Composicin Qumica de los Seres Vivos

Mara de la Luz Velzquez Monroy & Miguel ngel Ordorica Vargas

Elementos Biogenticos

Para todo el mundo resulta claro que existen diferencias muy marcadas entre los seres vivos y la
materia inanimada. A falta de una explicacin mejor, durante mucho tiempo se atribuy a la ma-
teria viva una esencia especial o fuerza vital, segn esta doctrina, llamada teora vitalista de la
vida, los compuestos orgnicos slo se podan obtener a partir de los seres vivos. En 1828 el
qumico alemn Friederich Whler accidentalmente, sintetiz urea cuando trataba de sintetizar
cianato de amonio a partir de Cianato de Plata y Cloruro de Amonio:

AgNCO NH 4Cl NH 2CONH 2 AgCl

Esta sntesis, seguida de varias ms, ayud a destruir la teora vitalista de la vida, e impuls el es-
tudio de la Qumica de los seres vivosi.

Otra consecuencia de estos descubrimientos fue la conclusin

de que los compuestos orgnicos estn regidos por las mismas
leyes fsicas y qumicas que los compuestos inanimados y por
lo tanto, los elementos qumicos que forman unos y otros, de-
ben tener las mismas propiedades.

En la composicin de los seres vivos se pueden encontrar mu-

chos de los elementos de la tabla peridica, pero es importan-
te sealar que no todos son indispensables para la vida, de
hecho actualmente podemos encontrar cantidades importantes
de Plomo y otros metales pesados en la sangre de los habitan-
tes de las ciudades, los cuales no son necesarios para la vida y
adems, son txicos. Figura 1. Friederich Whler
Los elementos indispensables para la vida son aquellos que forman parte de la composicin
qumica de los seres vivos y cumplen una funcin biolgica. A los elementos que llenan estos
requisitos les denominamos Elementos Biogenticos.

Si los elementos qumicos, se comportan de igual manera en los compuestos orgnicos o inorg-
nicos, es interesante preguntarse, Por qu de los 118 elementos de la tabla peridica slo se re-
conocen como indispensables para la vida normal de los seres vivos alrededor de 25ii? Esta es una
interrogante para la cual an no se tiene una respuesta satisfactoria, pero podemos identificar al-
gunas propiedades que hacen que un elemento o un grupo de ellos sean inapropiados para la vida,
entre estas se encuentran:

A. Elementos Artificiales. Los elementos Tecnecio (43) y Prometio (61), as como los elementos
transurnidos (nmero atmico mayor de 93), han sido descubiertos por sntesis, debido a que
su velocidad de desintegracin es tan grande que no existen en forma natural en la corteza te-
rrestre.

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B. Radiactividad. Los elementos pesados Polonio (84), Astatino (85), Francio (87), Radio (88),
Actinio (89), Torio (90), Paladio (91), Uranio (92) y Neptunio (93), al igual que los ya men-
cionados transurnidos, nicamente tienen istopos inestables y su desintegracin radiactiva
los hace impropios para su uso como elementos biogenticos.
C. Poca Reactividad Qumica. Los elementos terminales de los periodos de la tabla peridica,
denominados gases nobles: Helio (2), Nen (10), Argn (18), Kriptn (36), Xenn (54) y
Radn (86); son elementos casi inertes y por ello poco tiles en sistemas muy activos como los
seres vivos.
D. Propiedades Raras. Los elementos de la serie de los Lantnidos (nmero atmico entre 57 y
71), tienen propiedades qumicas semejantes entre s, de modo que realmente no son tiles
como componentes de sistemas biolgicos, en los que se requieren las propiedades especficas
de un elemento para cada funcin.
E. Toxicidad. Elementos como el Berilio (4), Aluminio (13), Antimonio (51), Bario (56), Cadmio
(48), Mercurio (80), Talio (81) y Plomo (82) y quizs otros aun no bien estudiados, son txi-
cos para los seres vivos por diversas razones.

Eliminando estos elementos, marcados con azul en la Figura 2, quedan ms de 50 elementos que
podran ser biogenticos, aproximadamente el doble de los que se conocen.

