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LIBRO PRIMERO
El velero de dos palos estaba efectuando una amplia bordada, con el viento
casi directamente por la popa, la vela mayor, la de mesana y el foque muy
desplegados, llenos y tensos los vientres. El viento, igual que la lenta y clida
corriente, vena del sudoeste, fresco y continuado.
La Sirena tena veinte aos. Los diseadores, escpticos en un momento en
que la fibra de vidrio era un material nuevo, todava no probado, se haban
excedido al construirla y su ancho y esbelto casco necesitaba una brisa como
aqulla para cobrar bros. Hardin haba formado parte de su tripulacin cuando
la embarcacin era nueva y l era un hombre joven. Tres aos atrs la haba
comprado para celebrar su cuadragsimo cumpleaos.
Abrieron las escotillas de proa para que el aire clido secara la humedad del
camarote y se despojaron de sus ropas de mar de vinilo y tambin de las botas
de caucho, todo el equipo de mal tiempo con el cual se haban protegido
contra la fra, penetrante humedad de las borrascas. El viento afloj todava
algo ms y la pareja se quit los jerseys de lana.
Hardin ote inquisitivamente los horizontes. Sobre sus cabezas, el cielo estaba
despejado, pero hacia popa los claros de cielo azul iban cambiando de forma a
medida que unos oscuros cmulos avanzaban bajo los estratos grisceos,
como planchas de hierro firmemente acopladas. Posiblemente se estaban
fraguando nuevas borrascas, pero se hallaban lejos, a diez o doce millas de
distancia, y avanzaban lentamente.
Carolyn le acogi otra vez entre sus brazos con un lento e ntimo beso.
Qu sucede, capitn?
Hardin levant la cabeza y mir hacia el mar. Bancos de nubes cargadas de
lluvia haban ocultado los rayos del sol. Su mirada abarcaba ntidamente
varias millas de distancia por delante de ellos, pero el horizonte se iba
estrechando a ambos lados. Sobre sus cabezas, el sol arda, blanquecino bajo
las nubes, como la boca de un horno de fundicin.
Ella se incorpor sobre el codo y mir por encima de la borda. Una borrasca
se acercaba por la popa formando una larga lnea de bajas nubes negras cada
vez ms amenazadoras.
Carolyn orz ligeramente para hacer perder viento al genovs a fin de que l
pudiera bajarlo. La vela delantera empez a flamear y una segunda rfaga fra
la hizo crepitar como las ramas de pino en una hoguera. Carolyn coordin el
movimiento del barco con el avance de la operacin que l estaba realizando,
y la vela cay sobre la cubierta.
Ya est.
Una fuerte rfaga sacudi las velas y el mar levant espumarajos bajo el
tajamar, obligando a La Sirena a ponerse de travs al viento. El barco escor
fuertemente. Hardin accion la rueda, procurando ponerlo de popa al oleaje,
cada vez ms alto.
Carolyn accion el foque para hacerle perder viento y tambin se hizo cargo
de la de mesana, pues Hardin estaba ocupado con la rueda del timn. La
Sirena levantaba la cabeza, hinchaba el pecho y avanzaba con furia, como una
yegua asustada, contra la tormenta.
Tienes muy poca memoria. Te gustara acaso tener que pasar la noche en el
esquife?
Carolyn seal con un dedo imperioso el botecito blanco que llevaban atado
encima de la cabina, detrs del palo mayor.
Solo?
Una segunda lnea oscura se iba aproximando a ellos, una milla ms atrs.
Todos los sentidos de Hardin se encontraron en esa lnea. Se qued mirando
fijamente la tormenta que se aproximaba, intentando atravesar sus bordes
grises y algodonosos para examinar el negro centro. No observ ninguna seal
especialmente amenazadora, ninguna ola fuera de lo corriente, ningn indicio
de un viento extraordinariamente fuerte.
A la orden, capitn.
Te quiero.
Yo tambin te quiero.
Qu sucede?
No lo s.
Carolyn recorri el mar con la mirada, luego se volvi hacia atrs. Su cuerpo
se puso tenso entre los brazos de Peter.
Bordo!
Hardin hizo girar con fuerza y tan rpidamente como pudo la rueda del timn
hacia babor y empez a tirar del tormentn moviendo alternativamente ambas
manos. La manivela del trinquete zumb airadamente en su veloz carrera. La
Sirena avanzaba dando guiadas. Carolyn se situ de un salto junto a la
botavara de mesana, solt los rizos e iz la vela hasta el tope del palo.
Hardin apret el botn de arranque del motor auxiliar, rogando al cielo que se
pusiera en marcha. El motor era viejo y no lo haban utilizado desde las
Azores. La escota del foque se enred en torno a una cornamusa de la driza
del palo mayor. La vela cazada se puso a flamear intilmente. Carolyn asegur
la escota de estribor y sali disparada a liberar el foque. La Sirena se precipit
en un profundo seno entre dos olas. A Carolyn le resbalaron los pies; perdi el
equilibrio, cay sobre cubierta y empez a deslizarse hacia la borda. Hardin
solt un grito. Nada poda hacer, estaba demasiado lejos de ella para ayudarla.
El motor diesel gru sin arrancar. Carolyn subi corriendo del camarote con
los chalecos salvavidas. Sostuvo el de Hardin para que su marido se lo
pusiera, mientras l segua sujetando el timn con una pierna, sin dejar de
apretar frenticamente el botn de arranque. Carolyn le at el chaleco y luego
se dispuso a ponerse el suyo. En todo ese rato no despeg ni un momento los
ojos del negro casco.
El viento?
Hardin dio todo el gas al motor diesel. Pero estaba demasiado fro para
soportar esa aceleracin repentina y se par con un gemido. Durante un largo
instante slo se escuch el aleteo de las velas colgantes. El buque estaba a
treinta metros. El motor que lo impulsaba, cualquiera que fuera, no haca el
menor ruido. Slo el zumbido cada vez ms penetrante de la ola de proa al
encresparse anunciaba su proximidad.
La ola hizo escorarse al queche, que qued flotando sobre el costado como un
animal vencido suplicando piedad con voz ronca. Carolyn y Hardin, las manos
entrelazadas, intentaron saltar para esquivar el golpe; entonces el buque negro
aplast a La Sirena y la hundi en la mar.
El buque estuvo deslizndose durante tanto rato por su lado, que Hardin
empez a temer que tal vez permanecera eternamente atrapado entre esa
muralla en movimiento y las aguas del mar. Cada vez que mova los pies, la
traccin del barco hacia delante le haca volver sobre s mismo y le golpeaba
la espalda contra el casco. De no haber sido por el abultado chaleco
salvavidas, habra quedado machacado. Tal como estaban las cosas, sufri
terribles magulladuras en los codos y las rodillas.
Sobre la negra popa, escrito en ntidas letras blancas, poda leerse el nombre
del barco: Leviathan.
Carolyn!
Una forma emergi de pronto de la bruma. Era blanca y bulbosa. Hardin nad
hacia ella, movido slo por la idea de que era un objeto flotante. El chaleco
salvavidas limitaba el alcance de sus brazadas, de modo que extendi los
brazos ante s como una proa y empez a agitar los pies, con gran dolor de sus
rodillas. El objeto se alej, deslizndose por su lado arrastrado por una ola.
Hardin se lanz tras l, hizo un ltimo esfuerzo, lo toc. Sus dedos resbalaron
sobre la superficie viscosa. Retrocedi con la impresin de haber tocado carne
viva.
Hardin nad tras l, alarg los brazos por encima de la base e intent agarrar
la roma quilla. Nuevamente, cuando ya empezaba a volcarse hacia su lado, no
consigui retenerlo. Nad a su alrededor hasta alcanzar el extremo partido y
tir de uno de los lados con todas sus fuerzas. Muy despacio, consigui
hundirlo bajo la superficie. Luego la goma flotante se resisti a dejarse
sumergir ms hondo. Hardin levant los pies, los apret contra la cara interior
de la borda y empuj el esquife partido con todo su peso. El botecito dio un
vuelco y qued boca arriba.
Carolyn!
Carolyn!
Hardin grit el nombre de Carolyn una y otra vez, haciendo pantalla con las
manos detrs de las orejas con la esperanza de recibir alguna respuesta. Sin
resultado. Alarg el cuello tanto como pudo y escudri su campo visual, cada
vez ms reducido. Empezaba a oscurecer. Habra perdido ella su chaleco
salvavidas? Habra sido succionada por debajo del barco? Estara flotando
acaso, inconsciente, a un centenar de pies de l? Hardin sigui gritando su
nombre durante varias horas.
El petrleo que qued flotando sobre las aguas fue arrastrado por el viento
hasta la costa de Cornualles, donde atrap a varios millares de gaviotas
migratorias que se haban parado a descansar en sus playas. Pescadores,
granjeros, tenderos y pintores bajaron al fondo de los acantilados rocosos para
recoger a las vctimas; las aves se estaban envenenando con sus intentos de
limpiarse con el pico el petrleo que les cubra las plumas. Instalaron un
campamento de emergencia para quitarles el petrleo a las aves y mantenerlas
calientes hasta que se hubieran secado.
Era alta y de tez muy oscura, con pmulos prominentes, y una nariz fina y
unos labios delicados que revelaban la presencia de un tratante de esclavos
rabe o portugus entre los antepasados de su familia. Una sencilla cruz de oro
colgaba de su cuello, suspendida de una fina cadenita.
Qu da es hoy?
Jueves.
No.
Estaba en una amplia y luminosa habitacin, con una sola cama, la suya. Dos
de las paredes tenan ventanas y una agitaba tropicalmente las finas cortinas
blancas.
Tal vez se encuentre en otro punto de la costa. Han encontrado alguna otra
persona?
No, lo siento.
No.
Vmitos convulsivos?
Todava no.
Respiracin?
Normal.
Es posible.
Por favor...
S?
Ella le hizo repetir las coordenadas. Hardin le dio las gracias y sigui sus
movimientos con la mirada mientras se deslizaba hacia la puerta. Sus ojos se
desplazaron luego de la puerta hacia una de las ventanas. La brisa abri la
cortina. Hardin entrevi el mar, verde y reluciente, a lo lejos, all abajo.
Usted no me cree.
No creo haber dicho eso pero ya que usted lo menciona, debo decir que
todo resulta bastante increble.
Teniente?
Es poco probable.
El inspector inclin el cuerpo hacia l.
Por favorinsisti Hardin. Estoy muy alterado. Tengo que hablar con
una persona.
De acuerdo.
Estis bien?
Carolyn ha desaparecido.
Cinco das.
Qu ocurri?volvi a preguntar.
Bien, vers...
Imposible, Pete. Tengo una cliente que ha recibido una citacin para
comparecer a declarar en Washington. Tengo que acompaarla. Adems,
necesitas alguien del pas. Me pondr en contacto con mi procurador en
Inglaterra. Un tipo de primera categora. Dnde ests?
Hardin se lo dijo.
Me encuentro bien.
Y el hecho se produjo en aguas britnicas?
Ropa.
Ira Jacobs era un hombre bajo y delgado, de unos sesenta aos, que llevaba
ropas caras. Sin embargo, se senta incmodo ante su yerno, que era
protestante, por la pasmosa facilidad con que ste pareca conseguir tantas
cosas. Carolyn haba heredado sus ojos oscuros y sus manos menudas; la
presencia del hombre dio nueva amplitud al dolor de Hardin.
Jacobs pareca al borde del colapso. La pena haba acentuado las arrugas de
sus mejillas y ensombrecido sus ojeras. La madre de Carolyn, anunci, estaba
bajo un tratamiento de tranquilizantes y no haba podido hacer el viaje. Luego
se qued de pie junto a la cama, muy envarado, sin querer tomar asiento. Dijo
que quera saber lo que haba ocurrido.
Jacobs se ech a llorar. Levant unos ojos acusadores, con las mejillas
mojadas de lgrimas.
No tuvimos ms remedio.
No hacais ms que jugar. Ella era una persona seria hasta que t te la
llevaste.
Ira Jacobs empez a andar hacia la puerta, luego se volvi bruscamente, con el
rostro contorsionado.
Siempre dese que ese matrimonio no durase. Y con cunta razn, Dios
mo! Ella todava vivira si mis deseos se hubieran cumplido.
La pared negra le persigui esa noche, viscosa como alquitrn, y Peter saba
que si le daba alcance le sofocara, inundara su nariz y su garganta y se le
escurrira por la trquea hasta llenarle los pulmones. Saba que era un sueo.
Pero cuando la doctora Akanke le sacudi hasta despertarle, se aferr a ella,
temblando de terror.
Estbamos solos.
A qu se refiere?
Retendra al barco?
En realidad, tendra que usar cinta adhesiva. Es difcil clavar un clavo en un
mstil metlico.
Quiere decir que no puedo alegar nada, a menos que la tripulacin del
Leviathan reconozca que me arrollaron?
Lo siento.
Buenos dasdijo la doctora Akanke. Le enfoc los ojos con una linterna y
le tom el pulso.
Hardin desvi los ojos de la ventana para fijarlos en la cara de la doctora. Esta
ni siquiera haba esbozado una sonrisa. Incluso sus ojos castaos permanecan
impasibles. Le introdujo un termmetro electrnico entre los labios. Pareca
un termmetro de vidrio y mercurio corriente, pero era de aluminio y en vez
de estar graduado en un costado, tena un diminuto indicador del tamao de
una ua.
Hardin volvi la cabeza para que ella no viera cmo apretaba el instrumento
metlico con los dientes.
Ahora marca cuarenta y unodijo la doctora con una tmida risita. Usted
tiene la culpa.
Es mi termmetro.
Cmo dice?
Yo lo dise.
Lo pensar.
Adonde?
Poco a poco, empujado por la doctora Akanke, Hardin fue bajando su mirada
sombra de los horizontes marinos para fijarla en la vida que se desarrollaba a
su alrededor. Observ que un pequeo ferry cruzaba el puerto cada cinco
minutos entre Fowey y Polruan. Era poco ms que un bote de remos con
motor. Los pasajeros embarcaron en unos muelles de piedra inclinados.
Los patios de las granjas eran bonitos y las casas estaban bien cuidadas; pero
los altos setos que flanqueaban los estrechos caminos le causaban
claustrofobia. Llegaron a lo alto de una colina y, de pronto, el mar apareci a
sus pies, resplandeciente como un espejo partido en mil pedazos bajo el sol de
medioda.
La doctora se detuvo al lado del camino, al borde del acantilado, y baj del
coche. Hardin sigui su ejemplo y echaron a andar por un pisoteado sendero
de tierra que bajaba ondulante hasta el borde del acantilado.
Ovejas?pregunt l.
Turistas.
Hardin mir con ojos entrecerrados el agua que lama las negras rocas del
fondo y pens en Carolyn, tendida sobre la fra arena del fondo del ocano o
flotando a la deriva dentro de su chaleco salvavidas, muerta desde haca ya
varios das, presa de las aves. Quiso arrancar esos pensamientos de su mente.
Estoy segura de que no sinti nada. Fue un milagro que usted sobreviviera.
De Nigeria.
Slo al pronunciar esa palabra habl con un acento que no era britnico. El
nombre de su pas sali como una orgullosa meloda de su boca.
Se protegi los ojos con las morenas manos llenas de gracia y ote el mar.
Su esposa tambin era mdico.
Cmo lo sabe?
Su padre me lo dijo.
La mujer pareca agotada, su cara redonda estaba plida, sin color. Volvi a
escucharse la tos.
No.
Sin duda ya debe saber usted que tengo intencin de presentar una demanda
contra el capitn del barco que me arroll. He averiguado que se llama Cedric
Ogilvy y tengo entendido que es ciudadano britnico. Quiero una carta de
presentacin aceptable para alguna personalidad del Almirantazgo britnico
que est en situacin de dar el visto bueno para que se abra una investigacin.
Hardin sali del Almirantazgo y ech a andar por los muelles del Tmesis bajo
la lluvia, sudoroso por la fiebre, a pesar del fro hmedo. Le dola la rodilla y
tema sufrir un calambre de un momento a otro. Tom un atajo a travs de
Temple Gardens. Una vez frente a la puerta de su abogado, decidi no entrar
en el despacho de Norton y sigui caminando, sintiendo crecer su
desesperacin, ya sin saber qu paso dar.
De navo, supongo.
Dos hombres ocupaban el despacho, los dos vestidos con camisas blancas.
Haban colgado las americanas sobre el respaldo de sus sillas. Uno se le qued
mirando fijamente, mientras el otro se levant, con una sonrisa.
Hardin reconoci una expresin que le era familiar en la cara de ese hombre.
Cuntas veces haba dispuesto l mismo sus facciones para ofrecer esa
mscara de cansada simpata a un paciente que se quejaba de una enfermedad
para la cual no exista explicacin?
Doctor Hardin!
La puerta del coche se abri y una mano arrugada le invit a subir. Hardin
reconoci a un anciano que haba entrevisto a lo lejos en una de las oficinas
del Almirantazgo. Subi en el coche y cerr la puerta. El vehculo, conducido
por un chofer de pelo blanco, se adentr silenciosamente en el trfico y enfil
hacia Trafalgar Square.
Desmond, respondi:
Les sirvieron las bebidas. Desmond levant su vaso con una triste sonrisa y
empez a beber a pequeos sorbos. Hardin apur rpidamente el suyo.
Era casi un muchacho, quince aos ms joven que yo, supongo. Ahora,
naturalmente, es el capitn ms envidiado del mundo. Conseguir ese cargo fue
todo un xito. Es curioso lo que le ha sucedido a Cedric con los petroleros.
Detesta a los rabes y ahora visita el Golfo Prsico cada dos meses, con la
exactitud de un reloj. Debe ponerse verde cada vez que los ve patrullar por
unas aguas que antes solamos vigilar nosotros.
Oh, no, no, no! Los capitanes hacen un turno rotatorio. El hace dos viajes y
luego se toma uno de descanso. Todava estar otras seis o siete semanas en
casa... Pero, doctor Hardin, qudese y tome otra copa. Hace una noche
espantosa.
Pidi una pinta de cerveza amarga, la encontr poco fuerte y decidi seguir
con el whisky. No haba comido nada, aparte del desayuno del hotel. Y el
whisky, sumado a los que ya haba tomado con Desmond, le caus un efecto
ms fuerte de lo que habra deseado. Ya iba por el segundo o el tercer vaso,
haba perdido la cuenta, y empezaba a oscilar entre el aturdimiento y el olvido,
cuando entr el capitn Cedric Ogilvy.
Uno de sus amigos pag una segunda ronda. Mientras cambiaban los vasos,
los grandes dedos gruesos de Ogilvy empezaron a tamborilear impacientes
sobre su rodilla. Alguien le pregunt qu tal responda el Leviathan. El capitn
baj el vaso antes de que tocara sus labios.
Sin prestar atencin a las muertes que eso cause?pregunt Hardin en voz
bastante alta.
Todas las miradas se volvieron hacia la barra para fijarse en Peter Hardin, que
jugueteaba con su vaso vaco. Se lo alarg al barman para que lo llenara.
Los dems clientes del bar intercambiaron miradas de asombro, pero Ogilvy
se levant, comprendiendo a todas luces a lo que se refera, y replic:
Lo niego!
Le peg dos lacerantes golpes cortos y luego lanz un golpe cruzado con la
derecha que le cay sobre la sien y lo acorral contra la barra. Con rpidos
movimientos de vaivn le propin otro par de golpes cortos, uno de los cuales
le parti el labio, y luego se dispuso a golpearle el cuerpo.
Antes de que pudiera hacerlo, un joven que se mova con mucho aplomo
empez a ocuparse de los desconocidos procedimientos judiciales. Hardin
tard un rato en comprender que el hombre no era fiscal, sino su abogado
defensor. Una vez ledos los cargos, un oficial de polica describi el
panorama que haba encontrado en el pub. El magistrado hizo un gesto de
disgusto al escuchar la edad de Ogilvy. Hardin empez a entender un poquito
ms la situacin cuando vio entrar a la doctora Akanke, vestida con un traje
sastre azul y un turbante blanco. La doctora cruz airosamente la sala, le mir
con una sonrisa preocupada y ocup el estrado de los testigos para declarar
que Hardin haba sido su paciente y que lo haba estado tratando de los efectos
de un shock fsico y mental.
Sin embargo, puesto que todos ellos se han desplazado hasta Hampstead con
objeto de ratificar el testimonio de su doctora, la cual alega que usted no es
plenamente responsable de sus actos, me han convencido para que le deje en
libertad bajo su cuidado. No obstante, estar usted en libertad
estrictsimamente vigilada. Si vuelve a acercarse al capitn Ogilvy, le mandar
a la crcel. Est claro?
La doctora Akanke condujo a Hardin hasta el hotel, donde recogi sus ropas, y
luego puso rumbo a Cornwall por la autopista M5. El se acurruc en un
rincn, apoyado contra la puerta del Land Rover, y record que cuando
haba llamado a Kline pidindole que intercediera en su nombre en la
Embajada, su amigo le haba dicho: Vuelve a casa.
La doctora Akenke conduca con las dos manos apoyadas sobre el volante de
madera del potente vehculo. No apart los ojos de la carretera mientras le
contestaba.
Ahora lo estoy.
Ella no haba conocido nunca un mdico como l. Peter Hardin le dijo que no
haba estudiado cirujia, pero actuaba con la osada y tajante decisin de un
cirujano de primera fila; en eso le recordaba a su padre. Pero su padre era un
soldado nigeriano yoruba y aquel hombre era un viudo norteamericano blanco,
y algo le deca a la joven doctora que en el fondo tal vez fuera una suerte que
tuviera que regresar a su pas al cabo de un mes.
Ella tena veintisiete aos, acababa de dejar atrs la pesada monotona de los
estudios de medicina y de pronto se sorprenda prestando atencin a los
detalles ms extraos: que las escasas sonrisas de Peter dilataban su ancha
boca, pero nunca mostraba los dientes; el retumbante sonido de su voz; su
manera de apartarse el mechn de la frente cuando se inclinaba sobre una
pgina.
Hola.
Se est muy bien aqu. A ti tampoco te vendra mal un poco de aire fresco.
Ella tuvo la impresin de que l haba estado a punto de decir sol y luego
haba rectificado a tiempo. Se arrodill a su lado, consciente de lo plida que
era la piel del hombre, a pesar del bronceado.
Estupendamente.
Peter Hardin alarg la mano para enderezar el montn de revistas, pero ste se
desmoron, abrindose en abanico como una mano de bridge. Ajaratu hoje
los ejemplares de Seguridad en el mar y Juego limpio y luego cogi una
llamativa revista en color con la fotografa de un soldado en la portada.
Esplndido.
Rgida.
Una enfermera se acerc al jardn y anunci que haba una llamada del
extranjero para el doctor Hardin. El se disculp. Reciba un par de
conferencias diarias.
Mi abogado. Lo siento.
Era importante?
O salgo a navegar.
Carolyn?El abogado hizo una pausa. S, fue duro. Pero ella haba
reanudado los estudios de medicina en aquel momento, estaba atareada y
supieron resolver la situacin, igual que lo resolvan todo. Ella era una mujer
increble... Cmo est Peter?
Qu piensas hacer?
Hardin seal con la cabeza los brillantes cascos que se balanceaban junto a
sus amarras.
Una brisa fresca agit las aguas e hizo vibrar musicalmente los aparejos de los
yates en los palos de aluminio. Hardin estaba impresionado. Eran barcos para
cruceros en alta mar y de competicin. Pasaron ronroneando junto a un
espectacular casco blanco, un Spartman & Stephens Nautor Swan
construido en Finlandia. Hardin admir sus poderosas lneas anhelando
poseerlo. Sera difcil imaginar un velero mejor diseado para que pudiera
tripularlo un solo hombre. En los Estados Unidos haba muy pocos, pero
Hardin, en cierta ocasin, haba visto uno en Boston.
Culling se tendi en el fondo del bote y se cubri los ojos con la gorra de
algodn, ofreciendo a todos los fines y propsitos la impresin de que dorma.
El cuartel de la escotilla que daba a la escalera del camarote se abri con gran
dificultad. Hardin tuvo que apretar con todas sus fuerzas para apartarlo lo
suficiente para poder bajar al camarote. El interior del barco estaba sucio y
ola a humedad. Una arrugada manta haba empezado a criar moho sobre uno
de los camarotes de proa. Hardin comenz por la proa y fue avanzando hacia
atrs, revisando los armarios, los compartimientos de las velas, las sentinas y
alacenas, intentando descubrir los puntos fuertes y los defectos del barco,
calculando hasta qu punto lo haba estropeado su anterior propietario.
Sac la vela mayor de su bolsa. La lona estaba deteriorada a todo lo largo del
pujamen. El nico punto flaco del dracn era su inestabilidad qumica al
permanecer expuesto a la luz del sol y la vela estaba destrozada porque no se
haban preocupado de cubrirla cuando estaba aferrada en la botavara.
Subi otra vez a cubierta, dicindose que un buen barco de fibra de vidrio
como el Hinckley poda sobrevivir a la accin de un propietario descuidado
como el que haba tenido ste mucho ms tiempo que un barco de madera o de
acero. La madera se pudra y el acero se oxidaba; la fibra de vidrio, en cambio,
se limitaba a esperar que llegaran tiempos mejores.
Le conviene?
Tal vez.
S?
Un pltano?
Culling dio un tirn a la cuerda y el motor empez a zumbar como una lata
llena de mosquitos.
Hardin asinti con expresin sombra. El viejo ladrn tena controlados todos
los barcos decentes del puerto. Contempl el panorama de pueblecitos y
colinas balancendose en un crculo de suaves colores peninsulares. De todos
los bellos parajes que haba visitado con Carolyn, ninguno posea una luz tan
plida, clara y reveladora como Cornualles.
Ese?
Esele confirm Culling.
El Swan posea las lneas cortas y afiladas de una bayoneta. La impresin que
causaba era ms de fuerza que de belleza, con su proa no demasiado inclinada
y la cuadrada popa cortada formando un claro ngulo hacia delante. La
alargada cabina apenas se alzaba unos treinta centmetros por encima del
punto ms alto de la cubierta.
Hardin desvi la mirada de las lneas rectas del casco para fijarla en el astuto
rostro de Culling.
Unos ochenta y cinco mil dlares era ms de lo que tena intencin de gastar,
pero representaba una ganga por un yate usado que nuevo deba de haber
costado ciento veinte mil.
He superado la prueba?
Culling acerc suavemente el bote de remos y esta vez subi a bordo con
Hardin.
La grcil cabina era una prolongacin del casco de fibra de vidrio, y estaba tan
estrechamente incorporada al mismo como el borde cortante de un cuchillo a
su hoja. En aquellos lugares donde la madera poda proporcionar comodidad,
el barco estaba hecho de ese material; las cubiertas, las cornamusas para
amarrar las escotas y la regala haban adquirido una tonalidad gris por efecto
de la intemperie.
El espacio de popa era reducido y poco profundo. Hardin levant las tapas de
los asientos, de teca, y encontr varios cajones para guardar cosas, incluido
uno que contena una balsa de salvamento, todos con las sentinas bien
selladas. Los imbornales dobles de dos pulgadas lo desaguaran rpidamente si
una ola llegaba a inundarlo.
Hardin lo examin con ojos desconfiados hasta que pudo determinar que tena
casi dos centmetros de espesor y estaba inserto en unas profundas guas, de
manera que no poda ser arrancado de cuajo por una ola. Aunque utilizaba los
ltimos adelantos tecnolgicos y los materiales ms modernos, a sus cuarenta
y tres aos, Hardin tena edad suficiente para haber empezado a navegar
cuando los veleros todava se construan de madera y llevaban velas de lona
con escotas de camo de Manila y senta una conservadora desconfianza
hacia artilugios tales como las escotillas de plstico.
Baj por la escalera hasta el camarote principal. El interior era un diminuto
templo de madera de teca, luminoso y bien ventilado, con lneas y cantos
redondeados que demostraban que los carpinteros finlandeses eran conscientes
de que estaban construyendo un barco y no una casa rodante. Se qued
contemplando apreciativamente la labor de artesana; luego apart la belleza
de su mente y decidi fijarse en lo esencial.
Los armarios tenan buen aspecto. Estaban limpios y ordenados y bien surtidos
con todas las herramientas y materiales de reparacin que se encuentran a
bordo de un barco bien cuidado. Las velas haban sido protegidas de los rayos
del sol y estaban ahora convenientemente guardadas. Recorri los paoles de
las velas, pasando revista a las enormes existencias.
Hlice dextrgira?
De tipo abatible.
Generador?
Solt los dobles cabos que sujetaban el barco al noray y asinti complacido
cuando el motor se puso a ronronear ansiosamente en cuanto Hardin puls el
botn de arranque. Hardin se pregunt por centsima vez si tal vez habran
podido eludir el choque del Leviathan si l hubiera cambiado el destartalado
motor de La Sirena antes de iniciar la travesa del Atlntico.
Todava no lo ha probado.
Conectar la electricidad.
Tengo un par de ideas. Un radar de largo alcance y gran potencia, por una
parte. Y un sistema de escucha de sonar especial. Algo que permita advertirles
a tiempo. El caso es que pienso probar todos estos aparatos durante mi
crucero. He pensado que tal vez sera posible instalarlos aqu antes de zarpar.
Necesitar algn espacio para trabajar.
El viejo pareca haberse quitado un peso de encima al ver que poda hacerle el
favor.
Hardin subi al barco y comenz a golpear otra vez toda la superficie por su
parte interior. Despus prob el sistema elctrico, el motor diesel, las bombas,
las tuberas de agua dulce y agua salada, las manivelas y el timn, y
confeccion una lista de las partes que era preciso reparar o cambiar.
Cuando termin, ya era entrada la noche. Culling, que le haba ofrecido una
comida y una inagotable serie de tazas de t caliente, enfoc su linterna sobre
la popa del Swan. El nombre inscrito en letras doradas empezaba a
descascararse.
Qu nombre?
Carolyn.
Lo primero que hizo fue construir una larga y estrecha caja de madera
contrachapada, un molde de paredes trapezoidales, con los ngulos interiores
redondeados, que luego recubri de parafina, para forrarlo despus con cuatro
capas de tela de fibra de vidrio pegadas con resina epoxdica. Repiti el
mismo procedimiento con una plancha de madera contrachapada sobre la cual
haba atornillado previamente dos escuadras de hierro cromado.
La fibra de vidrio laminada tena que curarse. Hardin aprovech ese tiempo
para adquirir material electrnico en Plymouth y Bristol. Despus extrajo la
caja de fibra de vidrio que haba formado en el molde de madera y separ la
cara posterior, ms estrecha, con una fina cuchilla, fij con resina epoxdica la
pieza lisa con las escuadras de hierro sobre la parte superior de la caja y volvi
a acoplar la parte que acababa de cortar con unos goznes y un reborde de
caucho para hermetizarla.
Un atad?
Hardin ignor sus palabras. Admiraba los conocimientos prcticos del viejo
cuidador de barcos, pero procuraba mantener deliberadamente las distancias,
pues Culling siempre pareca estarle observando.
Ahora?
Ahora.
Haba esperado que fueran las cuatro, hora en que los empleados de Culling
regresaban a sus casas. Se haban quedado solos.
Muy bien.
Esperar.
Hardin rem hasta el Swan y lo llev hasta los rales. Cuando tuvo el velero
fuera del agua, hizo cuatro perforaciones en la falsa-quilla y fij la caja
hermtica sobre la base del casco, en la aleta, entre la quilla y el rbol de la
hlice, con grandes tornillos de cromo. Culling le observaba interesado.
