RESFRIADO COMN

El resfriado comn es una infeccin vrica aguda del tracto respiratorio superior que
cursa con rinorrea y obstruccin nasal como sntomas principales. No se producen
sntomas ni signos sistmicos como cefalea, mialgias y fiebre, o son leves. El resfriado
comn con frecuencia se denomina rinitis infecciosa, pero como tambin puede
producir afectacin autolimitada de la mucosa de los senos sera ms correcto hablar de
rinosinusitis.
ETIOLOGA
Los patgenos que con mayor frecuencia son responsables del resfriado comn son
ms de 200 tipos de rinovirus humanos, aunque este sndrome se puede deber a muchas
familias de virus distintas Los rinovirus se asocian a ms del 50% de los resfriados en
adultos y nios. En nios pequeos, otras causas vricas del resfriado comn incluyen
virus respiratorio sincitial virus paragripales y adenovirus. Los sntomas del resfriado
comn tambin pueden estar producidos por virus gripales, enterovirus distintos al virus
de la poliomielitis, y coronavirus humanos. Muchos virus que producen rinitis tambin
estn asociados con otros sntomas y signos como tos, sibilancias y fiebre.
EPIDEMIOLOGA
Los resfriados se producen en cualquier momento del ao, pero la incidencia es
mayor desde principios del otoo hasta finales de la primavera, lo que refleja la
prevalencia estacional de los patgenos vricos asociados a los sntomas del resfriado.
En el hemisferio septentrional la mxima incidencia de la infeccin por rinovirus se
produce a principios del otoo (agosto-octubre) y a finales de la primavera (abril-mayo).
La incidencia estacional de los virus paragripales habitualmente alcanza su mximo a
finales del otoo y finales de la primavera, y es mxima entre diciembre y abril para el
VRS y los virus gripales, los metaneumovirus humanos y los coronavirus. Los adenovirus
se detectan con una prevalencia baja durante toda la estacin fra, y los enterovirus
tambin se pueden detectar durante los meses de verano o a lo largo de todo el ao.
Los nios pequeos presentan un promedio de 6-8 resfriados cada ao, pero el 10-
15% tiene al menos 12 infecciones al ao. La incidencia de esta enfermedad disminuye
con la edad, de modo que los adultos slo sufren 2-3 resfriados por ao. La incidencia
de la infeccin depende principalmente de la exposicin al virus. Los nios que acuden
a guarderas fuera de su hogar durante el primer ao de vida tienen un 50% ms
resfriados que los nios atendidos slo en su casa.
La diferencia de la incidencia de esta enfermedad entre ambos grupos de nios
disminuye al aumentar el tiempo que han estado en la guardera, aunque la incidencia
de los resfriados sigue siendo mayor en los nios del grupo de guardera durante los 3
primeros aos de vida.
 Cuando empiezan la escuela primaria, los nios que han asistido a guarderas tienen
resfriados con menos frecuencia que aquellos que no han acudido. La deficiencia de
lectina de unin a manosa con deterioro de la inmunidad innata se puede asociar a
aumento de la incidencia de resfriados en nios.
PATOGENIA
Los virus responsables del resfriado comn se diseminan por tres mecanismos:
1. contacto directo con las manos (autoinoculacin de la propia mucosa nasal o de
las conjuntivas despus de tocar a una persona o un objeto contaminado)
2. inhalacin de aerosoles de partculas pequeas transportadas por el aire
3. tos, o depsito de aerosoles de partculas grandes que se expulsan durante un
estornudo y aterrizan sobre la mucosa nasal o conjuntival.
Aunque los distintos patgenos del resfriado comn podran diseminarse por
cualquiera de estos mecanismos, parece que algunas vas de transmisin son ms
eficientes que otras para un virus determinado. Los estudios sobre rinovirus y VRS
indican que el contacto directo es un mtodo eficiente de transmisin, aunque tambin
se pueden transmitir por aerosoles de partculas grandes. Por el contrario, parece que
el mtodo ms eficaz de transmisin de los virus gripales y los coronavirus son los
aerosoles de partculas pequeas.
Los virus respiratorios han desarrollado distintos mecanismos para evitar las defensas
del anfitrin. Las infecciones por rinovirus y adenovirus hacen que se desarrolle una
inmunidad protectora especfica de serotipo. Se pueden producir infecciones repetidas
por estos patgenos porque existe un gran nmero de serotipos distintos de cada virus.