Figura 2. Ubicacin de los Elementos Biogenticos del cuerpo humano (smbolos sombreados)
en la Tabla Peridica

Criterios de Seleccin

Con base en las propiedades de los elementos biogenticos podemos intentar la definicin de los
criterios que los hacen tiles para los seres vivos:

1. Solubilidad en Agua. El agua es el compuesto ms abundante en la biosfera y en la composi-

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cin de los seres vivos. Es fcil suponer que los elementos y compuestos que forman la mate-
ria viva, deben su participacin en ella a la forma como interactan con el agua, si son solu-
bles o no, si en solucin tiene o no carga elctrica o si afectan de alguna otra manera sus pro-
piedades. Los elementos biogenticos son todos solubles en agua, ya sea como elementos, io-
nes o en algn compuesto derivado.
2. Propiedades Fisicoqumicas. Los elementos biogenticos tienen peso atmico bajo (ninguno
rebasa el peso del Iodo, 126.9), peso especfico bajo y calor especfico elevado. Estas propie-
dades hacen que los compuestos que forman sean capaces de contener un mximo de energa
en el mnimo posible de masa.
3. Relacin con el Carbono. Este elemento tiene propiedades qumicas que lo hacen adecuado
como base de la estructura de las molculas que forman los seres vivos. Sin lugar a dudas,
muchos elementos son biogenticos por la forma como se enlazan o relacionan con el Carbo-
noiii.
4. Abundancia Natural. Los elementos ms abundantes en los seres vivos, tambin son abundan-
tes en la corteza terrestre, aunque con diferencias (Tabla 5). El Oxgeno es igualmente abun-
dante en la corteza terrestre, el agua de mar y el cuerpo humano (Figura 3), en cambio,
Hidrgeno y Carbono incrementan su porcentaje de la corteza, al agua de mar y al cuerpo
humano.

Tabla 5. Abundancia Relativa de los Elementos en por ciento del total de tomos
Composicin del Composicin de la Composicin del Composicin del
Universo Corteza Terrestre Agua de Mar Cuerpo Humano
H 91 O 47 H 66 H 63
He 9.1 Si 28 O 33 O 25.2
O 0.057 Al 7.9 Cl 0.33 C 9.5
N 0.042 Fe 4.5 Na 0.28 N 1.4
C 0.021 Ca 3.5 Mg 0.033 Ca 0.31
Si 0.003 Na 2.5 S 0.017 P 0.22
Ne 0.003 K 2.5 Ca 0.006 Cl 0.03
Mg 0.002 Mg 2.2 K 0.006 K 0.06
Fe 0.002 Ti 0.46 C 0.0014 S 0.05
S 0.001 H 0.22 Br 0.0005 Na 0.03
C 0.19 Mg 0.01
Todos los dems, menos de 0.1

Los criterios mencionados son generales, es posible que un elemento particular no cumpla con
uno o ms de los criterios y an as fuera seleccionado. Tal es el caso del Nitrgeno y el Fsforo,
que no son de los ms abundantes en el medio ambiente pero sin duda sus propiedades especiales
los hacen insustituibles y quiz por ello, fueron seleccionados como biogenticos.

Clasificacin

Basndose en las caractersticas, distribucin y funciones de los elementos biogenticos, se han

elaborado varias clasificaciones, de ellas las ms aceptadas son:

A. Clasificacin por Abundancia. Est basada en la proporcin del peso del organismo humano

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que representa un elemento y los divide en:

a) Primarios. Son aquellos que se encuentran en mayor cantidad y sumados constituyen el

99% del peso del organismo: Oxgeno 65%, Carbono 18.5%, Hidrgeno 10%, Nitrgeno
3%, Calcio 1.5% y Fsforo 1%.
b) Secundarios. Participan en menor proporcin, pero an son abundantes: Potasio 0.3%, Azu-
fre 0.25%, Sodio 0.20%, Cloro 0.15%, Magnesio 0.05% y Hierro 0.005%.
c) Oligoelementos. Slo se encuentran en pequeas cantidades: Flor 0.001%, Cobre
0.0002%, Iodo 0.00004% Manganeso 0.00003%, Zinc 0.0032%, Cromo 0.0000024%, Co-
balto 0.0000021%, Selenio 0.000019%, Molibdeno 0.000013%, Nquel y Estao, en trazas.

Figura 3. Diferencia en Abundancia de los Elementos Biogenticos

B. Clasificacin Qumica. Se clasifican los elementos biogenticos en funcin de las estructuras

en que se encuentran, como:

a) Primarios. Son los elementos que forman los Principios Inmediatos: Hidrgeno, Carbono,
Nitrgeno, Oxgeno, Fsforo y Azufre. Se encuentran en grandes cantidades.
b) Secundarios. Tambin son abundantes pero no forman los principios inmediatos, sino el
Medio Ambiente en que se desenvuelven estos: Sodio, Magnesio, Cloro, Potasio y Calcio.
c) Microconstituyentes. Se encuentran en pequeas cantidades, complementando las funciones
de las molculas orgnicas: Flor, Cromo, Manganeso, Hierro, Cobalto, Nquel, Cobre,
Zinc, Selenio, Molibdeno, Estao e Iodo.