Tiene que ser grande. En realidad es una gran oreja. Ir forrada con una
chapa por dentro. Qu le parece?
No s...
Y el radar?
Una caja negra era una caja negra y no le cost mucho mentir. En su condicin
de mdico e ingeniero, estaba habituado a trabajar en un mundo cerrado, con
el conocimiento exclusivo de secretos de biologa y de fsica que resultaban
tan misteriosos para la mayora de la gente como la lengua latina para un
siervo del medioevo.
Es difcil saberlo, doctor. El casco tiene una lnea tan perfecta que cuesta
predecir qu efecto puede tener una pequea alteracin.
Culling se desliz por debajo del barco con lento andar de cangrejo y una vez
fuera estir con cuidado su retorcida figura. Mientras se masajeaba los
msculos de la parte baja de la espalda con sus huesudos puos, dijo:
Era la primera vez que navegaba en alta mar desde el accidente sufrido haca
un mes y sinti un miedo espantoso al divisar un gigantesco petrolero, en el
momento mismo de entrar en la estrecha hendidura que se abra entre los
acantilados para salir al Canal de la Mancha. El petrolero destacaba tan
ntidamente contra el sol como un navo de juguete sobre un tablero de juego
vaco; se alzaba con facilidad sobre las olas, con el casco carmn y negro, la
obra muerta de un blanco reluciente y tan enorme que miniaturizaba a los
barcos que lo rodeaban, a pesar de que slo tena un cuarto del tamao del
Leviathan.
Y a dnde se dirige?
Qu hacen?
Explosivos.
Arri las velas y, con el motor a toda marcha, empez a adentrarse en el Canal
de Nieuwe, dejando atrs Europoort, un enorme complejo de cobertizos
plateados y muelles para los grandes petroleros, desparramados sobre una baja
y lisa llanura coronada de niebla, encerrada entre los bosques azul grisceo de
tenues chimeneas que alimentaban continuamente el amarillo del cielo. A diez
millas del mar se introdujo en el Nieuwe Maas y fue siguiendo el canal
flanqueado de diques que se adentraba serpenteando entre las drsenas del
puerto de Rotterdam.
El velero de Hardin, una airosa astilla blanca espolvoreada con una mortecina
capa de sal que haban ido depositando las salpicaduras de las olas del Mar del
Norte, se fue abriendo paso entre las motonaves y los barcos policromos,
como un tiburn que desdeara las bellezas de un arrecife de coral para seguir
rastreando el olor de una distante presa. Hardin, sentado en el asiento de popa,
con la carta del puerto sobre las rodillas, permaneci indiferente al colorido de
la escena, sin prestar atencin a otra cosa que no fueran los obstculos.
A ella le hubiera encantado aquel lugar. Varios aos atrs haban hecho una
escala en Amsterdam, durante un rpido viaje; pero no tuvieron tiempo de
admirar el campo holands. Hardin pens que ahora podra haber estado
sentada a su lado. Una horrible sensacin le hizo un nudo en la garganta.
Cmo era? Cmo eran su cara y su figura, en nombre de Dios? Se meti
corriendo en el camarote, en busca de su cartera, para ver la fotografa de
Carolyn y slo entonces record que todo lo que tena era nuevo, adquirido
despus de que el Leviathan la matara.
Haba cometido el error de escoger una guerrera que pareca hecha a medida
para l. Tena intencin de confundirse con los soldados para inspirarles
confianza. Pero su aspecto no era de soldado ni de turista, sino de alguna cosa
intermedia que haba llamado la atencin de la polica militar.
La mayor parte de los clientes del Florida beban cerveza y whisky solo.
Tenan aspecto de soldados profesionales, hombres de unos veinte aos, con
las caras hundidas, marcadas por las sombras vacas de los malos ratos
pasados y por la ignorancia, los ojos apagados por el alcohol y la estupidez,
los cerebros enturbiados por oscuros temores ante lo que tendra que ocurrir
cuando se les acabaran los perodos de reenganche.
Hardin les conoca perfectamente. Haba vendado sus contusiones, cosido sus
heridas punzantes y extrado fragmentos de cristal roto de sus cuerpos cada
noche que los tripulantes del barco donde prestaba sus servicios como mdico
militar bajaban a tierra de permiso. Y ya antes los haba visto en las salas de
urgencia de los hospitales de Nueva York, durante sus noches de guardia como
mdico interno.
Hola, amigo.
Cmo va la vida?
Me llamo Ronnie.
Qu haces en Alemania?pregunt.
Negocios.
Sesenta.
Largo de aqu.
El cabo se escurri hacia su mesa. Hardin pidi otra cerveza, seguro de haber
dado con el bar que le convena.
Una mujer guapa y gruesa de unos treinta aos le pas revista y le pregunt en
ingls, con un fuerte acento alemn, si deseaba divertirse un
rato.
Ms tarde.
Cmo te llamas?
Katrin.
Ja.
Katrin regres con una tal Hilda de ojos muy abiertos, que tambin tom un
schnapps. Hardin, instalado entre las dos mujeres, mova de vez en cuando la
cabeza en respuesta a sus tentativas de darle conversacin, mientras segua
observando y aguardando.
Rode la botella con una inmensa manaza y puso la otra sobre el trasero de la
mujer que tena ms prxima. Ella solt un chillido. El soldado mir a Hardin
con una burlona sonrisa desafiante y esper su reaccin vigilndolo con los
ojos entrecerrados. Aunque todava no deba haber cumplido los treinta, el
alcohol ya haba moldeado sus facciones convirtindolas en una hinchada bola
y tena una calva incipiente, como si su pelo hubiera querido escapar de la
corrupcin.
Hardin deposit otra vez el dinero sobre la barra. Haba visto la insignia de
oficial de intendencia que luca el hombre. Suministros. Hizo una seal al
barman para que le sirviera otra cerveza y empuj con el dedo el montn de
billetes sobre la superficie de frmica. El otro examin asombrado el dinero.
Luego, como si hubiera comprendido vagamente que estaban respondiendo a
su desafo con otro de distinto tipo, dej caer encima de la barra un fajo de
marcos alemanes sujetos con una goma elstica y pidi una cerveza, sin soltar
a la mujer alemana, mientras segua hurgando con los dedos en las carnes de
sta.
Se bebi ruidosamente la segunda cerveza, tir la botella al suelo y pregunt:
Cunto?
Los ojos de Hilda se posaron brevemente sobre el fajo de billetes que yaca
encima de la barra.
Ochenta marcos.
Un cuerno. Cincuenta.
Setenta.
Diez minutos ms tarde estaba de regreso, solo. Katrin lanz una ojeada
nerviosa a la ventanita en forma de rombo y se acerc ms a Hardin.
Hardin les sigui, con una botella de cerveza llena en la mano. Los camareros
dejaron caer al soldado delante del club incendiado y regresaron a su propio
bar.
Hardin esper hasta que se hubo perdido el ruido de sus pasos. Luego verti
su cerveza sobre la cara del soldado. El otro se despert gimoteando. Empez
a remover la cabeza sobre los adoquines. Se protegi del chorro de cerveza
con las manos, mientras escupa, y cuando Hardin dej de mojarle, sus dedos
carnosos buscaron a tientas la nariz. Hardin se arrodill a su lado.
No te la toques.
No era mi pelea.
Claro. Mierda!
Ella se ha ido.
Te matarn.
Lo necesito.
Hardin asinti con la cabeza; alguien tena que trasladar las cajas de un lado a
otro.
Hendersen le apart con la mano, intentando abrirse paso. Hardin le puso un
pie detrs del tobillo y empuj el torso del hombre ms alto que l con la
palma de la mano. Hendersen cay sentado al suelo y empez a deshacerse en
berridos de indignacin. Hardin se limit a mantenerse lejos de su alcance.
Eso era lo ltimo que haran los usureros. Ms bien utilizaran a Hendersen
como infiltrado en Suministros. Hasta que los sargentos le descubrieran.
Entonces, seran ellos los que le mataran.
De qu?
Tal vez pueda restituirte una parte de ese dinero. Hendersen fue bajando
muy lentamente las manos.
S? Cmo?
Qu quieres?
Un Dragn.
Ests de broma!
Por un instante, Hardin pens que tal vez no le haba ofrecido bastante, pero la
siguiente pregunta de Hendersen le confirm que no era as. Para qu
demonios quieres un Dragn?
As es.
Quinientos dlares.
Adis, amigo.
Hardin se detuvo.
Puedes conseguirlo?
No te preocupes.
Funcionar. Te lo aseguro.
Es tuyo.
El soldado sugiri varios sitios que Hardin fue rechazando. Por fin, describi
uno apartado que pareca seguro. Luego dijo:
Ysi no te presentas?
Estar all, Roscoe. Ahora ser mejor que vayas a que te arreglen la nariz.
Hardin volvi al bar Florida, se tom una cerveza con Ronnie y le compr
su revlver.
Slo los gritos de los pjaros rompan el silencio. Hardin estaba tendido entre
las vigas de un establo semiderruido y desde all vio acercarse un jeep del
ejrcito, que levant una nube de polvo sobre el estrecho camino de tierra. No
le cost identificar al conductor por la venda blanca que
Hardin se dej caer sobre el suelo de tierra, se escabull por la parte trasera
del establo y se qued vigilando la puerta de entrada a travs de una hendidura
en la pared de piedra. El jeep se detuvo con un chirrido.
Sultaladijo Hardin.
Aprtate.
Vas a pagarme?
Hendersen no apart los ojos del revlver mientras abra el talego de lona y,
despus de sacar unos cuantos almohadones, desliz la bolsa por encima de
una caja de madera de alrededor de un metro veinte de largo por unos treinta
centmetros de base.
Hendersen sac la caja del jeep y la deposit encima del cap, resoplando por
el esfuerzo. Separ la tapa con ayuda de un largo destornillador. Hardin se
acerc un poco. El Dragn estaba rodeado de virutas de madera y ola a aceite
de engrasar.
Hardin respir.
Sac sus destornilladores y alicates y, con ayuda del manual de la OTAN, fue
desmontando el Dragn. Despus auscult sus secretos con el equipo
electrnico que haba comprado en Wesel. Cuando tuvo la certeza de que el
sistema de control electrnico se hallaba en buen estado de funcionamiento,
volvi a montar el arma. Despus tap otra vez la caja con el martillo, la
recubri nuevamente con la bolsa de lona y la meti en el maletero del
BMW. Pesaba horriblemente. Sac el coche del establo, dej el motor en
marcha y se acerc al rbol, con el revlver en la mano. Hendersen le
observaba ansioso, pasndose la lengua por los labios y paseando
alternativamente la mirada entre su rostro y la pistola automtica.
Miles Donner contemplaba el cabrilleo de los rayos de sol que las aguas
onduladas de Le Havre reflejaban sobre el techo del lujoso saln del Orion.
Aunque estaba muy enfrascado en su conversacin con la docena de hombres
y mujeres que haba a bordo del yate, automticamente examin las
posibilidades tcnicas de fotografiar el efmero efecto.
Donner tena un aspecto blando. Sus facciones eran delicadas, los labios
llenos, la mirada clida, y las cejas espesas. Posea los modales desenvueltos
de un caballero ingls de mediana edad sumamente destacado en algn campo
profesional podra ser un fsico que frecuentara los cocteles de sociedad de
Surrey o un autor de novelas para seoras muy vendido en los Estados Unidos.
O lo que de hecho era; un fotgrafo comercial, un maestro de la luz natural,
especializado en la promocin de viajes. Esa profesin le permita ganarse
bien la vida y constitua una perfecta cobertura. Provisto de su pasaporte
britnico, poda meterse en un avin cuando quisiera e irse a hacer fotografas
a cualquier parte del mundo.
Nada.
Pero...
La mujer de Roma era tan hermosa como bien conocida por su mal genio. Se
pintaba los ojos con polvillo de carbn, el kajalque utilizan las mujeres rabes,
y el brillante contorno que rodeaba sus ojos oscuros los haca relucir como si
fueran de fuego.
Encendi un cigarrillo con la colilla del que estaba fumando y Donner pens
fugazmente que tal vez el mismo LaFaur tena problemas. Pareca haberse
tornado muy irritable desde la ltima reunin de Jefes de Central.
Un Dragn fue robado, sin ninguna finura, del campamento del Sptimo
Regimiento en Aschaffenburg. Los norteamericanos no dieron demasiada
importancia al hecho. Se habran contentado con castigar al soldado
responsable sin remover ms la cosa; pero, como podis suponer, la polica
alemana no fue de la misma opinin. Sobre todo, con los ltimos herederos de
la Baader-Meinhof pululando por all.
Fue ms bien como tirar al aire con una pieza de artillera. La polica mand
sus requisitorias a los altos mandos de la Bundeswehr. Y los resultados
llovieron explosivamente sobre el comandante de la base norteamericana.
Un criminaldijo Donner.
Eso pens yodeclar Grandig. Pero, al ver que creca el escndalo, los
investigadores norteamericanos interrogaron a la polica militar que estaba de
guardia en la zona de diversin donde estableci contacto el hombre. Una
patrulla recordaba haber dado el alto a un civil norteamericano y haber
revisado sus papeles. Slo el sargento de la patrulla lleg a ver el pasaporte
norteamericano. Por desgracia, no se preocup de tomar nota de la
informacin.
Se recuperar?
Probablemente. Los policas suelen tener la cabeza dura. Entre tanto, hemos
obtenido una informacin interesante que sugiere que el hombre podra no ser
un criminal. Los otros miembros de la patrulla declararon que su sargento
llam doctor al hombre.
Un mdico?pregunt la mujer de Roma.
Eso creen los norteamericanos. Ellos tienden a reservar ese ttulo para
designara los profesionales de la medicina.
Donner volvi a fijar la vista en los reflejos que ondulaban sobre el techo. El
misil antitanque Dragn M-47 posea un sistema de lanzamiento tubular, de
rastreo ptico y teledirigido. Y un arma de esas caractersticas era muy
potente. Con ella, un solo hombre podra detener un tanque en una batalla. Y
en un aeropuerto, ese hombre sera capaz de destruir un reactor de transporte
de pasajeros a setecientos metros de distancia.
El sol se reflejaba sobre los prismticos del jefe del puerto cuando Hardin
pas con su velero por debajo del acantilado que era su observatorio y entr en
el puerto de Fowey. Zigzagueando entre los yates y barcos de pesca
fondeados, se abri paso hasta el varadero de Culling, arri las velasprimero
el foque, luego la vela mayor y dej que la corriente le llevara hasta su
punto de amarre. En el tiempo que le llev atrapar el viscoso cabo y hacer el
doble nudo, un barco de la patrulla costerauna lancha con motor fuera borda
se haba acercado zumbando a su lado. El oficial le salud llamndole por
su nombre.
Dnde ha estado?
Qu hizo en Rotterdam?
Segu mi camino hasta el Rin sin detenerme.
En absoluto.
Y ech andar hacia el cobertizo donde haba instalado su taller, dejando atrs
al otro.
Estuvo varias horas soldando nuevos empalmes para el transmisor del radar, el
tubo de rayos catdicos y los controles remotos. A continuacin, despus de
efectuar una serie de pruebas, dej a un lado las delicadas piezas electrnicas
y dobl y atornill varios tubos de aluminio de distintas longitudes hasta
formar una estructura rectangular.
Acabo de terminar.
De alambrada de gallinero?
Funciona.
Qu tiene en la caja?
Qu trata de decirme?
Y un sonar?
Culling se lo qued mirando un largo rato. Luego pas por detrs del banco y
se acerc a la proa de la vieja lancha torpedera. Acarici la curva que se alzaba
sobre sus cabezas.
Era una valientedijo, hablando un poco para sus adentros y otro poco
para que le oyera Hardin. Recibi una andanada directa frente a
Cherburgo en otoo del cuarenta. Casi la hizo saltar por los aires. Le destroz
el motor de estribor. Pero consigui traer a los chicos de regreso a casa.
Bueno, a los que quedaban vivos. Cuando la subimos aqu, comprobamos que
tena partida la popa. No habra podido hacer ni una milla ms.
El rayo de luz se pos sobre una ancha cuchara de acero que se proyectaba
sobre el casco del barco.
Cada noche que hundan algn barco, era preciso remolcar algunas
torpederas hasta el puerto porque estas entradas de agua estaban bloqueadas y
no podan refrigerar los motores Rolls-Royce. Sabe por qu ocurra eso?
No s qu decirle.
Donner no daba demasiado crdito a la teora del tal mdico; y, aun cuando el
supuesto francotirador fuera mdico, no habra pasado por los controles de
inmigracin. Pero la idea de que un desconocido se paseaba por Europa con
un arma antitanque le pona muy nervioso, sobre todo porque los informadores
de las otras agencias de espionaje no haban encontrado rastros de que el IRA
provisional o el Ejrcito Rojo prepararan ninguna operacin importante. Ante
lo cual, Israel apareca como un blanco muy probable.
Claro que l tambin era un idealista, se dijo rpidamente; pero uno no mataba
a un hombre que podra volver a serle til. Y si un hombre supona un peligro,
no deban iniciarse los tratos con l. Sus intentos de adivinar por qu no haba
matado al otro aquel hombre no le estaban llevando a ninguna parte.
Necesitaba hechos, no suposiciones.
Dgame, seor Culling? Ese que veo all es el doctor Hardin? O se trata
de un mono sabio? Ajaratu Akanke pareca enfadada.
Hardin mir hacia abajo desde su asiento en una guindola montada en lo alto
del palo de su velero. El barco se extenda quince metros ms abajo en forma
de ojo de mujer. Ajaratu estaba de pie en el muelle al lado de Culling e
intentaba protegerse con la mano del caluroso sol de junio. Llevaba la bata de
laboratorio desabrochada y, ahora que tena la cabeza echada hacia atrs, su
blusa color trigo apareca muy tensa dibujndole el contorno de los senos y los
finos msculos del liso vientre. Un turbante azul le cubra los cabellos y de su
bolsillo colgaba un estetoscopio.
Muy bien.
Qu haces ah arriba?
Radar.
Por el mstil?
Est hueco.
Es curioso...
Unos instantes ms tarde Hardin advirti que empezaba a tirar del extremo
inferior de la gua de hondas. Sigui introducindola en el palo, mientras
Culling la sacaba por la fogonadura que haba abierto en el aluminio, cerca del
techo del barco y la llevaba hasta la mesa en donde Hardin estaba instalando el
radar.
Ya basta.
Peter?
Qu?
Hardin ilumin el interior del palo con su linterna de bolsillo. Tena pensado
fijar la gua de ondas en la base, pero pareca que tal vez oscilara en la parte
central. Era preciso asegurarla tambin a media altura, pero el palo meda
menos de treinta centmetros de dimetro y no haba forma de introducir
ningn instrumento hasta la mitad de su altura.
Peter, me oyes?
S, dime.
Atareada.
Quisiera examinarte.
Hardin apret los labios con gesto de frustracin. Debera haber pensado que
tendra que sujetar esa gua antes de introducirla en el palo. El trabajo se
estaba retrasando. El radar no estaba terminado y todava tena que instalar un
nuevo generador para aumentar la potencia del alternador del barco. Despus
tena que aprovisionarse, comprar velas de tormentahaba pensado llevar la
vela mayor a la tienda aquella maana para que le abrieran una tercera hilera
de olaos para los rizos ropas, mapas... La lista pareca interminable.
Peter?
Esta noche?
Dio media vuelta y se dirigi con paso firme al Rover blanco. La ligera
falda que llevaba enrollada a la cintura se abri como una flor cuando se
instal airada en el asiento del conductor. El coche se estremeci con su
portazo. Hardin intent saltar de la guindola, inesperadamente atrado por la
imagen apenas vislumbrada de sus largos muslos esbeltos, relucientes como
fuego negro.
Culling! Detngala!
Culling ech a correr hacia el Rover que hizo marcha atrs y entr
patinando en el sendero, entre dos lneas de gravilla proyectada al aire. Hardin
apoy las manos sobre el tope del palo, se aup y desasi las piernas de la
guindola de lona. Despus cogi la camiseta que colgaba del bolsillo trasero
de su pantaln corto y la enrosc muy apretada en torno a la burda del galope,
cogi la tela entre ambas manos y se desliz en vertiginoso ngulo desde lo
alto del mstil hasta la popa.
Eres un mono.
El coche parti a toda velocidad entre los viejos cobertizos y desapareci tras
una nube de polvo.
La duquesa?
Es verdad.
Aquella tarde, al taladrar el palo para fijar la gua de ondas, Hardin perfor el
tubo que la recubra. Tuvo que sacarlo todo otra vez, recorrer cuarenta
kilmetros hasta la tienda para comprar otro y despus subirse de nuevo al
mstil para instalarlo. Estaba de un humor de perros cuando Ajaratu pas a
recogerle para ira cenar.
Excitada?
Porqu?
Hardin sonri.
Gracias.
Llevaba un vestido azul plido que le dejaba los brazos y la fina lnea del
cuello al descubierto. Peter intent encontrar un trmino capaz de describir el
color de su piel sedosa. No se haba detenido a pensarlo hasta entonces; pero
no tena la piel negra, ni marrn, ni de ningn otro tono que pudiera
describirse en una sola palabra. Decidi que era una mezcla, una intensa y rica
tonalidad entre granos de caf y la reluciente crema de cacao.
Te haba hablado de l?
Le mencionaste.
Oh, s!
En cierto modo.
He estado intentando darle alcance desde que tena doce aos. Esa edad
tena l cuando huy para hacerse a la mar. Haba nacido en mil ochocientos
ochenta y siete yen aquellos tiempos todava podan hacerse esas cosas.
Oh, s. Tena casi cincuenta aos cuando yo nac. Luch duro hasta que
lleg a ser el segundo oficial a bordo en un buque de crucero que navegaba
por el Pacfico Sur. Slo tena diecisis aos. Y me refiero a una lucha de
verdad, porque en aquellos tiempos era preciso defender con los puos
cualquier puesto por debajo del primer oficial. El primero de a bordo conoca
las tcnicas de navegacin, de modo que pegarle estaba considerado una falta
grave. De todos modos, mi padre lleg a ser capitn. Y entonces regres a
Nueva York y se hizo mdico. Y todo lo hizo solo, sin ayuda de nadie.
As es.
S.
Ella ri.
Sus cabellos, peinados hacia atrs y sujetos con una elaborada horquilla de
marfil, reflejaron el resplandor de unas velas cercanas.
Hardin se ri.
Qu te pareci?
Lo est?
Y despus?
Al Brasil.
Sac una pluma y traz un boceto sobre una servilleta de papel. Se haba
tomado tan en serio la mentira, que acababa de ocurrrsele una buena idea para
montar el aparato. Despus se guard la servilleta en el bolsillo y volvi a
coger el hilo de la conversacin, excusndose otra vez. Cundo te
marchas?le pregunt Ajaratu.
Solo...
Estoy solo.
No te aburrirs?
No.
Naturalmente. Aunque todava tendras que ir con cuidado con los frmacos
hasta que te hayas recuperado completamente de la contusin.
Estoy perfectamente.
No te estorbar?
Tengo un nombre.
Cmo?
Porqu no?
Tena la cara encendida por el sol. Sus cabellos estaban cubiertos de sal. Tena
las manos desolladas y le dolan todos los msculos del cuerpo de tanto
manipular los cabos y hacer girar las manivelas. Reacia a dar por terminado el
da, dijo:
La prxima vez...
Qu ocurre?le pregunt l.
Puedo acompaarte?
Adonde?le pregunt.
A Monrovia. Puedo coger un avin hasta casa desde all. Podra ayudarte.
Pagar mi comida y har las guardias y te ayudar a preparar el barco para
zarpar y no te estorbar y slo te hablar cuando t tambin tengas ganas de
hablar. Puedo dormir en el camarote de popa. Y te har la comida.
Por otra parte, perdera varios das para dejarla en Monrovia. Aunque si tena
problemas de tiempo, siempre poda llevarla a Dakar, ahorrndose mil
kilmetros de recorrido, yen cualquiera de los dos puertos podra
reabastecerse de alimentos y de agua... y de combustible, si haba tenido
necesidad de usarlo, cosa que no podra hacer ms adelante.
Tu coche tiene mil piezas mviles y en este velero hay menos de cincuenta
dijo. La diferencia est en que no necesitas conocer ntimamente a cada
una de las piezas de tu coche para poder conducirlo.
De quin?
Extraoficial?
S.
Donner sonri.
Donner ocult la sorpresa que esto le caus con una sonrisa. El sobresalto le
hizo palpitar el corazn.
Gracias por decrmelo.
Llevo treinta aos jugando a este juego, Grandig. Soy mucho ms ducho en
l que la mayora de los nuevos.
Despus pregunt:
Porqu?
Recuerda el nombre?
Esa.
Buen trabajo.
Nodijo Grandig. Djela vivir. Coja otra. Esta merece vivir un poco
ms.
La misma, seor?
La mismarespondi. Cjala.
El viejo cogi con las tenazas un tercer bloque de hielo de veinticinco kilos de
la zona baja de popa y empez a bajar dificultosamente por la escalerilla que
daba acceso a la seccin posterior de la cabina principal, la cual quedaba
separada de la seccin anterior por medios mamparos. La cocinilla estaba
situada a estribor de la escalera y el pupitre de navegacin a babor. Tanto si
estaba estudiando sus cartas de navegacin como si estaba cocinando, Hardin
podra subir rpidamente a la baera.
Culling meti el hielo en el refrigerador. Los bloques de hielo se conservaran
durante tres das con el tiempo relativamente fresco que reinaba en el
Atlntico a mediados de junio. En el refrigerador haba alimentos frescos para
la primera semana de viajehuevos, leche, queso, pan en envoltorios de
plstico, verduras, carne cocida, naranjas, limones, manzanas y zumos, as
como provisiones secas y enlatadas para los das siguientesarroz integral,
patatas deshidratadas, pastas, cereales, sopas, conservas de carne y de
verduras, leche condensada, chocolate, caf y t.
A qu hora?
A las cuatro poco ms o menos. Los caballeros son amigos suyos?
Varias horas despus de zarpar de Fowey, la proa del velero empez a subir y
bajar.
El Atlnticorespondi Hardin.
Tan pronto?
Me marear?
Durante varios minutos gui su rumbo por la direccin del oleaje y del viento,
mientras esperaba que reapareciera la estrella. Al ver que no suceda as,
encendi la mortecina luz roja de la bitcora y comprob el rumbo en el
comps.
Desde los asientos de popa no poda ver las luces rojas y verdes de la proa, ni
tampoco la luz blanca de popa. Una pantalla las recubra de manera que slo
iluminaran un ngulo de treinta grados en los dos lados de la proa y de doce
grados en la popa. El sonido fue acercndose y creciendo a sus espaldas;
despus cambi de tono; el barco haba avistado su luz de popa y estaba
virando para pasarle a una distancia segura.
Su estrella reapareci. Justo a estribor del palo, exactamente donde deba estar.
Hardin empez a buscar otra con la cual sustituirla. Navegar guindose por
una estrella era mucho ms sencillo que intentar seguir las indicaciones del
comps, pero era preciso cambiar de estrella cada quince o veinte minutos; de
lo contrario, puesto que stas se desplazaban sobre el firmamento, uno
acababa siguindolas hasta lugares por los que no tena intencin de pasar. Le
explic a Ajaratu lo que estaba haciendo y dej que ella se ocupara de buscar
otra estrella.
Una silenciosa explosin de luz blanca ocult el negro del cielo y del mar.
Qu es eso?exclam Ajaratu.
Hardin vio que el que sostena el megfono era un oficial con una chaqueta de
mezclilla de color oscuro. Registro de armas? Podra disuadirles? Por unos
locos segundos consider la posibilidad de acercarse y tirarlos por la borda del
guardacostas con el botaln. Pero, y despus qu? El Si/ian poda navegar
eternamente sin combustible, pero nunca conseguira escapar de la
persecucin de un barco de motor. Tendra que intentar disuadirles. Desde
luego, con todas las provisiones que llevaba, su velero tena un aire bastante
inocente.
Los marinos subieron otra vez al guardacostas con sus cabos. Rice cogi el
reluciente volante con una sonrisa apreciativa e hizo virar al barco dejando
que se llenara la vela mayor arrizada. Rice mir la bitcora.
Cmo sabe...?
Sintese!
Qu?
No s de qu me habla.
Funciona?
S, funciona.
Sabe usarlo?
Es un arma sencilla.
Y su blanco es enorme.
Quin es usted?
Lo sabe la mujer?
No.
Bien.
Quin es usted?
Deseo ayudarle.
Porqu?pregunt Hardin.
Djeme en paz.
El hombre sonri.
Oh, veo que eso s se lo cree! Puede estar seguro de que lo dems tambin
es verdad; pero con esta ltima amenaza bastar.
Ya no sonrea.
Con el radar.
Qu radio de accin?
Cincuenta millas.
Lo he construido yo mismo.
Cincuenta millas. Tres horas de antelacin si su objetivo se desplaza a una
velocidad de diecisis nudos. Eso suponiendo que logre acercarse a una
distancia de cincuenta millas.
Lo tendr presente.
El hombre sonri.
Har usted algo ms que tenerlo presente, amigo. Har exactamente lo que
yo le diga.
Qu quiere de m?
Qu se propone en realidad?
No se equivocareconoci Hardin.
Usted es el prototipo.
El prototipo de qu?
Del arma.
LIBRO SEGUNDO
El viento puls los cables que se entretejan formando una tela de araa entre
la imponente masa del buque y el estrecho y alargado malecn de la refinera.
Era un viento suave, una amable brisa de un atardecer de junio, y los cables
eran gruesos; pero el casco del Leviathan, un muro de treinta metros de altura
y de ms de 500 metros de largounas dos hectreas de superficie expuestas
al viento recoga el aire como una gigantesca vela.
La tensin que soportaban los cables era enorme. Dobles cabos en la proa y la
popa, cabos de refuerzo, cabos de traccin y cabos de la parte media del barco,
doce en total, se repartan la carga. Raspaban las cornamusas del buque y
tiraban incansablemente de los grilletes encargados de amortiguar las
sacudidas. Recubiertos de una espesa capa de grasa en la parte que rozaba el
metal, los cables enlazaban muy tensos los norays del muelle con las bitas de
maniobra y con las cornamusas, dividiendo la vasta cubierta con una especie
de sucesin de bajas cercas, una serie de obstculos demasiado bajos para
deslizarse por debajo de ellas y demasiado altos para pasar por encima sin
esfuerzo.
El viento soplaba del sudoeste y, puesto que el Leviathan estaba amarrado con
la proa orientada hacia el norte, hacia el fondo del puerto de Southampton, en
direccin a la ciudad donde confluan los ros Test e Itchen, la mayor tensin
se ejerca sobre los cables de popa, sobre los que se mova un grupo de mozos
de cuerda pakistanes que acarreaban cajas llenas de carne y de verduras
frescas. La velocidad del viento aument de tres a cinco nudos durante varios
segundos. En el puente de mando, la pantalla del radar Doppler indic que la
popa del buque se haba apartado diez centmetros ms del muelle.
Ya era bastante reprobable que hicieran navegar su pesada mole en alta mar,
sometida a los caprichos de su inercia; pero meterlo en un puerto era una
locura, que ridiculizaba el mismo sentido de refugio que tiene la palabra, pues
ningn lugar donde atracaba el monstruo podra considerarse seguro en ningn
momento hasta que aqul no se hubiera marchado. La fuerza de los vientos,
las mareas y las corrientes dependan de la resistencia con que topaban.
