ESTRUCTURA Y FUNCIN DE LOS VASOS SANGUNEOS

Las arterias conducen la sangre desde el corazn hacia otros rganos. Las
grandes arterias elsticas salen del corazn y se dividen en arterias musculares
de mediano calibre, que se distribuyen en las diferentes regiones del cuerpo. Las
arterias de mediano calibre se dividen luego en pequeas arterias, que se dividen
a su vez en arterias an ms pequeas llamadas arteriolas. Cuando las arteriolas
ingresan en un tejido, se ramifican en numerosos vasos diminutos llamados
capilares (semejantes a cabellos). La delgada pared de los capilares permite el
intercambio de sustancias entre la sangre y los tejidos corporales. Los grupos de
capilares dentro de un tejido se renen para formar pequeas venas llamadas
vnulas. stas, a su vez, convergen formando vasos sanguneos cada vez ms
grandes, las venas, que son los vasos sanguneos que transportan la sangre
desde los tejidos de regreso hacia el corazn. Como los vasos sanguneos
requieren oxgeno (O2) y nutrientes, al igual que los otros tejidos del cuerpo, los
grandes vasos sanguneos estn irrigados por sus propios vasos sanguneos,
llamados vasa vasorum (literalmente,vasos de los vasos),localizados en el interior
de sus paredes.

Estructura bsica de un vaso sanguneo

Las tres capas estructurales de un vaso sanguneo,desde adentro hacia afuera son la
capa ms interna (ntima), la capa media y la ms externa (adventicia).
Capa interna (ntima)
La capa ms interna es el endotelio. El endotelio es una capa fina de clulas planas, que
reviste la superficie interna de todo el aparato cardiovascular (corazn y vasos
sanguneos).
El segundo componente de la capa interna es la membrana basal. La membrana basal fija
el endotelio al tejido conjuntivo subyacente y regula, adems, el movimiento molecular.
Cumple una funcin muy importante al guiar el movimiento de las clulas durante la
reparacin tisular de las paredes de los vasos sanguneos.
La parte ms externa de la capa interna, que forma el lmite entre la capa interna y la
media, es la lmina elstica interna. Esta es una capa delgada de fibras elsticas, estos
orificios facilitan la difusin de sustancias a travs de la capa interna hacia la capa media,
ms gruesa.
Capa media
La capa media es una capa de tejido muscular y conjuntivo que vara mucho en los
diferentes tipos de vasos sanguneo.
Capa externa
La capa ms externa de un vaso sanguneo, la capa o tnica externa, est formada por
fibras elsticas y fibras colgenas. Esta capa contiene numerosos nervios,
particularmente en los vasos que irrigan el tejido de la pared vascular. Estos vasos
pequeos que irrigan los tejidos del vaso se denominan vasa vasorum, o vasos de los
vasos.
Arterias elsticas
Las arterias elsticas son las arterias ms grandes del cuerpo, y su tamao vara
entre el de una manguera de jardn en la aorta y el tronco pulmonar y el de un
dedo, en las ramas de la aorta. Tienen el dimetro ms grande de todas las
arterias, aunque sus paredes (de aproximadamente un dcimo del dimetro total
del vaso) son relativamente delgadas,en comparacin con el tamao global del
vaso. Estos vasos se caracterizan porque sus lminas interna y externa elsticas
estn bien definidas y la capa media posee abundantes fibras elsticas, que se
denominan laminillas elsticas. Las arterias elsticas incluyen los dos troncos
principales que salen del corazn (la aorta y el tronco pulmonar) y las principales
ramas de la aorta: arterias braquioceflicas, subclavias, cartidas comunes e
ilacas comunes. Ayudan a propulsar la sangre hacia adelante,mientras se relajan
los ventrculos. A medida que la sangre es eyectada desde el corazn hacia las
arterias elsticas, sus paredes se contraen y adecuan con facilidad el flujo de
sangre. Cuando se contraen, las fibras elsticas almacenan, en forma transitoria,
energa mecnica y funcionan como un reservorio de presin (Figura 21.2a).
Luego, las fibras elsticas se retraen y convierten la energa almacenada
(potencial) en el vaso en energa cintica en la sangre. As, la sangre sigue
fluyendo por la arterias aun cuando los ventrculos estn relajados (Figura 21.2b).