Los virus gripales pueden modificar los antgenos que presentan en su superficie,
comportndose igual que si existieran mltiples serotipos del virus.
No est bien definida la interaccin entre los coronavirus y la inmunidad del anfitrin,
aunque parece que existen mltiples cepas diferentes de coronavirus capaces de inducir
al menos inmunidad protectora a corto plazo. Hay cuatro tipos de virus paragripales y
dos subgrupos antignicos de VRS. Adems de la diversidad antignica, muchos de estos
virus pueden reinfectar las vas respiratorias superiores porque la inmunoglobulina A
mucosa inducida por la infeccin previa tiene una duracin corta, y el breve perodo de
incubacin de estos virus permite el establecimiento de una nueva infeccin antes de
que se produzcan las respuestas inmunitarias de memoria. Aunque la respuesta
adaptativa del anfitrin frente a estos virus no evita completamente la reinfeccin, la
gravedad de la enfermedad se ve moderada por la inmunidad preexistente.
La infeccin vrica del epitelio nasal se puede asociar a destruccin del revestimiento
epitelial, como sucede con los virus gripales y los adenovirus, pero a veces no se
producen lesiones histolgicas aparentes, como sucede con los rinovirus y el VRS. Con
independencia de las lesiones histolgicas, la infeccin del epitelio nasal se asocia a una
respuesta inflamatoria aguda caracterizada por liberacin de distintas citocinas
inflamatorias e infiltracin de la mucosa por clulas inflamatorias.
 Parece que esta respuesta inflamatoria aguda es responsable, en parte o en gran
medida, de muchos de los sntomas del resfriado comn. La eliminacin de la mayora
de los virus respiratorios alcanza su mximo 3-5 das despus de la inoculacin, lo que a
menudo coincide con el inicio de los sntomas; pueden persistir niveles bajos de
eliminacin de virus durante hasta 2 semanas en una persona por lo dems sana. La
inflamacin puede obstruir los orificios sinusales o la trompa de Eustaquio y predisponer
a la sinusitis bacteriana o a la otitis media.
El sistema inmunitario del anfitrin es responsable de la mayora de los sntomas del
resfriado, y no la lesin directa del tracto respiratorio. Las clulas infectadas liberan
citocinas, como interleucina-8, que atraen leucocitos polimorfonucleares a la mucosa y
el epitelio nasales. Los rinovirus tambin aumentan la permeabilidad vascular en la
submucosa nasal, por la liberacin de albmina y bradicinina, lo que puede contribuir a
los sntomas.
MANIFESTACIONES CLNICAS
Los sntomas del resfriado comn varan dependiendo de la edad y del virus. En los
lactantes puede predominar la fiebre y la secrecin nasal. La fiebre es infrecuente en
nios mayores y adultos. Los sntomas del resfriado comn suelen empezar 1-3 das
despus de la infeccin vrica. El primer sntoma que se percibe es con frecuencia dolor
o picor de garganta, al que siguen pronto rinorrea y obstruccin nasal. El dolor de
garganta habitualmente se resuelve con rapidez, de forma que el segundo y el tercer da
de la enfermedad predominan los sntomas nasales.
Se produce tos en aproximadamente dos tercios de los resfriados en nios, por lo
general tras la aparicin de sntomas nasales. La tos puede persistir otras 1-2 semanas
tras la resolucin de los dems sntomas. Los virus gripales, los VRS, los metaneumovirus
humanos y los adenovirus tienen ms probabilidad que los coronavirus y los rinovirus
de producir fiebre y sntomas constitucionales. Otros sntomas de un resfriado pueden
incluir cefalea, ronquera, irritabilidad, dificultad para dormir y disminucin del apetito.
No suele haber vmitos y diarrea. Este resfriado comn dura aproximadamente una
semana, aunque el 10% puede durar dos.
Los signos fsicos del resfriado comn se limitan a las vas respiratorias superiores. La
rinorrea suele resultar evidente en la exploracin. Durante el transcurso de la
enfermedad es frecuente que cambie el color o la consistencia de las secreciones, sin
que ello indique sinusitis ni sobreinfeccin bacteriana, aunque puede indicar
acumulacin de leucocitos polimorfonucleares. La exploracin de la cavidad nasal puede
poner de manifiesto tumefaccin y aspecto eritematoso de los cornetes, aunque este
hallazgo es inespecfico y su valor diagnstico es escaso. Durante el transcurso de un
resfriado es frecuente que haya una presin anmala en el odo medio. En la exploracin
tambin se puede detectar linfadenopata cervical anterior e inyeccin conjuntival.