C. Clasificacin Fisiolgica. Se basa en el papel que desempean los elementos biogenticos en

la materia viva:

a) Plsticos. Son aquellos que se encuentran en grandes cantidades, y forman el plasma de

la materia viva: Hidrgeno, Carbono, Nitrgeno, Oxgeno, Sodio, Magnesio, Cloro, Fsfo-
ro, Azufre, Potasio y Calcio.
b) Oligoelementos. Participan en la regulacin de los procesos metablicos: Flor, Cromo,
Manganeso, Hierro, Cobalto, Nquel, Cobre, Zinc, Selenio, Molibdeno, Estao e Iodo.

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Funcin General

Estudiando los elementos biogenticos podemos elaborar algunas generalizaciones tiles respecto
de sus funciones.

1. Seis elementos, Hidrgeno, Carbono, Nitrgeno, Oxgeno, Fsforo y Azufre, forman las
molculas bsicas de los seres vivos, aminocidos, cidos grasos, carbohidratos, purinas y
pirimidinas, que son componentes fundamentales de los principios inmediatos, protenas,
lpidos, cidos nucleicos y polisacridos, y tambin forman la estructura de otras molculas
importantes como las vitaminas.
2. Las propiedades elctricas de los seres vivos dependen de unos pocos elementos, que son ca-
paces de permanecer como partculas cargadas en solucin, estos son los cationes Sodio, Po-
tasio, Calcio y Magnesio, y los aniones Cloruro, Fosfato, Carbonato y Sulfato. Estos iones
mantienen el medio celular elctricamente neutro, regulan la presin osmtica, el equilibrio
hdrico y el equilibrio cido-base. La distribucin de los iones es especfica, K+ y Mg2+ se
acumulan en el interior de la clula, mientras que Na+ y Ca2+ lo hacen en el exterior.
3. Muchos elementos se requieren en trazas, como componentes de sistemas enzimticos o parti-
cipando en diversas funciones de regulacin; para muchos de ellos no se conocen sus funcio-
nes completas.
Los elementos para los cuales se descubra en el futuro que son biogenticos, como el Litio o el
Bromo, por su abundancia y funcin, seguramente se aadirn al grupo de oligoelementos micro-
constituyentes.

Funcin Especfica

Adems de las funciones generales ya mencionadas, cada elemento biogentico tiene algunas par-
ticularidades que vale la pena estudiar. Para esta revisin, usaremos como base la clasificacin
Qumica de los elementos biogenticos, en orden creciente de nmero atmico.

Elementos Primarios:

Hidrgeno (H, No. Atmico: 1, Peso Atmico: 1.008). En nmero de tomos es el elemento ms
abundante, tanto en el organismo como en el universo. Forma parte de todos los compuestos
orgnicos, saturando las valencias no ocupadas por tomos pesados. Forma parte de la molcula
de agua. La oxidacin del Hidrgeno es la principal fuente de energa en los seres vivos. En los
seres aerbicos esta oxidacin depende del Oxgeno. Como in (H+), determina el pH.

Carbono (C, No. Atmico: 6, Peso Atmico: 12.011). Forma el esqueleto de todos los compues-
tos orgnicos. Debido a su bajo peso atmico y su elevada electronegatividad, los enlaces cova-
lentes entre tomos de Carbono son muy estables. Para completar su octeto cada tomo comparte
4 electrones formando enlaces simples, dobles o triples. Adems, los pares electrnicos compar-
tidos pueden tener acomodos distintos, dando forma y tamao propios a cada molcula. El Car-
bono tambin forma enlaces covalentes estables con H, O, N y S, permitiendo que existan mu-
chas funciones qumicas en compuestos orgnicos. El Carbono hidrogenado contiene energa, que
se libera por oxidacin.

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Nitrgeno (N, No. Atmico: 7, Peso Atmico: 14.007). Componente de la estructura de todas las
molculas orgnicas, principalmente protenas y cidos nucleicos. Es el elemento limitante en la
dieta de los humanos, por que es escaso en la naturaleza. Su reserva principal se encuentra en la
atmsfera en forma de N2 que es inerte. Su ingreso en los ciclos biolgicos depende de la fijacin
por microorganismos. La presencia de un par de electrones no compartido le da un carcter bsi-
co. A presin alta produce narcosis. La descompresin rpida que sufren en ocasiones los buzos
provoca embolias porque el Nitrgeno disuelto, sale de la solucin rpidamente.

