Universidad nacional de san Agustn

VELOCIDAD DE LA VIA LCTEA, GALAXIA y TIERRA

La vertiginosa velocidad de la Va Lctea

Nuevas observaciones revelan que la Va Lctea gira a 965.000 km/hora

Aumentan las probabilidades de colisin con otras galaxias

Representacin artstica de la Va Lctea. Los puntos azules y verdes indican las medidas de
las distancia. (Foto:RobertHurt, IPAC; REID, CfA, NRAO/AUI/NSF
Actualizado jueves 08/01/2009 09:39 (CET)

ROSA M. TRISTN
MADRID.- Quien tenga miedo a la velocidad, que se agarre: la Va Lctea gira 160.000
kilmetros por hora ms deprisa de lo que se pensaba hasta ahora. Ese aumento de velocidad,
respecto a la estimacin anterior, implica que su masa es un 50% ms grande de lo que
sealaron investigaciones anteriores y que, por tanto, es ms probable que colisionemos con
nuestra vecina, la galaxia Andrmeda. Eso s, en un futuro que est an muy lejano. Gracias
a este trabajo, nuestra galaxia ha dejado de ser la hermana pequea de su familia, ha sealado
Mark Reid, del Centro de Astrofsica de Harvard-Smithsonian.

Estos nuevos datos significan que la Va Lctea se mueve en su rbita a la vertiginosa

velocidad de 965.000 kilmetros por hora, segn se ha logrado observar desde una de sus
esquinas, que es donde se encuentra el Sistema Solar donde se ubica la Tierra, es decir, a 28.000
aos luz de su centro galctico.

Se trata de un trabajo muy interesante; no es fcil conocer la estructura y el movimiento de la

Va Lctea porque estamos dentro de ella. Es como querer conocer cmo es un bosque paseando
bajo sus rboles, explica Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional.

En este caso, los cientficos utilizaron el radiotelescopio Very Long BaselineArray (VLBA),
de la Fundacin Nacional de la Ciencia de EEUU, un conjunto de 10 antenas, distribuidas por
todo el pas, que conforman una de las mayores instalaciones de observacin desde la Tierra.

Debido a su gran capacidad para lograr imgenes de gran detalle -lo que se logra midiendo las
ondas con rayos infrarrojos-, los investigadores han desarrollado un programa de medicin. Sus
resultados han sido presentados en la reunin anual de la Sociedad Americana de Astrofsica,
celebrada estos das en Long Beach (California).

Los astrnomos observaron que haba regiones de una prolfica formacin de estrellas en
toda la galaxia. En algunas de estas zonas, encontraron molculas de agua que emiten
radiaciones monocromticas: son como el haz de un lser, pero en microondas y se
denominan msers csmicos. Estos msers son detectables por el VLBA.

Durante su investigacin, observaron estas regiones en diferentes ocasiones -algunas veces

cuando la Tierra estaba en la cara opuesta de su rbita alrededor del Sol- y tomaron medidas de
las distancias y de los movimientos de las molculas. Eso nos ha permitido tener datos directos
y utilizar el tradicional mtodo de la triangulacin para saber la velocidad, en lugar de tener en
cuenta propiedades como el brillo, que se utilizan en otros estudios, explicaba en Long Beach
el astrnomo Karl Mente, del Instituto Max Planck de Radioastronoma, en Alemania.

Con esta tcnica, descubrieron que las distancias diferan mucho de las anteriores mediciones,
en ocasiones hasta las doblaban. Encontraron tambin que las reas de estrellas en formacin
que albergan los msers son las que definen los brazos en espiral de la Va Lctea, como
aada su colega Mark Reid.

A qu velocidad nos movemos por el Universo?

