta trabajosa tarea era la
desaparicin del caldo de cultivo de lac.
En condiciones normales, los granjeros recogan las
ramas incrustadas una vez que la larva abandonaba
el depsito protector. Despus, rascaban para
desprender el residuo endurecido y lo limpiaban. El
lavado no era un tratamiento sencillo, debido a la
arena, la suciedad, los cuerpos de lac muertos, las
hojas y las fibras de madera.
Una vez que la goma laca estaba preparada para su
aplicacin como recubrimiento o polvo de
moldeado, los problemas persistan. El ms
importante era la absorcin de humedad. Si un
molde o un recubrimiento de goma laca se moja, se
absorbe agua. Cuando se sumerge durante 48
horas, absorbe hasta un 20% de agua y adquiere un
tono blancuzco. En los muebles antiguos se forman
anillos de agua como los causados por
Fig. 1-4. Este estuche de daguerrotipos, moldeado en
torno a 1855, contiene goma laca y serrn. Los detalles
son excepcionales.
condensacin en los recipientes que tiene agua con
hielo. La goma laca tambin absorbe la humedad de
la atmosfera. En entornos muy hmedos, esta
absorcin ser suficiente para blanquear los
acabados de goma laca. En los moldeados, la
absorcin de humedad se traducir incluso en
fracturas. Tambin en las formas estables, como
son los botones, se producirn grietas por la
captacin de humedad.
El color de la goma laca no era slido. Los tonos
ms habituales, amarillo y naranja, dependan del
tipo de rbol que infestaba el lac. Para obtener
goma laca blanca, se aplicaban lixiviaciones con
cloro para aclarar el color natural. No obstante, el
tratamiento de lixiviado afectaba tambin a su
solubilidad en alcohol. La goma laca lixiviada
experimentaba coalescencia, formando a menudo
un terrn gomoso e inservible.
Otro de los problemas estaba relacionado con el
envejecimiento. Los acabados y moldeados de
goma laca se oscurecan con el tiempo. La goma
laca vieja se haca insoluble en alcohol. Los remates
de goma laca almacenados en latas de acero
absorban tambin el hierro, de manera que el
acabado quedaba gris o negro.
Esta serie de problemas impulso a los fabricantes a
buscar materiales alternativos. Durante las dcadas
de 1920 y 1930, se empez a sustituir la goma laca
por nuevos plsticos. Como reaccin, los
productores de goma laca trataron de mejorar sus
caractersticas. Dado que la goma laca contena
varios polmeros, propusieron la separacin de la
porcin ms deseable por destilacin fraccionada.
La tentativa no dio como resultado un material que
pudiera resistir la competencia con los plsticos
sintticos.
Gutapercha
La gutapercha es un polmero natural con
propiedades llamativas. Procede de los arboles
Palaquium gutta originarios de la pennsula de
Malasia. En 184, William Montgomerie informo de
que, en este territorio, se utilizaba gutapercha para
fabricar mangos de cuchillos. El material se
ablandaba en agua caliente y despus se moldeaba
por presin manual hasta conseguir la forma
deseada. Su informe despert el inters por el
material y condujo al nacimiento de la Gutta Percha
Company, que se mantuvo activa hasta 1930. Esta
empresa se dedicaba a la fabricacin de artculos
moldeados.
Las caractersticas de la gutapercha con poco
habituales. a temperatura ambiente se solidifica.
Aunque se abolla, no se rompe fcilmente. Cuando
se calienta, se puede estirar en tiras largas que no
rebotan como el caucho. La gutapercha es inerte y
resiste el vulcanizado. Su inercia ante el ataque de
productos qumicos la convirti en un excelente
aislante para cables y conductores elctricos.
Cuando se arrollaban tiras largas estiradas de
gutapercha alrededor de un alambre de forma
apretada, el cable resultante era flexible e
impermeable al agua y al ataque qumico.