Oxgeno (O, No. Atmico: 8, Peso Atmico: 15.999) Es el elemento ms abundante, en peso, en
el organismo. Se encuentra en la estructura de todos los compuestos orgnicos. Junto con el
Hidrgeno, forma la estructura del agua. Es el agente oxidante final en el metabolismo aerbico y
el nico de los elementos biogenticos que debe suministrarse en forma continua. Las molculas
orgnicas con Oxgeno, especialmente las que contienen alcoholes (OH), son fuertemente pola-
res.

Fsforo (P, No. Atmico: 15, Peso Atmico: 30.974) Hay entre 12 y 14 g de Fsforo por kilo-
gramo de peso magro en el organismo. Combinado con Calcio forma la parte mineral del hueso.
Su metabolismo tambin est relacionado con el de Calcio. Como fosfato, participa en la regula-
cin intracelular de pH. Constituye parte fundamental de la estructura de los cidos nucleicos y
varias coenzimas, entre ellas el ATP, indispensable para el transporte y almacenamiento de
energa. Los steres de fosfato de Glcidos y Lpidos son importantes en el metabolismo. Los
procesos de fosforilacin y desfosforilacin, son importantes en la regulacin de la actividad de
varias enzimas.

Azufre (S, No. Atmico: 16, Peso Atmico: 32.06) En el organismo hay 2.5 g/kg peso magro.
Componente de la estructura de protenas. Se encuentra en el sitio activo de muchas enzimas y
participa en la catlisis, frecuentemente donando pares de electrones. La toxicidad de los metales
pesados se debe a que se unen a los grupos tiol (-SH) de las enzimas y las inhiben. Tambin est
presente en la coenzima A y las vitaminas Tiamina y Biotina as como en polmeros del tejido
conectivo, glucolpidos y sales biliares. En los polisacridos, el sulfato retiene el agua y aumenta
la viscosidad de las soluciones.

Elementos Secundarios

Sodio (Na, No. Atmico: 11, Peso Atmico: 22.990). Hay 1.1-1.4 g/kg de peso magro. Principal
catin extracelular en los animales. Importante en la regulacin de la presin osmtica, equilibrio
hdrico, equilibrio elctrico y de pH. Participa en la generacin del potencial de membrana, con-
duccin de los impulsos nerviosos y otros fenmenos de excitabilidad celular. La diferencia entre
las concentraciones intra y extracelulares es mantenida por transporte activo a travs de la Bom-
ba de Sodio y Potasio. La hormona esteroide Aldosterona favorece la reabsorcin renal de Sodio
intercambindolo con Potasio, y el Factor Natriurtico Auricular (Atriopeptina) la inhibe. Las
plantas terrestres no tienen requerimiento demostrable de sodio.

Magnesio (Mg, No. Atmico: 12, Peso Atmico: 24.305). Con 0.5 g/kg peso magro es el segundo
catin intracelular en importancia. El 60% se encuentra junto con el Calcio y el Fsforo forman-
do parte de la estructura del hueso. Estimula la actividad de las cinasas, enzimas que manejan
ATP, al formar complejos con los grupos fosfato. Forma parte de la estructura de clorofila. Anta-
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gonista del calcio en la excitabilidad celular, al aumentar la concentracin de magnesio la excita-

bilidad disminuye produciendo anestesia y en casos extremos, arritmia y paro cardaco. Su nivel
se eleva durante la hibernacin. En la clula se une a protenas, fosfatos y carboxilatos en forma
que depende del pH.

Cloro (Cl, No. Atmico: 17, Peso Atmico: 35.453) En el organismo hay 1.2 g/kg de peso ma-
gro. Principal anin extracelular. Participa en la generacin del potencial de membrana. Su ab-
sorcin, distribucin y eliminacin son paralelas a las del Sodio. Importante en los procesos de
regulacin de la presin osmtica, pH y equilibrios hdrico y elctrico. En el eritrocito el despla-
zamiento de cloruros es necesario para mantener los equilibrios hdrico, elctrico y de pH, com-
pensando la salida de bicarbonato durante el intercambio de gases. Tiene efecto notable sobre la
actividad de algunas enzimas como las amilasas.