Cedan ante las lneas esbeltas, pero jams ante una gran masa.
Con los depsitos llenos slo hasta una dcima parte de su capacidad, aunque
todava contenan cien mil toneladas de crudo de Abu Dhabi, el Leviathan
tena un calado justo lo bastante poco profundo para permitirle entrar en el
puerto de Southampton durante las tres horas de pleamar, que creaba el flujo
de la segunda marea en torno al extremo este de la isla de Wight. En
circunstancias normales, el buque gigante no habra descargado nunca en la
refinera de Southampton, pero ya haba dejado medio milln de toneladas en
Bantry Bay, Irlanda, y otras cuatrocientas mil en Le Havre, y sus fletadores
haban ofrecido el resto del cargamento por una miseria, con tal de no perder
el tiempo esperando que las instalaciones francesa e irlandesa, que haban
dejado repletas, pudieran aceptar ms crudo.
La central de Londres haba pasado por encima de las objeciones del director
de la terminal, quien haba negado el permiso de acceso al buque por razones
de seguridad. El director puls el claxon; un equipo de filmacin se dispers
para abrirles paso. El prctico sonri al observar
la expresin ceuda del otro. Las grandes empresas, segn haba observado,
eran capaces de actuar con tanta estupidez y falta de lgica como una persona.
Pese a sus diagramas de fabricacin, memorndums, lenguaje cifrado,
dedicacin al beneficio y pretendida precisin, con frecuencia actuaban como
lo hacan simplemente porque les daba la gana. Y sa era la verdadera razn
de que el Leviathan se encontrara all. Para que alguien pudiera sacar unas
fotos y decir: Mirad lo que hicimos.
El coche avanz veloz junto al buque y se detuvo ante la pasarela plateada que
se destacaba sobre el casco a unos trescientos metros de la proa. El director de
la terminal lanz una mirada preocupada a las mangas encargadas de transferir
el petrleo de las cisternas, seis codos de tubos rgidos y flexibles que parecan
las patas de una mantis religiosa gigante.
El prctico asinti cortsmente, con la mitad del cuerpo ya fuera del coche,
mientras empezaba a concentrar sus pensamientos, apartando las cuestiones no
esenciales para fijar toda su atencin en la tarea. El segundo prctico le sigui
en silencio; cada uno conoca los hbitos del otro.
Hacia popa, la torre de servicios se alzaba diez plantas por encima de la puerta
principal, una reluciente estructura blanca con la mitad de la anchura del
barco, y coronada por un triple capitel formado por dos estrechas chimeneas
negras y, entre ellas, un afilado mstil festoneado de placas de radar y antenas
telemtricas. Las estrechas alas del puente de mando se proyectaban desde la
cubierta superior sobre los costados del buque. Junto con las chimeneas
gemelasque escupan finas columnas de humo gris mientras los maquinistas
iban acumulando el vapor y el palo, constituan los nicos incongruentes
toques de gracia que presentaba el pesado navio.
La voz tron a travs del puente como un toque de corneta. Cedric Ogilvy, el
legendario capitn de P amp;0 que haba abandonado a su antigua compaa
martima por el Leviathan, no levant la vista del panel de instrumentos que
estaba examinando. El prctico se acerc a su lado.
LON W-001
S, capitn.
Nmero Uno!
Seor?
El prctico se alej lentamente, mientras intentaba contener una sonrisa.
Nmero Uno? Eso era la vieja Marina Real con todas las banderas
desplegadas. El segundo prctico capt su sonrisa y murmur:
[1]
Azotes el domingo?
Salieron al ala de babor, que daba sobre el malecn. Mucho ms abajo, sobre
la cubierta principal, los ayudantes de cocina pakistanes continuaban
transportando cajones y cajas de cartn hasta la torre. El sol se estaba
poniendo detrs de las colinas y el viento empezaba a volar hacia el oeste, con
una fuerza inquietante. Las luces de la refinera comenzaron a brillaren la
creciente penumbra.
Tres remolcadores, con los motores parados, estaban apostados junto al buque,
de guardia como haban permanecido todo el da, en previsin de que el
Leviathan intentara seguir el curso de la corriente a travs del estuario,
arrastrando el malecn de la refinera tras s. Otros tres se aproximaban desde
Southampton. El prctico distingui sus luces a un par de kilmetros de
distancia. De pronto el viento empez a soplar con fuertes rachas.
Escuch gritos de alarma y, cuando mir hacia abajo, vio que los hombres se
dispersaban como hormigas sobre la cubierta.
Ovilgy diriga las operaciones de traslado del hombre herido desde su lugar de
mando en el puente, transmitiendo rdenes a travs de la radio, mientras los
hombres le transportaban hasta el helicptero. Un hombre con la cara
curiosamente roja corri tras ellos y subi al aparato. Las aspas de la hlice
empezaron a girar. Tras un rpido calentamiento, el helicptero se elev sobre
la cubierta con un penetrante rugido y avanz aguas arriba del canal, en
direccin a Southampton.
Los estibadores fueron soltando las amarras suplementarias una tras otra, y los
marineros de cubierta del Leviathan las fueron enrollando sucesivamente
sobre la cubierta. Ogilvy se paseaba sobre el ala del puente, moviendo
constantemente los ojos y, cada vez que pasaba por su lado, el prctico poda
escuchara travs de la radio el jadeo de los hombres que accionaban los
cabestrantes de vapor. Soltaron los cables hasta que slo tres de ellos sujetaron
el buque al malecn: un solo cable para la proa, otro para la popa y otro para
el travs del buque respectivamente.
Gracias a Dios haban dragado los bajos cenagosos que se extendan frente a
la punta de Hamble el ao anterior; esto haba ensanchado mucho el canal que
discurra frente a la refinera. Pero, aun as, el buque gigante apenas dispona
de espacio suficiente para virar y habra bastado un pequeo error de clculo
para bloquear uno de los principales puertos de Inglaterra, dejando al
monstruo con la proa clavada en el lodo y atravesado a todo lo ancho del canal
como otra muralla de Adriano.
Ogilvy segua radiando sus rdenes a los remolcadores, a sus oficiales ya los
estibadores. Sin prestar todava la menor atencin al prctico del puerto, se
situ de cara a la proa del Leviathan y volvi a hablar por el micrfono.
Luego, muy despacio, grado a grado, el mundo empez a girar frente a las
ventanas del puente. Las distantes luces de Southampton se desplazaron
majestuosamente de una banda a otra de la proa del Leviathan. El malecn se
apart del costado de babor del buque, formando un ngulo, y las hileras de
luces rojas y verdes que sealizaban el canal de acceso al mar se alinearon en
lnea recta frente al lado de estribor. El prctico se estremeci: era como
contemplar la formacin de una avalancha.
Pasaron varios minutos. El Leviathan no pareca moverse, pero las luces iban
girando cada vez ms rpido. Los remolcadores de popa aminoraron la
marcha, recogieron sus cables y se deslizaron entre el buque y el malecn para
ayudara empujar la popa. Las luces de las afueras de Southampton se
deslizaron a lo largo del casco en direccin a la popa, mientras la refinera
centelleante como una estacin espacial se desplazaba en sentido contrario.
Prctico!
Gracias, capitndijo el prctico lleno de admiracin. Haba sido una
maniobra magistral. Luego se volvi hacia el segundo prctico:
A la orden, seor.
Ogilvy dio media vuelta y desapareci por la puerta del cuarto de derrota. Un
momento ms tarde, la cubierta del puente se estremeca con el movimiento de
las hlices gemelas en las profundidades.
El gris interludio entre el da y la noche haba terminado. Sbitamente haba
oscurecido y el cielo, la tierra y las aguas se fundieron en puntos
indeterminados. El parpadeo de las luces de las balizas del canal, dbiles en la
oscuridad, se encenda ahora en luminosos puntitos rojos, verdes y blancos.
Eran las nicas seales pticas en las que poda confiar el prctico, pues las
difusas siluetas de las colinas y mrgenes de los ros ofrecan una perspectiva
sin profundidad alguna. Se situ muy cerca del tercer oficial.
Gracias.
Pdale que aguarde hasta que hayamos pasado, por favor. El canal tena
menos de trescientos metros de ancho despus de la curva.
El Seatrain viene detrs de nosotros. Acaba de salir ahora mismo del Test.
El segundo prctico sali corriendo al ala del puente. Era preciso moverse con
rapidez dada sus dimensiones. Enfoc el grupo de centelleantes luces blancas
a travs de un par de aspas que giraban en torno a una rosa nutica fija,
despus efectu un rpido clculo mental y convirti la posicin relativa a la
posicin sobre el comps, mientras volva a recorrer los treinta metros hasta la
rueda del timn.
Graciasdijo el prctico.
La luz estaba donde deba estar, a doce puntos de la proa por estribor.
Conoca bien esas aguas; haba conducido muchos buques a travs de ellas, de
da y de noche. Pero la gran altura del Leviathan alteraba su perspectiva y le
resultaba un poco difcil adaptarse. El grupo de destellos blancos desapareci
de pronto. El prctico cogi sus prismticos y empez a buscarlos
frenticamente, sin comprender de momento que la distante proa se interpona
en su campo visual. Sali corriendo al ala de babor, se asom por la borda y
localiz los destellos blancos.
El capitn Ogilvy haba vuelto al puente de mando yse haba situado junto al
panel de control de mquinas.
La enorme proa vir a estribor hasta que el comps indic 150 grados. Con los
ojos fijos en los rpidos destellos rojos de la punta de Castle, el centelleo
blanco de Calshot Spit y el distante destello rpido del North Thorn en la
margen opuesta del canal, el prctico hizo aumentar el ngulo de timn a
medida que la curva se iba haciendo ms acentuada.
Las luces del canal regresaron a la posicin que les corresponda y uno de los
canales VHF abiertos al trfico local empez a cobrar vida.
Hola, Seatrain.
El prctico sali del ala y observ las luces del otro buque a popa. Haba
pilotado varios de aquellos esbeltos buques-confa/ner. Eran grandes y veloces.
En cuatro das y medio estaban en Nueva York. Ms rpidos que el Queen
Elizabeth II. Parecan estar hirviendo de deseos de echara correr.
Volvi junto a la rueda del timn. La voz del piloto del Seatrain sonaba tan
clara como si estuviera sobre el puente del Leviathan.
El prctico cogi el auricular, con un ojo fijo en el prximo indicador, una luz
blanca que se encenda a intervalos de cinco segundos.
Salud.
Necesito ms revoluciones.
S, seor.
Un par de luces blancas, una casi sobre la otra, aparecieron justo frente a ellos,
mucho ms grandes que todas las dems que punteaban las negras aguas.
Gracias.
Pronto hubo transcurrido otra hora, que el prctico dedic a localizar sus
boyas, visualmente y por medio del radar, a determinar su situacin y dar
instrucciones al timonel. Las luces del canal brillaban, diminutas como puntos,
en lontananza, se deslizaban frente a la inmensa proa del Leviathan, iban
creciendo y luego quedaban atrs. Entretanto, iba constantemente en aumento
la intensidad del viento. Seis nudos. Ocho. Diez. Rachas de quince nudos.
T, seor?
Gracias.
Que fije el rumbo en uno dos cero cuando lleguemos frente al bajo de
Warner.
La proa empezaba a virar hacia estribor cuando el prctico sali al ala. Hizo
un esfuerzo y avanz a paso normal. No era aconsejable correr all, ante los
ojos de un bisoo tercer oficial y de un timonel nervioso que estaba haciendo
todo lo posible para intentar compensar la deriva del buque, procurando
situarlo otra vez en el centro del canal. Todo ocurra con tanta lentitud, dadas
las dimensiones del buque, que se haca imposible pronosticar si la maniobra
tendra xito. El prctico sali al exterior.
El prctico aguard a que dijera algo ms, pero Ogilvy permaneci callado, lo
cual le pona en el clsico dilema del prctico de puerto. No conoca las
limitaciones del buque y tampoco saba cul era el carcter del hombre. La
calma glacial de Ogilvy era una manifestacin de heroico autocontrol, o estaba
paralizado por el miedo? Le estaba previniendo ante una situacin difcil, o
estaba vaticinando una catstrofe?
Una hora.
Continedijo el prctico.
S, seor.
El timonel hizo girar todava ms el yugo del timn, pero el comps sigui
marcando 117.
No responde, seor.
Todo a babor.
Todo a babor.
El timonel hizo girar el yugo todo lo que pudo. Sus manos resultaban
absurdamente desmesuradas sobre el diminuto instrumento suspendido del
techo, tenan el aspecto deforme de las manos de una mujer de limpieza. El
Leviathan segua avanzando lentamente, en direccin a la orilla sur del canal.
Abri la boca para ordenar que pararan en seco. Tal vez no sera posible
detener a tiempo al Leviathan aunque invirtieran completamente la marcha de
las dos hlices, pero al menos podran amortiguar el impacto. En los bajos
haba rocas, adems de barro y arena, y el casco quedara destrozado. El
petrolero derramara toneladas de petrleo en las aguas del canal de Solent.
Poda explotar, o navegar al garete y bloquear el acceso al puerto durante
varias semanas.
A la orden, seor.
Conseguiran pararlo?
Ya est, seor.
Mantngalo as.
Se acerc ms al timonel.
El timonel ech una ojeada a la corredera, que continuaba oscilando cerca del
cuarto.
No s, seor.
El prctico sali al ala del puente en busca de Ogilvy. A menos que el capitn
le relevara de su puesto, era el responsable absoluto del buque durante la
travesa de las aguas de Southampton y la isla de Wight, pero quera que
Ogilvy le prestara su ayuda para determinar cmo reaccionara el enorme
buque.
El viento haca temblar los pocos pelos blancos que asomaban por debajo de
la gorra del capitn.
Qu sucede, prctico?pregunt Ogilvy, sin apartar los ojos del agua que
se extenda frente a ellos.
Tenemos que hacer una virada de cuarenta y cinco grados para entraren el
canal de Nab. Sugiero que invirtamos la marcha de la hlice de estribor.
Cuatro nudos.
Cinco cables.
Contine.
Ogilvy sali al ala de babor sin dirigir ni una mirada ni una palabra a ninguna
de las personas que permanecan en el puente de mando. La ltima visin que
tuvo el prctico de su persona fue el resplandor blanco de su gorra y sus
cabellos, dibujndose fantasmagricamente en el extremo del ala del puente
de mando.
En el ala de babor.
S, seor.
Despus se despidi con la cabeza del timonel, otra vez el hombre ms joven,
que le respondi con una sonrisa de alivio. Luego atraves el cuarto de
derrota, pas junto a los tecleantes bancos de las computadoras, junto al
segundo oficial, que estaba examinando su primera carta del canal de la
Mancha mientras el agregado guardaba la carta del canal de Solent, y se
dirigi al ascensor. Baj hasta la cubierta principal, donde un marinero le
esperaba para acompaarle.
Listo!
Se escuch el siseo del vapor. La escalera dio una brusca sacudida, baj un
poco, y despus empez a deslizarse suavemente junto a la borda del buque,
movindose sobre unas pequeas ruedecillas que giraban a lo largo de las
guas de acero. El prctico se sujet con fuerza y mir hacia abajo. El
marinero le esperaba en la proa de la lancha. Despus, levant la mirada hacia
arriba. Muy lejos, en lo alto, el marinero que manipulaba el mecanismo de la
escala vigilaba su descenso.
Cuando amarraron junto al bien iluminado muelle del puerto naval, cada
prctico deposit diez peniques sobre el panel de mandos. El piloto de la
lancha, que tambin era marino de carrera, protest ritualmente por la propina.
James Bruce se paseaba por los pasillos desiertos de la cubierta del Leviathan,
hacindose conjeturas sobre Cedric Ogilvy, preguntndose si se sera su
ltimo viaje y preguntndose tambin qu sentido tena intentar adivinar las
intenciones de un hombre que intentaba hacer creer que dominaba un barco
que l mismo saba que no era capaz de controlar. Era tarde. No vio a nadie en
la biblioteca ni en la sala de oficiales. La enfermera estaba vaca y el teatro
permaneca a oscuras. La mesa del comedor de oficiales estaba puesta para el
desayuno, y los cuchillos y tenedores chocaban entre s con un dbil tintineo a
medida que los motores del buque vaco iban cobrando velocidad.
Naturalmente no se notaba el menor balanceo provocado por el mar. Las olas
no movan el buque, a pesar de que la ltima vez que se haba asomado a
cubierta, un fuerte viento de poniente levantaba un desagradable oleaje sobre
el canal de la Mancha.
Desde luego, Ogilvy no era el nico capitn del mundo con una actitud hosca
y una naturaleza mezquina. Haba calculado que tendra la velocidad
suficiente para maniobrar o haba tenido suerte? Haba tendido
deliberadamente una trampa al prctico ya su propio tercer oficial para
dejarles en ridculo? Tal vez, se dijo Bruce, podra inducir al jefe de mquinas
a revelarle exactamente qu haba ocurrido cuando Ogilvy haba pedido ms
potencia en las mquinas. Aunque no era probable. Ambos hombres tenan la
misma graduacin y a menos que existiera una verdadera rencilla entre ellos
y Bruce no tena conocimiento de que as fuera el jefe de mquinas le
respondera con cautela. Sin embargo, decidi intentarlo por la maana.
Una cosa era indiscutible. Suerte o no suerte, Ogilvy ganaba con las cartas
boca abajo a la hora de gobernar el Leviathan. Bruce haba embarcado en Le
Havre y haba podido observar con sus propios ojos las dificultades del
capitn sustituto para abrirse paso a duras penas entre el intenso trfico
martimo del canal de la Mancha. Con Ogilvy la cosa pareca sencilla. O era
mera hipocresa?
Qu cubierta, seor?
Oh, s...! Pero en la sala de control no se est mal, seor. Nos metemos all
de vez en cuando para refrescarnos un poco.
S, ya me lo imagino.
Seor?
Naturalmente.
Qu ocurre?
En realidad no ocurre nada, seor. Slo que... suelo subir a cubierta siempre
que puedo. Hay un lugar en la popa desde donde se puede mirar por encima de
la borda.
Bruce asinti. Haba unas grandes aberturas en la borda para pasar los cables
de popa.
-S?
Sonri con una mueca y su cara, sombra y solemne, adquiri una expresin
juvenil.
Hasta los huesos estaba empapado. Lloviznaba. Hago eso cuando termino
mi turno de guardia. Despus me caliento en la ducha.
Estaba contemplando la estela del buque, seor. Es como una maroma que
nunca soltamos. Atada al casco, usted ya me entiende, seor.
Bruce asinti con la cabeza. Una vez haba visto saltar por la borda a un
marinero en busca de esa maroma, hipnotizado por la incesante corriente de
agua. El engrasador continu sus disquisiciones. Bruce le escuchaba con
expresin meditabunda, dejando vagar los pensamientos por otra parte. Haba
tantos marineros como ese hombre! Seres solitarios que barajaban das y das
palabras no pronunciadas y luego, de pronto, barbotaban curiosos
pensamientospoticos o ingenuos, y despus, de una manera igualmente
repentina volvan a enmudecer. Aguard que el hombre se desahogara. De
pronto, prest mucha atencin.
Cmo dice?
Qu cosas?
Bruce, incmodo, apret los dientes. De vez en cuando todava sala a relucir
la vieja rivalidad entre la sala de mquinas y la cubierta. En los viejos tiempos,
cuando la tripulacin de cubierta dorma en la proa y la tripulacin de
mquinas en la popa, los buques se dividan muchas veces en dos campos,
cada uno plenamente henchido de su propia importancia, y convencido de que
los otros seran capaces de dejar irse a pique el buque si no se os vigilaba
atentamente. El propio Bruce haba ido de agregado en el viejo Mutlah de la
Clan Une durante un viaje dominado por esa hostilidad. El buque de
transporte de minerales se divida en dos por la noche, y al amanecer, la proa y
la popa se despertaban por separado y ningn hombre saludaba a los del otro
bando.
No. Yyo, en su lugar, no lo dira demasiado alto. Podra crear malestar entre
la gente.
Armado?
Ya sabe cmo son los rabes. Si ven que tenemos un juguete, ellos tambin
lo quieren.
Ysi me niego?
Una limosina negra esperaba al ingls que lo haba contratado. Advirti que le
estaba mirando fijamente a la cara, pero cuando se volvi, una vez tuvo el
helicptero firmemente posado en el suelo, Bruce desvi la mirada.
Entendido.
No lo olvide.
Tierra!
Once mil millas ms al sur, siete das ms tarde, el Si/ian avanzaba escorado,
empujado por una fuerte brisa del noreste, frente a la costa de Sierra Leona.
Ajaratu, subida en la botavara, se haba cogido al mstil fuertemente inclinado
y sealaba con gesto radiante una lnea azul, apenas visible entre las crestas
blancas de las olas y el cielo cada vez ms negro de levante.
Sherbro?
Hardin puso proa hacia la isla. Las velas soltaron viento y el velero se
enderez. Ajaratu salt de la botavara. La rosa de los vientos gir diecisiete
grados. Hardin tom nota de su posicin con respecto a la isla, rectific el
rumbo del barco, le cedi la rueda del timn a Ajaratu y baj a su mesa de
trabajo.
Sobre la carta traz una lnea hasta Sherbro con la misma inclinacin que la
posicin que acababa de medir con respecto a la lnea de tierra. Ello indicaba
que se encontraban tres millas al sur de una estima que l haba calculado
basndose en las horas transcurridas desde que haba fijado su posicin
tomando la altura del sol de medioda, en la distancia recorrida por el velero,
su curso, su ngulo de deriva, y el empuje de la corriente de Guinea.
Cincuenta millas en ocho horas. Tres mil quinientas en tres semanas y media.
El balandro era rpido y haba tenido el viento a su favor.
Haban salido de Inglaterra con un firme viento de poniente que les haba
llevado ms all del golfo de Vizcaya y cuando dejaron atrs las aguas
francesas, cogieron un viento del esteun duro levante, como decan en
Espaa que les empuj a lo largo de la costa ibrica y norteafricana, casi
hasta la isla de Gran Canaria. Despus, varados en una zona de calmas entre el
levante, que iba perdiendo fuerza, y el inicio de la zona de los alisios del
noroeste, haban avanzado lentamente hacia el sur, impulsados por confusas
brisas. Pasaron varios das decepcionantes hasta que entraron en la zona de los
alisios; entonces el balandro respondi con furiosas carreras de veinticuatro
horas que les ayudaron a recuperar el tiempo perdido.
Lo siento.
El se qued mirando el agua. Le haba dicho a Ajaratu que tena que llegar a
Rio antes de que empezara la estacin de los huracanes. La cosa sonaba
plausible, an cuando, que l supiera, en Rio de Janeiro no haba una estacin
de los huracanes; pero empezaba a ser experto en el arte del disimulo y cada
vez le acudan ms fcilmente a la boca esas pequeas mentiras. Le haba
enseado muchas cosas de navegacin a la muchacha, pero ella continuaba
siendo una extranjera en aquel mundo y crea todo lo que l le deca, incluso
que las llamadas de radio de Miles eran partes meteorolgicos.
Peter.
Qu?
Djalo.
Coje la rueda.
Walter.
Ajaratu haba bautizado al piloto automtico con el nombre del hijo del
poltico que deba ser su esposo, afirmando que tenan en comn unas
cualidades muy similares de montona habilidad.
Desde luego no pienso pasar las primeras vacaciones que tengo en diez aos
en compaa de un grun.
Prepar dos vodkas con tnica, un poco cargado para ella, y recort las dos
ltimas limas que les quedaban hasta que consigui extraer un par de rodajas
decentes de las frutas enmohecidas. Ajaratu levant su vaso.
Por la tierra. Dondequiera que se encuentre. Hardin sonri con ella y bebi.
Qu es eso?pregunt ella.
No estoy seguro.
Hardin llevaba varios minutos observando la extraa forma. Era tan alta como
ancha, un borrn azul cruzando frente a su proa, a varias millas de distancia.
Lo enfoc con los prismticos y solt un silbido. Mientras le alargaba los
prismticos a su compaera, modific su curso virando ligeramente hacia el
oeste para pasar ms cerca del objetivo.
Tres.
Tena una vista estupenda, pero sus ojos no estaban adiestrados. Su mirada
alcanzaba ms lejos que la de l, pero distingua menos cosas. Mientras el
balandro se aproximaba lo suficiente para poder captar los detalles, Hardin
record a su padre. En aquellos momentos tendra noventa aos si todava
viviera. Casi ochenta aos atrs haba navegado en barcos como aqul. El
buque pas por su lado, demasiado distante para poder distinguir su nombre,
un fantasmagrico grupo de velas, azules en la distancia, con la proa orientada
hacia el punto donde se haba ocultado el sol.
Ajaratu le pregunt si tena hambre y subi una bandeja con queso y carne fra
de conserva. Cuando oscureci, se sentaron uno al lado del otro y tomaron
caf mientras charlaban. Haban sido tres semanas descansadas, a pesar de la
larga distancia que haban navegado, con un tiempo apacible. Ninguno de los
dos estaba cansado y, con la tropical temperatura de julio, haban optado por
complementar tres o cuatro horas de sueo en el camarote con algunas siestas
sobre la cubierta.
Creo que me siento cmodo con tu piel de color porque t lo ests. Supongo
que se debe a que eres africana. Pareces contenta de ser lo que eres.
Eso no significa que sea ms autntica, sabes? Slo que no soy una
paciente de beneficencia en el servio de urgencias de un hospital de Nueva
York. Qu le ocurra a tu amiga?
Le hice todos los exmenes conocidos. Nada. Por fin decidi hacer algo por
su cuenta. Haba estado estudiando zen, yoga y meditacin, y decidi que
poda recurrir su nuevo nivel de consciencia para mirar dentro de su
cuerpo, como deca ella. Mir dentro y descubri el tiroides. Finalmente
repet todos los tests y ella tena razn. Sabes qu era?
El mal de Graves.
Una enfermedad que suele atacar a las mujeres jvenes. T eres una mujer
joven. Y por eso la has recordado entre los miles de enfermedades que te
ensearon en la facultad; pero yo la haba olvidado. El mal estaba avanzado y
la tiroidectoma no surti efecto, de modo que, ahora, tendr que estar
tomando medicamentos durante el resto de su vida.
Los errores de los mdicos son ms visibles que los de otras personas.
A m me gustan las cosas claras. Por eso me gusta navegar a vela. El mar
consigue lo que se propone. Y si uno siente la necesidad de no tener dudas
sobre algn detalle, siempre puede perfeccionar sus tcnicas de navegacin.
En el mar puedes hacerlo todo bien, atenindote estrictamente a las normas, y
aun as te matar; pero si eres un buen navegante, al menos sabrs dnde te
encuentras en el momento de morir.
de tema.
Betelgeuse.
Basta invertir las iniciales en ingls. Betelgeuse, rojo, y Rigel azul (en
ingls, blue). Cmo se llama la estrella mbar?
Aldebarn.
Sirio.
S.
Cogi el sextante y midi los ngulos de altitud de cada una de las cuatro
estrellas desde tres posiciones distintas. Despus baj al camarote y consult
el promedio de cada uno de los ngulos que haba medido en el Almanaque
Nutico. Dedujo su posicin sobre la carta, despus apag la luz roja de la
mesa de navegacin y volvi a reunirse con Ajaratu en la baera. Crey que
sta se haba dormido, tan callada estaba; pero, al cabo de un minuto, la
muchacha habl.
Dnde estamos?
Hardin alarg la mano, plida bajo la luz de las estrellas. Ella la cogi entre las
suyas y apret los dedos contra su vientre.
Ests temblando.
-S?
Ajaratu?
-S?
Peter sinti una morbosa lealtad hacia Carolyn, como si ella todava viviera y
l pudiera matarla si rompa el lazo que les una.
Por tanto?
Bien, lo eres?
Dos das, pens Hardin. Dentro de dos das la dejara en Monrovia. Todo ira
bien cuando volviera a estar solo. Como si pudiera leer sus pensamientos,
Ajaratu dijo:
Qu?pregunt ella.
Vas a detestarme por esto, pero acabo de recordar un chiste. Una pareja se
est besando bajo las estrellas de una noche de verano en el
Ajaratu solt el piloto automtico y cogi la rueda del timn, mientras Hardin
cambiaba el genovs por un foque ms pequeo. Haba pensado que la
excitacin que haba surgido entre ellos se haba disipado luego con la
conversacin, pero se equivocaba. Mientras guardaba el genovs, sinti la
boca reseca al pensaren ella.
La brisa de tierra trajo nubes que ocultaron las estrellas. Peter sinti el
contacto de la mano de Ajaratu sobre la mejilla.
El se puso tenso cuando las sinti deslizarse bajo su vientre. Luego la detuvo.
Peter?
Lo sientomurmur l.
Lo siento, Peter.
Cmo dices?
Confundido, pero intuyendo que ella todava lo estaba ms, Hardin dijo:
Oh, por el amor de Dios! Piensas que no puedo porque... Oh, por el amor
de Dios!
Supongo que debo creer tus palabrasdijo ella, tocando sus brazos y
frotndolos con sus dedos. Pero sigue dolindome mucho no poder ser yo
quien te ayude.
Se abrazaron con fuerza y, poco a poco, la mente de Peter fue borrndolo todo,
excepto el reconfortante contacto de las manos de Ajaratu sobre sus brazos y
de sus propias manos sobre la espalda de ella. Tena la piel tan suave y sedosa
como si fuera de clido satn.
Igual que un faro distante aparece en el horizonte sin que nada lo anuncie,
Peter sinti una levsima punzada de deseo donde antes no haba nada. El
deseo se difundi rpidamente por sus muslos. Se apret contra ella y el placer
le inund el cuerpo.
Ajaratu...
Hardin agach la cabeza y le bes los senos, muy despacio, con amor,
intentando despertar su excitacin. Despus acarici la larga y hermosa cara
interior de sus muslos hasta hacerla gemir de placer y, arrastrndola consigo
sin dejar de besarla y acariciarla, la condujo hasta la litera de su camarote.
El cielo segua nublado. Haca una noche negra como el carbn. No divis
ninguna luz. El balandro avanzaba plcidamente, sin desviarse de su curso.
Acort el foque que flameaba, ajust el piloto automtico y volvi a bajar al
escuchar otra vez el ruido.
Porqu?susurr en el micrfono.
No a Israel per se, haba replicado Miles con cargada irona, sino a los grupos
terroristas judos incontrolados.
Miles haba sealado con la cabeza el suelo del camarote que ocultaba el
arma.
Yo no soy judo.
Chaver Israel.
Dos mil petroleros doblan el cabo de Buena Esperanza todos los meses
protest Hardin. No podrn detener el flujo de petrleo.
Y ser suyo, doctor Hardin. Todo lo que le ofrezco es la nica cosa que no
puede hacer usted mismo. Vigilarlo. Yo le dir, con medio da de antelacin,
exactamente dnde se encuentra el buque, usted se encargar de hundirlo. La
victoria ser suya.
Rayos X.
Y qu?
Llevan un helicptero.
Hardin apret los dedos contra sus sienes e intent pensar. Podra atacar de
noche? No. Las distancias resultaban demasiado engaosas en la oscuridad.
Empez a sentir un dolor sordo en el estmago.