El primer cable telegrfico bajo el agua logro cruzar
el canal de la Mancha desde de Dover a Calais. Su
xito se debi al aislamiento con gutapercha. En los
Estados Unidos, la Morse Telegraph Company
extendi un cable aislado con gutapercha a travs
del fondo del rio Hudson en 1849. La gutapercha
sirvi as mismo para proteger el primer cable
transatlntico, que se tendi en 1866. La figura 1-5
se muestra el uso de la gutapercha en el primer
cable transatlntico.
Al igual que otros materiales naturales, la
gutapercha era poco slida. Al contaminarse, se
creaban en el aislamiento zonas con una menor
resistencia a la electricidad. Dichas superficies
terminaban por perder la capacidad de aislamiento,
produciendo as una reduccin de la vida del
circuito elctrico. A pesar de estos problemas, no
fue superada como material aislante hasta que no
empezaron a desarrollarse los plsticos sintticos
en las dcadas de 1920 y 1930. Solo entonces
decay la importancia de gutapercha en las
aplicaciones elctricas.
Primeros materiales naturales modificados
La recoleccin, recuperacin o purificacin de
pasticos naturales era complicada. El uso de estos
materiales en los procesos de fabricacin resultaba
difcil. Prcticamente, cualquier material que
tuviera potencial como sustituto del asta natural o
de la goma laca era objeto de atencin. Muchos
materiales constituyeron un rotundo fracaso. Otros,
no serva en su estado natural pero resultaron
tiles tras su alteracin qumica.
La casena, material obtenido del suero de la leche,
pareci tener cierto valor como cuerno artificial. Se
trituraba hasta obtener un polvo de la cuajada de la
leche seca, se formaba una pasta con agua y se
moldeaba la ms resultante dndola diversas
formas. No obstante, la tentativa no estaba exenta
de problemas, ya que los artculos moldeados se
disolvan al mojarse, la casena no constituyo un
rival significativo del cuerno hasta 1897. En aquel
ao, un impresor alema, Adolf Spitteler descubri
como endurecer la masa de la casena con
formaldehido. La casena endurecida fue bautizada
como galalita, que significa piedra lctea. Se
trataba de un plstico moldeable para fabricar
botones, mangos de paraguas y otros objetos
pequeos.
La importancia de la galalita es la de servir como
ejemplo de un grupo de materiales de origen
natural que llegan a ser tiles para la fabricacin
nicamente despus de su modificacin qumica.
Uno de los primeros materiales ms sobresalientes
dentro de esta categora es el caucho.
Caucho
El caucho natural, tambin denominado goma de
caucho, es un ltex natural que se encuentra en
savia o jugo de muchas plantas y rboles. El lquido
blanco y pegajoso de la planta algodoncillo tiene un
rico contenido en ltex.
Fig. 1-5. El primer cable trasatlntico tena un dimetro global de 1,57 cm y contena aproximadamente 450 g. de
gutapercha por cada 7 metro de cable. La cantidad de gutapercha utilizada para todo el cable fue de ms de 260
toneladas.
Existen tambin diversos rboles que producen
ltex natural en grandes cantidades. Para
simplificar la produccin de caucho, se cultiv
Hevea brasiliensis, un prolfico productor de
ltex, en extensas plantaciones en la India. En
comparacin con la gutapercha, el caucho
natural tena poca importancia a nivel industrial.
Es muy sensible a la temperatura, en condiciones
climatolgicas clidas se ablanda y, a una
temperatura ambiente fra, queda rgido. En una
de sus primeras aplicaciones, se utiliz goma de
caucho en los tejidos impermeables.
Charles Macintosh obtuvo una patente sobre
tejidos impermeables en 1823. Opto por prensar
una capa de caucho entre dos piezas de tela,
resolviendo as un problema. A temperaturas
templadas, la goma de caucho es pegajosa, pero
al colocar el caucho entre dos piezas de tela se
evitaba su tacto gomoso. Se fabricaron entonces
algunas chaquetas impermeables, las llamadas
Macintosh, que se toparon, no obstante, con los
mismos problemas que la goma de caucho. En
clima frio, las chaquetas se envaraban y
agrietaban con frecuencia. Cuando haca calor, se
derretan. Adems de quedar pegajosa con el
calor, la goma de caucho se descompona con
facilidad desprendiendo olores intensos y
desagradables. En 1839, Charles Goodyear
descubri que la combinacin de azufre en polvo
con caucho mejoraba enormemente sus
caractersticas. No fue este un hallazgo casual.