Potasio (K, No. Atmico: 19, Peso Atmico: 39.102) La cantidad de Potasio en el cuerpo es de
2.6 g/kg de peso magro. Principal catin intracelular en los animales. Junto con el Sodio participa
en la generacin del potencial de membrana, conduccin de impulsos nerviosos y otros fenme-
nos de excitabilidad celular, as como regulacin de pH, presin osmtica, equilibrio hdrico y
elctrico. Estimula la actividad de varias enzimas entre ellas las de sntesis de protenas. La se-
crecin renal de potasio es activada por Aldosterona, en recambio por el sodio.

Calcio (Ca, No. Atmico: 20, Peso Atmico: 40.08) El 99% de los 22 g/kg de peso magro de
Calcio est formando parte del hueso. Catin extracelular. Junto con el Magnesio modula el po-
tencial de membrana. Participa en la coagulacin sangunea unindose y activando Protrombina e
interactuando con la vitamina K. Es el factor que desencadena la contraccin muscular, unindo-
se a la Actina para activar la miosina. Afecta la actividad de algunas enzimas como la lipasa. Es
regulador importante de la actividad celular interactuando con protenas como la Calmodulina y
las enzimas proten cinasas. Se almacena activamente en el retculo endoplsmico y las mitocon-
drias. Modifica la permeabilidad de la membrana celular en la transmisin sinptica permitiendo
la liberacin de neurotransmisores. El nivel de calcio en la sangre se regula por accin hormonal.
La paratohormona se libera cuando hay niveles bajos de calcio y estimula su liberacin de hueso,
la reabsorcin renal y la absorcin intestinal. El aumento en los niveles de calcio, provoca la libe-
racin de la hormona Calciotonina, que inhibe la liberacin de hueso, aunque este efecto parece
importante slo en animales jvenes. La vitamina D provoca la liberacin de calcio y fsforo del
hueso y se necesita para la sntesis de las protenas indispensables para la absorcin intestinal y la
reabsorcin renal.

Elementos Microconstituyentes

La mayor parte de los microconstituyentes actan como cofactores enzimticos. La funcin de las
enzimas mencionadas en el resumen y algunas otras, se describen en la Tabla 2.

Para algunos de los elementos microconstituyentes metlicos, se han descrito alteraciones de la

salud provocadas por deficiencia y tambin efectos txicos por exceso de ellos en la dieta. Algu-
nas de estas patologas se describen en el texto, mientras que otras se resumen en la Tabla 3.

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Tabla 2. Enzimas con cofactores metlicos

ELEMENTO ENZIMA FUNCIN
Aldehdo Oxidasa Oxidacin de Aldehdos.
Hierro en Citocromos Transporte de electrones.
Hemo Catalasa Eliminacin de perxido de Hidrgeno.
[Hemoglobina] Transporte de Oxgeno.
Ferredoxina Fotosntesis
Hierro libre
Succinato deshidrogenasa Ciclo de Krebs
Ceruloplasmina Absorcin de Hierro
Citocromo c Oxidasa Cadena Respiratoria.
Lisina Oxidasa Formacin de Alisina en Colgeno
Tirosinasa Sntesis de Melanina en la Piel.
Monoamino Oxidasa. Degradacin de Aminas.
Cobre Ascorbato Oxidasa Metabolismo del cido Ascrbico.
Plastocianina Fotosntesis
Uricasa Oxidacin del cido rico en Alantoina
Dopamina- -hidroxilasa Convierte la Dopamina e Norepinefrina
Superxido dismutasa Eliminacin del radical libre Superxido:
[Hemocianina] Transporte de Oxgeno en Invertebrados.
Anhidrasa Carbnica Intercambio de CO2 en la Respiracin.
Superxido dismutasa Metabolismo del ion Superxido (con Cu)
Carboxipeptidasa Rompe el enlace C-terminal de Protenas.
Lactato Deshidrogenasa Oxidorreduccin reversible Lactato-Piruvato.
Fosfatasa Alcalina Hidrlisis de Esteres de Fosfato.
Glutamato Deshidrogenasa Desaminacin no oxidativa de Glutamato.
Aldolasa 2 Metabolismo Heptico de Fructosa.
Zinc
Malato Deshidrgenasa Oxidacin de Malato en Ciclo de Krebs.
Piridoxal Fosfocinasa Fosforilacin de Piridoxal de la dieta.
Alcohol Deshidrogenasa Oxidacin de OH en Aldehdos.
RNA Polimerasa Sntesis de RNA (Transcripcin)
DNA Polimerasa Sntesis de DNA (Replicacin)
Transcriptasa Inversa Sntesis de DNA a partir de RNA
Timidilato sintetasa Sntesis de TTP
Arginasa Ciclo de la Urea
Piruvato Carboxilasa Conversin de Piruvato en Oxalacetato.
Piruvato Cinasa Sntesis de ATP a Nivel de Sustrato.
Fosfoenol piruvato Carboxicinasa Convierte el Piruvato en Fosfoenolpiruvato.
Creatina Fosfato Cinasa Transfiere fosfato entre ATP y Creatina
Manganeso Adenilato Cinasa (Miocinasa) Convierte 2 ADP en AMP y ATP.
Enolasa Convierte Fosfoglicerato-Fosfoenolpiruvato.
Histidinasa Convierte Histidina en Urocanato
Acetil-CoA Carboxilasa Convierte Acetil-CoA en Malonil-CoA.
6-fosfogluconato deshidrogenasa Oxidacin descarboxilante de 6-
fosfogluconato.