Miles pareca lamentarlo de verdad. Hardin no dijo nada. Las ondas vacas
silbaron en sus odos. Al cabo de un rato dej de buscar una manera de echarle
la culpa al israel de lo que saba que era producto de su propia imprudencia
en Alemania. Se pregunt si, caso de tenerque hacerlo otra vez, sera capaz de
matar al soldado que le haba vendido el arma, asegurndose as su silencio.
Hurg entre las cartas que tena en el cajn, debajo de la mesa.
Para qu?
Al capitn Ogilvy le dolan las piernas. Sus formas delgadas bajo los
pantalones del uniforme hecho a medida parecan estar cubiertas de una
lmina de plomo que haca que le pesara cada paso que daba y le comprima
los muslos y las pantorrillas. El dolor le dificultaba concentrarse, pero se neg
a abandonar el puente de mando mientras el Leviathan navegara todava por
lugares estrechos.
Llevaba veinticuatro horas sin dormir despus de la siesta que haba hecho en
el puerto la tarde antes de zarpar. Mientras el buque permaneca atracado, su
primer oficial se encargaba de supervisar las operaciones de descarga, su
segundo estudiaba el rumbo que seguiran hasta el golfo Prsico y el tercero
diriga las tareas de aprovisionamiento. En alta mar, les confiaba el mando
durante sus guardias. Pero siempre que el buque deba maniobrar en zonas de
intenso trfico martimo, como el canal de la Mancha, el cabo de Buena
Esperanza o el estrecho de Quoins, en la entrada del golfo Prsico, l y slo l
mandaba el Leviathan. Los otros eran buenos marinos, pero el nico que
comprenda la importancia de la inercia del buque era l.
Sus piernas siempre eran las primeras en acusar los efectos de las largas
guardias. Arteriesclerosis, haba diagnosticado el mdico. Insuficiente riego en
las extremidades. Las pldoras que tomaba para dilatar las arterias hacan poco
ms que enrojecerle la cara. Haba hecho instalar una autntica silla de capitn
en el puente de mando, justo detrs y un poco a estribor del timonel. Un gran
artefacto giratorio. Pero no era como si estuviera conduciendo un condenado
coche. No poda quedarse simplemente ah sentado, porque a cada instante
tena que correr de un lado a otro para consultar el radar y acercar la cara a las
ventanas ver lo que ocurra a popa o a proa.
Aunque era hijo de un obrero y una ayudante de cocina, Ogilvy finga los
modales y modos de hablar de un caballero ingls de la alta clase media. El
talento y la ambicin le haba ayudado a salir de su remota ciudad rural del
oeste de Inglaterra. Haba sido aceptado en Dartmouth, pese a que todo
pareca oponerse a ello, despus de haber descubierto que los oficiales navales
britnicos deban hablar de un modo distinto que los marineros. Los hbitos
que se haba visto obligado a adoptar le haban quedado grabados para
siempre. Alguna vez poda decir que un error colosal de un subordinado haba
creado un burdel o maldecir algo que le molestaba terriblemente, pero sus
oficiales raras veces tenan ocasin de escuchar los me cago que inundaban
sus pensamientos.
Gracias, seor.
Seor?
Las seales del canal, las luces que se movan en la distancia y los destellos
punteados del radar seguan encendindose ante sus ojos yen su cabeza volva
a sonar una y otra vez la voz del timonel repitiendo las orientaciones. Se bebi
el chocolate a pequeos sorbos y esper que su mente se decidiera a ceder el
mando del buque y abandonar el puente. Ya haba cumplido sesenta y tres
aos, y saba aguardar con paciencia que los procesos naturales completaran
su curso.
El piloto del helicptero decidi subir al puente de mando para contemplar la
salida del sol desde el punto ms elevado del buque. Atraves presuroso el
puente, procurando que no le viera el timonel, y sali al ala de babor, donde se
disfrutaba de la mejor panormica. All no estorbara a nadie.
Tire a matar.
[2]
Volvi a estremecerse, pero ahora por otro motivo. Cada vez que empezaba a
sentirse relajado, volva a recordar el accidente. Sus ojos se apartaron del sol
naciente para posarse en el distante Bell Ranger. No haba perdido por
completo el control de s mismo, pero aqul era su primer trabajo desde que se
haba estrellado en Texas y slo lo haba aceptado porque se trataba de volar
sobre el mar.
No ira por el mundo con esa cara de espantajo si se hubiera arrojado al agua
en vez de intentar salvar a sus pasajeros. En este trabajo no habra pasajeros;
slo l, y el aparato, y la ametralladora. Apart con decisin la mirada del
helicptero y la pos en el mar, mientras repasaba mentalmente los pasos del
aterrizaje de emergencia: poner rumbo al mar; ladear el aparato justo antes de
tocar el agua; salir por la puerta que quede situada arriba y echar a nadar.
La bruma matutina haba mojado las alas del puente. Y todava haca fro,
cuando el tercer oficial comenz su guardia a las ocho y le invit a tomar una
taza de caf. El piloto acept agradecido la posibilidad de refugiarse en el
calor del puente cubierto.
El piloto del helicptero tena una amiguita en Dallas. Era azafata de vuelo,
con unas condiciones privilegiadas que le permitan pasar el noventa por
ciento de su tiempo en tierra, y le haba prometido que se reunira con l en
Arabia.
Qu es la P amp;0?
Golpe el cristal con un dedo, sealando las verdes cubiertas que se extendan
a sus pies. Grises caminos de paso y la pasarela central las dividan en partes
simtricas, y estaban llenas de tuberas oscuras, negros cabrestantes, torres,
instalaciones contra incendios y vlvulas amarillas.
El piloto susurr:
No parece preocuparte.
Tal vez nunca hayas visto un misil teledirigido. Un cro de nueve aos con
lentes bifocales podra darle a este artefacto con esa clase de arma.
El piloto cogi unos prismticos del marco de madera de las grandes ventanas
cuadradas y escudri las aguas.
Seor?
Contacte con l.
Seor?
Ahora mismo!
Seor!
A dnde iba?
Ogilvy capt un nervioso parpadeo de sus ojos detrs de las gafas de sol.
Pero?
Pero, ysi se presenta una emergencia? Si ese tipo viene directo hacia
nosotros, tambin he de perdertiempo solicitando autorizacin? Ogilvy
seal la vela. El Leviathan \e estaba dando alcance rpidamente y el yate ya
estaba lo bastante prximo para poder distinguir algunos detalles.
Es un velero.
S.
Sus labios temblaron en una aparente sonrisa burlona. Ogilvy continu como
si no lo hubiera advertido.
Oiga...
Un momen...
Queche.
Ogilvy tena almacenados en la cabeza todos los datos, todas las horas y todas
las distancias y se dispuso a sealarlos con un lpiz graso sobre el
revestimiento de plstico que protega el mapa. Hardin poda haber averiguado
la fecha de partida del Leviathan, el da exacto prcticamente, a travs de la
prensa martima. Entonces, porqu haba zarpado casi tres semanas antes que
el petrolero?
Ogilvy haba indagado detenidamente para averiguar todos los datos sobre el
yate. Era mucho ms importante conocer eso que los motivos del hombre, o el
alcance de su arma, o a qu lado se peinaba la raya. Era un barco rpido. Era
muy probable que Hardin fuese un navegante competente y tena a la mujer
para turnarse en las guardias, de modo que unas ciento cincuenta millas diarias
parecan una velocidad plausible. Tres mil millas en tres semanas, cuatro mil
en cuatro, contando una semana ms que sera la que tardara el Leviathan en
alcanzar la zona prevista para el ataque.
Despus, todo volvi a quedar en silencio y el barco se lanz con fuerza hacia
delante y dej de cabecear. Ajaratu comprendi que Peter haba subido a
orientar las velas. Temblando de fro y expectacin, se meti en su saco de
dormir y esper que l ajustara el piloto automtico y volviera a su lado.
Volvi a despertarse al amanecer, hecha una bola con las manos entre los
muslos y todava sola. El barco marchaba escorado. La quilla cort una ola y
la espuma barri el portilln.
Hardin estaba de pie frente a la bitcora con ambas manos sobre la rueda del
timn, la mirada fija en las velas, los msculos de las piernas preparados para
flexionarse adaptndose al vaivn del barco. Sujetndose con una mano para
no perder el equilibrio con el fuerte balanceo, Ajaratu se desliz hasta l y le
bes tmidamente. El le pas un brazo por la espalda y accion una de las
manivelas.
Qu es eso?pregunt Ajaratu.
Eso era una tercera vela entre la mayor y el genovs grande, montada como un
foque sobre un nuevo estay, entre el palo y el estay.
Porqu?
Te apetece un caf?
Por favor.
Gracias.
Se hizo a un lado para que ella pudiera colocarse de manera que viera la
bitcora, golpe el comps con el dedo y dijo:
Orza un poquito ms. Slo un pelo. Tendr que bajarla vela del estay. No
est haciendo nada.
Ella dej virar un poco el barco. Hardin afloj la vela, corri hacia la proa, la
arri y la meti por la escotilla de proa.
Ciento ochenta otra vez!grit antes de bajar por la escotilla para guardar
la vela.
Cuando regres a la baera, ajust la pasteca mvil por donde pasaba la escota
del genovs. Sus ojos no paraban, paseando rpidamente de una vela a la otra,
luego al agua, a los indicadores, al cielo, otra veza las velas. Una rfaga
sacudi la vela mayor. Hardin la vaci accionando la manivela.
Pareces cansado.
Estoy perfectamente.
Lo siento.
Ajaratu se ri.
Ests orzando.
Perdn.
El busc su cara y sus labios rozaron los suyos, en un leve beso que la hizo
estremecerse.
Ajaratu cogi el timn y fue siguiendo las rdenes que l le gritaba desde la
cubierta de proa. Despus de arriar el genovs, Hardin afirm la driza del
spinnaker a la gran vela ligera, asegur el tangn del spinnaker, tens las
escotas y el amantillo y lo iz rpidamente frente a la mayor. Luego regres a
la baera, tirando del tangn hacia popa.
Hardin controlaba las escotas del spinnaker. Sus mismas dimensiones hacan
delicado su manejo y Peter lo observaba atentamente, vigilando su superficie
henchida, midiendo el viento, probando, calculando, adaptando la tensin.
Ajaratu se dej absorber por el ritmo del barco. Empezaba a sentir una mstica
identificacin con las velas y los cabos, anticipndose casi a sus movimientos
para timonear el velero lo mejor posible, adivinando cundo deba abatir,
cundo deba orzar, cundo deba orientarlo con el timn y cundo era
preferible usar las velas.
Hardin no respondi.
Titube indeciso. Tema arriar la hinchada vela, porque si caa hacia delante el
buque la arrollara. Sera preferible soltar viento. De prisa. Empezaba a soplar
fuerte. Corri otra veza la baera, afloj un poco ms la escota del spinnaker y
empez a recoger la escota de sotavento, accionando la manivela. Demasiado
tarde. Una potente rfaga levant la cresta de una ola, salpicndole la cara, y
fue a estrellarse contra las velas.
Hijo de perra!
Es una locura!
Saltarn.
El timn.
Ajaratu empez a subir majestuosamente la escalera. Hardin termin de cerrar
la caja del cohete. Despus subi a la cubierta de proa para desenredar las
escotas del spinnaker. La delantera se haba enganchado y Hardin se agach
junto a la roda intentando desengancharla. El spinnaker no le preocupaba.
Tena otro, y adems, era una vela terriblemente grande para manejarla sin
ayuda. El balandro empez a bajar la cresta de una ola. La proa hocic y
Hardin perdi el equilibrio. Tuvo que soltar la escota y agarrarse al
pasamanos.
Corri hacia la baera, donde lo haba dejado. Incluso con buena mar, le haba
repetido una y otra veza la muchacha, deba usarse el arns siempre que se
trabajara cerca de la borda.
Se la qued mirando. Ajaratu estaba sentada muy tiesa al lado de la rueda del
timn. Todo resultaba tan estpido. Ella le haba llamado asesino y ahora l le
peda excusas por no haberse puesto el arns de seguridad. Le mir con ojos
encendidos.
Qu quieres?
Crees que sera capaz de timonear sola este maldito barco? Ajaratu rompi
a llorar.
Ajaratu haba sido una presencia fra, casi intimidante, en el hospital, y luego
se haba mostrado incesantemente animada a bordo del barco. Pero ahora se
estaba desmoronando como una nia. Su cuerpo se agitaba y temblaba con los
sollozos. Peter la estrech entre sus brazos.
Todava no ha terminado.
Maldito si no puedo.
Y todava tengo que decirte otra cosa. Tmalo como quieras. Cre volverme
loco. Las pesadillas me estaban destrozando la cabeza. Hasta el instante en
que comprend claramente que lo nico que poda hacer era hundir ese
monstruo.
El la atrajo ms hacia s.
Tema hacerte el amor. Pens que tal vez me ablandaras.
Y ha sido as?
No cambiara nada.
Cmo dices?
No tienes idea del tamao de ese barco. No va a hundirse como una piedra
ni se volatizar en el aire. Le costar mucho morir.
Te matarn.
El sonri framente.
Ya lo tengo previsto. Voy a desembarcarte en un batel en el puerto de
Monrovia y despus saldr de estampida, como un murcilago que huye del
infierno.
Cmo lo sabes?
Lo s.
Quin sabe!
Qu piensas hacer?
Es precioso.
Los colores aparecan tan ntidos y tan puros como los de la luz vista a travs
de un prisma de cristal. El arcoiris parpadeaba como una luz sealizadora de
un canal, apareciendo y desapareciendo para volver aparecer otra vez,
dispersando haces de rayos amarillos, verdes y azules que se fundan y
propagaban en radiantes semicrculos con el subir y bajar del roco al comps
de los movimientos de la afilada proa.
Parece sangre.
Ni yo tampoco.
S que puedo.
Hardin volvi a observarla. Sus labios estaban severamente apretados y su
mirada indicaba que hablaba absolutamente en serio.
Cmo?
Ella le golpe con el primer objeto que encontr a mano. Estos fueron los
prismticos y la lente anterior derecha le dio debajo del ojo.
Cristo!
Te he hecho dao.
Estoy bien.
Lo siento. Es la primera vez en mi vida que hago una cosa as. Jams me
haba sentido tan indignada.
Hardin la mir. Ahora que haba desaparecido su ira, se la vea muy joven,
muy vulnerable, con todo el aspecto de la hija del soldado criada en el
convento.
Imposible.
Olvdalo.
Ya lo tengo.
Le mir a los ojos y Hardin tuvo la terrible sensacin de que ella estaba menos
desorientada que l.
Ninguna.
De verdad.
Hacia el infierno.
El segundo oficial arque las cejas y observ el mapa del Almirantazgo que
colgaba de la pared, detrs de la mesa del capitn. Ogilvy orden
distradamente las fotografas de su esposa, una mujer que le proporcionaba
ms placeres a travs de sus cartas que en carne y hueso, y de sus hijas, a las
que conoca sobre todo a travs de las postales que le mandaban con motivo
de sus vacaciones y las participaciones de bodas y del nacimiento de los
nietos.
La mesa estaba situada de cara a la puerta. Junto al mapa haba una gran
ventana que ofreca una despejada perspectiva de la extensa cubierta verde y
del marque reluca ms all de las dos amuras de la proa. El despacho estaba
amueblado, en un moderno estilo de grandeza empresarial, con costosas sillas
de cuero, alfombras azul oscuro, paredes forradas de madera y cortinajes
dorados. De no ser por la incesante vibracin que iba desplazando la pluma de
oro del capitn sobre la superficie pulida de la mesa, podra haberse pensado
que el ejecutivo de pelo canoso y el joven asistente de pie frente a l tenan
una conversacin de negocios en un rascacielos dedicado a oficinas, con las
ventanas abiertas sobre una atareada ciudad.
Introdujo varios proyectos en la computadora del buque, que posea todos los
datos sobre consumo, lastre y rendimiento de las mquinas del Leviathan, as
como los informes meteorolgicos sobre el estado del tiempo, las corrientes,
los vientos y la altitud de las olas en los millones de millas cuadradas de
ocano que podan afectar las condiciones de su ruta. Los mapas
meteorolgicos que salan de las mquinas de facsmiles indicaban que
empezaba a formarse una fuerte borrasca en el paso de Drake, las tormentosas
y agitadas aguas comprendidas entre la Antrtica y el Cabo de Hornos, en el
extremo de Sudamrica. Tendran noticias de ella con su nueva ruta, a menos
que el anticicln del Atlntico Sur consiguiera detenerla.
Los oficiales descendieron lentamente por una ancha escalera hasta el saln
comedor, situado dos cubiertas ms abajo, charlando en grupos de dos,
precedidos por el capitn. A las ocho y diez se sentaron a comer la sopa
acompaada de jerez. Casi inmediatamente despus, la comida se interrumpi
con la aparicin del primer oficial, que acababa de ser relevado en el puente
de mando. Los camareros se apresuraron a servirle, acercndole la sopera
caliente y llenndole la copa de jerez. Ydespus se inici en serio la cena.
Gracias, seor.
El capitn sugiri una leve alteracin en la ruta del tercer da, pero el segundo
oficial comprendi que el Viejo estaba complacido. De pronto dese que
llegara el momento del caf, para poder tomarse una buena copa de brandy
bien seco en el saln de oficiales.
El Viejo prefera tener a su lado oficiales jvenes que le trataran con respeto, a
la antigua usanza, y sus oficiales de plantilla, satisfechos con el alto rango
alcanzado a una edad temprana, procuraban no contrariarle. El segundo oficial
saba que era desusadamente joven para el puesto que ocupaba, pero Ogilvy le
haba ayudado a ascender rpidamente desde que lo haba descubierto cuando
era un agregado en la P amp;0.
Ogilvy ri.
Deca que echaba de menos a su esposa y reconoca que sufra una curiosa
dolencia. Tras varios aos de servir como oficial en la marina mercante, de
pronto haba empezado a marearse. Los mdicos le haban dicho que era un
problema psicosomtico, pero varios das despus de zarpar haba declarado
de viva voz que el Leviathan pareca haberlo curado. El buque se mantena
firme como una roca. Y haba aadido que no
le importara firmar un contrato permanente si no entraba en la Decca.
Porqu, capitn?
Pero de todos modos tendr que regresar por este mismo camino. Durante
cuntos viajes evitar esta costa el Leviathan}
Hardin apret los labios agrietados. Mir a su alrededor con los ojos
hinchados de sueo. El mar tropical se extenda blanco e inmvil, bajo un sol
tan difuso tras la humedad ambiente que pareca llenar todo el cielo. Un denso
bochorno hmedo envolva el barco y difuminaba el horizonte. Este pareca
cerrarse sobre l y Hardin tena la sensacin de que continuara navegando as
eternamente, en este pequeo, pero ilimitado, estanque.
Ella baj renuente al camarote y, cuando se hubo ido, Peter se trag un puado
de vitaminas y una fuerte dosis de anfetaminas, la tercera que tomaba en un
perodo de tres das. Cuando el viento hubo cambiado de direccin, rolando
hacia el noreste, tal como l haba anticipado, la droga ya empezaba a silbarle
en la cabeza. No haba tomado estimulantes desde sus tiempos de mdico
interno, pero se haba acordado de concentrarse en lo que se propona hacer
antes de ingerir las pastillas. De no haberlo hecho as, podra haberse pasado
las doce horas siguientes contemplando una estrella imaginaria tras la gruesa
capa de nubes.
Cogi el rostro de Peter entre sus manos como si fuera a besarlo, pero en vez
de ello lo examin y dijo:
Has tomado pastillas ms que suficientes para varios das. Tienes los ojos
como canicas.
Hardin le indic el punto donde se haba partido el anillo de acero del puo.
Ajaratu qued sorprendida de que un trozo de metal tan grueso pudiera llegar
a romperse. Hardin le replic que no haba ni una pieza de equipo a bordo que
no pudiera romperse si se la forzaba lo suficiente durante un tiempo lo
bastante largo. Izaron otro genovs y pasaron una hora cosiendo un nuevo
anillo para el puo de escota de la vela daada. Despus, Peter volvi a
acostarse.
Dnde estamos?
Durmete.
La vela mayor flameaba ligeramente. Hardin pens preocupado que tal vez se
haba distendido al forzarla tanto. Ajaratu la tens sin darle tiempo a decir
nada.
Duerme.
Hardin durmi.
Seor?
El segundo oficial crey captar una oportunidad de ganarse las simpatas del
capitn.
Para qu?
S, seor.
Ogilvy mantuvo los ojos fijos en los suyos, impertrrito como una piedra.
Luego, esboz bruscamente una clida sonrisa, desusada en l. Y tambin
descubrir, Nmero Dos, que en esas circunstancias raras veces evitar las
preguntas.
S, capitn Bruce.
Cedric, la oficina de Monrovia acaba de informarnos de que el piloto de su
helicptero aterriz all esta tarde.
Aqu estn furiosos, Cedric. Esta vez has ido demasiado lejos.
Era una condenada estupidez llevar ese helicptero a bordo. Era una
amenaza para mi buque cada vez que despegaba.
No me crees?
Peter!
Se levantar.
a la superficie.
Hardin se estremeci.
El invierno?pregunt ella.
Prontorespondi l, muy quedamente, tan impresionado como ella por el
fantasmal silencio y la densa bruma.
El mar estaba curiosamente llano, tranquilo pero no calmado, pues las grandes
ondulaciones avanzaban continuamente bajo su superficie, procedentes del
suroeste. Hardin las observaba muy serio. Eran un indicio del estado de las
aguas hacia las cuales se diriga y una promesa de lo que le aguardaba una vez
all.
Est empeorandodijo.
Los das se confundan unos con otros. Hardin slo los identificaba a travs de
sus tomas de altura del sol y por lo nmeros en el Almanaque Nuticoyel
tembloroso trazo de su lpiz, apuntando hacia el sur, siempre hacia el sur,
sobre su carta de navegacin. Continuaba desvindose de Ciudad de El Cabo,
pero tena que navegar con el viento y confiaren que los vientos de poniente le
empujaran luego hacia el este.
A veces el viento paraba, encalmando al balandro en una bolsa de aire tan
caliente e inmvil como si estuvieran en los trpicos. Pero, aunque las velas
gualdrapeaban vacas y hasta el ms ligero de los spinnakers colgaba flccido
como una pieza de ropa mojada tendida a secar, el barco se bamboleaba
miserablemente sobre el incesante oleaje, invisibles olas sin cresta que se
movan bajo la superficie, subiendo y bajando, engendradas en la confusin,
soterradas como el resentimiento, en una impetuosa carrera desde las distantes
tormentas del ocano Antartico hacia las bahas abiertas y los frgiles puertos
del sudoeste de Africa.
Sali corriendo al ala del puente en busca de aire fresco. Haca ms fro que el
da anterior. Por poniente, lejos, muy lejos, grandes e inmviles nubarrones
negros, con la cara superior aplastada como la superficie de un yunque,
cerraban amenazadoramente el horizonte como un muro de slida roca. El aire
estaba claro y muy fresco, el agua tena una intensa tonalidad azul, casi negra,
y los rayos del sol caan en un ngulo invernal, que ensombreca las aguas y
ofreca poco calor. La lisa superficie del mar ondulaba como gelatina, agitada
por el incesante desfile de olas profundas que iban avanzando por el suroeste,
balanceando el alto y vaco casco del Leviathan con creciente ferocidad.
Resigui el recorrido sobre las distintas cartas con su dedo grueso y arrugado.
Despus dijo:
Yo dira que se va a quedar donde est hasta que hayamos pasado, o tal vez
se desviar hacia el norte aventur el segundo.
El primer oficial cogi una fotografa tomada desde un satlite yexamin el
enorme remolino de nubes.
S, seor.
La proa se elev uno o dos grados, luego volvi a caer la misma leve
amplitud, y el primer oficial de electricidad tuvo la extraa sensacin de que
los dems oficiales estaban complacidos con ese vaivn que vena a
recordarles que realmente estaban a bordo de un barco, un dbil recipiente
sometido, aunque slo fuera marginalmente, a los movimientos del mar.
Observ, como ya haba hecho muchas otras veces desde que haba
embarcado en el petrolero, que todos eran sumamente jvenes.
Ogilvy, muy erguido, mir con desdn las cartas y facsmiles meteorolgicos
radiados y los registros del oleaje desplegados sobre la mesita de caf. De
pronto, los apart bruscamente de un manotazo.
Lanz una breve ojeada hacia el puente para asegurarse, pero el timonel estaba
sentado junto a la rueda del timn vigilando hacia dnde le llevaba el piloto
automtico.
El ave cerr firmemente sus patas en torno a la regala e intent plegar las alas.
El ala derecha se dobl adoptando su posicin de reposo, pero el ala izquierda
permaneci semiabierta en un rgido e incmodo ngulo. El albatros la agit,
como si quisiera intentarlo otra vez, pero el viento lo golpe y le hizo perder el
equilibrio. Demasiado tarde, el ave despleg la otra ala intentando recuperar el
equilibrio.
El viento lo arranc de la barandilla. El ave se debati intilmente intentando
volar, esforzndose por adaptar sus alas a los torbellinos que se formaban en
torno al buque, pero el viento la arrastr hacia arriba yse la llev hacia atrs.
Sus instintos eran buenos. No resisti la fuerza del aire, sino que intent flotar
con l, y consigui abrirse paso entre la maraa de cables y antenas del palo.
Pero, luego, su ala envarada lo traicion y el albatros fue arrojado con fuerza
contra la alta chimenea de estribor. Dando tumbos, como una cometa sin cola,
se desplom en picado para caer al mar.
Ogilvy sali al ala del puente y se acerc a su lado. Vesta un gabn gris de
cuello alto y llevaba un pauelo de seda de color blanco lechoso atado al
cuello.
Entonces, sin duda es usted el oficial adecuado para informarle que, justo en
el momento en que empezamos a adentrarnos en una fuerte tormenta, acaban
de fallar todos los indicadores de presin de la proa.
Todos?
Hasta el ltimo.
Cundo?
Llevo cincuenta aos navegando, seor. Desde mucho antes que inventaran
el radar, y mucho menos los indicadores de presin de la proa. S qu efecto
tiene el oleaje sobre mis proas, gracias.
Los sensores de presin medan la fuerza del oleaje sobre ciertas planchas
clave de la proa. La informacin era transmitida a travs de un cable coaxial
desde el fondo del buque hasta un transmisor de microondas situado en la
cubierta de proa y que lo retransmita al puente. Las posibilidades de que
surgiera una avera eran de una sobre un milln. El hecho de que el transmisor
continuara funcionando, a pesar de no recibirse la seal con los datos, indicaba
que la avera deba proceder probablemente de la maraa de cables y
conectores, a travs de los cuales las seales de los sensores de presin
desembocaban en una caja de conexiones sellada, depositada a ms de treinta
metros por debajo de la cubierta, en las profundidades de un tanque de
petrleo.
Para sus adentros, deseaba haber dejado bajar a uno de los hombres ms
jvenes que se haban ofrecido voluntarios para hacer el trabajo, pero no les
conoca y quera tener la seguridad de que la reparacin se hara como era
debido. Si el sistema volva a fallar con los depsitos llenos, no podra volver
a funcionar hasta que hubieran descargado en Europa, pues, a diferencia de lo
que ocurra en un carguero, el enorme casco del Leviathan no contaba con
tneles de acceso. La nica manera de llegar a la caja de conexiones que una
los sensores de proa, era descender hasta el silencio infernal de las cisternas de
petrleo vacas.
La espuma de las olas empez a caer del cielo como una lluvia salada a
medida que se aproximaban a la proa. El cabeceo del buque era mucho ms
pronunciado all, pues cada vez que el Leviathan levantaba la cabeza para
aplastar las olas la popa haca de contrapeso. Un grupo de marineros de
cubierta haba precedido a los oficiales de electricidad y les esperaban,
protegidos con sus impermeables amarillos, reunidos en torno a una boca de
acceso abierta exactamente detrs de la escotilla ms prxima a proa.
Encendi el foco. El haz de luz se proyect sobre una superficie gris metlica.
Dondequiera que volviera la cabeza, la lmpara slo mostraba el color gris
muerto de un pez abisal. Prosigui el descenso hacia el fondo del depsito de
petrleo vaco y oy retumbar un ruido sordo. Cruz otras dos particiones
horizontales, cubiertas interiores slo holladas por el petrleo. Despus lleg
al depsito ms profundo, un espacio largo y estrecho que descenda hasta el
fondo del buque. El retumbo se hizo ms fuerte. Crculos negros destacaban
en medio del gris; portillas de entrada de petrleo, las bocas de los millares de
tuberas que perforaban las bodegas del petrolero con su milln de toneladas
de capacidad.
Lleg al fondo, contento de poder abandonar la escalera y capt a travs de las
suelas de caucho de sus zapatos qu era lo que retumbaba. El vientre del
Leviathan daba una leve sacudida cada vez que el buque aplastaba una ola
grande. Siguiendo el haz de luz de su lmpara hasta que localiz una gran
pieza de acero, busc la puertecita situada a la altura de su pecho, telefone
para reasegurarse de que la electricidad estaba desconectada, desatornill los
sujetadores y retir la puerta.
Contacto!
El viento haba refrescado. Ogilvy permaneci un rato sin decir nada. Despus
le indic el mar con la cabeza.
Fue usted el individuo que sugiri que el hombre del velero tal vez nos
atacara en otro punto y no en la protuberancia de Africa?
No comprenda cmo poda estar usted tan seguro, capitn.
Fjese en esto.
El sol se ocult detrs de las nubes cada vez ms apretadas. Las olas se
perfilaron ms ntidamente, las aguas se tornaron ms oscuras. Dentados picos
se alzaban en el horizonte como misterios distantes, temibles, remotos, pero
llenos de la amenaza de que podran acercarse pronto. El agua se vea fra y
amenazadora, la niebla penetrante, el mar pareca una roca ondulante
recubierta por una blanca red de espuma y de crestas desgarradas.
El segundo marera el que se extenda entre las grandes olas, y all era donde el
balandro libraba sus ms difciles batallas. El viento azotaba frenticamente
las aguas, transformndolas en un torbellino y, a pesar de que el resplandor del
sol alcanzaba a penetrar el alto techo de nubes, a menudo resultaba imposible
vislumbrar el espacio entre una empinada ola y la siguiente a travs de la
siseante, cerrada bruma de roco que el viento arrancaba de las escarpadas
crestas. El balandro se mova a trompicones de una ola al siguiente precipicio,
cortando las aguas, rompindolas con la proa, taloneando, hocicando. Una ola
lo elevaba momentneamente por encima del caoshaciendo ms llevadero
su avance, a pesar de sus esfuerzos para ladearlo y volcarlo y luego volva a
arrojarlo en medio de la cruel turbulencia y del torbellino del roco de las
crestas.
Las grandes olas procedan del vientre de la tormenta, que haca bajar
ominosamente el barmetro del barco; pero las turbulencias que bullan entre
ellas eran hijas del viento. De aquel viento que inundaba el aire de una densa y
agitada bruma. A veces, esta niebla resultaba impenetrable y converta la
baera en un infierno. La atmsfera fra y hmeda obstrua las narices y haca
arder los ojos, y constitua la principal preocupacin de Hardin, por encima
del viento, del oleaje y de la tormenta que se avecinaba. Se haba adentrado
hasta all en su balandro en busca de unas condiciones difciles bajo las cuales
no imaginaran que pensaba atacar; pero ahora tema no conseguir ver al
Leviathan en medio de la espuma de las olas. Tendra que acercarse mucho.