Goodyear invirti aos tratando de alterar la
goma de caucho. Probo a mezclarla con tinta,
aceite de ricino, jabn y hasta con queso
cremoso. Finalmente, combino la goma de
caucho con azufre en polvo y calent la mezcla.
El caucho resultante era ms resistente y duro,
menos sensible a las temperaturas y ms elstico
que el original. Aprendi as a vulcanizar la goma
de caucho. Al incluir pequeas cantidades de
azufre se obtena un caucho flexible. Con
cantidades grandes de azufre, hasta un 50%, se
produca ebonita, un caucho que se haca aicos
como el vidrio.
En 1844, Goodyear recibi la patente americana
de su descubrimiento. Tuvo la esperanza de que
un gran stand en la Exposicin Universal de
Londres de 1851 le abrira el camino hacia la
riqueza. Goodyear puso todo su empeo para
exhibir su hallazgo, en la que fuera llamada Corte
de Vulcanita. Sus paredes, techo y mobiliario
estaban hechos con caucho. En la muestra se
exponan peines, botones, botes y mangos de
cuchillo moldeados con caucho duro. Entre los
objetos de caucho flexible se incluan globos de
goma y una balsa. Goodyear particip tambin
en la Exposicin Universal de Paris en 1855. All
presento muestras de cables elctricos aislados
con caucho duro, juguetes, equipo deportivo,
placas dentales, equipo telegrfico y bolgrafos.
Estas muestras convencieron a muchos de que el
caucho vulcanizado encerraba un inmenso
potencial comercial. Sin embargo, antes de poder
enriquecerse personalmente con su idea,
Goodyear muri en el ao de 1860. No vivi para
ser testigo del auge de la industria del caucho,
que fue espectacular durante la guerra civil de los
Estados Unidos. Durante aquel periodo, el
ejrcito de la Unin adquiri productos de
caucho por un valor equivalente a 27 millones de
dlares. La Goodyear Company pas a ocupar la
primera lnea de la incipiente industria del
caucho.
Los asteros estaban especialmente interesados
en el caucho duro como sustituto del asta
natural. En Inglaterra, los fabricantes de peines
compraron toneladas de caucho duro, que
preferan al cuerno o a la concha de tortuga
porque no se desperdiciaba tanto material.
Sin embargo, aunque la cantidad de residuos era
menor, el aspecto del caucho no ofreca ninguna
ventaja. Aquel material con tanta carga de azufre
era en general negro o marrn oscuro. No poda,
con ello, reemplazar a muchos de los productos
de asta natural que imitaban al carey o al marfil.
Las limitaciones relacionadas con su aspecto
impidieron que la ebonita barriera a os dems
materiales.
El caucho vulcanizado fue uno de los primeros
polmeros naturales modificados. Sin
vulcanizacin, la goma de caucho, presentaba
una utilidad limitada. El caucho vulcanizado, a la
vez flexible y duro, se convirti en cambio en un
importante material.
Celuloide
Para obtener el celuloide, se someta la celulosa
en forma de hilas de algodn a una serie de
modificaciones qumicas. Una de las alteraciones
consista en convertir el algodn en nitrocelulosa.
En 1846, el qumico suizo C.F. Schnbein
descubri que una combinacin de cido ntrico y
cido sulfrico transformaba en explosivo al
algodn. La nitrocelulosa explosiva sta
altamente nitrada. La celulosa moderadamente
nitrada no es explosiva, pero resulta til en otros
sentidos.
La celulosa moderadamente nitrada se denomina
piroxilina, un material que se disuelve en varios
disolventes orgnicos. Cuando se aplica sobre
una superficie, se evaporan los disolventes,
quedando una fina capa transparente. Dicha
pelcula se denomin colodin. El uso de colodin
se extendi cada vez ms como vehculo para
materiales fotosensibles. Cualquiera que est
familiarizado con los procesos fotogrficos que se
estilaban en las dcadas de 1950 y 1960, habr
visto colodin seco. Al secarse una capa espesa
de colodin, el material resultante quedaba duro,
era resistente al agua, elstico en cierto grado y
muy similar al asta natural.