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Tabla 2. Enzimas con cofactores metlicos

ELEMENTO ENZIMA FUNCIN
Tetrahidropteroilglutamato Metil Metabolismo de Cistena.
Transferasa (B12)
Cobalto en B12
Metilmalonil-CoA Mutasa (B12) Metabolismo de cidos Grasos y Aminoci-
dos.
Cobalto libre Ribonucleosido Difosfato Reduc- Sntesis de Desoxinucletidos
tasa
Xantina Oxidasa Metabolismo de Purinas.
Aldehdo Oxidasa Metabolismo de Acetaldehdo
Molibdeno Sulfil Oxidasa Oxidacin de Sulfhidrilo
Nitrato Reductasa Utilizacin de Nitrato.
Nitrogenasa Fijacin de Nitrgeno.
Lipasas Metabolismo de Lpidos.
Calcio
[Calmodulina] Regulacin intracelular de vas metablicas
Cinasas Trasferencia de Fosfatos.
Acil-CoA Sintetasa Activacin de cidos grasos.
Arginosuccionato Sintetasa Sntesis de Arginosuccinato a partir de Citruli-
na y Aspartato, en el ciclo de la Urea.
Glutamina Sintetasa Conversin de NH3 y Glutamato en Glutamina
Magnesio Transcetolasa Transferencia de radicales de 2 carbonos en la
va de las Pentosas.
Propionil-CoA carboxilasa Convierte Propionil-CoA D-Metilmalonil-
CoA.
Arginosuccinato sintetasa Ciclo de la Urea
[Clorofila] Fotosntesis.
Nquel Ureasa Degradacin de Urea.
Selenio Glutatin peroxidasa Proteccin contra dao por oxidacin

Flor (F, No. Atmico: 9, Peso Atmico: 18.998). Componente de hueso. Ingerido en pequeas
cantidades reduce la incidencia de caries dental y parece importante en el desarrollo normal y
mantenimiento de los huesos. Factor de crecimiento en ratas. En concentraciones altas mancha
los dientes y es txico.

Cromo (Cr, No. Atmico: 24, Peso Atmico: 51.996). Indispensable en animales superiores.
Forma el factor de tolerancia a la glucosa que se ha relacionado con la actividad de insulina, aun-
que no forma parte de la estructura de la hormona, la Diabetes mellitus y algunos otros procesos
del metabolismo de Glcidos. Se supone que su mecanismo de accin consiste en favorecer la
unin de la insulina a su receptor.

Manganeso (Mn, No. Atmico: 25, Peso Atmico: 54.938). Hay aproximadamente 20 mg totales.
Es necesario para la actividad de varias enzimas como Arginasa, Piruvato carboxilasa, Piruvato
cinasa, Creatin fosfato cinasa, Adenilato cinasa, Fosfoenolpiruvato Carboxicinasa, Acetil-CoA
carboxilasa, Enolasa y 6-fosfogluconato deshidrogenasa.