Miles Donner supo que la mar era cada vez ms gruesa por la poca potencia
de las seales de radio de Hardin. Llevaba cuatro das montando guardia junto
al transmisor, en el ltimo piso de un viejo edificio de oficinas de Limehouse,
desde que Hardin haba roto inesperadamente su silencio. El balandro se
encontraba a unas seis mil millas ONO del cabo de Buena Esperanza y
avanzaba con rumbo ESE camino de Ciudad de El Cabo, entre una fuerte
marejada. Hardin quera conocer la posicin del Leviathan y su rumbo.
Mientras Donner intentaba seguir la pista del Leviathan durante los das que
siguieron a la llamada, la seal de Hardin fue hacindose cada vez ms
vacilante: un momento se escuchaba para desvanecerse despus,
permaneciendo ahogada a veces durante varios minutos seguidos. No era un
problema de distancia ni se deba a alguna atenuacin atmosfrica, le explic a
Donner su operador de radio, sino que la causa era ms bien que la antena
acoplada al palo de Hardin desapareca entre las altas crestas de las olas.
Cuando la seal se escuchaba ntidamente, llevaba hasta ellos el poderoso
rugido del ocano.
Una vez al da, la mujer del Alto Mando de Estrategia Area les transmita la
posicin del petrolero. Cuando ella no estaba de servicio, Donner y el
navegante de El Al recurran a un meteorlogo ingls que tena acceso a las
fotografas tomadas por los satlites meteorolgicos sobre el Atlntico Sur. Al
final del segundo da, el navegante de El Al tuvo los datos suficientes para
estimar el resto del rumbo probable del Leviathan, basndose en la
informacin recibida, la velocidad conocida del buqueque era de diecisis
nudos y su punto de destino.
Donner traz la lnea que el navegante le indicaba sobre una carta del
Atlntico Sur y despus le pidi que calculara la posicin probable del
petrolero a intervalos de una hora. Trazaron una segunda lnea siguiendo el
rumbo ESE de Hardin. Las dos lneas se cruzaban a once grados quince
minutos y diez segundos de longitud este y treinta grados, veintinueve minutos
de latitud sur; un punto del Atlntico Sur, quinientas millas al noroeste de
Ciudad de El Cabo.
Hardin les comunic que estaba consiguiendo entre cinco y seis nudos. Si
lograba mantener esa velocidad, calcul el navegante, el balandro se
aproximara al lugar sealado con medio da de adelanto con respecto al
Leviathan. Donner pudo captar la exaltacin de la voz de Hardin a travs de
las interferencias estticas y del bramido de las olas.
Hardin iba al timn. Ajaratu suba en aquel momento la escalera, con un termo
lleno de sopa caliente. El observ la sorpresa de su carauna expresin de
absoluta incredulidad y se volvi a ver qu ocurra. No consigui llegar a
verlo. Un estrpito sacudi todo el barco y una gigantesca ola cubri la popa
con un diluvio de agua terriblemente fra.
El golpe le estrell contra la rueda del timn. Sus brazos se enredaron en las
cabillas y su cabeza fue a dar contra la bitcora. Despus, la ola le aplast
contra el fondo de la baera. Sali a flote nadando, convencido de que haba
sido arrastrado por encima de la borda, pero slo se haba hundido en la
baera inundada.
Hardin le arranc la parka contra el mal tiempo y cort el jersey. Le cubri los
hombros desnudos con una manta seca y le examin el brazo bajo la intensa
luz de su linterna ms potente.
Ella intent esbozar otra sonrisa, pero sus labios cenicientos no pudieron
mantenerla. Dijo que s con la cabeza y volvi a cerrar los ojos.
El le entablill el brazo con una revista gruesa, cinta aislante y tiras de caucho.
Despus la condujo hasta el sof, le quit el resto de las ropas mojadas, la
envolvi con varias mantas y la acost en su litera.
La rode de almohadas para que no rodara sobre la litera y la sujet con los
cinturones de seguridad. Ella tena la boca fuertemente apretada por el dolor.
Hardin le puso una inyeccin de morfina y la tap con otra manta. Su vista
empez a enturbiarse mientras le miraba secarse con la toalla.
Hardin prepar ms cabos y los fue largando. Mientras registraba los paoles
de popa en busca de algo para lastrarlos, desenterr de pronto el trozo de
malla rota, desechada por algn buque de carga, que haba recogido en
Rotterdam. Lo at a un cabo de nylon de una pulgada, el ltimo que le
quedaba, y lo solt hasta que qued flotando a sesenta metros de la popa.
Cuando termin esta operacin ya era de noche. Densas nubes ocultaban las
estrellas y slo el resplandor del rompiente de las olas en torno a la quilla
atenuaba un poco la oscuridad. Los cabos de freno y la red haban retardado el
avance del barco en la medida suficiente para poder controlarlo hasta cierto
punto. Hardin acopl el piloto automtico y baj a descansar un rato.
Un zumbido vibrante empez a llenar el camarote. Era el ruido del viento, que
empezaba a arreciar contra los estays, Hardin consult el barmetro. La aguja
estaba bajando. Descendi perceptiblemente en el tiempo que l tard en
desnudarse hasta la cintura, secarse enrgicamente y ponerse la ltima
camiseta seca que le quedaba, un grueso suter de lana y su parka
impermeable. Pensando que no saba cundo volvera a tener oportunidad de
ingerir algo, comi varias cucharadas de miel y manteca de cacahuete,
mordisque un trozo de queso cubierto de hongos, se trag una anfetamina y
subi otra vez a la baera, calculando el momento de su salida para que
ninguna ola rompiente amenazara el barco cuando abriera la escotilla.
Alcanz a asir la rueda del timn justo a tiempo. El viento, que soplaba
racheado con velocidades de hasta sesenta nudos, empez a girar en torno al
comps. El oleaje no tard en acusar el cambio. Olas de travs, ondulaciones
transversales, remolinos y rompientes le cortaban el paso al balandro. Hardin,
lanzado en ciega carrera, descubra muchos de ellos demasiado tarde para
esquivarlos. Las olas barran la proa, bamboleando el barco, y entraban por las
bordas, inundaban la baera y empapaban sus ropas una y otra vez. Pero en
todo momento sigui dominando el empuje del oleaje del Cabo acicateado por
la tormenta. Hardin permaneci toda la noche junto a la rueda del timn y, al
fin, cuando el viento se hubo calmado hasta convertirse en un uniforme
ventarrn de poniente, se encontr cara a cara con su enemigo nmero uno.
Con una calma que a l mismo le sorprendi, Hardin empez a reconocer que
tal vez se acercaba su fin. Aunque el casco del barco estaba intacto y los
aparejos se tenan en pie, el balandro estaba alcanzando el lmite de sus
fuerzas. Estaba decidido a resistir mientras pudiera, pues detestaba pensar que
el Leviathan conseguira escapar; pero no le asustaba la muerte. Era un trato
que ya haba aceptado cuando declar la guerra al petrolero.
Hizo girar la rueda del timn y dej que escorara el barco; su corazn dio un
vuelco cuando el barco se inclin, sac la proa del agua y qued tendido sobre
el costado. Hardin trab el timn formando un pequeo ngulo, hurg en el
bolsillo con cremallera de su parka en busca de un cortaplumas, despleg la
hoja de diez centmetros y se lanz a cortar los cabos de freno. Los fue
cercenando uno a uno, liberando al barco de sus tenaces garras manejando el
cuchillo con ambas manos para aserrar el nylon.
El balandro sali despedido hacia delante. Libre de sus ataduras, ech a correr
sobre la pared de la ola, subiendo con ella a medida que iba dndole alcance.
La aguja de la corredera gir hasta el mximo y el barco escor y se desliz
sobre la superficie del agua como si fuera un patn de surf. Alcanz la cima de
la ola. El agua ruga a su alrededor y se derramaba dentro de la baera, pero
un instante despus el barco se deslizaba a salvo sobre el lomo de la
encrespada ola.
Estaba calado hasta los huesos, tena un fro espantoso y empezaban a faltarle
las fuerzas. Tena dificultades para sostener la rueda del timn. Al principio
pens que estaba encasquillada, pero pronto comprendi que sus brazos ya no
ejercan la presin suficiente. Necesitaba calentarse, ponerse ropas secas y
comer, o de lo contrario acabara muriendo de agotamiento.
El balandro cabalg varias olas sin mayores dificultades y todo pareca indicar
que Walter sabra manejarlo mientras la marejada se mantuviera tan
uniforme como en ese momento. Exista el riesgo de que el mar cambiara de
pronto; pero en el estado en que l se encontraba, tampoco tena otra opcin.
Esper que rompiera una ola e inmediatamente despus abri a toda prisa la
escotilla, se desliz escalera abajo y la cerr. Despus baj los ltimos tramos
de la escalera y se desplom sobre la tablazn, saboreando el silencio. El
camarote estaba fro y oscuro, pero all no salpicaba la espuma, ni soplaba el
viento, y el rugido del mar quedaba ahogado. Hardin cerr los ojos.
Cmo ests?
Mucho mejor. Fue una seora inyeccin la que me diste. Todava noto los
efectos.
No te duele?
No mucho.
Seguimos vivos.
Pareces agotado.
Walter?pregunt dubitativa.
S. Ya he dormido bastante.
Ven.
Las dos lneas se cruzaban sobre un grueso trazo negro que haba dibujado
antes. La ruta del Leviathan. Haba alcanzado ese punto vaco del ocano
antes que el petrolero. Con suerte, tendra tiempo para prepararse.
Asegrame el brazo.
Ajaratu se sent encima de la caja del motor y se apoy con las piernas para
no rodar con el vaivn del velero. Hardin la ayud a quitarse los jerseys. El
aire fro le eriz la piel sobre los senos.
Peter ya le haba hecho un nuevo entablillado con una delgada lmina de fibra
de vidrio y ahora procedi a asegurar el antebrazo a su trax con esparadrapo
quirrgico. Cuando el miembro estuvo inmovilizado, la ayud a ponerse otra
vez los jerseys, una parka impermeable y un grueso chaleco salvavidas; y
luego, en un impulso repentino, cogi un cazo de acero inoxidable del armario
de la cocina.
Para qu es eso?
Te servir de casco.
Desliz el capuchn de la parka por encima del cazo y apret el cordn que lo
sujetaba.
Preciosa.
Se senta aturdido.
Me has permitido llegar hasta aqu y te doy las gracias. El resto puedo
hacerlo yo solo.
Quiero ayudarte.
Entonces, en marcha.
Hardin abri la escotilla, recibi una lluvia de fro roco en plena cara al salir,
puso en marcha el motor para accionar el generador y despus arrastr la
antena hasta el palo. Tambalendose de un lado a otro de la cubierta, que daba
brincos y sacudidas como un caballo asustado, se subi a la botavara,
introdujo las piernas en la guindola y empez a izarse a fuerza de brazos,
tirando de la cuerda. El sistema de motones soltaba cuatro metros de cabo por
cada metro que consegua izarse l. Ajaratu iba enrollando el cabo en la
baera.
La proa sali del agua, pero Peter se anticip al balanceo que le arrastrara
hacia atrs e introdujo el brazo entre el palo y un amantillo y se sujet a l con
el hueco del codo doblado. El cable le ayud a mantenerse firme como si fuera
una gua mientras segua subiendo. Cuando lleg a la cruceta, diez metros por
encima de la cubierta del barco, se detuvo a contemplar el Atlntico Sur,
enfurruado por la visita de la tormenta invernal.
El cielo estaba tan gris como el agua. Las gigantescas olas encrespadas
continuaban desfilando procedentes del sudoeste y el viento, cada vez ms
fuerte, empezaba a repetir su maniobra de allanar las aguas entre una ola y la
siguiente. Hardin continu izndose con siniestra satisfaccin. Podra disparar
sin obstculos desde la cresta de una de esas olas.
Cuando estuvo firmemente sujeto al tope del mstil, limpi el encaje con un
trapo untado en aceite e insert la antena. Despus sujet con el obenque la
ligera estructura de alambre y aluminio, entre la cual silbaba quedamente el
viento, retir los protectores hermticos que cubran las conexiones elctricas
y conect la antena al circuito que asomaba por el tope del palo. Ajaratu agit
el brazo indicndole que el radar haba dado una seal y Hardin hizo bajar
rpidamente la guindola hasta la cubierta. La pantalla del radar estaba situada,
junto a los instrumentos enloquecidos, en lo alto de la escalera.
Hardin puso las manos sobre la pantalla para protegerla de la gris luminosidad
del da y la observ detenidamente. El radar ofreca un cuadro borroso en los
dos primeros crculos. Eso ya estaba previsto. El aparejo improvisado no
estaba diseado para distancias cortas. Ms all de esos dos crculos, que
representaban las diez millas ms prximas, iban encendindose pequeos
puntitos de luz que pronto desaparecan.
La flor verde brillante empez a marchitarse.
Empez a tirar del aparejo de poleas. Fue una tarea pesada hasta que el can
hubo superado la altura de la caja del motor. Despus el Dragn qued
suspendido perpendicularmente a la popa y empez a subir sin trabas. No
obstante, el vaivn del barco lo haca girar y levant grandes astillas sobre la
madera de teca del mamparo de popa.
Hardin se encaram sobre la caja del motor y bloque el vaivn del can con
los hombros, mientras continuaba izndolo. Tena la cara al nivel del panel de
instrumentos Brookes & Gatehouse. Ech un vistazo a la pantalla del radar.
Todava nada. A su lado la corredera registraba ocho nudos. La aguja gir
hasta marcar once nudos, mientras el balandro se precipitaba por la pendiente
de una ola. El tormentn les haca avanzar con demasiada rapidez. El viento
estaba arreciando y Hardin comprendi que debera arriarlo, pero primero
tena que ocuparse del arma.
Tir de la cuerda. El largo esfuerzo para izarse hasta la punta del palo en la
guindola haba mermado bastante sus energas y tena los brazos entumecidos.
El Dragn se alej con un balanceo antes de que pudiera retenerlo y se desliz
en la eslinga, con peligro de desasirse. Sujetando la polea con una mano,
Hardin introdujo el hombro a modo de cua debajo del arma. Setenta y cinco
kilos de peso le aplastaron la clavcula. Sinti un dolor cegador. Enderez las
piernas y empuj hacia arriba con todas sus fuerzas. El Dragn recuper su
posicin correcta en la eslinga. Jadeando de dolor, Hardin continu tirando de
la cuerda.
Hardin sigui tirando hasta tenerlo fuera de la escotilla. Despus cerr sta,
apoy el can contra el cuartel para aflojar un poco la tensin y desliz el
aparejo de poleas hasta la punta de la botavara. Cuando volvi a tirar del
Dragn, ste se situ con un balanceo sobre la parte anterior de la baera.
Hardin se arrodill sobre el banco transversal situado detrs de la escotilla y
baj con cuidado el arma hasta que sta roz su hombro.
Retir los protectores de las lentes y ote a travs de las miras binoculares,
con el corazn palpitante, tanto por la excitacin como por efecto del esfuerzo
realizado. Los hilos perpendiculares dividieron la cresta de una ola de El
Cabo. En una santiamn, el balandro se haba convertido en un arma
sumamente poderosa.
Cubri las lentes, aferr el polipasto y tendi un cabo, uniendo cada extremo
del cilindro de metro veinte a las cornamusas de la cubierta, para impedir que
el can se balancease. Ajaratu no le quitaba los ojos de encima. Hardin se
volvi para enfrentarse con su mirada, dispuesto a encontrar resistencia. No
vio rastro de ella. Slo resignacin y, despus, algo ms: excitacin, le
pareci. Pero ella desvi la cara sin darle tiempo a asegurarse.
Una luz!exclam Ajaratu, sujetando la rueda del timn con una pierna
mientras le sealaba el radar.
Hardin puso las manos sobre la pantalla.
Cmo haba podido acercarse tanto? Tal vez la tormenta era excesiva para el
radar. La luz empezaba a rozar el umbral del segundo crculo. Diez millas,
menos de una hora de distancia. Hardin se apart de la pantalla y se reuni con
Ajaratu junto a la rueda del timn.
-S?
S.
Cogi el timn y, valindose de la brillante luz del radar como si fuera la aguja
de un comps, puso rumbo hacia ese punto. Su resplandor fue hacindose ms
y ms intenso a medida que el cielo empezaba a oscurecerse desde el norte
hacia el oeste. Hardin la mantuvo perfectamente centrada, dirigindose en
lnea recta hacia el petrolero. El acortamiento de la distancia que los separaba
quedaba simbolizado por el avance del punto de luz hacia el centro de la
pantalla.
Una lnea oscura se interpuso frente a la proa y, segundos despus, una fuerte
granizada, arrastrada por el viento, empez a azotar el barco. Hardin se abri
paso hasta la rueda del timn y agach la cabeza al unsono con Ajaratu para
protegerse de los penetrantes proyectiles. El ruido, semejante a un trueno,
volvi a sonar, una vez y luego otra, ms fuerte que antes, cabalgando sobre el
viento estridente, ms y ms prximo, como el alboroto de la retirada que va
escuchndose con una nitidez cada vez ms aterradora en las lneas de
retaguardia. La granizada fue hacindose ms dbil, se transform en una
lluvia terriblemente fra y luego ces.
Hardin volvi la mirada hacia atrs y divis una enorme ola encrespada que
avanzaba rpidamente por el sudoeste. Su cresta empez a desmoronarse,
derramando toneladas de aguas blanquecinas frente a ella. Les estaba dando
alcance con aterradora velocidad.
Hardin cogi firmemente la rueda del timn con ambas manos e intent
mantener el rumbo del velero para coger la ola por detrs. La cresta se alzaba
amenazadora a gran altura y pareca dispuesta a doblarse de un momento a
otro y precipitarse sobre el balandro, pero el barco subi con ella, trepando
esforzadamente, ms y ms, hasta que por fin alcanz la cresta, donde empez
a revolotear como una astilla de madera entre los remolinos de espuma,
sobrevolando las agitadas aguas. Montaosas olas dentellaban los horizontes a
varias millas de distancia.
Hardin se qued mirando anonadado.
El Leviathan.
El balandro se precipit hacia abajo sobre el lomo de una ola, hasta las
profundidades del agitado seno de la ola, y Hardin perdi de vista al
Leviathan. Agit frenticamente el timn en medio del catico oleaje
transversal, en busca de la gran ola siguiente.
Estaba posedo por una absorcin mecnica, todos sus sentidos concentrados
en el negro buque. Los ruidos del mar se desvanecieron. Slo tena una vaga
conciencia de la presencia de Ajaratu, arrodillada a su lado, dispuesta a
hacerse cargo de la rueda del timn. Sus ojos parecan haberse convertido en
prismticos, claros y seguros.
Ella cogi la rueda del timn sin decir palabra y sus ojos, muy grandes en
medio de su cara marcada por la fatiga, se clavaron en la ola. Hardin solt las
amarras de proteccin del Dragn, se arrodill debajo del arma y dej
descansar el can en el hueco de su hombro.
La masa negra que cubra las miras de Hardin se troc en un gris lechoso. Una
segunda cresta deshilachada trep por encima de la primera, derram
toneladas de agua de mar encima del balandro y lo derrib sobre la cubierta.
El Dragn empez a girar incontrolado y la boca del can le golpe en la
sien justo antes de que quedara sumergido bajo el agua helada.
Ella asinti con los dientes castaeteando. El agua estaba mucho ms fra que
el aire.Yo subir primero.
El velero estaba en el fondo de un seno entre dos olas. La gran cresta que los
haba barrido se haba desvanecido por el este y la siguiente
ola gigante se acercaba bramando cada vez ms prxima. Las escotas flotaban
en la estela. La rueda del timn giraba enloquecida, mientras la vela mojada
gualdrapeaba y el barco se bamboleaba impotente, sin nadie que lo dirigiera.
El Dragn se balanceaba suspendido de la eslinga por las miras, golpeando su
boca contra la cubierta.
Hardin trab la rueda del timn, salt por encima de Ajaratu e intent izar otra
vez el Dragn a la eslinga. El can daba culatazos contra el mamparo
delantero de la baera, desprendiendo astillas del asiento transversal de teca,
demasiado pesado, demasiado mojado, viscoso y engorroso para poder
controlarlo. Hardin alarg los brazos para bajarlo con ayuda del aparejo de
poleas.
Ajaratu se encogi, con los ojos desorbitados de terror, y Hardin pens, por un
breve instante, que era la primera vez que la vea asustada. Levant la mirada.
El cielo estaba negro, cubierto por el Leviathan.
No!chill Ajaratu.
Es mogrit Hardin.
Una ola menor se desprendi de la gran ola del Cabo que sostena al Leviathan
y se adelant, creciendo con gran rapidez. Ajaratu accion el timn para
remontarla con la popa y el balandro se movi arrastrado sobre su lomo,
alejndose de la ola principal. La pequea ola se desintegr a los pocos
segundos, depositando al balandro en el fondo de un seno, a un centenar de
metros del petrolero.
Una caja de herramientas de acero sali despedida a travs del saln central,
astill la puerta anterior del camarote y volvi a rodar hasta el camarote de
popa, en el otro extremo del barco. Hardin y Ajaratu se estrellaron contra el
techo de la litera.
Una dbil luz atravesaba las aguas y se filtraba por las ventanas y escotillones
invertidos. Despus, el barco dio un brusco vuelco, enderezndose impulsado
por las tres toneladas de peso de su quilla. La pareja fue proyectada fuera del
hueco de la litera y todo lo que haba cado sobre el techo empez a
precipitarse en cascada en torno a ellos. Sus gruesas prendas impermeables les
protegieron de las astillas de los vidrios rotos, pero Hardin se cort la mano al
intentar incorporarse.
Peter?
Estoy aqu.
Te quiero.
Ajaratu!
Estoy aqu.
Ajaratu volvi a abrirse paso hacia el camarote de proa, camino de los paoles
de las velas. El objeto que haba golpeado el casco volvi a sacudirlo
brutalmente.
La destruccin era total. Las olas haban barrido las cubiertas del balandro
hasta dejarlas completamente desnudas, aplastando el mstil, arrancndole la
rueda del timn, las bocas de ventilacin, el pulpito de proa y los cabos
salvavidas, con sus puntales y la mayor parte de la regala. La botavara yaca
atravesada sobre el techo de la cabina, desgajada del mstil, pero unida al
barco por el arma antitanques que colgaba en el camarote.
Hardin corri hacia proa sobre la cubierta inclinada, se agach junto al mun
donde se haba desgarrado el mstil y cort el obenque de estribor con el
cortacables. Despus se dirigi al estay de proa, pero en el momento de
arrodillarse, mir hacia atrs, alertado por un profundo y sobrecogedor rugido.
Otra gran ola avanzaba hacia el tambaleante balandro; Hardin se haba atado
el cabo de seguridad. Pero si el mstil volva a chocar contra el casco, le
abrira un boquete.
genovs, las drizas del spinnaker, los cabos que sujetaban el tangn del
spinnaker, y la driza de las banderas. Busc el amantillo, pero ya se haba
soltado. Un solo cabo colgaba por encima de la borda delante de la baera. La
escota del foque. Hardin se precipit tambalendose hacia popa y la cort.
Haba logrado desprenderse del mstil, pero la gran ola ya estaba sobre ellos.
Baj corriendo la escalera, le grit a Ajaratu que se agarrara bien, vio el
tablero de la mesa del comedor flotando en las aguas que le cubran hasta la
cintura, lo cogi, y lo apoy contra la escotilla e intent sostenerlo con la
espalda, de pie sobre la caja del motor. El Dragn le golpeaba las piernas cada
vez que cabeceaba el balandro.
La ola se encresp por encima del velero y lo sepult bajo su cresta. Hardin se
mantuvo firme durante varios segundos... Despus, la presin se hizo excesiva
y le oblig a apartarse. El agua empez a inundar a borbotones el camarote.
Cuando hubo pasado la ola, el balandro flotaba mucho ms sumergido. Ajaratu
asi a Hardin por la parka y le ayud a incorporarse.
Ajaratu se desplom junto a la caja del motor, con la cabeza cada sobre el
pecho. Hardin la ayud a levantarse del lodazal y la sent junto a la mesa de
navegacin. Le cogi la barbilla con una mano para obligarla a prestar
atencin.
En seguida.
No s si podrmurmur ella.
Ajaratu le fue pasando varios rollos de cuerda. Hardin la hizo amontonar los
colchones debajo del Dragn y cuando los tuvo todos all, cort la cuerda de la
polea, La mullida capa de colchones amortigu la cada del can. Despus
aparej con cabos y una driza la botavara, que haba quedado libre, y, con
ayuda de Ajaratu, levant el palo de aluminio y lo at al mun del mstil con
vueltas y ms vueltas de cabo de nylon. Sujet los vientos a proa y a popa y a
ambos lados, despus iz el tormentn hasta el tope del aparejo improvisado y,
embotado de agotamiento, empez a manejar el timn de emergencia. La vela
fue cogiendo viento y el balandro dej de balancearse.
Ajaratu iba pasando con cuidado las pginas mojadas de las Instrucciones para
la navegacin a la vela frente a la costa sudoccidental de Africa. Haban
transcurrido cinco das desde que zozobraran y estaban entrando lentamente
en Table Bay, el ancho puerto abierto de Ciudad de El Cabo que se extenda
bajo la montaa extraamente aplanada que llevaba el adecuado nombre de
Table Mountain, montaa de la mesa.
Ahora, mientras las olas del noroeste, ltimo legado de la tormenta, iban
empujndoles hacia la entrada de la baha, Hardin dio gracias porque entre las
pocas cosas que haban conseguido salvar, junto con las inestimables
Instrucciones de navegacin, se contara tambin su pasaporte. Necesitara
muchsima ayuda del Consulado norteamericanoa pesar de todos los
problemas que pudieran estar aguardndole all por el asunto del Dragn
para poder sacar a Ajaratu sana y salva de Sudfrica.
El eje de la hlice golpe con un ruido sordo. Hardin detuvo el motor con un
gruido de decepcin.
Cerr los ojos y dej que el sol le calentara la cara. Era un sol de invierno y
luca muy bajo sobre el horizonte septentrional, pero le calent
agradablemente el cuerpo. Hardin haba pasado tanto fro y se haba sentido
tan mojado durante tanto tiempo que empezaba a temer que jams volvera a
sentirse caliente.
El Leviathan.
La parte delantera del buque estaba hundida en el agua y la popa quedaba muy
levantada. Las hlices asomaban sobre la superficie, con las colosales aspas
relucientes cual espadas desenvainadas. Remolcadores y barcazas rodeaban al
petrolero, y blancos chorros de agua borboteaban sobre el negro casco, cual
cascadas en una montaa.
Hardin movi el timn para acercarse ms, poniendo rumbo hacia un punto
situado delante de la proa del buque, que inspeccion con sus prismticos.
Estaba deformada desde la lnea de flotacin hasta la cubierta y Hardin pens
que era un milagro que la tripulacin hubiera conseguido llegar a puerto. Los
operarios estaban levantando un andamio alrededor de la proa. El rumor de los
motores de las grandes bombas lleg hasta ellos sobre las aguas y vieron caer
cascadas de chispas rojas de una docena de puntos, donde los hombres
armados con sopletes estaban cortando las planchas abolladas.
Los ojos de la muchacha chispearon. Ambos saban que les esperaba un mal
rato con la polica sudafricana.
Vete abajole dijo Hardin. Si slo desean ayudarnos, les dir que no
necesitamos nada.
Ella baj al camarote con la boca muy apretada. Hardin sigui mirando
adelante sin volverse, como si navegar en un balandro de doce metros con un
mstil de seis metros y medio fuera el hecho ms corriente del mundo. La
lancha se situ a su lado y aminor la marcha, con el motor borboteando
suavemente.
Hardin!
Luego fij los ojos en Hardin. Profundas lneas surcaban su cara. Tena los
ojos enrojecidos y las hirsutas mejillas estaban muy hundidas. Haba
adelgazado y sus brazos, en los que se dibujaban los largos msculos fibrosos,
estaban demasiado flacos. La mano que sujetaba la caa del timn, donde
antes estaba la elaborada rueda y la bitcora, tena el aspecto reseco y
descarnado de una garra. El hombre pareca presa de un estupor, extraamente
indiferente. Con la mirada todava fija al frente, dijo:
Donner baj las escaleras. Lo que antes fuera un bonito saln haba quedado
hecho aicos. Encontr a Ajaratu contra la mesa del comedor, con un brazo en
cabestrillo, mirando con ojos desafiantes en direccin a la escotilla. Pareci
sorprendida al verle, reconocindole aunque sin recordar de dnde.
Ella pas rozndole y subi a la baera para hablar con Hardin. Donner ech
un rpido vistazo a los camarotes, calculando los daos sufridos, y despus
subi tambin a cubierta, donde Hardin le estaba explicando a la muchacha
que poda confiaren su palabra.
Yt qu hars?pregunt ella.
Como los judos que solan estar al servicio de los reyes en la Europa
medieval, los israeles con frecuencia actuaban como emisarios extraoficiales
entre los estados enfrentados, blancos y negros, del Africa moderna. El
sistema tena sus orgenes en los programas israeles de ayuda agrcola y
tcnica, los proyectos de ingeniera, la actividad comercial y los programas de
adiestramiento militar. La Mossad haba sabido aprovechar las oportunidades
que se le ofrecan, acompaando a los tcnicos y comerciantes, y vistas las
circunstancias, poda considerarse satisfecha con su organizacin en Africa del
Sur. Pero la peor manera de poner en peligro los contactos y amistades
secretas era interponerse en el camino de funcionarios celosos, que podan
efectuar una detencin sin darles tiempo material de pulsar ningn botn.
Gracias, Ajaratu. No habra conseguido salir de sta sin ti. Ella asinti en
silencio y lanz una mirada hacia atrs, donde se alzaba la negra mole del
Leviathan, fuertemente escorado.
Hardin volvi a sentarse junto a la caa del timn, con los ojos de la mujer
todava fijos en l.
S.
Cundo?
Pronto.
Donner hizo una seal chasqueando los dedos. Su timonel dej la rueda del
timn a otro y salt a bordo del balandro.
S.
Consgame un mstil.
LIBRO TERCERO
Hacia el norte.
Miles sonri astutamente y volvi a llenar las tazas con el lquido de una tetera
que herva sobre una crepitante cocina de lea.
Direccin este.
Lo siento.
No, gracias.
Una gra de cubierta levant el balandro sobre las aguas de Table Bayy lo
deposit encima de una basada firmemente asentada en la mitad del barco e
inmediatamente despus zarp el carguero. Donner haba organizado su
regreso en el barco del prctico y, en consecuencia, se encontraba al lado de
Hardin observando cmo el buque se deslizaba hacia la salida del muelle
Duncan y pasaba lentamente junto al Leviathan. El petrolero, todava
escorado, tena ms la apariencia de un escarpado promontorio rocoso que de
un buque.
Los labios de Hardin se fruncieron en una sonrisa sardnica y sus ojos
permanecieron fijos en el buque herido hasta mucho despus de haber dejado
atrs el rompeolas. Luego, cuando el barco del prctico ya se acercaba, le dio
formalmente las gracias a Donner y prometi mantenerse en contacto con l a
travs de la nueva radio. El israel tuvo la inquietante sensacin de que se
burlaba de l.
Querido Peter:
Luego la tinta cambiaba de azul y ella haba escrito la fecha del da siguiente.
Su estado de nimo pareca haber cambiado.