Alexander Parkes, un hombre de negocios ingls,
dedico todo su esfuerzo a conseguir el desarrollo
del colodin como material industrial. Parkes
viva en Birmingham, Inglaterra, y contaba con
una considerable experiencia en la manipulacin
de polmeros naturales. Haba trabajado con
goma de caucho, gutapercha y caucho tratado
qumicamente. Era consciente de las propiedades
de los plsticos naturales y de sus limitaciones.
En 1862 anunci un nuevo material, al que llamo
parquesina.
Aseguraba que se trataba de una sustancia que
comparta en gran medida las propiedades del
marfil, la concha de tortuga, el asta natural, la
madera dura, el caucho de la India, la
gutapercha, etc., y que habra de sustituir hasta
un punto considerable a dichos materiales.
Fund una empresa en 1866 para vender su
nuevo material, pero sus expectativas no se
ajustaron a la realidad. Al mezclar piroxilina con
diversos aceites densos, empleo distintos
disolventes. Cuando se evaporan los disolventes,
el nuevo plstico se contraa en exceso. Los
peines se deformaban y se retorcan tanto que
quedaban inservibles. As que los compradores
no se agolparon a su puerta para adquirir el
nuevo material, sino todo lo contrario; su
empresa fracaso al cabo de dos aos. Este revs
no disuadi a otros para tratar de convertir el
colodin endurecido en un material industrial.
Fig. 1-6. En esta mquina se seccionaban las lminas de celuloide a partir de bloques grandes. El bloque que aqu se
ve presenta vetas de varios colores para imitar a la concha de tortuga. (Montanto Chemical Company.)
molde, que para entonces era ya un bloque
frgil, lo calent y lo prenso. El resultado fue un
bloque de material completamente uniforme,
Un americano, Jhon W. Hyatt, tambin dirigi su
atencin a la cuestin. En 1863 se propuso
conquistar una recompensa de 10.000 dlares
que se ofreca a quien supiera encontrar una
alternativa a las bolas de billar de marfil. Hyatt
fabric unas cuantas bolas de billar de goma laca
y de pulpa de madera, con materiales similares a
los utilizados para los estuches de daguerrotipos.
Como sustitutos dejaban que desear, ya que
carecan de la elasticidad del marfil.
Se empe entonces en conseguir un material
solido a partir de piroxilina. En 1870, patento un
proceso para la obtencin de un nuevo material,
al que llamo celuloide. Para ello mezclo piroxilina
en polvo con goma de alcanfor pulverizada. Para
dispersar uniformemente los polvos, humedeci
la mezcla. Despus, separo el agua absorbindola
con papel secante, coloco el material en un
que se poda utilizar como compuesto para
moldeo, aunque normalmente se seccionaba en
lminas, que requeran aclimatacin para
eliminar el agua residual. En la figura 1-6, se
muestra el seccionado de un bloque grande de
celuloide en lminas.
John y su hermano, Isiah S. Hyatt, fundaron
unas cuantas empresas para aplicar su material.
La primera fue la Albany Dental Plate Company,
creada en 1870. La Albany Billiard Ball Company
fue su segunda tentativa. En ambos casos, las
aplicaciones por las que optaron para el
celuloide fracasaron. As placas dentales fueron
una eleccin poco afortunada, ya que saban a
alcanfor. Algunas placas se ablandaban,
abarquillaban o descascarillaban. No eran ni en
lo ms mnimo mejores que las hechas de
caucho duro y no llegaron a suponer una
amenaza seria para ellas en el mercado. Las
bolas de billar de celuloide, representadas en la
figura 1-7, presentaban los mismos
inconvenientes que las de goma laca. La
empresa de Hyatt abandono finalmente el
celuloide a favor de la gutapercha.