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Hierro (Fe, No. Atmico: 26, Peso Atmico: 55.847). Con 3.8 g totales en varones y 2.3 en muje-
res, es el microconstituyente ms abundante en el organismo. Indispensable para la accin de
muchas enzimas de xido-reduccin como Citocromos, Catalasa, Succinato deshidrogenasa, Fe-
rredoxina y Aldehdo oxidasa. En los animales superiores la mayor parte se encuentra en el grupo
Hemo de los acarreadores de Oxgeno, Hemoglobina y Mioglobina. En el intestino, el hierro es
absorbido en su estado reducido (Fe2+). El paso del estado oxidado (Fe3+) a reducido es favoreci-
do por el pH cido del estmago y agentes reductores como la vitamina C. En la mucosa intesti-
nal, el hierro se vuelve a convertir en Fe3+ y se une a la Apoferritina para quedar almacenado co-
mo Ferritina, o puede pasar a la sangre. En la sangre tambin es oxidado a Fe3+ por accin de la
Ceruloplasmina, enzima del plasma que necesita cobre para actuar, y se une a la Transferrina que
lo transporta hasta los tejidos, principalmente hgado, bazo y tejido eritropoytico, donde queda
almacenado como Ferritina. Cuando la carga de hierro es muy alta, la Ferritina se transforma en
Hemosiderina por accin de enzimas lisosomales. La absorcin de hierro en el intestino requiere
de niveles adecuados de cobre que favorezcan la accin de la Ceruloplasmina.

Cobalto (Co, No. Atmico: 27, Peso Atmico: 58.933). Es componente de la vitamina B12 coen-
zima esencial para las enzimas Metilmalonil-CoA mutasa y Tetrahidropteroilglutamato metil
transferasa, de importancia en el metabolismo de aminocidos en humanos. En forma libre tam-
bin es cofactor de enzimas como la Ribonucleosido difosfato reductasa. Es necesario para el de-
sarrollo normal de clulas sanguneas.

Nquel (Ni, No. Atmico: 28, Peso Atmico: 58.71). Esencial para el crecimiento y osificacin de
animales. Niveles bajos de nquel en las clulas afectan las membranas provocando defectos en la
estructura del retculo endoplsmico y las mitocondrias. Es cofactor para la enzima Ureasa de los
vegetales.

Cobre (Cu, No. Atmico: 29, Peso Atmico: 63.546). En el organismo hay 50-120 mg totales.
Componente esencial de varias enzimas de xido-reduccin como Citocromo c oxidasa, Mono-
amino Oxidasa, Superxido dismutasa, Lisina Oxidasa, Tirosinasa, Dopamina- -hidroxilasa, As-
corbato oxidasa y Ceruloplasmina. Forma parte de la hemocianina, acarreador de Oxgeno en al-
gunos invertebrados. Indispensable para la absorcin intestinal de hierro y la maduracin de clu-
las sanguneas. Se almacena en los tejidos, unido a protenas especficas como Eritrocuprena en
eritrocitos y Hepatocuprena en Hgado.

Zinc (Zn, No. Atmico: 30, Peso Atmico: 65.37). Hay 2 a 3 g en total. Necesario para la activi-
dad de enzimas como Anhidrasa Carbnica, Carboxipeptidasa y Alcohol Deshidrogenasa en cu-
yos mecanismos de catlisis acta como un cido de Lewisiv. Interviene en forma importante en
la regulacin de la expresin gentica formando complejos con DNA y protenas. Favorece la
sntesis de RNA y con ello la sntesis de protenas. Es esencial para la sntesis de insulina aunque
no forma parte de su estructura. Su concentracin es ms alta en el sistema reproductor masculi-
no. La carencia de Zinc, en los jvenes provoca desarrollo deficiente del sistema reproductor y en
los adultos defectos en la espermatognesis.

Selenio (Se, No. Atmico: 34, Peso Atmico: 78.96). Necesario para la actividad normal del
hgado y msculo liso. La falta de selenio provoca necrosis heptica y cirrosis. Es cofactor de la
Peroxidasa de Glutatin y Formato Deshidrogenasa. Se encuentra en la estructura de protenas

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que protegen contra la intoxicacin por mercurio. Se ha relacionado con la actividad de la vita-
mina E. En concentraciones altas es txico pues substituye al azufre de Metionina y Cistena.

