Epilepsia

Qu es la epilepsia

La epilepsia es una de las enfermedades neurolgicas crnicas ms importantes y prevalentes,

provocada por uno o varios trastornos que predisponen al cerebro para generar convulsiones
recurrentes, que tiene consecuencias no slo neurobiolgicas, sino tambin cognitivas y
psicolgicas. La literatura acerca de la epilepsia ha estado, histricamente, plagada de errores que
han alimentado su leyenda negra y han motivado que los pacientes epilpticos sufran un
injustificado estigma social.

Para considerar que una persona padece epilepsia como enfermedad, la Organizacin Mundial de
la Salud (OMS) y la Liga Internacional contra la Epilepsia (ILAE), exigen la repeticin crnica de
crisis epilpticas, es decir, se hace el diagnstico de epilepsia cuando el paciente ha tenido dos o
ms crisis espontneas.

La epilepsia es el tercer trastorno neurolgico ms frecuente despus de los ictus (accidentes

vasculares cerebrales) y las demencias, y se calcula que afecta al 0,5-1,5% de la poblacin. Slo en
Espaa existen ms de 270.000 afectados, segn las estimaciones del estudio EPIBERIA.

La mayora de los casos ocurren en nios menores de 10 aos y en personas mayores de 65. Son
ms frecuentes en pases subdesarrollados y entre las clases socio-econmicas desfavorecidas.

Crisis epilptica

Las crisis epilpticas se producen por una descarga anormal y exagerada de ciertos grupos
neuronales del cerebro. Para que las descargas neuronales anormales desencadenen crisis
epilpticas deben tener lugar una serie de procesos: sincronizacin, amplificacin y propagacin
de las descargas.

La descarga epilptica se produce como resultado de un desequilibrio entre los mecanismos

excitadores e inhibidores a los que las neuronas estn expuestas. La epileptognesis es el proceso
por el que una estructura nerviosa normal se vuelve hiperexcitable, hasta llegar a generar crisis
epilpticas de forma espontnea.

Para determinar si se trata de una crisis epilptica hay que tener en cuenta que:

No toda descarga paroxstica del cerebro, aunque sea detectable en el

electroencefalograma (EEG), es una crisis epilptica si no produce clnica.

Las disfunciones paroxsticas cerebrales que no se hayan producido a consecuencia de una

descarga neuronal hipersncrona, sino de otro tipo, no deben considerarse crisis
epilpticas, aunque pueden provocar manifestaciones clnicas similares.
 Las descargas de otros grupos neuronales fuera de la corteza cerebral, por ejemplo del
tronco cerebral o de la mdula, dan lugar a manifestaciones paroxsticas, como espasmos
musculares, que no son crisis epilpticas, aunque respondan a los mismos frmacos.

Tipos de crisis epilpticas

Existen dos grandes grupos de crisis epilpticas: las crisis epilpticas focales (o parciales) y las crisis
epilpticas generalizadas.

Antes de una crisis

Sntomas prodrmicos: son sensaciones inespecficas como cambios de humor,

irritabilidad, alteraciones del sueo, del apetito o del comportamiento, desde horas o das
antes de las crisis, sobre todo convulsivas.

Aura epilptica: es la sensacin inmediatamente previa a la crisis. Se aplica a las

sensaciones epigstricas o psquicas como miedo, angustia, malestar indefinible o
nerviosismo.

Crisis epilpticas generalizadas

Son aquellas cuyo primer sntoma apreciable depende de la lesin de ambos hemisferios
cerebrales. La prdida de la consciencia ocurre desde el primer momento del ataque y las
manifestaciones motoras afectan a las cuatro extremidades.

Crisis generalizadas convulsivas

Crisis tnico-clnicas o gran mal

La fase tnica se inicia con la contraccin de los msculos en flexin o en extensin. Dura de 10 a
30 segundos. La respiracin se interrumpe. El enfermo puede emitir un grito agudo por el espasmo
de la laringe y tiene la mandbula apretada. La fase clnica comienza con sacudidas muy breves y
poco amplias, que progresivamente se hacen ms amplias, violentas y espaciadas, sincronizadas y
simtricas en las cuatro extremidades. Dura alrededor de 1 minuto. El enfermo suda y babea. La
respiracin es entrecortada. Puede haber taquicardia y subida de la tensin arterial. Es frecuente
que el enfermo se lastime al caer y se orine. Puede morderse la lengua. Al despertar de la crisis, el
paciente est confuso y no recuerda lo sucedido, tiene dolor de cabeza y dolor muscular. Puede
estar cansado y dormir varias horas.