Gracias por el reloj; y por tu amigo Miles. Me arranc de las garras de los
racistas sudafricanos valindose de un mtodo de lo ms ingenioso. Ya te lo
contar algn da. Una advertencia: Despus de haberle visto actuar, no
deseara tenerle como enemigo.
Voy a ponerme fnebre otra vez Peter, por favor, por favor reconsidera una
vez ms el dao que te ests causando. Hay momentos en que lamento no
haberte dejado inconsciente de un golpe en la cabeza para llevarte despus
directamente a Lagos en el velero. Fue tal vez por eso que nunca me
enseaste los principios de navegacin? Pero me los enseaste, o no? Me
ayudaste a aprender tantas cosas que me es imposible recordarlas todas.
Te quiero. Cudate.
Ajaratu.
En un post-scriptum aada:
Estoy decidida a cerrar esta carta con una nota alegre. Ah va: Eres un hombre
tierno y apasionado. Y te quiero por ambas cosas. Vuelve a mi lado cuando
puedas.
El verdadero problema, decidi Hardin, era que los dos o tres tumbos que
haba dado el velerono saba concretamente cul de ellos lo haban
magullado de maneras yen lugares imposibles de detectar. El resultado era que
el balandro haba quedado reducido a unas condiciones equivalentes a las de
otros barcos ms corrientes, expuesto a sufrir flaquezas materiales que nunca
lo haban preocupado hasta entonces. Ello no preocupaba demasiado a Hardin,
acostumbrado a mimar La Sirena con sus veinte aos a cuestas y varios otros
barcos de madera que la haban precedido.
Cinco das despus de zarpar de Durban, avanzaba raudo por el este de Bassas
da India, una isla situada a mitad de camino entre Mozambique y la isla de
Madagascar. El viento sigui soplando y Hardin se adentr a la carrera por el
canal de Mozambique, cubriendo las cuatrocientas millas de distancia entre
Bassas da India y la isla Juan de Nova en el asombroso plazo de dos das.
Pero ocurri algo peor. Tras una semana y media de vientos constantes, de
pronto se encontr inmovilizado en una zona de calmas en pleno ocano
Indico, un centenar de millas al norte del ecuador y bastante al este de las vas
de trfico martimo. El viento se detuvo sbitamente. El mar
qued plano yel sol ardiente extendi una capa de cegadora calina hasta donde
alcanzaba a divisarsu mirada.
El silencio era absoluto. Haban cesado incluso los chasquidos del timn
automtico yel tap-tapde las drizas contra el mstil. No haba olas, ni siquiera
ondulaciones, ni un solo movimiento sobre la superficie del mar. El balandro
estaba tan quieto como una copa sobre una mesa de vidrio.
Para llenar las pesadas horas, realiz docenas de tareas tiles, aunque no
imprescindibles. Estaba apretando los tornillos de la caja del motor cuando
cay en la cuenta de que el mango de su destornillador era en realidad un
crculo de palancas, una infinita sucesin de palancas con su punto de apoyo
en el eje del destornillador, separadas por un nmero infinito de espacios
triangulares.
Empez a preguntarse si sera posible reducir cualquier herramienta a los
componentes simples de una palanca y un punto de apoyo. Una llave de
tuerca, por ejemplo? Saltaba a la vista que era una palanca, con la tuerca que
haca girar como punto de apoyo. Unas alicates? Dos palancas. Los pistones
del motor? La idea no pareca funcionar en ese caso. Tal vez distribuan la
energa a travs de palancas. No poda concentrarse.
Las puntadas de las costuras de las velas encerraban millares de ellos. Los
fabricantes de velas habran descubierto casualmente los tringulos o conocan
el secreto desde antiguo? Tal vez el secreto estaba en la trama de la tela.
El grueso spinnaker. Esa era una vela llena de secretostan grande e inflada
como un globo bajo el viento, que aparentaba ser redonda ocultando su
verdadera forma, la forma de un tringulo.
Retir la lente del ocular de los prismticos y se vali de ella como lupa para
escudriar la trama del tejido de la vela. Al medioda, a pesar del sol infernal,
haba hecho un importante descubrimiento. El spinnakerera una trampa.
Leviathan.
As operaba el petrolero.
Siempre lo haba sabido, naturalmente, slo que jams haba tenido necesidad
de ese conocimiento hasta entonces. Uno llevaba incorporado ese nivel de
clarividencia, no poda adquirirlo con el tiempo. Era algo que o bien se saba,
o bien no se saba, simplemente.
Reuni todas las lmparas de petrleo del barco en el saln y amonton los
almohadones de los sofs encima de la mesa del comedor. Sin precipitarse,
con la seguridad que le daba la certeza de saber perfectamente cmo deba
proceder, retir los tubos de vidrio de las lmparas de petrleo, los envolvi
con toallas y los guard con cuidado en el armario situado debajo de la pica de
la cocina. Despus desenrosc los soportes de las mechas y sec
cuidadosamente cada mecha a medida que iba sacndolas del depsito de la
lmpara. Procurando no derramar ni una gota de petrleo, fue dejando las
mechas en la pica, pues haba comprendido que no poda perder tiempo
guardndolas una por una en ese momento. La energa empezaba a
acumularse.
Puso las lmparas boca abajo y fue vaciando el contenido de los depsitos
sobre los almohadones. El camarote apestaba a petrleo, pero eso era lo de
menos. Su plan se encargara de resolverlo. El viento disipara el olor en
cuestin de segundos, al mismo tiempo que llenaba las velas triangulares y
empujaba el balandro hacia el norte, al encuentro del monzn.
Cogi una cerilla del frasco hermtico que tena junto a la cocina, lo deposit
al lado de la tira de papel de lija y subi a cubierta para inspeccionar el cielo.
Su astucia era impresionante. El cielo presentaba la tonalidad azul mortecino
de siempre. Nada permita adivinar que all mismo, tan cerca, se almacenaba
una enorme cantidad de energa, aguardando slo que apareciera el cerebro
capaz de liberarla.
Baj las escaleras, riendo para sus adentros. Como todo en esta vida, la
solucin era muy sencilla. Bastaba conocer la manera de hacer una seal a la
energa y la energa era de uno. Encendi la cerilla y acerc la llama a la mesa.
Rea a carcajadas. El conoca la seal.
Haba sido como atravesar una condenada lnea de fuego, pens tristemente
Ogilvy. Slo les haba faltado disparar contra su proa... en ms de un momento
haba temido no volver a ver ese puente. La tarde que se aproximaron a la
tormenta, cuando el cielo empez a oscurecerse con los nubarrones del
invierno meridional, su segundo oficial le haba pedido que subiera al puente.
Sin embargo, en vista de que el oleaje era cada vez ms fuertey recordando
los tiempos de guerra, haba decidido cenar en el puente. Su camarero se lo
tom como si se tratara de un picnic un poco agitado y prepar un festn de
pequeos bocaditos sobre una bandeja de plata que deposit debajo de una de
las ventanas del puente, que estaba provista de un limpiaparabrisas, a fin de
que Ogilvy pudiera vigilar el mar mientras coma.
Ogilvy no tena manera de valorar los daos sufridos. Las dos terceras partes
delanteras del buque quedaban fuera de su alcance hasta que cesara la
tormenta. No exista ningn pasillo interior que comunicara con las proas y
cualquier hombre que osara subir a cubierta, o incluso recorrer la pasarela que
una las instalaciones contra incendios, sera arrastrado por las olas.
Ogilvy haba anclado el buque all por dos razones. En primer lugar, era el
punto ms prximo a los astilleros hasta el cual poda llevar su nave de gran
calado. Pero lo ms importante era que su buque quedaba situado as en la
parte de mayor trfico del puerto, de modo que a los propios sudafricanos les
interesara concluirlas reparaciones lo ms pronto posible para poder despejar
el paso.
El capitn cogi otra vez la medalla y esboz una leve sonrisa. El capitn del
puerto haba amenazado con arrestarlo. Pero ya era demasiado tarde. Estaban
ante un hecho consumado. Su buque estaba salvado.
Sus oficiales haban regresado a Inglaterra hasta que hubieran concluido las
reparaciones, pero Ogilvy haba permanecido a bordo del Leviathan con una
tripulacin mnima. Esos das se sinti ms estrechamente vinculado al
horrible monstruo que en ningn otro momento. Da tras da permaneci
sentado a solas en el puente sobre un alto silln de cuero, vigilando el
progreso de los trabajos sobre la distante proa. Cmo deca ese proverbio
chino? Quien salvaba la vida de un hombre, se haca responsable de l hasta el
fin de sus das. Lo mismo deba ocurrir, imaginaba, con un buque.
Con mucha paciencia, Hardin volvi otra vez a la cocina en busca de otra
cerilla. Un soplo de aire fresco entr por la escotilla central y le abanic la
cara. Se detuvo indeciso. Todava no le haba mandado la seal a la energa.
Entonces oy crujir la botavara sobre su cabeza y las palabras que resonaban
en su mente empezaron a parecerle desvarios de un extrao.
Una pequea estela empez a borbotear por la popa. Leves ventolinas agitaban
las aguas. Una racha de viento enardeci las zonas llanas que quedaban entre
una y otra y el balandro le respondi con una pequea ola de proa coronada de
blanco.
La radio le transmiti la hora, la fecha y los partes meteorolgicos: Ese viento
era la avanzadilla de un sistema de intensas altas presiones que remontaba
veloz el ocano Indico, en pos del monzn ya en retirada. Record los
depsitos de combustible vacos y apag la radio. No tena motor, ni
generador, ni sistema alguno de poder recargar las bateras. Su ltima
anotacin en el cuaderno de bitcora databa de cuatro das atrs yacababa en
un incomprensible embrollo de palabras y smbolos.
S, Nmero Dos?
Los prcticos estn a bordo, seor. Todo est listo para zarpar.
Trigamelos aqu.
La proa del Leviathan apuntaba hacia el norte, siguiendo la direccin de la
costa de la abierta baha. Un fondeadero perfectamente intil; cuntas noches
haba permanecido despierto en su camarote mientras el Leviathan, retenido
por sus anclas, se balanceaba fuertemente sobre las encrespadas olas del
noroeste que agitaban las aguas del puerto como una turbulenta multitud de
aficionados al ftbol pisoteando el csped de un pueblo.
Ogilvy permaneci sentado, con las manos sobre las rodillas. Nunca le haba
gustado la mentalidad de personas acosadas de los sudafricanos y mientras
reparaban el Leviathan haba podido confirmar sus prejuicios. No haban
dejado de preocuparse ni un momento por sus preciosas costas y su odio
contra los petroleros era casi equiparable al temor que les inspiraban los
negros, que al final acabaran empujndolos al mar.
El capitn lanz una mirada hostil a los prcticos del puerto y luego ejerci
sus prerrogativas de mando.
Es ingls?
Srespondi Donner.
El otro sonri.
Donner ri.
Esta salida provoc una gran sonrisa en la boca descarada del sabr, pero su
rostro tostado por el sol volvi a ensombrecerse cuando descubri el costoso
reloj de Miles.
Miles record la Palestina de su niez, cuando los jardines eran una rareza,
nuevos oasis en el desierto o remotas islas en las hmedas marismas. Haba
conocido muchsimos jvenes como ese sabr en la Mossad. La vida era dura
en Israel, pero ya no despiadada, y ahora los jvenes pobres estaban resentidos
contra los ricos ms viejos.
Bosques.
Donner tuvo que contener su excitacin cuando el jet comercial se pos dando
tumbos en la pista del aeropuerto de Lod. En su papel de fotgrafo ingls en
misin de trabajo, su personificacin no inclua ninguna manifestacin de
alegra al encontrarse otra vez en su pas. Dej que el sabr se encargara de
ello. Antes de que el avin pudiera detenerse, el joven ya haba saltado de su
asiento, con una gran sonrisa hendindole el rostro y los ojos humedecidos.
Shalomdijo Donner.
El personal del cuartel general tena una actitud tan informal en presencia de
los oficiales como cualquier otro israel, pero despus de cruzar el tercer
puesto de guardia, cuando ya haba alcanzado el interior de las zonas
prohibidas, los jvenes, hombres y mujeres, empezaron a levantarse en seal
de reconocimiento cuando pasaba frente a sus escritorios. Su acompaante le
introdujo en el despacho del jefe y all ces la cortesa.
El jefe era un hombre con una calvicie incipiente, terriblemente delgado y diez
aos mayor que Donner. Su camisa caqui flotaba holgadamente sobre su
delgado trax, formando un desagradable contraste con la mortal palidez de su
piel. Mir a Donner con desagrado no disimulado.
Perfectamente.
Lo imaginaba.
El jefe lanz una mirada a Weintraub. El anciano le respondi con una plcida
sonrisa.
Qu te ha parecido?pregunt Donner cuando comprendi que Weintraub
no tena intencin de contestar.
Cuando salieron del edificio al patio baado por el sol, el anciano puso un
brazo en los hombros de Donner.
No lo aprobarn, verdad?
Cmo lo descubri?
Cmo...?
Weintraub sonri. Una hora ms tarde, un joven oficial de las Fuerzas Areas
se acerc a la mesa con un mensaje telefnico. Weintraub deba presentarse en
el despacho del Primer Ministro en la zona ms apartada del complejo militar.
Su boca huesuda se cerr bruscamente yesper callado hasta que otro le pidi
que se explicara.
, [3]
Acabo de enterarme.
El Primer Ministro se volvi hacia Donner. Sus gafas con montura de concha
le ocultaban habitualmente los ojos. En ese momento, al recibir todo el
impacto de su mirada, Donner qued sorprendido por la ferocidad de sus
ordinarias facciones. Se encontraba ante un animal de presa de su misma
categora.
Debo entender que elabor usted este plan por su propia cuenta?
S, seor.
Y usted qu hizo?
Porqu?
S.
Hacia dnde?
No lo s.
Bien, y qu planes tiene?
Hundir el Leviathan.
Dnde?
Donner agit indignado la cabeza yse lanz a hablar, ya sin nada que perder.
El monzn embisti furioso contra las altas montaas costeras del sudeste de
Arabia y rebot a travs del mar de Arabia rumbo a la costa de Makran, en el
subcontinente indio. Hardin lo dej a sus espaldas despus de circundar el alto
faro y torre de radar que se levantaba en el arenoso cabo de Ra's el Hadd para
adentrarse en el golfo de Omn.
Una costra de sal recubra el velero. El roco de las olas ya no salpicaba las
cubiertas, pero el aire segua siendo hmedo; ya pesardel calor, que haca
transpirara chorros el cuerpo de Hardin, tendran que pasar varios das antes
de que el plido sol consiguiera eliminar la omnipresente capa de moho que la
constante humedad haba formado sobre sus ropas de cama, sus prendas de
vestir y la comida.
La sensacin de estar siempre mojado y las pequeas molestias propias de una
travesa de varias semanas a solas en el mar haban ido socavando
insidiosamente su nimo, distrayndole, erizando su temperamento, de tal
forma que pequeos problemas como la necesidad de ajustar continuamente
el piloto automtico, que empezaba a estar muy desgastado y resbalaba
adquiran proporciones desmesuradas y los problemas ms grandescomo el
agua que entraba en el casco le parecan espantosos. El zarandeo de las olas
monznicas haba agravado el estado del balandro y la imaginacin de Hardin,
acicateada por la soledad, conjuraba vividas imgenes de los camarotes
llenndose de agua y el velero hundindose en picado y arrastrndole a l,
atrapado en su interior.
Por la tarde ces el viento y las velas quedaron colgando flccidas. Apenas
alcanzaba a vislumbrar la costa rocosa entre la calina hacia el lado de babor.
Hacia estribor, a varias millas de distancia, pas la fantasmagrica silueta
negro griscea de un petrolero que se encaminaba hacia el estrecho de Ormuz,
la entrada del golfo Prsico. De vez en cuando, a medida que la tarde iba
hacindose ms y ms calurosa, alcanzaba a divisar varios a la vez, un
amenazador desfile tenuemente vislumbrado a travs del velo de humedad
ambiente.
Avanz dando bordos, con el viento siempre de cara, durante toda la tarde,
zigzagueando entre la costa y el canal. Estaba realizando una bordada hacia
babor, muy ceido al viento, cuando el casco rojo de un gran lad apareci en
el horizonte frente a l y cruz por delante de su proa. El velero rabe
avanzaba veloz con el viento, que soplaba con fuerza del noroeste, con su alta
vela latina muy hinchada como si fuera una nube en forma de cimitarra. Los
marineros, una docena de hombres morenos de nariz ganchuda, se quedaron
mirando con ojos muy abiertos la blanca y esbelta silueta del balandro cuando
su pesada embarcacin adelant lentamente al velero.
Por la maana ces el viento y una densa bruma cay sobre las aguas. Se
encontraba en un punto seguro a medio camino entre la costa y las vas de
trfico martimo y no haba corriente, conque se envolvi con un tormentn
para protegerse de la fra humedad de la niebla y se durmi en la baera, con
la seguridad de que las velas le despertaran si volva a levantarse el viento.
Hardin se prepar para recibir el impacto. El lad estaba tan prximo que
alcanzaba a divisar un pequeo aeroplano en miniatura montado sobre la proa
a modo de mascarn. El traqueteo de un motor diesel cambiando a marcha
atrs fue intensificndose hasta convertirse en un agudo silbido. A seis metros
de distancia, cuando sus ojos y los del viga ya estaban clavados unos en la
cara del otro, la alta proa se desvi esquivndolo y la embarcacin de carga se
desliz por su lado, vir lentamente en redondo y se detuvo junto al balandro,
que se balanceaba sobre su estela.
Llevaba la vela acumulada en torno a una enorme verga que yaca sobre la
cubierta como una larga serpiente enroscada. Los costados eran
altos e iba cargado hasta los topes: con lavadoras y refrigeradores en cajas de
madera, balas de higos, algodn y dtiles, algunas motocicletas y un viejo
Mercedes Benz negro. Lo que parecan montculos de lona empezaron a
agitarse y la tripulacin un harapiento grupo de hombres y muchachos
ennegrecidos por el sol, vestidos con turbantes, alfaremes y tnicas emergi
de sus improvisados lechos y se reuni para observarle.
Hardin aguard que hiciera una pausa para tomar aliento. Entonces le seal
sus velas colgantes. El rostro del rabe se ensombreci. Hardin intent esbozar
una sonrisa amistosa; los humos del motor diesel impregnaban el hmedo
ambiente.
Holagrazn Hardin.
Hola!
Taali ven. Hardin titube, temeroso de subir al barco rabe. Los marineros
le arrojaron un cabo de camo y tiraron del balandro hasta que estuvo pegado
al casco rojizo. Hardin subi al techo de la cabina, cogi las manos que le
tendan y se iz hasta la cubierta del lad. La piel de sus propias manos y sus
brazos, tostados por los meses pasados en el mar, era casi tan oscura como la
de los rabes. Se quedaron examinndose mutuamente durante un largo
instante.
La tripulacin del barco rabe estaba formada por hombres de todas las
edades. Algunos lucan feroces bigotes, otros iban bien afeitados o exhiban
una barba de un par de das, como el capitn. Hardin se relaj. Bajo su extica
vestimenta eran simples marineros y trabajadores.
El capitn dio por concluida su inspeccin y anunci con una ancha sonrisa:
Ingls!Americano.
La sonrisa se afloj.
Americano?
Oh, s. Una vez. Bastante. Hace tiempo ms. Hola, libra, intercambio.
Diesel.
Condujo a Hardin entre las pilas de cajas del cargamento hasta la timonera,
una pequea estructura cuadrada de cristal y madera pintada que se alzaba
prxima a la popa. Un timonel esperaba pacientemente en cuclillas junto a la
rueda del timn, dando chupadas a una pipa turca. Acres volutas de humo de
tabaco llenaban la caseta.
El rabe hizo un gesto con los dedos mirando hacia arriba. Quera comprar
alguna? Hardin extendi sus manos vacas y movi tristemente la cabeza.
Demasiado costosas para l. El capitn interpret su reticencia como un juicio
de regateo y se encogi de hombros con una sonrisa cmplice. A lo largo del
regateo que sigui a continuacin, su ingls experiment una notable mejora.
Combustible?
Diesel?
Bueno.
Dieseldijo Hardin.
Petrleo.
Petrleo!
El capitn asom la cabeza por la escotilla abierta y dijo unas palabras a los
marineros que permanecan inclinados sobre la borda del lansh, observando
todo lo que ocurra. Tendieron un trozo de manguera desde su barco hasta el
balandro. Hardin lo introdujo en la boca cromada del depsito de combustible
situada sobre la cubierta, el capitn hizo una seal con la mano, una orden fue
transmitida de boca en boca mediante gritos y segundos ms tarde la
manguera se estremeci en respuesta a la bomba manual que haba empezado
a trabajar en las profundidades del lad.
T.
El ingls del capitn continu mejorando con el uso. Le dijo que haba
aprendido esa lengua de nio en los lades de su padre cuando la
administracin colonial inglesa todava controlaba la costa y los puertos de
pequeo calado entre Kuwait y el Africa oriental. Los recordaba con cario,
pues los ingleses eran partidarios de la libre circulacin de mercancas.
Despus, se lament ante Hardin, la situacin se haba puesto difcil para los
veleros rabes; las flotas haban quedado diezmadas pues los estados
independientes sucesores de las colonias obstaculizaban el comercio con
elevados impuestos y restricciones burocrticas en todos los puertos desde
Moscate a Socotra, a Lamu y a Mombasa.
Hardin dedujo que los tripulantes de esas embarcaciones llevaban ahora una
vida un poco al margen de la ley, pasando de contrabando una parte de sus
mercancas intentando burlar a los codiciosos inspectores de aduanas a fin de
sacar algn beneficio, y que los funcionarios del gobierno eran sus peores
enemigos. El capitn frunci sombramente el entrecejo y los compar con los
cocodrilos que infestaban los ros del Africa oriental.
Dios mediante. Se volvi hacia Hardin con las manos abiertas, ofrecindole a
seguir remolcndole si as lo deseaba. Hardin hizo que no con la cabeza.
Kausrepiti.
Hardin saba por su Manual de Navegacin que moni significaba las nubes de
polvo que ensombrecan el cielo casi a diario en verano. Arrastraban arena del
desierto, reducan la visibilidad a media milla o an menos y bajaban la altura
del cielo a unos pocos centenares de metros. Todo su plan estaba basado en la
esperanza de que se mantuvieran hasta entrado septiembre.
Hardin arroj el cabo de camo a la cubierta del lad. El motor diesel de los
rabes interrumpi su traqueteo. Un profundo silencio cay sobre los dos
barcos como una segunda bruma.
Los marineros tiraron con todas sus fuerzas de la gruesa driza y varios de ellos
treparon hasta la mitad del mstil para izar la pesada verga de la vela latina.
Lentamente, a sacudidas, la blanca vela fue recortando un fragmento cada vez
ms grande del cielo gris perla. La lona llena de parches se llen,
extendindose muy tensa frente al mstil y doblando la gruesa verga.
Ases Nigeria!
La doctora sonri.
Desde luego. Aqu ocurren cosas interesantes. Supongo que usted captara
el mismo estado de nimo en Israel en los primeros das de su nacin.
Del todo.
No.
No.
Ajaratu mir por la ventana en direccin a los altos edificios de oficinas del
centro de Lagos.
Dijo estas ltimas palabras con una halagosa sonrisa destinada, o eso pens
ella, a ayudarla a sentirse a sus anchas.
Cmo?
Ysi no la necesita?
Pero usted mismo ha dicho que tal vez tenga descargadas las bateras.
Unas bateras descargadas indican que no tiene combustible para hacer
funcionar el motor y recargarlas. Y la carencia de combustible indica que se
vio detenido por falta de viento y tuvo que utilizar el motor. Ytal vez siga
detenido.
En qu sentido?
Donner rehuy su mirada. Habl con voz apagada, como si tuviera vergenza.
S.
Ajaratu volvi a fijar los ojos en la ventana. Sus dedos acariciaron la cruz de
oro que llevaba colgada al cuello.
Cmo?pregunt Donner.
As es.
Peter llamar para confirmar la fecha de llegada prevista.
Es posible.
Las vas de navegacin son estrechas en cada uno de esos puntos, de modo
que es probable que haya decidido atacar en uno de ellos.
S.
Pero Arabia?
Donner sonri.
Le harn dao?
No. Dejar bien claro que deben limitarse a observarle a una distancia
prudente hasta que yo llegue. O debera decir hasta que lleguemos? Porque
usted ir conmigo, verdad?
Naturalmente.
Sali corriendo por la puerta, alisndose la falda blanca sobre las caderas.
Hizo una llamada por el telfono de su recepcionista y luego volvi junto a
Donner.
Porqu?
Una tenue sonrisa juguete brevemente sobre los labios mientras sus ojos se
paseaban velozmente de la puerta a las ventanas y luego otra veza la puerta.
Yo le quiero.
Abri la puerta y dos fornidos hombres con uniforme color caqui entraron en
la habitacin y se separaron en direcciones opuestas con las manos preparadas
sobre las pistoleras desabrochadas. Donner levant cautelosamente las manos,
mirando alternativamente a uno y otro polica.
Despus les dio un billete de cinco nairas a cada uno para que le compraran un
regalo a sus esposas. Los policas sacaron a Donner de la habitacin,
sonriendo muy satisfechos.
La bruma se levant un poco y Hardin divis una isla con un alto faro en su
extremo sur. El Pequeo Quoin. La mole del Gran Quoin se alzaba
amenazadoramente ms al sur. El Pequeo Quoin se encontraba a una milla y
media de distancia en direccin oeste. La corriente le haba empujado ms al
este de lo que haba imaginado. Calcul su posicin un segundo antes de que
otra nube de polvo se cerrara sobre las aguas y se dirigi hacia la isla a travs
de un espumoso oleaje.
El pequeo Quoin se alzaba verticalmente sobre las aguas. Hardin coste sus
murallas este y sur, buscando el desembarcadero sealado en su carta de
navegacin. Era una baja punta que se adentraba en las aguas como un ndice
extendido. Se acerc lentamente, sin saber si las seales de navegacin de la
isla estaban a cargo de un equipo de hombres. La punta result ser un bajo
muelle de piedra.
Mo me nt nea mente.
De acuerdo.
El doctor marc el nmero y acerc el auricular a la oreja de Donner. Cuando
el telfono dej de sonar, Donner pronunci los nombres del hospital y del
mdico. Luego dijo:
Ya puede colgar.
Eso es todo?
Puede volver a meterme en una celda si quiere. Pero si tiene que salir, le
aconsejara deje dicho dnde podrn localizarle.
El suelo pareci deslizarse bajo sus pies cuando Hardin dio los primeros pasos
cautelosos bajo la estrecha plataforma. Las conchas y la arena suave que
bordeaban las grises aguas poco invitadoras pronto cedan paso a una desrtica
extensin de polvo y rocas tras las cuales se alzaba la cara casi perpendicular
de los acantilados de la isla. Un empinado sendero, cortado a semejanza de los
tensos pliegues de una tnica atada a la cintura, ascenda por la piedra amarilla
hasta el faro situado en el borde superior. Haca calor, mucho ms que sobre el
mar, como si las rocas hubieran almacenado el calor del sol y ahora lo
reverberaran en concentrados estallidos.
Hardin confirm que estaba solo, despus escudri la parda base seca del
acantilado en busca de un manantial para reabastecer sus menguadas reservas
de agua. Viendo que no encontraba ms que polvo, algunos escasos matorrales
ennegrecidos e insectos, empez a subir por el sendero del acantilado.
La torre de acero tena una escalera pegada a uno de sus costados. Hardin
subi quince metroshasta la mitad de su altura y mir hacia abajo
examinando la brumosa capa de nubes que le haba ocultado antes del
helicptero. La bruma empezaba a disiparse y consigui distinguir la
pennsula de Musandn, que separaba el golfo de Omn del golfo Prsico, y
algunas de las islas vecinas. Ya conoca el resto a travs de sus cartas de
navegacin.
Era una trampa perfecta. El Leviathan tendra que pasar junto a Hardin por la
estrecha va martima. Incluso dispona de un camino de huida. Hacia el
suroeste, mar adentro, atravesando el ancho golfo de Omn, para continuar
luego ms all del mar de Arabia, hacia la ilimitada extensin del ocano
Indico.
Despus de comer, escudri los cercanos horizontes con sus prismticos a fin
de comprobar que no se acercara ningn barco. Despus se tendi sudoroso en
la litera e intent dormir. El barco permaneca inmvil por primera vez desde
que haba quedado detenido en las aguas encalmadas. Acostumbrado a
compensar el balanceo del barco, Hardin daba vueltas y ms vueltas
anticipndose inquietamente a un movimiento que luego no se produca y,
aunque estaba muy cansado, no pudo conciliar el sueo. Aguard una hora,
despus se levant y volvi a inspeccionar el mar.
La bruma se estaba levantando, como haba hecho cada noche desde que se
encontraba en aguas rabes, pero el calor no afloj en absoluto. Seis o siete
millas ms al sur se agazapaba la plida silueta de Jazirat Musandn, la isla
situada en el extremo de la pennsula de Musandn que marcaba el borde
meridional de la angosta entrada del estrecho.
Cay la noche. Hardin extendi las cortinas que cubran las lumbreras y las
tapas traslcidas de las escotillas, encendi una lmpara de aceite ysubi a
cubierta para asegurarse de que no se distingua la luz. Volvi al sofocante
camarote, levant las tablas del suelo, sac el Dragn de su escondrijo y lo
revis detenidamente, comprobando el circuito elctrico. Los hombres de
Miles haban limpiado el arma y haban declarado que se encontraba en buen
estado de funcionamiento. Observ que la batera estaba baja, conque la
sustituy por una clula de mercurio de recambio.
Hardin bombe el agua del sollado, como haba hecho ya cuatro horas antes, y
descubri que el balandro haba hecho la misma cantidad de agua quieto en el
fondeadero que cuando navegaba. Despus puso en marcha el motor para
accionar la radio. El tubo de escape reson fuertemente junto al muelle de
piedra.
Faltaban diez minutos para las once, las ocho, hora del meridiano de
Greenwich. Las luces de los petroleros desfilaban solemnemente por el sur.
Luces verdes sobre los buques vacos que entraban en el estrecho y rojas sobre
los buques cargados hasta los topes que iniciaban la travesa de regreso a casa.
Kilo-Uniforme-Rayos-X.
Cmo?exclam Hardin.
Detngase en el acto, peligro inminente, cancele sus planes. El mismo
mensaje que le haba radiado Miles dos meses atrs frente a la costa de
Liberia.
Miles lo repiti una y otra vez hasta que Hardin lo interrumpi. Durante
algunos instantes, los dos transmitieron, sin escucharse mutuamente. Luego
Hardin consigui hacerse or.
Porqu?
Cmo?
Cundo?
Qu ocurri?
No lo s.
Era absurdo. Porqu regresara Ciudad de El Cabo cuando los diques secos de
Durban eran ms grandes?
De momento.
En una isla.
En el estrecho?
De acuerdo... longitud...
Los auriculares rechinaron suavemente.
Una clida brisa agit las aguas y removi el denso aire nocturno. Hardin
recogi el cabo de popa y luego se dirigi a levar el ancla.
Miles le haba hecho una buena jugada y l se lo haba puesto todo en bandeja.