Sentados cmodamente en nuestro silln favorito nos parece estar inmviles porque medimos
nuestra velocidad respecto a las paredes y objetos cercanos. La realidad es muy distinta, nuestra
velocidad vara dependiendo del punto de referencia que escojamos. Estamos sobre la superficie
de la Tierra, que gira sobre su eje de rotacin obligndonos a describir circunferencias enormes
en 24 horas, la Tierra se mueve alrededor del Sol, el Sol gira en torno al centro de la Va Lctea,
la Va Lctea se mueve entre el Grupo Local y ste se mueve por el espacio hacia un ente
gravitatorio enorme que los cientficos denominan el Gran Atractor. Este conjunto de
movimientos nos obligan a viajar por el Universo a velocidades vertiginosas.
Dejemos bien claro, una vez ms, que las velocidades son relativas, dicho de otra manera, slo
podemos conocer cmo se mueve un objeto respecto a otro. No sabremos jams cul es la
velocidad absoluta de un objeto porque para ello tendramos que conocer un punto totalmente
inmvil en el Universo y, nos guste o no, ese punto de referencia universal, no existe. Dicho as,
la pregunta inicial tendra una respuesta muy simple: no sabemos a qu velocidad nos movemos
por el Universo. Ahora bien, si no podemos dar una velocidad absoluta, al menos podemos
calcular las velocidades relativas hasta donde alcancen nuestros conocimientos.
Toda carrera comienza por la salida as que, para emprender una loca carrera por el Universo
hay que escoger un buen punto de partida. Les recomiendo uno estupendo: el silln ms
cmodo que tengan en su casa. Agrrese porque comenzamos el viaje!
Cmodamente sentados, miramos a nuestro alrededor, y, comparado con las paredes y dems
objetos que nos rodean, nosotros y nuestro silln estamos inmviles. As pues, nuestra
velocidad de partida es cero!
Velocidad respecto al eje terrestre
Estamos sobre un punto de la superficie terrestre y toda la superficie de la Tierra se mueve
alrededor de su eje. Si nuestra casa estuviera en el Polo, nuestro movimiento consistira en un
giro lento sobre nosotros mismos hasta completar una vuelta completa en un da, 24 horas. A
medida que nuestro lugar de residencia est ms alejado de los polos, ms lejos estamos
tambin del eje de rotacin de la Tierra y describimos una circunferencia ms amplia alrededor
de l.
He aqu algunos ejemplos: una persona que est en Ushuaia, en Tierra de Fuego, la poblacin
ms al sur de Argentina, describe alrededor del eje terrestre una circunferencia de unos 3.700
km de radio cada da y la recorre a 962 km/h. Otra persona que viva un poco ms al Norte, en
Punta Arenas (Chile) por ejemplo, se mueve a 1.000 km/h, nosotros, en Madrid, describimos
una circunferencia ms amplia y nos desplazamos a 1280 km/h. Para terminar con estos
ejemplos, las que van ms rpido son aquellas personas que describen la circunferencia ms
grande en 24 horas, es decir los que se sitan muy cerca del Ecuador , as, si usted nos escucha
desde Quito, Ecuador, sujtese bien al silln porque se mueve a la escalofriante velocidad de
1670 km/h en nmeros redondos. Ms rpido que el sonido!
Velocidad respecto al Sol
La Tierra se mueve alrededor del Sol arrastrndonos con su movimiento, describe una rbita
que tiene 150 millones de kilmetros de radio, por trmino medio, en un ao. Su velocidad de
traslacin es de 107.208 km/h, 87 veces ms rpido que el sonido. Si a esta velocidad le
sumamos la que llevamos en cada momento debida al movimiento de rotacin de la Tierra
(tengan en cuenta que debido a la rotacin unas veces vamos en la misma direccin que la
Tierra alrededor del Sol y otra en la contraria) obtendremos nuestra velocidad respecto al Sol.
Velocidad alrededor del centro de la Va Lctea.
El Sol es una de las miles de millones de estrellas que giran alrededor del centro de nuestra
galaxia, la Va Lctea. Y la Va Lctea es tan inmensa que las unidades de medida habituales no
nos sirven de mucho. Para hacernos una idea, el radio de la rbita del Sol alrededor del centro
galctico expresado en kilmetros sera 250000000000000000. Es una cantidad tan grande que
hemos tenido que inventar otra unidad de medida, el ao-luz, que es la distancia que recorre la
luz a lo largo de un ao y, aun as, la distancia del Sol al centro de la Va Lctea es de 25.000
aos-luz. Bien pues, el Sol se mueve alrededor del centro galctico describiendo una rbita
inmensa que recorre a la velocidad de 792.000 kilmetros por hora (220 km/s). A esa velocidad
podran dar 20 vueltas a la Tierra en cada hora.
Velocidad en el Grupo Local
La Va Lctea pertenece a un grupo de galaxias que se conoce como Grupo Local. Es un cmulo
de un total de 30 galaxias entre las cuales hay dos que mandan por tamao: la Via Lctea y
Andrmeda. Ambas Galaxias se mueven una hacia la otra a una velocidad de 468.000 km/h
(130 km/s). Si continan as, ambas galaxias chocarn en el futuro, pero la distancia que las
separa es tan grande que eso no suceder hasta dentro de 5.000 millones de aos.
Velocidad hacia el Gran Atractor
El Grupo Local est inmerso en otro mayor, llamado Cmulo de Virgo, pero medir su velocidad
ha sido muy difcil. Hubo un tiempo en el que se pensaba que el Universo era uniforme y,
mirramos donde mirramos, sera imposible determinar en qu direccin y a qu velocidad se
mueve nuestro grupo de galaxias. Sin embargo, los cientficos, ayudados por nuevos y potentes
instrumentos astronmicos, comenzaron a medir las velocidades relativas de un nmero ingente
de galaxias y descubrieron que el Universo no es uniforme en absoluto.
Las galaxias, al menos varios millones de ellas en el espacio alrededor de la Va Lctea, se
mueven en su conjunto en una direccin concreta del Cosmos. En 1987, un grupo de siete
astrnomos que han recibido el nombre de guerra de Los siete Samuris, versin japonesa
anterior a la famosa pelcula Los Siete Magnficos, midi el movimiento coordinado de varios
millones de galaxias a nuestro alrededor. Los Siete Samuris llegaron a la conclusin de que el
conjunto, la Va Lctea entre ellas, se mueve a la tremenda velocidad de 600 km/s, es decir,
2.160.000 kilmetros por hora.
Al parecer, una enorme super-estructura que ha recibido el nombre de Gran Atractor, es la
causante de ese tirn gravitatorio (la historia de este Gran Atractor ha evolucionado durante los
ltimos aos y merece, por s sola, otro programa).
Resumiendo, es difcil dar un nmero concreto sobre la velocidad de conjunto a la que nos
movemos porque las velocidades que he ido mencionando apuntan en diferentes direcciones y,
por lo tanto, unas se suman y otras se restan, dependiendo del momento concreto en el que se
calculen. No obstante, no s a ustedes, pero a m, tanta velocidad, me da un vrtigo horroroso.