DIAGNSTICO
La funcin ms importante del mdico que atiende a un paciente con resfriado es
excluir otros trastornos que puedan ser ms graves o que se puedan tratar. El
diagnstico diferencial del resfriado comn incluye trastornos no infecciosos y otras
infecciones de las vas respiratorias superiores.
PRUEBAS COMPLEMENTARIAS
Las pruebas de laboratorio habituales no son tiles para el diagnstico ni el
tratamiento del resfriado comn. La presencia de eosinfilos en un frotis de la secrecin
nasal puede ser til si se sospecha rinitis alrgica (v. cap. 143). El predominio de
leucocitos polimorfonucleares en la secrecin nasal es caracterstico de los resfriados no
complicados y no indica sobreinfeccin bacteriana. En un resfriado no complicado son
frecuentes las alteraciones radiogrficas autolimitadas de los senos paranasales; los
estudios de imagen no estn indicados en la mayora de los nios con rinitis simple. Los
patgenos vricos responsables del resfriado comn se pueden detectar mediante
reaccin en cadena de la polimerasa, cultivo, deteccin de antgenos o mtodos
serolgicos.
Estos estudios no suelen estar indicados en los pacientes con resfriado porque el
diagnstico etiolgico especfico slo resulta til cuando se plantea un tratamiento con
antivricos, como en el caso de los virus gripales. Los cultivos y la deteccin de antgenos
bacterianos slo resultan tiles cuando se sospecha una infeccin por estreptococos del
grupo A (v. cap. 183) o Bordetella pertussis (v. cap. 197). El aislamiento de otros
patgenos bacterianos en muestras de la nasofaringe no es indicativo de infeccin nasal
bacteriana y no es un factor predictivo especfico del responsable etiolgico en la
sinusitis.
TRATAMIENTO
El tratamiento del resfriado comn es principalmente de soporte y preventivo, segn las
recomendaciones de la American Academy of Pediatrics y las directrices del United
Kingdom National Institute for Health and Clinical Excellence.
Tratamiento antivrico
No se dispone de un tratamiento antivrico especfico para las infecciones por
rinovirus. La ribavirina, que est aprobada para el tratamiento de la infeccin grave por
VRS, no sirve para el tratamiento del resfriado comn. Los inhibidores de la
neuraminidasa oseltamivir y zanamivir tienen un efecto escaso sobre la duracin de los
sntomas asociados a la infeccin por el virus gripal en nios. El oseltamivir tambin
reduce la frecuencia de otitis media secundaria a la infeccin por el virus gripal.
La dificultad para distinguir la infeccin por el virus gripal de la producida por otros
patgenos responsables del resfriado comn, y la necesidad de iniciar rpidamente el
tratamiento para que sea eficaz (en las 48 horas siguientes al inicio de los sntomas), son
limitaciones prcticas a la utilizacin de estas sustancias en el tratamiento de las
infecciones de las vas respiratorias superiores. Los tratamientos antibacterianos
carecen de utilidad en el resfriado comn y se deben evitar para minimizar los posibles
efectos adversos y la aparicin de resistencia a antibiticos.
Tratamiento de soporte y sintomtico
Los profesionales a menudo recomiendan intervenciones de soporte. El
mantenimiento de una hidratacin oral adecuada puede ayudar a fluidificar las
secreciones y calmar la mucosa respiratoria. El remedio casero habitual de ingerir
lquidos templados puede calmar la mucosa, aumentar el flujo mucoso nasal y soltar las
secreciones respiratorias. La solucin salina nasal tpica puede eliminar
transitoriamente las secreciones, y la irrigacin nasal con solucin salina puede reducir
los sntomas. No se ha estudiado bien el aire fro humidificado, aunque puede soltar las
secreciones nasales; sin embargo, se deben limpiar los humidificadores y vaporizadores
de vapor fro despus de cada uso. La Organizacin Mundial de la Salud desaconseja el
uso de tratamiento con vapor caliente y fro para el tratamiento del resfriado.