Haba dejado que el israel prolongara la comunicacin, aprovechndose de su
abatimiento y su temor, hasta que los radiooperadores iranes tuvieron
localizada su seal. Los hovercrafts estaban cada vez ms prximos. Un
cuarto de milla, trescientos metros, doscientos metros.
El cerebro le deca a gritos que deba arrojarse por la borda, pero estaba
paralizado de miedo y estupefaccin, clavado junto a la rueda del timn. Un
silbido y un rugido, y los tuvo encima; caera muerto sin llegar a escuchar tan
slo el chasquido de los disparos. Un instante despus ya haban pasado, uno
porcada lado, y continuaban ululantes su camino rumbo a la isla que acababa
de dejara sus espaldas.
El balandro se balance mecido por sus estelas. Hardin se los qued mirando
con los ojos muy abiertos, parpadeando para deshacerse del blanco resplandor
que le cegaba, y poco a poco fue comprendiendo por qu no le haban
descubierto. No haba sido cuestin de suerte. Con un mstil de madera y el
reflector desmontado, el balandro de fibra de vidrio constitua un objetivo
indetectable para un radar. Los tripulantes de los hovercrafts, con ms
preparacin tcnica que prctica real, se fiaban sobre todo de su radar y haban
subvalorado el efecto cegador de sus propios reflectores. Si hubieran lanzado
el ataque a oscuras, los artilleros y vigas habran localizado el balandro a la
distancia que lo haban pasado.
Mir hacia popa con sus prismticos sin interrumpir su huida. Los
hovercrafts, con todas las luces encendidas, trazaron amplios crculos en
direcciones contrarias y luego convergieron sobre la alta silueta negra de la
isla del Pequeo Quoin, ejecutando un movimiento de pinzas que acabaron
cerrndose sobre el embarcadero donde haba estado amarrado el balandro.
Por muchas deficiencias que presentaran en otros aspectos, los iranes eran
impresionantemente expertos en la localizacin de seales. Sus focos
husmearon el muelle, la playa y el teln de fondo del acantilado. Un estridente
coro de clxones electrnicos retumb a travs del estrecho mientras los
marinos uniformados saltaban a tierra blandiendo sus rifles y pistolas
ametralladoras.
La noche resonaba con los roncos rugidos de los motores marinos, el silbido
de los hovercrafts y el zumbido de los helicpteros. Nadie distinguira el
sonido de su motor diesel en medio de la cacofona de sus perseguidores. Ya
estaba cerca de la pennsula. Slo le faltaban otras dos millas. Pero a lo largo
de la prxima milla, varias luces empezaron a aparecer por su proa, perlas de
luz engarzadas sobre los haces de los reflectores; los cazadores se le haban
adelantado adivinando que intentara escapar hacia la accidentada costa.
Cuando amaneciera, la bruma matutina y las nubes de polvo del desierto tal
vez le ocultaran, pero se mantendran a lo largo del da? El barmetro haba
estado subiendo incesantemente durante toda la jornada y continuaba subiendo
cuando lo haba consultado por ltima vez. Los anticiclones eran frecuentes a
finales de septiembre en esa zona y si uno de ellos se adentraba en los golfos,
los vientos claros disiparan el manto de nubes que le protega, como la dbil
humareda de una vela que uno acaba de apagar de un soplo.
La voz amplificada del capitn Ogilvy retumb por los pasillos, las salas de
descanso, la sala de mquinas, el comedor y el puente de mando, y sobre las
cubiertas desiertas salpicadas por el roco de las crestas de las olas que
esparca el monzn.
El monzn se haba retrasado ese ao. Pens en el desastre que ello deba
haber provocado en la India. Qu vida llevaban esas gentes, todo el da
tumbados sin hacer nada, limitndose a esperar que llegaran las lluvias.
Hara calor en los golfos cuando doblaran la punta. Le quedaba menos de una
hora de temperatura soportable sobre el ala del puente de mando. Despus,
durante cinco das dos para entrar, uno para cargar y otros dos para salir
se vera confinado a las zonas con aire acondicionado, con las puertas y las
ventanas tan hermticamente cerradas como si estuvieran a bordo de un
submarino.
Seor?
Era su segundo oficial y ya debera saber que no le gustaba que le molestasen
mientras estaba tomando el aire.
No he...
El doctor.
Hardin?
S.
Aparentemente as fue.
No, en estos momentos no. Ahora est huyendo. Ogilvy solt una sarcstica
carcajada.
Nmero Dos!
Seor?
La respuesta fue casi simultnea. El segundo oficial le estaba observando
desde el ala de estribor.
S, seor.
S, seor.
Las cartas de navegacin del resto de su viaje fueron desfilando por su mente
como en una pelcula. Estrechos cauces de navegacin. Zonas idneas para
hacer blanco. Era muy propio de Hardin escoger las Quoins como lugar de
ataque.
Estamos hablando por un canal abiertole advirti muy seco Bruce. Por
favor modera tus palabras, Cedric.
Algo ms?
No. Slo decirte que no te preocupes, Cedric. Estars tan seguro como en tu
casa. Me pondr en contacto contigo en cuanto le cojan.
Si le cogen.
Lo harn... Otra cosa, Cedric. Es posible que los iranes te pidan que esperes
hasta que lo hayan capturado.
Desde luego, Hardin haba escogido un mal lugar para hacerse perseguir.
Tanto los sauditas como los iranes tenan puestas sus codiciosas miradas
sobre el golfo Prsico y sus accesos; cubriran toda la zona. All fuera, los
iranes no se atreveran a desafiar a los sauditas, pero ms adelante, nubes de
aeroplanos procedentes de su base de Chah Bahar, al otro lado del golfo de
Omn, descenderan haciendo gala de su control sobre el estratgico estrecho.
Una triste sonrisa contrajo los labios de Ogilvy. Si la Armada participaba
tambin en la persecucin, quedaran menos para dar la lata a los petroleros
con sus chequeos de polucin.
Apret los labios. Vaya una horrible pandilla para emprender la caza de un
hombre. Hardin no tena idea de lo que le esperaba. Una vez, cuando estaba
destinado en el golfo, haca muchos aos, antes de la guerra, Ogilvy y otro
joven oficial con espritu aventurero haban desembarcado vestidos de paisano
en Al Jubalyl; fue durante el Id al Fitr, el final del Ramadn, el mes de ayuno.
Los rabes haban descubierto a uno de los suyos bebiendo un poco de whisky,
que estaba prohibido segn la ley musulmana, y Ogilvy haba sido testigo
involuntario de una salvaje flagelacin pblica. Atrapado cerca de la picota
por una muchedumbre sedienta de sangre, lo haba visto y odo todolos
alaridos de la vctima, los suspiros de la multitud, el penetrante olor de su
sdica excitacin, la sangre, pero lo que se le haba quedado ms
profundamente grabado y le haba marcado para siempre haba sido el terrible
sonido del ltigo. Produca un ruido como de tela al rasgarse cada vez que
penetraba en las carnes del hombre.
El incidente haba dejado en Ogilvy un permanente odio hacia los rabes que
todava conservaba. Los iranes afirmaban insistentemente y con gran alboroto
que ellos no eran rabes, pero si slo la mitad de lo que poda leerse en los
peridicos era cierto, no eran mucho mejores que los otros con su polica
secreta y sus cmaras de tortura. A Hardin le esperaba un mal rato, tanto si le
cogan los unos como los otros. Maldito tonto.
Hardin levant el sextante de recambio hacia el cielo color gris perla y midi
el ngulo que formaba el blanco sol incandescente sobre el plido horizonte.
Tom nota de la horalas doce y un minuto y cuarenta segundos y luego se
instal bajo la toldilla improvisada que, sobre la baera, haba montado con el
tormentn y recorri los finos caracteres impresos de las tablas del Almanaque
nutico con ojos llorosos de fatiga. No poda trabajar junto a la mesa de
navegacin, pues en el camarote reinaba una temperatura de ms de cincuenta
grados.
Ese no era el riesgo que haba aceptado correr. Cuando haba comprendido por
primera vez que tena que hundir el Leviathan, haba aceptado la posibilidad
de perder su existencia en tanto que Peter Hardin, pero con los ocanos del
mundo frente a su barco, no haba dudado ni un instante que conseguira
crearse algn tipo u otro de vida en alguna parte. Incluso cuando haba tenido
noticia de la presencia del helicptero y haba emprendido la carrera hacia los
mares del sur, no se haca ilusionesdentro de los lmites de su experiencia y
su imaginacin en cuanto a la capacidad de resistencia que exigira la larga,
brutal travesa. Pero tambin en ese caso, su destino estaba en sus propias
manos.
Y lo malo del asunto era que no quera morir, en ningn momento haba
tenido intencin de morir y cada fibra de su ser se resista a esa idea, clamando
que hiciera virar el barco otra vez y volviera a salir subrepticiamente del
estrecho cuando cayera la noche.
Siempre adelante, sola bromear Carolyn apretando los dientes en los tiempos
difciles. Cogi un cubo de agua caliente del golfo y lo vaci sobre su cabeza.
Despus bebi agua fresca, se trag un puado de vitaminas y suplementos
alimentarios, y estuvo bombeando el agua del sollado durante diez minutos.
El polvo se combinaba con la hmeda bruma y las bajas nubes para formar un
denso dosel que flotaba encima del balandro como una caliente capa de
algodn. Con frecuencia su mirada abarcaba hasta una milla de distancia
cuando el viento levantaba un poco la calina, pero el techo segua
mantenindose bajo, atravesado slo por los blancos rayos del sol y aunque de
vez en cuando escuchaba el zumbido acompasado de los helicpteros, no
divis ninguno. La radio resonaba con una mezcla de extraos acentos
ingleses, a medida que los navios llegados de todas partes del mundo iban
doblando el cabo de Ra's el Hadd.
Ogilvy enfoc sus prismticos sobre la manchita blanca que formaba la figura
del viga apostado en la proa del Leviathan, un marinero ingls tocado con un
sombrero para protegerse del ardiente sol. Cogi el telfono del ala del puente
y habl con el contramaestre. Instantes ms tarde un marinero pedaleaba sobre
una bicicleta atravesando la reluciente cubierta en direccin a la proa. Relev
al viga y ste regres a la torre de mando.
El nuevo viga era un paquistan, pues Ogilvy pensaba que el calor no afectaba
a los orientales en la misma medida que a los europeos. A sus pies tena un
termo lleno de t helado, que le haban suministrado por orden del capitn,
para protegerle del sofocante calor y mantener alerta sus sentidos. Sobre su
cabeza, un nuevo viga, tambin con un termo en la mano, haba empezado a
trepar hasta el tope del mstil entre las chimeneas gemelas. Ambos hombres
seran relevados al cabo de una hora.
Silencio.
Hardin se inclin por encima del yugo de popa. El agua del sollado todava
sala limpia. No llevaba mucho rato estancada. Se arrastr otra vez hasta la
bomba. Cuando volvi a mirar, la situacin no haba variado. Continu
bombeando un poco ms.
Lima-Eco-Victor-India-Alfa...
S, Leviathan.
Me alegra saberlo.
Me alegra saberlo.
Volvi a bajar, retir los peldaos de la escalera, levant la caja del motor y
examin el agua que se arremolinaba en el sollado. Se tendi boca abajo en el
suelo, hundi una mano en el agua y palp el fondo viscoso, arrastrndose
lentamente hacia la popa, deslizando la mano bajo el hueco del motor y final
mente detrs de ste. El barco se mova calladamente arrastrado por la
corriente, la temperatura del camarote se hizo ms calurosa a medida que la
embarcacin iba perdiendo velocidad y el motor, que haba estado
funcionando a todo gas desde la noche anterior, empez a tintinear al
enfriarse, exhalando un penetrante olor a aceite quemado.
Un estremecimiento que nada tena que ver con la vana promesa del
radiotelegrafista recorri la espina dorsal de Hardin. Sinti una presin sobre
sus dedos como el empuje de algo slido dentro de un lquido que produce una
entrada de agua sumergido en una piscina. Delante del eje de la hlice haba
una va de agua de un palmo de largo que le pareci enorme al tacto.
Agit los dedos sobre el oculto flujo, intentando calcular las dimensiones del
boquete. Las sacudidas del motor deban haber agrandado alguna grieta
producida cuando haban volcado. Continuara abrindose?
Las veintids horas. Las diez de la noche. Buen momento para no ser
descubierto, pero malo para apuntar. Ojal el Dragn llevara una mira de
infrarrojos. Faltaban treinta y cuatro horas; menos de un da y medio. En
marcha!
Una gruesa serpiente de mar amarilla con el cuerpo tan grueso como su brazo
se deslizaba sobre la plcida superficie de las aguas del golfo. Cuando estuvo
cerca del balandro levant inquisitivamente la cabeza. Las aletas paralelas de
sus fosas nasales temblaron levemente sobre su hocico. Los ojos sin prpados
observaron el casco. Su cola aplastada como un timn dio una sacudida, los
movimientos suaves y sinuosos de la serpiente se tornaron veloces y
sincopados y el reptil se lanz contra el barco.
Preso de pnico ante la idea de que pudiera meterse dentro, Hardin dio un
grito e intent golpear la serpiente con un bichero. Fall el golpe, rozando
apenas la cabeza roma, pero antes de que pudiera sacar el bichero del agua, la
serpiente de mar volvi a embestir con furia, cogiendo el garfio entre sus
colmillos y enroscando su cuerpo de dos metros de largo en torno al palo. El
tubo de aluminio se estremeci entre las manos de Hardin, transmitindole los
espasmos musculares de la serpiente.
Tendido boca abajo en el suelo, detrs del motor, distribuy sus herramientas a
una distancia cmodamente asequible y hundi las manos en el agua del
sollado. La imagen de una serpiente, no menos vivida por ser irracional, cruz
fugazmente por su cabeza. Haba entrado por la escotilla de proa y haba
nadado a lo largo de las sentinas, deslizndose a travs de los agujeros de
desage que las conectaban. O haba penetrado por la misma va de agua,
succionada por la presin de la filtracin. Hardin mir por encima del hombro,
casi dispuesto a descubrir un grueso cuerpo amarillo deslizndose por la
escalera.
Varias serpientes pasaron flotando por su lado, tomando el sol. Una hundi la
cabeza escamosa justo delante del barco y bebi un poco de agua salada. Otra
volvi los negros ojos sin prpados en direccin a una inesperada rfaga de
aire ardiente que agit levemente la superficie gelatinosa del golfo y luego,
seguida a poca distancia por las dems, se sumergi junto con ellas bajo las
aguas turbias.
Hardin apart los ojos de las bestias y mir fijamente hacia el horizonte.
Una segunda rfaga de viento caliente le abanic las mejillas. Las aguas se
agitaron tmidamente. La baja lnea negra de las nubes de una borrasca
apareci por el noroeste, entre los campos petrolferos y los buques-cisterna, y
empez a extenderse cada vez ms ancha y ms oscura. Embravecidos
cmulo-nimbos de tormenta, con la oscura parte superior en forma de yunque,
se elevaron por encima de la borrasca.
El oficial iran haba dejado bien sentadas dos cosas. Uno, el Irn poda
patrullar todo el golfo de Omn, as como el golfo Prsico. Y dos, la Armada
iran poda subir a cualquier buque mercante que se le antojara. Ignorando a
los marineros que Ogilvy haba mandado a su encuentro, el iran prosigui
hacia la torre de mando y momentos ms tarde se presentaba en el puente.
No.
Lo siento, capitn, pero tengo rdenes de detener su buque hasta que haya
desaparecido el peligro.
El Leviathan no se detendr.
Le ordenamos que se detenga por su propia seguridad.
Ogilvy dio un vistazo por las ventanas de babor. Una torva sonrisa ilumin su
cara.
Permita que le diga una cosa, joven. Yo s lo que es mejor para mi buque. Y
ahora saque su helicptero de mi cubierta.
El iran alarg la mano para coger el auricular. Ogilvy hizo una seal de
asentimiento con la cabeza y el segundo oficial se lo entreg. El iran escuch
el mensaje. Apret con fuerza los labios y le devolvi el telfono al tercer
oficial.
S.
Una sombra oscura con dientes blancos como la nieve. La borrasca cubra
todo el cielo de un horizonte a otro; negras nubes cabalgaban sobre un mar
agitado, encabritado, lleno de espumarajos. El aire se pegaba a su cuerpo. La
temperatura haba subido rpidamente. Resoll pesadamente, con el corazn
palpitante. Tenues rayos de luz y deshilachadas masas de nubes corran frente
al borde de la borrasca como lanzas dispuestas para el ataque. Intensos
relmpagos proyectaban juegos de sombras sobre su cara. Despus le lleg
una rfaga de aire fro. El calor se disip como por arte de magia, desplazado
por un fro de ultratumba. Los aparejos del balandro empezaron a canturrear
sobre su cabeza.
Hardin cay del techo de la cabina, choc contra un candelera y qued tendido
entre los cables de acero inoxidable. Con la cabeza retumbando por efecto del
impacto, se abraz al candelera y patale en el agua, buscando un punto de
apoyo donde nada haba. Los tensores del mstil buscaban el contacto de las
desgarradas olas. La rueda del timn giraba incontrolada, un parpadeo de
aspas rodeado de un borroso aro cromado.
Frente a l, hacia el sur, se extenda el Gran Banco de las Perlas, una regin de
bajos, islas, rocas, fuertes mareas y arrecifes de coral. El banco abarcaba la
mayor parte de la gran baha meridional del golfo Prsico flanqueada por la
Costa de los Piratas por el este y la pennsula de Catar por el oeste.
Profiri una seca carcajada y una ancha sonrisa arrug su cara sonrosada.
Le han cogido?
No consegua recordar cmo se las haba arreglado para soportar sin ayuda del
aire acondicionado el servicio de patrulla en el Golfo antes de la guerra. Tena
la camisa empapada y grandes perlas de sudor le goteaban por las mejillas
como si fueran lgrimas. Se baara y volvera a meterse en la cama en cuanto
se hubiera ido ese moro.
Capitn?
-S?
Dgame, capitn?
Dgame una cosadijo Ogilvy, sin prestar atencin a los claros deseos de
partir que se reflejaban en la expresin ansiosa del iran. Le entregarn a
las autoridades norteamericanas o piensan juzgarle ustedes mismos?
Vio su reflejo en las gafas de sol del iran; su respuesta fue aterradoramente
ambigua.
La rosa de los vientos pareca haberse vuelto loca, girando como la esfera de
la balanza de un hombre muy gordo, pero volviendo a apuntar
inexorablemente cada vez hacia el sur cuando el balandro acababa por fracasar
en sus intentos de remontar el viento. La borrasca le haba estado empujando
hacia el sur durante varias horas. Hacia el sur, cuando Halul se encontraba al
oeste. Hacia el sur, en direccin al Gran Banco de las Perlas. Hacia el sur,
hasta que Hardin se encontr perdido.
Finalmente, desdeando el azote de las olas, intent virar otra vez y remontar
el estridente, ululante viento del noroeste. Las empinadas olas embistieron
contra la proa, zarandeando el balandro, obligndole a volver sobre sus pasos.
Hardin orient el tormentn y acort la vela mayor sujeta por los pasadores
adicionales especialmente reforzados que le haba aadido el velero de Fowey
y busc alguna solucin practicable, compromiso entre el impulso que el
viento prestaba al balandro y las olas encrespadas que iban acumulndose a su
paso.
Luego una empinada ola golpe la proa por estribor y el balandro dio la
vuelta, virando hacia babor. Durante un largo instante, el barco permaneci
inmvil, recibiendo el incesante azote de las olas. Las gruesas velas de capa
crepitaban intilmente. Hardin las fue soltando, centmetro a centmetro, hasta
que el velero empez a cobrar mpetu otra vez.
Mantuvo el rumbo en 285 durante una hora. Despus el viento vir hacia el
nordeste y pudo navegar todava ms directamente hacia el norte. El balandro
se adentr veloz entre un turbulento oleaje transversal ganando rpidamente la
distancia perdida. Hardin iz un foque ms grande.
Una reluciente lnea blanca henda las aguas grises a doscientos metros de su
proa, como una sonrisa socarrona sobre una cara sucia. Las olas chocaban all
contra un arrecife. Se haba metido inadvertidamente en el Gran Banco de las
Perlas.
Hardin permaneci indeciso con las manos sobre la rueda del timn. La parte
que alcanzaba a divisar era la menos peligrosa; las rocas y el coral podan
extenderse en cualquier direccin bajo la superficie del agua. Vir contra el
viento para aflojar la marcha del balandro. Si se estrellaba a la velocidad de
cinco nudos y medio que indicaba la corredera, quedara desfondado.
Cuando ya estaba tan prximo que poda distinguir las hendeduras del coral
sobre las que se deslizaba el agua escurrindose hacia el mar, Hardin empez a
coger de frente las olas ms grandes a fin de frenar ms de prisa el barco;
despus arri la vela mayor y se situ en la proa, que se balanceaba y
cabeceaba como un tiburn arponeado, e intent conjeturar la extensin del
arrecife.
Se maldijo por no haber sabido captar el significado del estado cada vez ms
agitado de las aguas; las empinadas olas eran una seal de que haba entrado
en las aguas de un bajo, pero haba permanecido ciego a la advertencia.
Volvi a estremecerse. Ya llevaba algn rato navegando entre los bancos; de
hecho se haba aproximado al arrecife por el sur. Cuntas veces habra estado
ya a punto de irse a pique?
Coral a babor!
Vio asomar un pequeo trocito de coral, una sola perversa garra, rodeada de lo
que pareca una gigantesca cresta encrespada pero de hecho era el oleaje de la
tormenta rompiendo sobre un arrecife sumergido que se extenda un centenar
de metros por ambos lados. Se haba metido en un cajn cerrado por tres
lados, un can de coral. Era un milagro que no hubiera tocado fondo al
entrar. Y slo un milagro poda ayudarle a salir, luchando contra el viento del
nordeste.
Volvi a izar la vela mayor a guisa de vela de capa e inici una bordada hacia
estribor. Las velas se inflaron. El barco dej de balancearse sostenido por el
viento que le ayudaba a resistir el embate del catico oleaje estrellndose
contra el fondo poco profundo y empez a avanzar hacia levante, escapando
de la caja de coral.
Con un poco de suerte, tal vez el coral que haba encontrado fuera slo una
prolongacin muy septentrional del borde del Gran Banco de las Perlas. Con
un poco de suerte, slo unos pocos bajos y manchas de coral se interpondran
entre su barco y las aguas ms profundas del norte. Con un poco de suerte.
Estaba en el borde del Gran Banco de las Perlas. Los arrecifes haban quedado
a su espalda. Halul se encontraba ligeramente a su izquierda. Frente a l, hacia
el norte, pasaba la ruta de los petroleros sorteando los yacimientos petrolferos
iluminados.
Seis hombres ansiosos se haban reunido en una sala de juntas del ltimo piso
del Pozo Nmero Uno, una plataforma de extraccin de petrleo con diez
perforaciones situada trece millas al norte del Gran Banco de las Perlas, en
medio del golfo Prsico. La habitacin era incongruentemente lujosa.
Enormes ventanas panormicas rodeadas de gruesos cortinajes formaban las
paredes exteriores entre el techo y el suelo munidamente alfombrado. Un bar
abundantemente provisto ocupaba una esquina y en la otra se alzaba un
elaborado tablero de comunicaciones. Las grandes ventanas proyectaban su
luz dorada sobre el cielo rojizo del Golfo, coronando la plataforma con el halo
dorado que Hardin haba divisado desde doce millas de distancia.
James Bruce le hizo callar con una mirada reprobadora. Ya tenan suficientes
problemas sin necesidad de ponerse tambin en contra a los militares. Bruce
acababa de volar desde Londres a Bahrein en un Concorde; la compaa
petrolera que haba fletado el Leviathan le haba trasladado hasta la
plataforma. Agotado tras el largo viaje y aturdido por el ruido del helicptero,
le costaba concentrarse en el enfrentamiento verbal que se estaba
desarrollando entre el iran y el Saudita y haba solicitado ayuda al sexto
hombre presente en la habitacin, un ingls, gracias a Dios.
Miles Donner se haba mostrado muy servicial. Antes de que llegaran los
otros, le haba sugerido a Bruce que echara una pequea siesta de media hora.
Bruce se haba dejado conducir agradecido a una cmoda cama instalada en
una alcoba contigua. Donner le haba despertado al cabo de una hora,
explicando la media hora adicional dicindole que no haba ocurrido nada
importante. Le ofreci una taza de caf negro muy cargado y cuando Bruce
reapareci en la sala de juntas, le sirvi un whisky fuerte, que le proporcion
un agradable bienestar. Todava le costaba concentrarse, pero tena la certeza
de que Donner cuidara de sus intereses.
Miles Donner hizo una pausa en su conversacin con el iran, invit al oficial
Saudita a acercarse y embarc a los dos hombres en una conversacin.
Despus se retir discretamente, como un hombre que se apartara de un cubo
de desperdicios lleno a rebosar, y se llev a Bruce hacia el mueble bar.
Mencion despreocupadamente que los habitantes de las costas opuestas del
Golfo se mezclaban con tanta dificultad como el agua y el aceite y sirvi una
segunda copa para el capitn de la compaa.
Por un instante, Bruce pens que tal vez estaba bebiendo demasiado, pero
calcul que todava poda tomar otra copa, y el whisky tena un efecto tan
relajante... Le sorprendi comprobar que los rabes parecan simpatizar con
Donner. Sin ninguna de las muestras de desdn que uno hubiera esperado de
ellos ante un judo. Donner pareci adivinar sus pensamientos.
Los hombres de los estados del Golfo son mucho ms razonables que
algunos de los otros vecinos de Israeldijo con una sonrisa. Tenemos una
cosa en comn.
De qu estn discutiendo?
El Saudita anunci que el piloto del helicptero que haba avistado un yate en
el Golfo haba estado examinando varias fotografas transmitidas por
radiofacsmil desde los astilleros Nautor en Petarsaari, Finlandia. Y aseguraba
que el barco que haba visto era un Nautor Si/ian 38.
Los iranes no estaban tan seguros. Aunque haban destacado una fuerza
apreciable para que patrullara los campos petrolferos de Halul en a
oscuridad, entre tanto todava seguan registrando las ensenadas y bahas de la
pennsula de Musandn en el golfo de Omn. Ambas partes estaban sin
embargo de acuerdo en una cosa: el tiempo que se anunciaba para el da
siguiente prometa serles favorables. Sera un da despejado.
Dnde entonces?
Aqu.
El iran dibuj el contorno del Gran Banco de las Perlas con su bastn corto.
En los bancos y a no ms de treinta millas del canal de navegacin que
conduce hasta Halul.
Porqu?pregunt Donner.
Tonterasmascull el rabe.
Donner se interpuso entre los dos hombres. La pregunta sobre los sensores de
calor estaba bien pensada y el iran ignoraba la respuesta. No podan
permitirse el lujo de esperar al da siguiente para averiguarla.
S. Dijo que se ocultara en los bancos. Dijo que le buscramos entre los
arrecifes.
El rabe se ruboriz.
Pero Hardin tiene que contar con el lmite que le impone la velocidad de su
barcointervino el iran.
Ocho nudos es lo mximo que puede conseguir navegando a vela. Seis con
el motor. Treinta millas como mximo en un plazo de cuatro horas. No puede
apartarse demasiado de la ruta del Leviathan en uno u otro sentido. No puede
esconderse en la pennsula de Catar, por ejemplo, ni adentrarse ms de treinta
millas en el Banco de las Perlas.
Tal vezsugiri Donner con voz suave y modales desenvueltos, tal vez
deberamos concentrar nuestros esfuerzos en un lado de la ruta.
Tal vez.
Donner se frot la barbilla y fingi examinar el mapa.
Puede que el Banco de las Perlas sea el lugar ms lgico para ocultarse con
un barco pequeo, tal como sugiri el capitn del Leviathan.
lugar...
Busc una palabra adecuada para describirel triste ambiente industrial de los
campos petrolferos, las aguas infectas yel aire putrefacto.
Claroexclam el rabe.
Hay una cosa que podramos hacer esta nochedijo suavemente Donner.
Mandar su helicptero a inspeccionar esta zona de los arrecifes con ayuda de
reflectores.
Hardin haba salido del Banco de las Perlas junto al extremo suroriental de
una cadena de instalaciones de perforacin y torres de extraccin, que se
extenda a lo largo de casi veinticinco millas hasta la isla de Halul. Siempre
deba haber hombres trabajando en el yacimiento, tanto de da como de noche.
Hardin sigui buscando en el manual, reley varias veces la misma seccin e
intent obligara su agotado cerebro a absorber el mayor nmero posible de
detalles.
Unas 17 millas al sur de Jazirat Halul se extiende un banco con una
profundidad mnima media de 10,4 metros (34 pies). En la parte menos
profunda de este banco aparece cartografiada una instalacin de extraccin
abandonada de treinta metros de largo que no est iluminada. Encada una de
ias diversas estructuras de perforacin hay instalado un faro y una bocina de
niebla...
Ya estaba muy cerca del campo petrolfero yagua ardiente pareca ser
precisamente lo que le esperaba. El cielo apareca festoneado de llamas que
reducan el resplandor de las luces encendidas sobre las torres a unos plidos
puntitos blancos y el desagradable olora gas se hizo tan intenso que empez a
temer que el viento le envenenara.
Encar la proa del balandro hacia una gran plataforma que haba descubierto
cuando sala del Banco de las Perlas. Su corona dorada todava desprenda un
clido resplandor y toda la estructura reluca con el brillo de centenares de
luces elctricas que recubran sus flacas piernas, se alineaban a lo largo de las
plataformas superiores y se proyectaban a travs de sus ventanas. Se aproxim
hasta media milla de distancia y desde all vio iluminarse repentinamente en el
techo un gran charco de luz sobre el cual en seguida se pos un helicptero de
doble hlice.
La clida brisa le llegaba ahora del sur la direccin del viento haba estado
cambiando a breves intervalos y Hardin no escuch el motor de la barcaza
hasta que la tuvo a su lado. Varios estibadores iban sentados en la popa, con el
cuerpo desmoronado de cansancio. Sus torsos desnudos, brillantes de sudor,
reflejaban el resplandor rojizo del cielo. Hardin volvi a arriar la vela. La
barcaza vir bruscamente cruzndose por delante de su proa y se introdujo en
un canal iluminado. Hardin dej el foque bajado y puso en marcha el motor,
confiando que el murmullo casi constante de la maquinaria ahogara el
apagado ronroneo del motor diesel del balandro funcionando a media
velocidad.
Hardin puso rpidamente rumbo al sur, pero antes de que pudiera situarse en
un nuevo curso que le llevara pasado la torre de bombeo, sobre la cual haba
una cuadrilla ocupada en descargar un barco de transporte, una barcaza y un
remolcador surgieron amenazadores por su proa. Hardin volvi a virar hacia el
norte y apag el motor. Estaba en el centro de una franja de agua de doscientos
metros de ancho entre la barcaza que se acercaba por un lado y la cadena de
remolque que empezaba a darle alcance por el otro. Directamente frente a l
tena a los hombres que trabajaban sobre la torre de bombeo.
Se volvi a mirar hacia atrs y mascull una maldicin. Abrindose paso entre
los remolcadores haba aparecido un gran lad navegando a la vela
totalmente fuera de lugar en el macabro campo de petrleo, una aparicin de
otro mundo y de otra poca que amenazaba con atropellar el balandro por la
popa.