La velocidad del Sol

Este sistema solar dibujado por un nio de 11 12 aos se aproxima mucho al modelo que
maneja mucha gente:
Y eso que en realidad est bastante bien, ya que se cruzan las rbitas de Neptuno y Plutn y
hasta incluye el cinturn de asteroides.
Pero tiene un problema comn a todos los dibujos y la mayora de las animaciones que vemos
del sistema solar, que es el que no recoge el hecho de que en realidad el Sol no se est quieto en
medio del espacio.
En efecto, igual que los planetas giran alrededor del Sol, este gira en torno al ncleo de nuestra
galaxia, entre otros varios movimientos.
Teniendo en cuenta que todo en este universo es relativo lo que ya resulta ms complicado es
averiguar a qu velocidad se mueve, ya que la velocidad siempre ser relativa a algo.
Para solucionar esto los astrnomos han definido el llamado sistema de reposo local, que hace
referencia al movimiento medio de la materia de la Va Lctea en las vecindades del Sol, y que
en realidad tampoco se est quieto, claro.
Con respecto al SRL el Sol se desplaza a unos 70.000 kilmetros por hora, la velocidad que
menciona el vdeo, ms o menos en direccin a Vega, la misma de Contacto.
Adems de eso, el Sol gira alrededor del ncleo de la Va Lctea a unos 792.000 kilmetros
por hora, aunque a pesar de esa aparentemente descomunal velocidad tarda unos 225 millones
de aos en completar una rbita.
Y para acabar la misma Va Lctea, y con ella el Sol, se mueve a unos 2,1 millones de
kilmetros por hora, medidos con referencia a la radiacin de fondo de microondas, ms o
menos en direccin a Leo y Virgo.