Como transportan la sangre desde el corazn hacia arterias de tamao mediano y
con mayor capa muscular, las arterias elsticas tambin reciben el nombre de
arterias de conduccin.
Arterias musculares
Las arterias de mediano calibre se denominan arterias musculares porque su
tnica media contiene ms msculo liso y menos fibras elsticas que las arterias
elsticas. La mayor cantidad de msculo liso torna a las paredes de las arterias
musculares relativamente ms gruesas. Por lo tanto, las arterias musculares son
capaces de mayor vasoconstriccin y vasodilatacin para ajustar la tasa del flujo
sanguneo. Dichas arterias poseen una delgada lmina elstica interna y una
lmina elstica externa prominente. Estas dos lminas forman los lmites interno y
externo de la capa muscular media. En las arterias grandes, la capa media gruesa
puede tener hasta 40 capas de clulas de msculo liso dispuestas en forma de
circunferencia; en las arterias pequeas puede haber slo tres capas de clulas.
Las arterias musculares poseen tamaos que varan entre el calibre de un lpiz
(arteria femoral y axilar) y el de un hilo (las que ingresan en los rganos), que
pueden medir slo 0,5 mm de dimetro. En comparacin con las arterias elsticas,
la pared de las arterias musculares comprende un porcentaje alto (hasta el 25%)
del dimetro total del vaso. Las arterias musculares tambin se denominan
arterias de distribucin, porque distribuyen la sangre a las diferentes partes del
cuerpo. Dos ejemplos son la arteria braquial, en el brazo, y la arteria radial, en el
antebrazo (vase la Figura 21-19a). La tnica externa suele ser ms gruesa que la
tnica media en las arterias musculares; esta capa externa contiene fibroblastos,
fibras colgenas y fibras elsticas, todas orientadas en sentido longitudinal. La
estructura flexible de esta capa permite que se modifique el dimetro del vaso y
previene el acortamiento o retraccin del vaso, cuando ste es seccionado. Se
encuentra poca cantidad de tejido elstico en las paredes de las arterias
musculares, por lo que estos vasos no tienen la capacidad para retraerse y
propulsar la sangre,como lo hacen las arterias elsticas. En lugar de ello, la capa
media muscular que es gruesa es responsable de las funciones de las arterias
musculares. La capacidad del msculo para contraerse y mantener un estado de
contraccin parcial se denomina tono vascular. El tono vascular le otorga rigidez a
la pared del vaso y es importante para mantener la presin y un flujo sanguneo
eficaces.
Arteriolas
Una arteriola es una arteria muy pequea (casi microscpica), que regula el flujo
de sangre en las redes capilares de los tejidos (Figura 21.3). Los
aproximadamente 400 millones de arteriolas poseen un dimetro que vara entre
15 y 300 m. El espesor de las paredes de las arteriolas representa la mitad del
dimetro total del vaso. Las arteriolas tienen una tnica interna delgada, con una
lmina elstica interna fina y fenestrada (con pequeos poros), como la de las
arterias que desaparece en el extremo terminal. La tnica media est formada por
una o dos capas de clulas de msculo liso orientadas en sentido circular en la
pared del vaso. El extremo terminal de la arteriola, la regin denominada
metarteriola, mira hacia las uniones capilares. En la unin entre el capilar y la
metarteriola, la clula muscular ms distal forma el esfnter precapilar, que regula
el flujo sanguneo hacia adentro del capilar; las otras clulas musculares en la
arteriola regulan la resistencia (oposicin) al flujo sanguneo (vase la Figura
21.3). Capilares Los capilares son los vasos ms pequeos; tienen un dimetro de
entre 5 y 10 m y forman la vuelta en U que conecta el flujo arterial con el retorno
venoso (Figura 21.3). Los eritrocitos tienen un dimetro de 8 m, por lo que a
menudo deben plegarse sobre s mismos para pasar de a uno por la luz de estos
vasos. Los capilares forman una red extensa, de aproximadamente 20 billones de
vasos cortos (cientos de micrmetros de longitud), ramificados e interconectados,
que corren entre las clulas. Esta red forma una superficie enorme que hace
contacto con las clulas del cuerpo. El flujo de sangre desde una metarteriola a
travs de los capilares hacia una vnula poscapilar (una vnula que recibe sangre
desde un capilar) se denomina microcirculacin. La funcin principal de los
capilares es el intercambio de sustancias entre la sangre y el lquido intersticial.