El celuloide era un buen sustituto del asta
natural. Poda imitar fcilmente al marfil, a la
concha de tortuga y al cuerno. Significo por ello
un xito comercial, y la Celluloid Manufacturing
Company supuso sustanciales ganancias para los
Hyatt. Hacia 1874 se pudo disponer de peines y
espejos de celuloide. Entre 1890 y 1910, los
fabricantes de Leominster, Massachusetts, se
pasaron prcticamente al celuloide como nico
material. En la figura 1-8, se muestran estos
productos.
En lugar de tratar de monopolizar la fabricacin
del celuloide, los hermanos Hyatt concedieron
la licencia para el uso de su material a una serie
de empresas. Entre 1873 y 1880, se crearon
filiales como la Celluloid Harness Trimming
Company, la Celluloid Novelty Company, la
Celluloid Waterproof Cuff and Collar Company,
la Celluloid Fancy Goods Company, la Celluloid
Piano Key Company y la Celluloid Surgical
Instrument Company. Todo ello era indicativo
de que los productos con base de celuloide eran
por lo general artculos pequeos relacionados
con la ropa y la moda.
El celuloide no resultaba adecuado para la
mayora de las aplicaciones industriales. Uno de
los ejemplos de su fracaso en el mercado de
materiales tcnicos se produjo en los cristales
de seguridad. Al colocar capas de celuloide
entre dos piezas de vidrio se obtenan cristales
de seguridad para automviles; sin embargo, la
exposicin a la luz solar causaba amarilleo y
deterioro. A pesar de ello, el celuloide si
satisfaca las necesidades de una importante
aplicacin que nunca habra podido ser cubierta
con el marfil, la concha de tortuga, el asta
natural o el caucho duro: las pelculas
fotogrficas.
Hacia 1895, ya haba quien poda disfrutar de
pelculas cinematogrficas en rollos de
celuloide. El celuloide hizo posible la aparicin
Fig. 1-7. Bola de billar de Hyatt, uno de los primeros
productos de celuloide. (Celeanse Plastic Materials
Co.)
de las primeras pelculas mudas y las famosas
estrellas del cine. El mayor problema que
presentaba, sin embargo, era su inflamabilidad.
Los arcos con electrodos de carbn
proporcionaban luz para la proyeccin, pero
cuando los rollos se atascaban en el proyector,
el calor intenso provocaba la ignicin de la
pelcula. En los desastrosos incendios que se
produjeron en los teatros perdieron la vida
cientos de personas. De todas formas, aquellas
muertes no limitaron el uso del celuloide para el
cine. Ningn otro material se equiparaba en
propiedades, hasta que se invent una pelcula
de seguridad en la dcada de 1930 que
constituyo el sustrato fotogrfico que eliminaba
el peligro de incendio.
El consumo de celuloide creci hasta mediados
de los aos 1920. No se poda moldear
fcilmente y se utilizaba sobre todo como
material de fabricacin. Por esta razn, la goma
laca sigui dominando el moldeo de plstico. A
comienzos de la dcada de 1920, se emplearon
polmeros sintticos ms consistentes que
sustituyeron al celuloide en sus aplicaciones. Las
pelotas de ping-pong son uno de los pocos
productos que se siguen haciendo de celuloide.
Company, fue fundada en 1911. El uso de la
baquelita se extendi rpidamente y, en
contraposicin con el celuloide, enseguida
encontr aplicacin ms all de la moda y los
accesorios. Otras empresas empezaron a
producir materiales fenlicos, que son plsticos
semejantes a la baquelita. Para 1912, la Albany
Billiard Ball Company, fundada por J.W. Hyatt,
adopt la baquelita para sus bolas de billar. En
1914, la Western Electric comenz a utilizar
resinas fenlicas para auriculares de telfono.
En ese mismo ao, las cmaras Kodak
empleaban resinas fenlicas para las cubiertas.