Hay controversia sobre el uso de tratamientos orales de venta sin receta (que a
menudo contienen antihistamnicos, antitusivos y descongestionantes) para los
sntomas del resfriado en nios. Aunque algunos frmacos son tiles en adultos, ningn
estudio ha demostrado su eficacia en los nios, y pueden producirse efectos adversos
graves. Los ms pequeos no pueden ayudar a evaluar la gravedad de los sntomas, por
lo que los estudios realizados en nios se han basado en general en las observaciones
de los padres u otros adultos, un mtodo que probablemente no sea sensible para
detectar los efectos del tratamiento.
Como consecuencia de la ausencia de datos directos de eficacia y de la posibilidad de
efectos adversos indeseables, la American Academy of Pediatrics recomienda que no se
utilicen productos para la tos y el resfriado de venta sin receta en lactantes y nios
menores de 6 aos. La decisin de utilizar o no estos tratamientos en nios mayores se
debe valorar sopesando la probabilidad de mejora clnica con los posibles efectos
adversos de estos medicamentos. Los sntomas ms graves o molestos del resfriado
cambian durante el transcurso de la enfermedad. Es razonable que los tratamientos
sintomticos, si se utilizan, se dirijan a controlar los sntomas molestos especficos, y se
debe estar seguro de que el cuidador comprende el efecto deseado y de que puede
determinar la dosis adecuada del frmaco.
El zinc, administrado en pastillas orales en pacientes previamente sanos, reduce la
duracin de los sntomas de un resfriado comn, aunque no su intensidad, si se inicia en
las primeras 24 horas tras el comienzo de los sntomas. El zinc inhibe la funcin de la
proteasa 3C del rinovirus, una enzima esencial para la replicacin del rinovirus, aunque
no se ha demostrado ningn efecto antivrico de esta sustancia en vivo. El efecto del zinc
sobre los sntomas ha sido inconstante, y en algunos estudios se describen efectos muy
importantes en adultos, mientras que en otros no se han visto mejoras. Los efectos
adversos son frecuentes e incluyen disminucin del gusto, mal sabor de boca y nuseas.
Fiebre
Los resfriados no complicados habitualmente no producen fiebre, por lo que en general
no est indicado el tratamiento antipirtico.
Obstruccin nasal
Se pueden utilizar frmacos adrenrgicos tpicos u orales como descongestionantes
nasales en nios mayores y adultos. Se comercializan adrenrgicos tpicos eficaces,
como xilometazolina, oximetazolina y fenilefrina, en forma tanto de gotas como de
inhalador nasal. Existen tambin preparados de menor potencia para uso en nios
pequeos, aunque no se recomienda el empleo de estas sustancias en nios menores
de 6 aos. La absorcin sistmica de las imidazolinas (oximetazolina y xilometazolina) se
ha asociado en muy pocos casos a bradicardia, hipotensin y coma.
Se debe evitar el uso prolongado de adrenrgicos tpicos para que no se produzca la
aparicin de rinitis medicamentosa, un efecto de rebote aparente que causa sensacin
de obstruccin nasal al interrumpir la administracin del frmaco. Los adrenrgicos
orales son menos eficaces que los tpicos y se asocian ocasionalmente a efectos
sistmicos, como estimulacin del sistema nervioso central, hipertensin y
palpitaciones. Los vapores aromticos (como el mentol) en friccin externa pueden
mejorar la percepcin de permeabilidad nasal, aunque no afectan a la espirometra. Las
gotas nasales de suero salino (lavado, irrigacin) pueden mejorar los sntomas nasales y
se pueden utilizar en todos los grupos de edad.
Rinorrea
Los antihistamnicos de primera generacin pueden reducir la rinorrea en un 25-30%.
Parece que su efecto sobre este sntoma se debe a su accin anticolinrgica, ms que a
su efecto antihistamnico, por lo que los antihistamnicos de segunda generacin o no
sedantes carecen de efecto sobre los sntomas del resfriado comn. Los principales
efectos adversos asociados al uso de antihistamnicos son la sedacin y la hiperactividad
paradjica. La sobredosis puede asociarse a depresin respiratoria y alucinaciones. La
rinorrea tambin se puede tratar con bromuro de ipratropio, un anticolinrgico tpico.
Este frmaco produce un efecto comparable a los antihistamnicos y no se asocia a
sedacin, aunque produce irritacin nasal y epistaxis como complicaciones ms
frecuentes.