Los capilares se encuentran cerca de casi todas las clulas del cuerpo,pero su
nmero vara en funcin de la actividad metablica del tejido al que irrigan. Los
tejidos corporales con alto requerimiento metablico, como los msculos, el
hgado, los riones y el sistema nervioso, utilizan ms O2 y nutrientes; por lo tanto,
tienen redes capilares extensas. Los tejidos con menor requerimiento metablico,
como los tendones y ligamentos, contienen menos capilares. La estructura de los
capilares es apta para su funcin como vasos de intercambio, ya que carecen
tanto de la capa media como de la externa. Las paredes de los capilares estn
compuestas por una sola capa de clulas endoteliales (vase la Figura 21.1e) y
una membrana basal, por lo que una sustancia presente en la sangre debe
atravesar slo una capa celular para llegar al lquido intersticial y a las clulas
tisulares. El intercambio de sustancias se produce solamente a travs de las
paredes de los capilares y al comienzo de las vnulas; las paredes de las arterias,
las arteriolas, la mayora de las vnulas y las venas presentan una barrera
demasiado gruesa. Los capilares forman redes muy ramificadas que aumentan la
superficie disponible para el intercambio de sustancias; en la mayora de los
tejidos, la sangre fluye slo a travs de una pequea parte de la red capilar
cuando las necesidades metablicas son bajas. No obstante, cuando un tejido
est activo, como el msculo en contraccin, toda la red capilar se llena de
sangre.
Vnulas
A la inversa de las arterias, que tienen una pared gruesa, las vnulas y las venas
tienen paredes delgadas que no logran mantener su forma. Las vnulas drenan la
sangre de los capilares y comienzan el retorno de la sangre hacia el corazn
(vase la Figura 21.3). Como se mencion, las vnulas que al principio reciben
sangre de los capilares se llaman vnulas poscapilares. Son las vnulas ms
pequeas, miden entre 10 y 50 m de dimetro y tienen uniones intercelulares
laxas (que son los puntos de contacto ms dbiles en todo el rbol vascular) y, por
ende, son muy porosas. Funcionan como importantes sitios de intercambio de
nutrientes y detritos y migracin de leucocitos; por ello, forman parte de la unidad
de intercambio microcirculatorio, junto con los capilares. A medida que las vnulas
poscapilares salen de los capilares, adquieren una o dos capas de clulas de
msculo liso dispuestas en sentido circular. Estas vnulas musculares (que miden
entre 50 y 200 m) poseen paredes ms gruesas, a travs de las cuales ya no
puede producirse el intercambio con el lquido intersticial. Las paredes delgadas
de las vnulas poscapilares y las vnulas musculares son los elementos ms
distensibles del sistema vascular; esto les permite expandirse y actan como
excelentes reservorios para la acumulacin de grandes volmenes de sangre. Se
han llegado a medir aumentos de hasta el 360% en las vnulas poscapilares y las
musculares.
Venas
Mientras las venas presentan cambios estructurales a medida que aumentan de
tamao y van desde pequeas a medianas y grandes, estos cambios no son tan
visibles como en las arterias. Generalmente, las venas tienen paredes muy
delgadas, en relacin con su dimetro total (el grosor promedio es menor que el
10% del dimetro del vaso). El dimetro de las venas pequeas puede ser de 0,5
mm y las venas ms grandes, como las cavas superior e inferior que entran en el
corazn, tienen dimetros de hasta 3 cm. Si bien las venas tienen 3 capas, como
las arterias, el grosor relativo de dichas capas es diferente. La tnica interna de las
venas es ms delgada que la de las arterias; lo mismo ocurre con la tnica media,
con relativamente poca cantidad de msculo liso y fibras elsticas. La tnica
externa de las venas es la capa ms gruesa y est formada por fibras colgenas y
fibras elsticas. La venas no tienen las lminas elsticas externa o interna que se
observan en las arterias (vase la Figura 21.1b). Se distienden lo suficiente como
para adaptarse a las variaciones en el volumen y la presin de la sangre que pasa
por ellas, aunque no estn preparadas para soportar grandes presiones. La luz de
una