Primeros plsticos sintticos

El qumico e investigador Dr. Leo H. Baekeland

dedic su trabajo a la bsqueda de un sustituto
de la goma laca y el barniz. En junio de 1907,
mientras trabajaba sobre la reaccin qumica
del fenol y formaldehdo, descubri un material
Fig. 1-8. Peine y cepillo fabricados con celuloide en
plstico al que llamo baquelita. El fenol y el
1880 (Celeanse Plastic Materials Co.)
formaldehdo provenan de compaas
qumicas, no de la naturaleza, un hecho que
En 1916, Delco empez a utilizar fenlicos para
marco la principal diferencia entre la baquelita y
las piezas moldea aislantes en sistemas
los plsticos naturales modificados.
elctricos de automvil. Para 1918, existan
En su cuaderno de anotaciones, Baekeland
resinas fenlicas moldeadas en cientos de
afirmaba que, con ciertas mejoras, su material
piezas de automvil. En la primera guerra
podra ser un sustituto del celuloide y el
mundial, los sistemas de aviacin y
caucho duro. Presento su hallazgo en la
comunicaciones empezaron a utilizar cada vez
seccin neoyorquina de la American Chemical
mas piezas moldeadas con materiales fenlicos.
Society en 1909, asegurando que la baquelita
An no han quedado obsoletos. En 1991, la
sera un material excelente para fabricar bolas
industria de plsticos de los Estados Unidos
de billar, ya que su elasticidad era muy similar a
utilizaba 75 millones de kilogramos de
la del marfil. Su empresa, la Genera Bakelite
compuestos fenlicos. Con la baquelita
comenz una nueva era para los plsticos.
Antes, los plsticos eran naturales, o
modificaciones qumicas de materiales
naturales. Con la baquelita se demostr que era
posible reproducir en el laboratorio o la fbrica
lo que los insectos lac o los arboles de caucho
hacan en la naturaleza. De hecho, las
condiciones controladas en una fbrica dieron
paso a la produccin de materiales ms puros y
uniformes que cualquiera de los producidos a
partir de rboles, insectos o cuernos de
animales.
Plsticos sintticos comerciales
La baquelita fue el primero de una larga y
extensa lista de plsticos nuevos que sigue
aumentando todava hoy. En la siguiente lista
(tabla 1-1) se ofrece una cronologa parcial del
desarrollo de los plsticos, los detalles sobre
muchos de estos materiales se exponen en los
apndices E y F.
Resumen
Durante siglos, los plsticos naturales
combinaban las propiedades de ligereza,
solidez, resistencia al agua, traslucidez y
capacidad de moldeo. Su potencial era evidente
pero resultaba difcil reunir dichos materiales, o
se dispona de ellos nicamente en volmenes o
tamaos limitados. En todo el mundo, se trat
de perfeccionar los plsticos naturales o buscar
sustitutos.
Con la obtencin de plsticos naturales
modificados, se transformaba la materia prima
natural, como por ejemplo, las fibras de algodn
o la goma de caucho, en formas nuevas o
mejoradas. El celuloide super al asta natural
en muchas de sus caractersticas. Sin embargo,
los materiales modificados seguan basndose
en fuentes naturales para la obtencin del
ingrediente principal. Fue con el desarrollo de la
baquelita cuando resulto posible crear en una
fbrica un material capaz de competir con la
naturaleza. La baquelita dejaba abierta a puerta
para el desarrollo de multitud polmeros
sintticos, muchos de ellos adaptados para
satisfacer requisitos especficos.
La investigacin para el perfeccionamiento de
materiales contina hoy en da. Muchas fibras
modernas son el resultado de pruebas para
crear seda artificial. Los materiales compuestos
se estn imponiendo actualmente en
aplicaciones antes reservados a los metales. Las
posibilidades de los nuevos sustitutos parecen
infinitas.
Leo Baekeland previ el potencial sin lmites de
los plsticos fenlicos y utiliz el smbolo de
infinito para representar sus usos. Dicho
smbolo se aplica hoy al futuro sin fronteras que
hacen realidad quienes dedican su esfuerzo a la
bsqueda y el uso de nuevos polmeros.
Vocabulario
A continuacin, se ofrece un vocabulario de las
palabras que aparecen en este captulo. Busque
en el glosario de apndice A la definicin de
aquellas que no comprenda en su acepcin
relacionada con el plstico.