Crisis tnicas

Producen un espasmo muscular prolongado. La contraccin muscular se incrementa y se extiende

progresivamente por el tronco y las extremidades. Es frecuente que al inicio de la crisis el paciente
tenga los ojos y la boca abiertos y emita ruido. Los brazos se doblan y las piernas y el tronco se
extienden. Estas crisis son muy breves, de menos de 1 minuto, y a menudo provocan la cada del
paciente.
Crisis mioclnicas

Son sacudidas musculares breves, como un choque elctrico. Aparecen espontneamente o

provocadas por estmulos sensitivos o sensoriales (haces de luz intermitente), y facilitadas por la
fatiga, el estrs, el alcohol o la falta de sueo.

Crisis atnicas

Se produce una prdida del tono postural, es decir, los msculos pierden su fuerza. Provocan la
cada del paciente. Pueden durar desde unos segundos a varios minutos.

Crisis generalizadas no convulsivas

Ausencias tpicas o pequeo mal

Se manifiestan por una prdida brusca de consciencia sin prdida del tono postural. El comienzo y
fin de la crisis es brusco. La mayora dura menos de diez segundos. La crisis se manifiesta como
una desconexin del paciente con su entorno. El enfermo interrumpe la actividad que estaba
realizando en ese momento y mantiene la vista fija, el rostro inexpresivo, y los prpados
entornados. Cuando recupera la consciencia reanuda la actividad interrumpida y la mayora de las
veces no recuerda lo sucedido. Pueden ser frecuentes al despertar o ser facilitadas por la fatiga, el
sueo y la fotoestimulacin intermitente. Son sensibles a la hiperventilacin (respirar muy rpido).

Ausencias atpicas

Se caracterizan por la prdida brusca de la consciencia. El comienzo es ms gradual y son ms

prolongadas. El enfermo puede sufrir una inconsciencia parcial y deambular durante las crisis.
Suelen ir acompaadas de trastornos del aprendizaje o bajo nivel intelectual.

Crisis epilpticas focales

Son aquellas en las que la descarga se origina en un rea relativamente limitada de la corteza
cerebral y durante la cual el paciente experimenta una combinacin de sntomas y signos motores,
sensitivos, sensoriales, psquicos y vegetativos, de los cuales es parcial o totalmente consciente.

Sntomas y signos vegetativos: incluyen cambios de color en la piel (palidez o

enrojecimiento), aumento de la presin arterial, taquicardia o bradicardia, piloereccin,
dilatacin de la pupila A veces son graves, e incluso mortales, porque producen sncopes,
parada respiratoria, anoxia (falta de oxgeno) y edema pulmonar (lquido en el pulmn).

Sntomas sensitivos: pueden ser elementales, como hormigueos, quemazn, dolor y otras
sensaciones desagradables; o ms elaborados.

Sntomas visuales simples: consisten en alucinaciones en forma de luces o colores.

Tambin pueden ser ilusiones o alucinaciones ms complejas.
 Sntomas y signos motores: ocurren en un segmento corporal determinado y no en todo
el cuerpo. Suelen ser conductas repetitivas.

Alteraciones del lenguaje: en algunos casos se puede detener el lenguaje o la

vocalizacin. En otros casos, el paciente repite frases sin sentido, o contesta
inadecuadamente al observador.

Sntomas psquicos: el paciente experimenta una sensacin de irrealidad y falta de

familiaridad con el ambiente que le rodea, como si todo fuera desconocido y se
encontrara en un sitio extrao (jamais vu); o bien al contrario, nota una sensacin ya
conocida o de asistir a un acontecimiento muy familiar (dej vu).

Alucinaciones: adems de visuales, hay olfativas y auditivas. En cada caso pueden ser
simples (un olor desagradable, un zumbido, un pitido) o complejas (olores elaborados,
audicin de msica, voces o mensajes). Tambin pueden tener experiencias de felicidad
prximas a estados msticos con sensacin de grandiosidad, levitacin por el espacio, o
apariciones celestiales.

Automatismos: los ms simples son el chupeteo, deglucin, apertura y cierre de una mano
o cambio en la expresin facial (alegra, sorpresa, miedo). Otros ms complejos son frotar
las manos entre s, la ropa o los genitales.

Crisis gelsticas: son aquellas en las que el sujeto experimenta una sensacin de alegra
inmotivada y risa automtica incontrolable.

Crisis continuas, estado de mal epilptico o status epilptico

Se considera un estado de mal epilptico cuando la crisis dura al menos 30 minutos, o cuando su
repeticin es tan frecuente que no hay recuperacin del paciente entre un episodio y el siguiente.
Se pueden dividir en dos grupos: los estados de mal convulsivos y los estados de mal no
convulsivos (tienen la misma clnica que lo anteriormente descrito pero duran al menos 30
minutos o las crisis se solapan sin recuperacin entre ellas). La causa ms frecuente es el
abandono de la medicacin en pacientes tratados con antiepilpticos, pero tambin ocurre con el
abuso de alcohol, la fiebre, algunos frmacos y debido a alteraciones metablicas. Es ms
frecuente en nios que en adultos.