Hardin aminor la marcha del motor a fin de reducir el ruido. Cuando estaba a
unos cincuenta metros de la torre vio aparecer una manchita luminosa entre las
sombras, detrs del desembarcadero; un descargador haba hecho una pausa
para fumar un cigarrillo. El hombre se volvi indolentemente hacia Hardin,
mirando al vaco.
Las risas cesaron. El hombre volvi a sentarse con la espalda apoyada contra
uno de los macizos soportes que cubran todo el desembarcadero. Chup con
fuerza de su cigarrillo, exhal el humo por la boca y volvi a contemplar el
agua.
Casi haba llegado al otro lado de la torre, pero su avance era progresivamente
ms lento. Entonces el trabajador volvi la cabeza y Hardin se encontr
deslizndose nuevamente hacia su campo de visin. La larga lnea de barcazas
arrastradas por el remolcador fueron acercndose lentamente hasta quedara su
misma altura por el lado de estribor.
Hardin tir con fuerza del mando del acelerador y apret el botn de arranque.
El motor dio un par de vueltas, pero no lleg a arrancar. Entonces hizo avanzar
la palanca una muesca, intentando ponerlo en marcha pausadamente. Pero
tampoco lo consigui.
Hardin pas a una media milla hacia el sur de la alta antorcha de fuego con su
llama bifurcada y busc otra antorcha que le sirviera de gua. Los petroleros
que circulaban por el norte parecan ms prximos. La forma oscura de un
buque que se adentraba en el golfo le ocult la antorcha que le serva de gua
de navegacin. Hardin vir varios puntos hacia el sur, todava apuntando hacia
el noroeste, a fin de evitar converger con la ruta de los petroleros, y cruz una
amplia extensin oscura y vaca, libre de instalaciones de perforacin.
Divis el destello de algn objeto blanco hacia babor. Lo examin con los
prismticos. Un rompiente. Un arrecife. Se haba acercado demasiado al
Banco de las Perlas. Hizo girar rpidamente la rueda del timn, dio un giro de
noventa grados y puso rumbo al norte. Ahora navegaba con el viento al travs
y, con los pies electrizados, esperaba notaren cualquier momento el rasguido
del coral contra el casco.
Dos hombres jvenes salieron de sus respectivas bases situadas a uno y otro
lado del golfo Prsico. El rabe pilotaba un helicptero con turbinas a chorro
de la Real Fuerza Area de la Arabia Saudita. El persa iba al timn de un
hovercraft de desembarco de la Marina iran, un vehculo anfibio diseado
para hacerle capaz de depositar un par de tanques de combate en la costa
enemiga.
El iran, con ojos cansados, permaneca sentado inmvil como una piedra
mientras el rabe daba rienda suelta a su furia. Slo una vez manifest algn
tipo de reaccin y sta se limit a una mirada, tan cargada de odio, que incluso
el rabe pareci comprender que una palabra ms podra costarle la vida.
El rabe sali hecho una tromba hacia la puerta, la abri, y anunci que sus
fuerzas registraran los yacimientos de petrleo.
Le encontraremos.
Ordene a sus pilotos que tengan cuidado con las torres de los pozos o el
derramamiento de sangre ser mucho mayor replic framente el iran.
Jazirat Halul... Gran Banco de las Perlas... Radar... Un faro... arrecife... aguas
revueltas... ruta... Atencin... Faro... Bocina de niebla... Obstrucciones...
Fondeadero... Amarradero.
Lo haba encontrado!
Vir para situarse a favor del viento, dej que se llenara el spinnaker y encar
el balandro hacia la torre distante. Despus corri abajo, olvidado ya de su
cansancio, y cogi dos largos cabos de nylon. Dej un rollo en la popa y el
otro en la proa.
Era evidente que estaba abandonada, solitaria, vaca y tena un cierto aire de
otra poca, un perfume del siglo pasado, como las chimeneas de fundicin que
Ajaratu le haba mostrado en las minas de estao agotadas de Cornualles.
Probablemente tena menos de diez aos de antigedad, pero aun as encerraba
la misma promesa de que el hombre jams volvera a intentar nada sobre ese
punto de la tierra.
Las negras vigas maestras estaban veteadas de orn y una rpida vuelta a su
alrededor le revel que todas las piezas de algn valor que podan
desmontarse, incluidas las vigas transversales de la parte inferior, haban sido
retiradas. Slo quedaba la estructura desnudauna pirmide alargada,
cuatro gruesos pies clavados en el fondo del golfo que se alzaban hasta veinte
metros de altura, entretejindose en un encaje de acero que pareca ms fino
cuanto ms alto se remontaba.
El mstil haba pasado bajo la viga transversal inferiora una distancia de dos
metros, pero una vez dentro, la estructura de la torre se elevaba otros diez o
doce metros hasta una enorme cruz formada por dos enormes jcenas de las
que antao estaba suspendido el aparato de perforacin. Cuatro manchas de
cielo azul se divisaban a travs de los cuadrantes de la cruz y la luz del sol la
iluminaba con dorados rayos.
El petrleo.
Gran cantidad de petrleo flotaba sobre las aguas alrededor del balandro. Cada
vez que Hardin sacaba la fregona llena para extenderlo sobre el casco, una
cantidad equivalente ocupaba de inmediato su lugar, como si el pozo
abandonado lo fuera exudando a un ritmo constante. Cuando hubo terminado
de untar el lado de babor, volvi a subir al barco, recubri todas las partes
blancasla brazola de la baera, los tubos de ventilacin y los costados de la
cabina y aplic varios brochazos de petrleo a las escotillas y ventanas de
lucita reflectante. Despus envolvi la brillante rueda y el pedestal del timn
con una manta de marino y retir las velas blancas que estaban enrolladas
sobre la botavara yguardadas en sus bolsas al pie del estay de proa. Unt de
petrleo los cabos de seguridad y el pulpito de acero inoxidable, as como la
botavara de aluminio.
No me culpes a m si te descubren.
Una temblorosa sonrisa cruz fugazmente sus labios. Le lanz un beso con la
mano y recubri su nombre de petrleo.
En la proa de cada barco haba una figura tocada con un turbante y vestida con
una tnica que aleteaba con la corriente de aire que levantaba el movimiento
del barco. Las figuras hacan seales con los brazos y cada vez que esto
suceda, los barcos cambiaban de rumbo. Deban ser gentes del lugar que
conocan los arrecifes, conjetur Hardin. El contraste de sus tnicas y
turbantes al lado de los uniformes de los marinos le record al ejrcito de
caballera norteamericano adentrndose en territorio hostil siguiendo las
instrucciones de un gua indio.
Haca el da ms claro que haba visto desde que haba entrado en la zona del
monzn varias semanas atrs. El shamal, que haba llegado precedido por la
tormenta, haba trado aires despejados y marginalmente ms frescos y ms
secos. Aunque la temperatura continuaba oscilando alrededor de los treinta y
dos grados y un da claro en el golfo significaba que la visibilidad era de cinco
millas en vez de una. El aire, ms prximo a una brisa marina que los vientos
que haban estado soplando de levante y de poniente, se mantena a una
velocidad constante de diez nudos, soplando por el noroeste. Si se mantena,
izara las velas y navegara con el viento a su favor dejando que le llevara
directamente hacia el Leviathan.
El sol fue avanzando hacia el cnit y el calor se hizo ms intenso. Extraos
espejismos empezaron a jugar pesadas bromas a los ojos cansados de Hardin.
Espectros difuminados, gigantescos buques de nubes, navegaban cabeza abajo
a travs del cielo. Los espejismos, incorpreos reflejos de los petroleros que
surcaban invisibles las aguas a diez millas de distancia sobre el canal de
navegacin, iban desfilando en ordenada procesin. Afloraban paulatinamente
uno tras otro por el horizonte meridional, iban adquiriendo volumen a medida
que se acercaban, alcanzaban su pleno esplendor sobre su cabeza y finalmente
se dispersaban por el norte como hojas muertas de otoo.
Los helicpteros volaban a unos treinta metros por encima del nivel del agua.
Pasaran bastante cerca de la torre. De pronto se inclinaron al unsono,
descendieron sobre un grupo de torres cercano, se separaron y circundaron
individualmente cada torre. Despus se reagruparon y procedieron hacia la
que ocupaba l.
Hardin reconoci la voz sonora del oficial de radio escocs del Leviathan. Se
instal cmodamente en la silla situada junto a la mesa de navegacin y se
puso los auriculares. El radiotelegrafista de Halul respondi a la llamada.
Seor?
Cuando las tuvieron cubiertas, tras varios viajes en uno y otro sentido, Ogilvy
cogi el telfono del ala del puente y conect el sistema de altoparlantes. Su
voz retumb sobre las amplias cubiertas.
Hizo una seal a su camarero, que aguardaba entre las sombras junto al cuarto
de derrota, y cuando ste se acerc le orden que le sirviera
Un fro cuarto de luna se alz sobre el oscuro cielo de levante, a sus espaldas,
y permaneci suspendido, destacando tan ntidamente como un fragmento de
cristal sobre la negrura de la noche, indiferente al exuberante fulgor de las
llamas de gas que ardan por el oeste. Despus el calor de las chimeneas del
Leviathan se interpuso sobre la luna y sta se fundi como mantequilla
caliente para perderse finalmente bajo la untuosa humareda del buque.
S, Nmero Dos.
-Y?
Senta una gran serenidad. Haba dormido bien durante seis horas seguidas,
sin interrupcin, antes de la puesta del sol y haba comido varias latas de atn
y puntas de esprragos, rematadas con un vaso de vino y una botella de agua
mineral Perrier.
Una dbil luz elctrica apareci entre las sombras. Pensando que deba estar
encendida en lo alto de una torre de perforacin abandonada que tal vez le
ofrecera un lugar donde ocultarse mientras montaba su seuelo, Hardin se
dirigi hacia ella.
El agua siseaba a su alrededor cada vez que una ola la levantaba, gorgoteaba a
la expectativa cada vez que bajaba. Hardin la circund, desconcertado,
preguntndose qu deba hacer una boya all aislada. Fuera lo que fuera, la luz
era demasiado intensa. Se reflejaba sobre las cubiertas del balandro,
hacindolo visible desde el aire. Hardin dio un brusco giro al timn y volvi a
adentrarse en la oscuridad.
Haba topado con una boya de carga. No era de extraar que estuviera aislada;
los petroleros necesitaban espacio para poder virar con la marea. Hardin
escudri los rojos horizontes con sus prismticos. De momento no se
divisaba ninguna embarcacin ni ninguna luz avanzando hacia l, conque
cogi el bichero e inspeccion toda la longitud del balandro para comprobar si
haba otras mangueras flotando all cerca. Al ver que no encontraba ninguna,
se subi al pulpito de popa yse asom por encima de la borda lo ms lejos que
pudo.
El barco sali despedido hacia delante con una sacudida. Hardin cort el gas y
el encendido, pero no lleg a tiempo de evitar el desastre. Antes de accionar
los mandos not que la hlice haba hendido la manguera yen seguida escuch
un jadeo que se interrumpi con una fuerte explosin. El motor continu
girando velozmente unos segundos y luego se detuvo.
Te quiero de tal forma que necesitar toda una vida para comunicrtelo.
Amo cada instante que hemos pasado juntos, cada beso compartido, cada
caricia, cada abrazo.
Al final de la pgina haba garabateada con letra muy apretada: Estoy segura
de que todo esto te parecer absurdo. Tal vez slo son los sentimientos que
podran haber sido mos si hubiramos tenido ms tiempo... Que el Seor te
proteja.
Intent calmarse con la teora de que ningn animal ataca a menos que se le
provoque. Pero para muchas especies la invasin de su territorio constitua la
mxima provocacin. Una idea ms sombra, y ms satisfactoria, acudi a sus
pensamientos. La parlisis causada por el veneno tardaba varias horas en
presentarse; tal vez tendra tiempo de hundir al Leviathan aunque le
mordieran.
Con un profundo, sollozante suspiro, fue introducindose lentamente en el
agua sin soltarse de la borda. No tendra que haber sido una sorpresa, pero lo
fue: el agua estaba casi tan caliente como el aire. Se aferr todava un instante
a la borda y luego se dej caer. Las pesadas ropas le arrastraron hacia el fondo.
Tuvo que resistirse al impulso de nadar hacia la superficie yse dej sumergir.
Algo le toc suavemente el brazo. Hardin se encogi, pensando que sera una
serpiente, luego lo rechaz con un manotazo, comprendiendo que era un trozo
de manguera, y levant el cuchillo para seguir cortando. El objeto volvi a
golpearle. Esta vez con ms fuerza. Y luego le golpe de nuevo. En el pecho.
Unos msculos sinuosos se ocultaban detrs de esos golpes. Algo vivo. Hardin
proyect la luz de su linterna sobre su cuerpo.
Hardin tuvo que hacer un terrible esfuerzo para dejar de defenderse. Apag la
linterna y dej caer el cuchillo. Despus se cubri la cara con ambas manos,
sujetando el cabo salvavidas entre sus dedos y la mejilla para no hundirse e
intent permanecer inmvil bajo el agua. Estara sola la serpiente? O nuevos
ataques se preparaban ya para salir de un nido cercano?
Sinti los golpes de la serpiente contra sus piernas. Una y otra vez. Habra
encontrado un punto por donde poda atravesar el revestimiento de vinilo del
traje? El cuerpo musculoso se retorci contra sus rodillas. Se enroll en sus
muslos. Y volvi a embestir. Hardin sinti endurecerse sus msculos. La
serpiente volvi a atacar, esta vez ms arriba. Hardin se estremeci. La
serpiente se desliz entre sus piernas, temblando y palpitando. Le golpe en la
ingle.
La cabeza escamosa le roz los dedos. Hardin los apret con fuerza,
debatindose entre el impulso casi irresistible de intentar agarrar al reptil y
hacerlo pedazos y la absoluta certeza de que sus movimientos eran demasiado
lentos. La cabeza roma volvi a intentar introducirse entre sus dedos.
Hardin se aplast la boca con las palmas de las manos para no gritar bajo el
agua.
Todava con una mano sobre la cara, fue ascendiendo lentamente a lo largo del
cabo, izndose con cuidado para no sobresaltar a la serpiente con un
movimiento brusco. Se desliz junto al casco redondeado, emergi a la
superficie y empez a tragar el aire maloliente a grandes bocanadas. Con una
mano asida a la cuerda y cubrindose el rostro con la otra, aguard el ataque
de la serpiente.
El miedo y la confusin le haban hecho olvidar que deba montar una escalera
de cuerda para volver subir al barco. El casco del balandro, recubierto de
viscoso petrleo, pareca inmenso sobre su cabeza. Se agarr al reborde
saliente de la borda e intent izarse hasta arriba en un ltimo esfuerzo. El
ataque y los largos perodos que haba tenido que resistir sin poder tomar aire
le haban dejado exhausto. Contrajo los msculos de los brazos y levant el
torso hasta que su cabeza qued a la altura de la cubierta. Imposible subir ms
que eso. Sus ropas chorreaban agua. Con los codos contrados se mantuvo en
esa posicin con un supremo esfuerzo de voluntad y aguard que se terminara
de escurrir el agua. Cuando se sinti ms ligero, agit las piernas y se retorci,
rode uno de los puntales de la barandilla con un brazo y desliz
trabajosamente el cuerpo bajo las cuerdas para dejarse caerfinalmente en la
baera.
Se tendi jadeante sobre el asiento, observando los parpadeos del cielo rojo
sobre su cabeza. Cuando se sinti con fuerzas, se incorpor y se quit las
ropas impermeables. El balandro haba empezado a alejarse de la boya de
carga arrastrado por la corriente. La blanca silueta fusiforme ya haba quedado
unos cien metros ms atrs y empezaba a desvanecerse tragada por la noche.
Hardin se sec vigorosamente y se puso un par de shorts secos, orientndose a
tientas en el camarote a oscuras, sin atreverse a encender la luz por temor a
descubrir las diminutas seales gemelas de las mordeduras, ante lo cual ya no
podra eludir la certeza de que la serpiente de mar le haba matado.
Armado de vergas, cabos, remos, un foque y las tablas del piso del saln
central del balandro, acerc el botecito de remos a uno de los costados del
barco e introdujo las tablas del piso en el fondo. At un remo de un costado a
otro del bote de goma y el otro de popa a proa. A modo de mstil utiliz el
bichero del barco que apoy contra el crucero formado por los dos remos,
atndolo fuertemente a ellos y tensndolo despus con varios obenques de
nylon que sujet a la popa ya los costados.
Una majestuosa fragata avanzaba justo delante del Leviathan que henda
orgulloso las aguas del golfo. A Donner le pareci interesante observar que el
comandante iran se encontrara a su lado, a bordo del hovercraft que vigilaba
el lado de babor de la proa del Leviathan y no en la fragata. El hombre
cambiaba con toda facilidad de vehculo, pasando de los navios a los
helicpteros para utilizar el que ms le conviniera en cada momento,
confiando en su sofisticado sistema de comunicaciones para controlar la
situacin desde dondequiera que estuviese. En aquella moderna marina de
guerra, el poder resida en la velocidad, no el tamao, de las embarcaciones.
Puede que slo sea un fallo del radar. O tal vez se trate de otro barco.
Naturalmente.
El hovercraft atraves rugiendo la noche, rebotando sobre las ondas del mar
como un avin a reaccin volando en medio de una tormenta. El espacio entre
el destello de su blanco y el centro de la pantalla de radar iba reducindose
rpidamente. Otros brillantes parpadeos indicaban que los iranes se estaban
alineando para someterlo a un fuego cruzado desde todos los ngulos.
Faltaban pocos segundos para poder ver el barco de Hardin a simple vista,
directamente frente a ellos. Donner intent penetrar la fina bruma quemada
con la mirada, oteando por encima de las cabezas de los marinos a cargo de las
ametralladoras montadas sobre la torreta de proa. A uno y otro lado del puente
haba sendos misiles tierra-tierra, preparados para disparar con sus mortales
cabezas apuntando lo ms abajo posible.
Ahest!exclam Donner.
Hardin estaba sentado en el fondo del bote de goma, con la espalda recostada
contra la popa, el Dragn semiapoyado en su hombro, sostenido por el otro
extremo mediante una eslinga suspendida del mstil. Hardin sali del grupo de
torres petrolferas que le haban mantenido a salvo del radar y volvi al canal
de navegacin, dejando que la vela latina arrastrara el botecito hacia el este. El
barquito avanz con el viento en popa, profundamente sumergido bajo el peso
del can. Pequeas olas amenazaban con romper en cualquier momento
sobre la popa.
Hardin atisbo a travs de los prismticos, sin conseguir ver nada. Luego mir
por encima de ellos, forzando los ojos, intentando penetrar as rojas sombras.
Haban cesado los disparos. Ahora estaran registrando el lugar donde se haba
hundido el balandro, intentando hallar su cuerpo.
El muro negro empez a tapar el cielo. Hardin estaba sentado a la altura de las
olas y la proa del petrolero se le apareci ms alta y ms ancha de lo que
recordaba o haba llegado a imaginar en sus ms terribles pesadillas. Pareca
imposible que un objeto de esas dimensiones pudiera estar en movimiento.
Pero se mova, y rpido, y con cada segundo que transcurra la tena ms
amenazadoramente prxima.
Hardin acerc los ojos a la mira telescpica del Dragn y enfoc los hilos
de la cruz sobre el centro de la pared negra.
Despus, con cuidado y muy despacio, fue bajando la boca del can
hasta que los hilos de la mira sealaron una lnea situada justo por
La lnea centelleaba como una sonrisa maliciosa, una burlona mueca de las
olas al romper sobre la proa gigante. Ese era su blanco. La nica parte
vulnerable del buque, donde un disparo poda llegar a hundirlo. El
Leviathan no explotara por efecto de un solo tiro, pero con su velocidad
LIBRO CUARTO
Un nivel de humanidad que Ajaratu nunca haba credo que pudiera poseer
Donner, le haba impulsado a contarle personalmente lo ocurrido. Aseguraba
que no se haba separado de las patrullas de bsqueda iranes con la esperanza
de poder persuadirles finalmente para que pusieran a Hardin bajo su custodia,
en caso de que lo encontraran vivo. Pero slo haban podido localizar algunos
jirones del bote de goma en el que le haban visto navegar por ltima vez
maltrechas tiras de caucho trituradas por las gigantescas hlices del Leviathan.
Como sola decir Hardin: Las cosas no son as. Siempre es posible sacar
partido de cualquier situacin. Nuestra colaboracin en su bsqueda nos
permiti hacer amigos en los estados del golfo, igual como hicimos buena
amistad con su padre cuando la rescatamos a usted.
Ajaratu aceptaba los pocos vnculos que la unan a la vida de Hardin: el reloj
que l le haba dado en Ciudad de El Cabo, Donner e incluso la cruel
repeticin de la terrible sensacin de prdida y soledad que l haba
experimentado antes que ella. Pero le renda homenaje navegando el pequeo
barquito, practicando las tcnicas que l le haba enseado, disfrutando de lo
que sola alegrarle a l.
A la dbil luz del crepsculo, Ajaratu se dispuso a atracar con las velas izadas,
tal como habra hecho l. Un grupo de personas la observaban desde el
aparcamiento escasamente iluminado. Eran jvenes profesionales como ella,
cargados de bolsas con las velas y cestas de la merienda, que se haban parado
a charlar y rer junto a sus relucientes automviles, intentando prolongar
todava un poco ms los ltimos momentos del fin de semana de asueto.
Ajaratu fingi no haber visto sus gestos de saludo, confiando que ninguno se
ofrecera a ayudarla a atracar, invadiendo con ello su momento ms ntimo y
preciado.
Buena maniobra.
Peter.
Estoy sano y salvo y preferira no quedarme demasiado rato aqu con toda
esa gente ah mirndonos.
Algo me deca que tal vez podras hacerlo... Pero, bueno, vas a saltar de
una vez de ese barquito para acercarte a darme un beso de bienvenida?
Por carretera, parte del trayecto. Voy a tener que saltar yo a ese barco para
poder darte finalmente un beso?
La sorpresa haba sido demasiado fuerte para ella e intentando ganar tiempo,
dijo con una voz que a ella misma le pareci pudorosamente distante:
S. Pero es un secreto.
Para quin?
Ajaratu.
Ajaratu sostuvo su mirada y, sin apartar los ojos de los suyos, alarg la mano
para acariciarlo, seducida por la torpeza con que l se haba quitado el
sombrero.
En Etiopa me top con uno que se ofreci a cortarme el pelo a la altura del
cuello.
Ms tarde, el clido cuerpo de Ajaratu se tendi junto al suyo, con una rodilla
sensualmente levantada, la cabeza apoyada sobre su pecho, mientras
escuchaba los latidos de su corazn. Sus ojos se deslizaron perezosamente
sobre el cuerpo de Peter. La figura cuadrada del hombre pareca ms pequea
que antes; tena los msculos delgados y muy tensos sobre los huesos. Una fea
mancha roja recorra su antebrazo derecho y finas cicatrices blancas estriaban
sus piernas tostadas por el sol.
A m tambin.
No.
Era...
Ajaratu sonri.
Mmm.
Peter?
S.
Una bala... Destroz las miras. No pude controlar el cohete. Con el corazn
apesadumbrado, Ajaratu advirti cmo se le aceleraba la respiracin y not la
rigidez de sus msculos bajo su mejilla. Le acarici intentando calmarle, pero
su cuerpo se puso todava ms tenso.
No.
Te necesito.
Para eso?
Para todo.
Incluido eso?
Incluido eso.
Ajaratu se hizo una bola, con la cabeza todava sobre el pecho de Peter. Tiene
que hacerlopens desesperanzada. Carolyn todava le ronda la cabeza.
Sigue dominado por la pasin. Todava tengo esa rival y la seguir teniendo
hasta que haya conseguido matar al fantasma.
El capitn Ogilvy permaneca de pie entre Miles Donner y James Bruce sobre
el ala del puente de mando del Leviathan. El gigantesco buque avanzaba hacia
el sur a lo largo de la costa occidental de Africa, con las cisternas vacas, en el
primer trayecto de su tercer viaje desde que Hardin lo atacara en el golfo
Prsico siete meses antes. Estaba solo sobre el mar, con la nica excepcin de
un viejo carguero de tres puentes, que navegaba muy prximo a la costa del
Senegal, varias millas hacia el este, con los rayos del sol poniente reflejndose
sobre sus chimeneas.
Ogilvy estaba enfadado. Donner tena aspecto preocupado. Los dos haban
estado discutiendo, indiferentes a las tentativas de conciliacin de Bruce,
desde que el israel y el capitn de plantilla de la compaa haban subido a
bordo del Leviathan a su paso por Cabo Verde. Los dos hombres llevaban
sendos prismticos colgados al cuello. Donner escudriaba las aguas con los
suyos a intervalos de pocos minutos.
Cmo puede estar tan seguro de que no sigue con vida y le est acechando
en este mismo momento?inquiri Donner.
Junto con otras dos docenas de yates de lujo. Hay ms piratas en el delta del
Ngerque los que ha habido nunca en el mar de la China.
Memeces!
Capitn, no soy la nica persona que opina que su buque necesita
proteccin. Su compaa es del mismo parecer, al igual que su compaa
aseguradora, Lloyd's de Londres.
Totalmente improbable!
Imposible!tron Ogilvy.
Hardin est muerto. No vio las serpientes que nadaban en las aguas del
golfo?
Empez a sonarel telfono del ala del puente. El capitn Ogilvy contest la
llamada y luego le tendi el auricular a Donner, que haba recibido varias
llamadas radiotelefnicas desde su llegada a bordo. El israel se alej de ellos
hasta donde se lo permiti el cordn y escuch con los ojos fijos en el mar.
Cedric, mucho me temo que voy a tener que insistir esta vez. Por favor,
ordena a tu oficial de radio que haga venir ese helicptero.
Con gran alivio, observ que Ogilvy no manifestaba ninguna de las habituales
seales de que se avecinaba una explosin y cuando le respondi, lo hizo con
voz tan calmada que por un instante Bruce no advirti que haba pasado por
alto su observacin para dirigirse a Donner.
S respondi Donner, haciendo frente a los ojos del capitn con una
mirada preocupada.
S.
No.
Exactamente lo que le he dicho antes. Dimos por supuesto que Hardin haba
muerto, hasta que hace poco tuvimos noticia de la desaparicin de la doctora
Akanke...
Se me nota?
Me dedico a la fotografa.
No crea que no le agradezco los servicios prestados, seor Donner. Fue muy
til saber que Hardin acechaba al Leviathan.
Los problemas del seor Donner no vienen ahora al caso, Cedric. Esto es
una orden directa. La compaa te ordena que lleves proteccin a bordo del
Leviathan. Llama a ese helicptero ahora mismo!
Sala de radio.
Busc los ojos de Bruce con la mirada. Le pas el telfono.
Si insistes, capitn Bruce, ser mejor que hagas venir dos helicpteros... y
que tengas un buen viaje alrededor de El Cabo, capitn Bruce.
Est decidido!
Bruce observ la distante proa, moviendo la boca sin saber qu decir. Pues,
quin excepto Dios, u Ogilvy, saba en realidad qu estaba ocurriendo all
abajo?
Cogi a Bruce por el brazo y se lo llev al otro extremo del ala, ms cerca del
mar que bulla muy abajo junto a la rpida popa. Donner les sigui, con el
rostro convertido en una mscara.
Diez metros, pens Donner, por esa pequesima distancia se haba salvado
Ogilvy de que todas sus suposiciones sobre Hardin quedaran totalmente
refutadas.
Donner levant los prismticos y ote el horizonte cada vez ms oscuro. Sus
manos se contrajeron brevemente sobre los largavistas cuando descubri una
vela, cuya presencia sobre el ocano vaco haba pasado inadvertida gracias al
carguero que pasaba por detrs. Ya haba sufrido varias falsas alarmas sobre
esos clidos mares.
Un velero.
No es un Nautor Sv\en.
Donner enfoc sus prismticos y vio dos mstiles sobre un ancho casco plano.
El barco avanzaba con la brisa de tierra a su favor, rumbo al oeste. Cuando
haba intentado adivinar las intenciones de Hardin el pasado verano, Donner
haba ledo algunos diarios de viaje de navegantes solitarios en pequeos
veleros para comprender mejor algunos aspectos del carcter del hombre. El
trimarn probablemente acababa de iniciar una travesa hasta las Antillas
aprovechando un clido y agradable alisio. Tal vez cruzara el canal de
Panam y continuara a travs del Pacfico.
Me pareci entender que usted haba decidido que Hardin haba robado un
balandro.
Donner baj los prismticos y contempl el encaje de luz roja que teja el sol
sobre las crestas de las olas.
S, seor.
S, seor.
S, seor.
Capitn...dijo Donner.
Qu demonios es ese artefacto que lleva en la popa? Las velas del trimarn
reflejaron un brillante destello blanco.
Pero Ogilvy ya haba echado a correr hacia la caseta del puente, gritando para
sus adentros que ninguna lmpara de seales poda emitir una luz tan intensa.
Traslucha!grit. Adelntate a l.
Ajaratu, con una franca expresin de alivio dibujada sobre sus reales facciones
bajo la luz del sol poniente, trasluch y cruz por delante del Leviathan en un
amplio bordo de babor. Los anteriores propietarios del trimarn se dedicaban
al contrabando de armas a travs del golfo de Guinea con destino a las
facciones radicales de Angola y la embarcacin era muy veloz. Con los ojos
fijos en Hardin, Ajaratu puso en marcha el desmesurado motor auxiliar. El
barco fue ganando velocidad y levant un chorro de roco que cay sobre la
popa, mojando las piernas de Hardin.
Este cogi un segundo cohete de una pila que tena preparada junto al trpode
y lo desliz desde la eslinga de lona que haba preparado especialmente para
esa tarea en la boca del can. Este era un arma ms grande que el Dragn
Ajaratu haba localizado y sobornado a un corrupto oficial del Ejrcito
nigeriano con un grado de antigedad suficiente para poder permitirse robar lo
mejor y era capaz de repetir los disparos con tanta rapidez como consiguiera
ir cargando Hardin los proyectiles altamente explosivos.
Ajaratu puso el barco contra el viento para que la llamarada del disparo no
afectara a las velas y se tap los ojos.
Preparada!
Ogilvy orden invertir la marcha de los dos motores. Las gigantescas hlices
excavaron una profunda zanja en la estela del buque hincando sus garras en
las aguas en sentido inverso al de la marcha, pero no modificaron en absoluto
la inercia del petrolero y el Leviathan segua avanzando a toda velocidad
cuando el segundo proyectil de Hardin se estrell contra la proa.
Una gran bola de fuego fue avanzando de proa a popa hasta que slo la blanca
torre del puente de mando apareci intacta. La proa empez a hundirse y un
bote salvavidas con una toldilla descendi balancendose hasta las aguas
agitadas. El Leviathan lo arrastr tras de s, como un pescado arponeado, hasta
que cort las amarras yfue quedando rpidamente rezagado.
Hardin sigui la estela del petrolero hasta el final, luego se qued mirando el
vaco y le susurr un ltimo adis a Carolyn. El mar ya haba empezado a
allanarse recubriendo el humeante torbellino. Cuando las olas hubieron
rellenado el espacio que antes ocupaba el Leviathan, Hardin cogi la mano de
Ajaratu y fija ron un rumbo que les llevara mar adentro hacia los ocanos del
mundo empujados por los vientos alisios.
Agradecimientos
Deseo dar las gracias a Stephen Fisher por haberme enseado el arte de la
navegacin.
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