Tabla 3. Algunas Patologas Asociadas a los Oligoelementos

ELEMENTO DEFICIENCIA TOXICIDAD
Neutropenia. Anemia microctica Nausea. Vmito. Diarrea. Cefalea. Ma-
hipocrmica. Osteoporosis. Cambios reo. Taquicardia. Hipertensin. Anemia
Cobre
en el periosteo. Fracturas patolgicas. hemoltica. Uremia. Muerte
Tortuosidad de las arterias. Hipotonia
Retraso en el crecimiento. Anorexia. Vmito, deshidratacin y desequilibrio
Hipogeusia. Lesiones en piel. Diarrea. electroltico. Dolor abdominal. Mareo.
Zinc
Letargia. Irritabilidad. Alopecia. Re- Incoordinacin muscular. Insuficiencia
traso de la pubertad. renal aguda.
Prdida de masa muscular. Diaforesis. Depresin del Sistema Nervioso Central.
Taquicardia. Entumecimiento. Convul- Hipotona. Hipotermia. Boqueo cardia-
Magnesio siones. Delirio. Alteraciones de la con- co. Coma. Muerte
duccin ventricular, taquicardia y fibri-
lacin ventricular. Coma. Muerte
Cromo Alteracin de la tolerancia a la Glucosa
Necrosis heptica y cirrosis Nausea y vmito. Perdida del pigmento
Selenio
cutneo. Alopecia. Lasitud. Aborto?
Prdida de peso, nausea, vmito, poco Sndrome tipo Parkinson
crecimiento del cabello y menor pig-
Manganeso
mentacin del mismo. Disminucin de
la Colesterolemia

Molibdeno (No, No. Atmico: 42, Peso Atmico: 95.94). Cofactor de varias enzimas como la Ni-
trogenasa microbiana que fija el nitrgeno molecular del aire, permitiendo su ingreso a los ciclos
biolgicos. Estimula la actividad de Xantina Oxidasa y Nitrato Reductasa.

Estao (Sn, No. Atmico: 50, Peso Atmico: 118.69). Indispensable para el desarrollo de ratas y
quiz otros roedores.

Yodo (I, No. Atmico: 53, Peso Atmico: 126.904). El 80% de los 10 a 20 mg totales de Yodo es
captado y concentrado por un mecanismo activo en la glndula tiroides, dicha captura es estimu-
lada por la Tirotrofina de la Adenohipfisis. El Yodo se emplea para la sntesis de las hormonas
tiroideas, Tiroxina (3,5,3,5-Tetrayodotironina, T4) y 3,5,3-Triyodotironina (T3) que poseen un
gran nmero de actividades biolgicas. La ms conocida es la estimulacin del consumo de Ox-
geno lo que provoca un aumento en el nivel metablico general. Adems son esenciales para el
crecimiento normal, estimulan la liberacin de cidos grasos del tejido adiposo, influyen sobre
los sistemas de sntesis de protenas, desacoplan la fosforilacin oxidativa y activan la respiracin
celular con deformacin de las mitocondrias. La ms activa de las hormonas es la T3. La carencia
de yodo en la dieta provoca el bocio simple. Las deficiencias en funcin tiroidea son causa de
cretinismo en los nios, caracterizado por retardo en el crecimiento, engrosamiento de la piel,
crecimiento de la lengua, labios gruesos, retraso mental, hipotermia, etc. El hipotiroidismo en los
adultos causa mixedema que se presenta con letargo, cabello reseco, piel amarillenta, pulso lento

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y baja en la temperatura corporal.

Notas
i
Aunque el trabajo de Whler marca el inicio del fin de la teora vitalista en qumica, en realidad
no fue el primero en obtener un compuesto orgnico por mtodos qumicos. Un ao antes que
Whler, en 1827, el qumico ingls Henry Hennel obtuvo etanol a partir del gas olefinico (Eti-
leno) absorbido en cido sulfrico. Sin embargo, en esa poca el etanol no se consideraba un pro-
ducto vital, como la urea.
ii
Este nmero es un promedio pues existe variacin segn se consideren los elementos que son
indispensables para todos los seres vivos, o se incluyan tambin los que son indispensables slo
para algunos. Adems, existe un grupo de elementos que podran incorporarse a la lista cuando se
resuelvan los problemas tcnicos que implica el crear ambientes que carezcan de elementos que
se requieren en cantidades muy pequeas.
iii
Se ha mencionado como posible la existencia de sistemas vivos en los cuales el Silicio reem-
place al carbono porque sus propiedades qumicas son semejantes. Si esto es posible, por qu no
sucedi en la Tierra, siendo el Silicio 146 veces ms abundante que el carbono en la corteza te-
rrestre? Un primer problema es la solubilidad, ni el carbono ni el silicio son solubles en agua, pe-
ro el CO2 si lo es mientras que los xidos de silicio no, adems los enlaces entre los tomos de
carbono son ms estables que los que se forman entre tomos de Silicio, sin llegar a ser inertes
como los silicatos.
iv
Los cidos de Lewis son tomos o molculas que poseen un orbital vaco y pueden aceptar un
par de electrones.

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