Se denomina status epilptico refractario al tratamiento cuando las crisis duran ms de 60

minutos, a pesar de que el paciente siga un tratamiento adecuado con frmacos antiepilpticos.

Causas de la epilepsia

La epilepsia puede deberse a distintas causas:

Causas hereditarias

Son epilepsias genticamente determinadas.

Causas congnitas

Tumores cerebrales.

Lesiones intrauterinas.

Malformaciones vasculares.

Sndromes neurocutneos (neurofibromatosis, Sturge-Weber, esclerosis tuberosa).

Anomalas cromosmicas (Sndrome de Down, Sndrome de Angelman).

Trastornos congnitos del metabolismo (aminoacidurias, leucodistrofias).

Miopatas congnitas.

Epilepsias mioclnicas.

Causas adquiridas

Traumatismos.

Lesiones postquirrgicas.

Lesiones postinfecciosas (secuela de meningitis bacteriana o encefalitis viral).

Infarto y hemorragia cerebral.

Tumores (astrocitomas, meningiomas, oligodendrogliomas).

Esclerosis del hipocampo (del lbulo temporal).

Txicos (alcohol y otras drogas).

Enfermedades degenerativas (demencias y otras).

Enfermedades metablicas adquiridas.

Clasificacin

De acuerdo con la causa de la epilepsia se clasifica en:

Sintomticas: es aquella que tiene un antecedente demostrado, en la que se conoce la

causa que la produce.

Criptognica: es aquella a la que por el contexto clnico o de imagen se le supone una

causa u origen lesional, que no se puede determinar con seguridad. Es decir, se intuye la
causa pero no se ha podido demostrar.
 Idiopticas: es aquella que no tiene causa conocida y en la que la influencia gentica es
mayor.

Sntomas de la epilepsia
El sntoma epilptico por excelencia, y aquel que define la enfermedad, es la crisis
epilptica, ya que es preciso que se presenten dos o ms crisis espontneas para que se
diagnostique esta patologa, debido a que se puede tener una crisis epilptica aislada y ello
no significa que se padezca epilepsia. Otros sntomas de la epilepsia, son mareos,
dificultad para hablar, sensacin de desconexin con el entorno, convulsiones, rigidez
muscular, etc.

Por otra parte, se denomina sndrome epilptico al conjunto de sntomas y signos que
definen un proceso epilptico por el tipo de crisis, su historia natural, que incluye una o
varias causas reconocidas, la predisposicin hereditaria, un determinado tipo de crisis y de
anomalas en el EEG, la respuesta al tratamiento y el pronstico.

Las manifestaciones clnicas de una crisis epilptica se presentan de forma repentina y su

duracin es breve. Pueden ser motoras, sensitivas, vegetativas, psquicas, con o sin
disminucin de la consciencia. Los sntomas dependen del rea cerebral en la que se origina
la descarga, y de su extensin o no al conjunto del cerebro. Una crisis epilptica se
considera un sntoma y, con carcter aislado, no demuestra la existencia de un sndrome o
enfermedad epilptica; de hecho, del 2 al 3% de la poblacin sufre una crisis epilptica en
algn momento de su vida.

Factores desencadenantes
Las crisis epilpticas pueden surgir como respuesta a diversos estmulos, y segn la
naturaleza de los mismos son clasificados como:

Crisis provocada: es la que aparece en relacin temporal inmediata con una agresin
aguda del cerebro como un ictus, un traumatismo, anoxia (falta de oxgeno), encefalitis o
una alteracin txico-metablica aguda.
Crisis precipitada: es la que ocurre como consecuencia de un factor inespecfico como la
falta de sueo, el estrs o el consumo excesivo de alcohol, en una persona con o sin crisis
espontneas previas.
Crisis refleja: es la que sucede a un estmulo sensitivo o sensorial.

Actividad y remisin
Una epilepsia est en actividad cuando el paciente ha sufrido una crisis en los dos ltimos
aos. Una epilepsia est en remisin si no se han producido crisis en dos aos. Esta
distincin es importante para determinar si el paciente debe continuar o no en tratamiento
farmacolgico.
Diagnstico de la epilepsia

El diagnstico de la epilepsia es clnico y se basa en el interrogatorio. Es necesario obtener

informacin de un familiar o allegado que haya sido testigo de los ataques, pues el paciente no es
capaz de describirlos en su totalidad.