Baquelita Casena celuloide
Colodin Galalita
Goma laca Gutapercha
Laca Nitrocelulosa
Parquesina Piroxilina
Vulcanizar
 Tabla 1-1 Cronologa de los plsticos
Fecha Material Ejemplo
1868 Nitrato de celulosa Marcos de ventanas
1909 Fenol-Formaldehdo Auricular de telfono
1909 Moldeo en frio Pomos y mangos
1919 Casena Agujas de tejer
1926 Alquido Bases elctricas
1926 Anilina-Formaldehdo Tablas de terminales
1927 Acetato de celulosa Cepillos de dientes, envases
1927 Policloruro de vinilo Impermeables
1929 Urea-Formadehdo Instalaciones de luz
1935 Etil celulosa Cubiertas de linternas
1936 Acrlico Respaldo del cepillo
1936 Poliacetato de vinilo Revestimiento bombillas
1938 Acetato butirato de celulosa Mangueras
1938 Poliestireno o estireno Accesorios de cocina
1938 Niln (poliamida) Engranajes
1938 Polivinil acetal Capa intermedia cristal de seguridad
1939 Policloruro de vinilideno Tapicera automviles
1939 Melanina formaldehdo Servicio de mesa
1942 Polister Casco de hidroavin
1942 Polietileno Botes compresibles
1943 Fluorocarbono Juntas industriales
1943 Silicona Aislantes de motor
1945 Propionato de celulosa Bolgrafos y plumas
1947 Epoxi Herramientas y plantillas
1948 Acrilonitrilo-butadieno estireno Maletas
1949 Allico Conectores elctricos
1954 Poliuretano o uretano Cojines de espuma
1956 Acetal Piezas de automvil
1957 Polipropileno Cascos de seguridad
1957 Policarbonato Piezas de electrodomsticos
1959 Politer clorado Vlvulas y accesorios
1962 Fenoxi Botellas
1962 Polialmero Caja de mquinas de escribir
1964 Ionmero Apliques cutneos
1964 xido de polifenileno Cubiertas de batera
1964 Poliimida Conexiones
1964 Etileno-acetato de vinilo Chapado flexible de alto calibre
1965 Parileno Revestimientos aislantes
1965 Polisulfona Piezas para electricidad y electrnica
1965 Polimetilpenteno Bolsas de alimentos
1970 Poli(amida-imida) Pelculas
1970 Polister termoplstico Piezas para electricidad y electrnica
1972 Poliimidas termoplsticas Asiento de la vlvula
1972 Perfluoroalcoxi Revestimientos
1972 ter poliarlico Cascos de recreo
1973 Politer sulfona Pantallas de horno
1974 Polisteres aromticos Circuitos impresos
1974 Polibutileno Tuberas
1975 Resinas de barrera de nitrilo Envases
1976 Polifenilsulfona Componentes aeroespaciales
1978 Bismaleimida Circuitos impresos
1982 Polieterimida Recipientes para hornos
1983 Polieterter cetona Revestimientos de cables
1983 Redes interpenetrantes (IPN) Mamparas de ducha
1983 Poliarilsulfona Tulipas de lmparas
1984 Poliimidasulfona Uniones de transmisin
1985 Policetona Piezas de motor automvil
1985 Politer sulfonamida Levas
1985 Polmeros de cristal liquido Componentes electrnicos
CUESTIONARIO
1. Por qu se estropeaba con frecuencia las
maquina con que se fabricaban peines de asta
natural.
2. Por qu no se hacan de asta natural o
polvos de asta natural las cajas de daguerrotipos.
3. La casena se deriva de:
4. La nitrocelulosa moderadamente nitrada se
denomina:
5. Que diferencia existe entre el colodin y
nitrocelulosa moderadamente nitrada.
6. Que diferencia existe entre parquesina y
celuloide.
7. La baquelita se obtiene de la relacin
qumica entre _________ y _________
8. Haga una breve descripcin de la historia
del caucho.
9. Haga una breve descripcin de la historia
de la gutapercha.
10. Haga una breve descripcin de la historia
de la goma laca.