Dolor de garganta
El dolor de garganta del resfriado comn no suele ser intenso, pero en ocasiones est
indicado el tratamiento con analgsicos suaves, sobre todo si tambin hay mialgias o
cefalea. La administracin de paracetamol en las infecciones por rinovirus se asocia a
supresin de las respuestas de anticuerpos neutralizantes, aunque esta observacin
parece carecer de importancia clnica. No se debe administrar cido acetilsaliclico a los
nios que tienen una infeccin respiratoria por el riesgo de sndrome de Reye en
aquellos con gripe
Los antiinflamatorios no esteroideos tienen cierta eficacia en el alivio de la molestia
causada por un resfriado, aunque no hay datos claros de su efecto sobre los sntomas
respiratorios. Se debe sopesar el equilibrio entre perjuicios y beneficios cuando se
utilicen antiinflamatorios no esteroideos en los resfriados.
Tos
En general no es necesario suprimir la tos en pacientes con catarro. Parece que la tos
se produce en algunos casos por irritacin de las vas respiratorias superiores secundaria
al goteo posnasal. En estos casos la tos es ms importante cuando los sntomas nasales
son ms intensos, y puede ser til el tratamiento con un antihistamnico de primera
generacin. Las pastillas para la tos y los caramelos pueden tener una eficacia
transitoria, y es poco probable que sean perjudiciales en nios en los que no plantean
riesgo de aspiracin (mayores de 6 aos). La miel (5-10 ml en nios de 1 ao de edad)
tiene un ligero efecto en el alivio de la tos nocturna, y es poco probable que sea
perjudicial en nios mayores de 1 ao. Se debe evitar la miel en nios menores de 1 ao
debido al riesgo de botulismo (v. cap. 210).
En algunos pacientes la tos se puede deber a una enfermedad reactiva de la va
respiratoria inducida por el virus y puede persistir das o semanas tras la resolucin de
la enfermedad aguda; se puede tratar con broncodilatadores o con otros tratamientos.
La codena y el bromhidrato de dextrometorfano no tienen efecto sobre la tos de los
resfriados, y pueden producir efectos txicos. Los expectorantes, como la guaifenesina,
no son antitusivos eficaces. La combinacin de aceites de alcanfor, mentol y eucalipto
puede aliviar la tos nocturna, aunque hay pocos estudios sobre su eficacia.
Tratamientos ineficaces
La vitamina C, la guaifenesina y la inhalacin de aire humidificado y caliente no son
ms eficaces que el placebo para el tratamiento de los sntomas del resfriado. La
equincea es un tratamiento herbal popular para el resfriado comn. Aunque los
extractos de equincea tienen efectos biolgicos, no es eficaz como tratamiento del
resfriado comn.
La falta de estandarizacin de los distintos productos comerciales que contienen esta
sustancia supone un gran obstculo para la valoracin racional de su posible utilidad. No
hay datos de que el resfriado comn y la rinitis purulenta aguda persistente de menos
de 10 das de duracin se beneficien de los antibiticos. De hecho, hay datos de que los
antibiticos producen efectos adversos significativos cuando se administran en la rinitis
purulenta aguda.
COMPLICACIONES
La complicacin ms frecuente del resfriado comn es la otitis media aguda (OMA; v.
cap. 640), que puede venir indicada por la nueva aparicin de fiebre y dolor de odo
despus de los primeros das de sntomas del resfriado. Se describe OMA en el 5-30%
de los nios con un resfriado, siendo su incidencia mayor en los que acuden a una
guardera. El tratamiento sintomtico no afecta a la aparicin de la OMA, pero el
tratamiento con oseltamivir podra reducir la incidencia de esta complicacin en
pacientes con gripe
La sinusitis es otra complicacin del resfriado comn (v. cap. 380). La inflamacin
autolimitada de los senos forma parte de la fisiopatologa del resfriado comn, pero el
0,5-2% de las infecciones de las vas respiratorias altas de origen vrico en adultos y el 5-
13% en nios se complican con una sinusitis bacteriana aguda. Puede resultar difcil
distinguir los sntomas del propio catarro de los de la sinusitis bacteriana. Se debe
plantear este ltimo diagnstico cuando la rinorrea o la tos diurna persistan sin mejorar
durante al menos 10-14 das, si los sntomas empeoran a lo largo del tiempo o si
aparecen signos de afectacin ms grave de los senos, como fiebre y dolor o
tumefaccin facial. No se ha demostrado que el tratamiento sintomtico del resfriado
modifique la frecuencia de aparicin de sinusitis bacteriana. La neumona bacteriana es
una complicacin infrecuente del resfriado comn.