Hay que intentar conocer todo lo ocurrido antes, durante y despus de la crisis. Es muy importante
incidir en los antecedentes personales (trauma perinatal, alteraciones del desarrollo psicomotor,
convulsiones febriles, meningoencefalitis, traumatismos cerebrales, o historia familiar de
epilepsia). Se deben realizar siempre anlisis de sangre y orina, radiografa de trax, un
electrocardiograma (ECG) y un electroencefalograma (EEG).

La neuroimagen por TAC-RMN permite identificar la mayora de las lesiones cerebrales causantes
de la epilepsia (lesiones anatmicas visibles), pero no se puede realizar a todos los pacientes. Se
utiliza en aquellas epilepsias de causa desconocida, especialmente si es de comienzo reciente, si la
exploracin neurolgica es anormal o si en el EEG existen signos de sufrimiento cerebral focal.

Tratamiento de la epilepsia

El tratamiento de la epilepsia es principalmente farmacolgico. En un 50-60% de los pacientes, el

tratamiento farmacolgico es sencillo, eficaz al primer intento, y requiere poca supervisin; un
20% de los pacientes necesitan ajustes o combinaciones de frmacos, y otro 20% de pacientes son
incontrolables con los frmacos actuales. Una minora de pacientes son susceptibles de
tratamiento quirrgico.

Los frmacos antiepilpticos (FAEs) tienen como objetivo el control total de las crisis sin producir
efectos adversos. En general, inhiben los circuitos neuronales cerebrales y son eficaces si se
prescriben correctamente.

Los FAEs se deben introducir de forma lenta y progresiva. En general las dosis se incrementan en
4-6 semanas. Es importante el cumplimiento estricto del tratamiento y es muy grave el abandono
brusco del mismo. Si fuese necesario un cambio de tratamiento, este se realizar de forma
gradual. Si se comprueba que un frmaco es ineficaz, se introduce otro de forma progresiva, y
hacia la segunda o tercera semana, se retira el primero.

Solo la toxicidad producida por los FAEs es razn suficiente para suspender un tratamiento
antiepilptico. Si el tratamiento es eficaz y sin efectos secundarios no debe modificarse por
ninguna razn. Sin embargo, se considera que tras un plazo de varios aos sin crisis se puede
plantear la suspensin del tratamiento (en general de 2-5 aos). Esta decisin debe ser
individualizada y aconsejada por un neurlogo.

El tratamiento quirrgico de la epilepsia se realiza a un paciente portador de una lesin benigna y

esttica, con el objetivo de librarlo de las crisis. Deben cumplir el requisito de padecer una
epilepsia frmacorresistente. Tambin se tiene en cuenta el nmero y tipo de crisis y su
repercusin en la calidad de vida del enfermo. Debe realizarse un estudio previo a la ciruga para
localizar la zona que origina las crisis, y poder extirparla sin ocasionar defectos neurolgicos.

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Pronstico de la epilepsia

El pronstico de una persona con epilepsia es muy variable. Hay sndromes benignos que remiten
por completo; otros que, sin desaparecer, se pueden controlar adecuadamente con
medicamentos y permiten al enfermo llevar una vida normal; y otros, por ltimo, que son rebeldes
al tratamiento. Solo se puede hacer un pronstico en relacin con el sndrome epilptico concreto
que tenga un paciente.

En general, el pronstico de la epilepsia depende de factores como la causa, el tipo de crisis, la

edad de comienzo y la instauracin rpida del tratamiento. En general son ms graves si se inician
en la infancia, cuando existen lesiones cerebrales orgnicas, si el nivel intelectual es bajo, si el
paciente sufre distintos tipos de crisis, y cuanto mayor sea la duracin de la enfermedad.

Si el paciente responde al primer tratamiento y est libre de crisis durante 1-2 aos, tiene un 95%
de probabilidades de remisin.

Consejospara pacientes con epilepsia

Los pacientes epilpticos deben tomar dos precauciones fundamentales: abstenerse de consumir
alcohol y otras drogas, y mantener un sueo nocturno regular.

La mayora de los enfermos no precisan restricciones en su dieta habitual ni cambios en su

rgimen de vida.

Pueden practicar deportes de forma moderada bajo supervisin, con excepcin de aquellos
deportes considerados de mximo riesgo y que, o bien se realizan en solitario, o resultaran muy
peligrosos en el caso de que el paciente sufra una crisis durante la prctica de los mismos, como
alpinismo, pesca submarina...., o aquellos que requieran el empleo de vehculos a motor.

El uso de la televisin, ordenadores o videojuegos y la asistencia a discotecas solo estn

restringidos en caso de epilepsias desencadenadas por estmulos luminosos.