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O que o crebro faz?

Por eduardo schenberg | 29 de maio de 2009

A pergunta central para a neurocincia, de qualquer perspectiva que se olhe, seja biolgica,
computacional, filosfica, tica, religiosa, antropolgica, entre outras. Entretanto, a neurocincia parece seguir
seu rumo alucinante de aventuras e descobertas ignorando esta questo, que a qualquer pausa um pouco mais
ponderada, volta a nos afrontar: O que o crebro faz? O que faz essa massa gelatinosa dentro de nossa cabea?
Qual sua funo essencial? Se meu filho me perguntar, no terei uma boa resposta em mos. Se fosse o corao,
bom, o corao bate fazendo circular o sangue no corpo levando energia vital para cada pedacinho. Os rins? Os
rins limpam esse sangue, os pulmes trazem energia, os msculos movimentam o corpo e assim por diante. Mas
e o crebro? O crebro controla tudo isso. verdade, mas no s isso, mesmo uma criana pode intuir. O
crebro pensa. Ser uma boa resposta? Talvez, mas explica realmente o que o crebro faz? Pensar vem do latim
pensare, e tem diversos significados, incluindo ter na mente, combinar idias e formar pensamentos. Estas
definies mostram que a resposta se torna um tanto quanto circular. O crebro pensa, ou nos permite pensar;
mas pensar justamente ter em mente, e assumimos que a mente est ou uma propriedade do crebro. No
satisfaz, a no ser que desejemos encerrar a conversa
Com o domnio atual da informtica sobre nossos meios de comunicao e de trabalho, inclusive o de
produo cientfica e de anlise de dados, as idias oriundas da computao invadiram com fora a neurocincia.
comum encontrar hoje em dia neurocientistas que respondam que o crebro processa informao, muitas
vezes comparando-o a um computador. Mas nos escapa que a prpria definio de informao elusiva. Ainda
assim, a Inteligncia Artificial investe nessa linha, tentando reproduzir cada detalhe de cada estimulo existente,
para criar uma memria in slico que seja capaz de armazen-los todos e selecionar a cada momento o que mais
se assemelha ao apresentado. Mas ser que isso que o crebro faz? Temos um hper-computador dentro da
cabea analisando todos os detalhes de cada estmulo em mili-segundos ou alguns poucos segundos?
Certamente essas perguntas j passaram pela cabea, ou seja, pelo crebro, da maioria de ns, nos
trazendo mais uma problemtica: o crebro pergunta a ele mesmo o que o crebro faz, levando a um raciocnio
tambm muito comum, de que ento o crebro est tentando entender ele mesmo. Mas seria isto possvel? Como
pode alguma coisa entender a si mesma? Ainda mais algo to complicado quanto o crebro humano, com mais
clulas empacotadas do que h estrelas no cu. Surge a um paradoxo, e muitos se rendem a esta viso de que o
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crebro no pode compreender a si mesmo e por isso no temos uma boa resposta. Em outros momentos
parecemos sentir um sufocamento, inundados pelos detalhes, os resultados so tantos! Uma visita ao
congresso anual da SBNeC basta para chacoalhar neurnios e glia de qualquer um. Cerca de 700 trabalhos em 4
dias, com detalhes de pernas de molculas, fluxos de ons, tempos de reao, redes de clulas, olhos de moscas,
canto de pssaros, sonho de gente etc etc. Parece to difcil que no d pra sintetizar o que faz um troo to cheio
de detalhes e ao mesmo tempo to fascinante. E tem gente que acha que o que nos falta justamente mais
detalhes, que temos de saber ainda mais pra responder a pergunta! Talvez mais uns 50 anos
Este estado de esprito parece dominar a neurocincia h algumas dcadas. justamente sobre isto que
nos conta Jeff Hawkins em seu livro On Intelligence (atualmente sem traduo para o portugus). Formado em
engenharia eltrica em 1979, criador de, entre outras coisas fascinantes, os computadores de mo Palm e Treo,
Hawkins descobriu que sua paixo no era engenharia nem computadores ao ler uma antiga edio especial da
Scientific American exclusiva sobre o crebro. E sua intuio e seu conhecimento das mquinas diziam que
crebros no so computadores, pelo menos no como estes que usamos, eu para digitar o texto, a SBNeC para
postar e voc para ler. Ele inclusive pensou que a melhor maneira de criar computadores realmente inteligentes
era primeiro entender o crebro mas a neurocincia dos anos 70 e 80 no pensava assim. De um lado os
neurocientistas com pouco interesse na computao, de outro cientistas da computao com nenhum interesse no
crebro. O resultado de sua viso excntrica foi sua reprovao no MIT e em Berkeley. Mas o mundo gira e ele
seguiu sua carreira, criou suas mquinas portteis e, depois de 20 anos, voltou sua antiga paixo e criou o
Redwood Neuroscience Institute e a Numenta para trazer uma perspectiva brilhante e sinttica com a melhor
resposta que j encontrei pergunta fatal: O crebro faz predies. Predies constantes sobre o mundo,
baseado nos estmulos que recebe e na memria de estmulos anteriores, permitindo a emisso do
comportamento adequado em cada caso. Uma mquina inigualvel de memria e predio.
No livro, Hawkins faz uma argumentao eloqente e perspicaz, evita os detalhes desnecessrios sua
idia central e foca a questo no neocrtex. No que o resto no importe, mas para a sua perspectiva de criar
mquinas realmente inteligentes, Hawkins parte do princpio que basta entender o crtex, porque l que est a
inteligncia, ou seja, o mecanismo de predio mais refinado. Isso implica que a predio no uma capacidade
exclusiva do crtex, permitindo estender as idias apresentadas para o resto do crebro. E o restante, segundo
ele, ainda mais difcil. Emoes so mais difceis, e no queremos mquinas emotivas, brinca.
Hawkins chama a ateno para as semelhanas em todo o crtex, que so maiores do que as diferenas. Isto foi
proposto por Vernon Mountcastle em 1978, que notou que se por um lado temos trabalhos como de Brodmann,
Cajal e outros mostrando a grande variedade de reas corticais, tipos celulares, densidade de conexes etc, a
estrutura geral do crtex a mesma, seja em reas visuais, auditivas, motoras ou de associao. Por causa desta
semelhana, Mountcastle props que qualquer que seja a operao que o crtex faz com os estmulos que recebe,
deve ser a mesma para todos os casos, independente de categoria sensorial. Hawkins compara esta idia de dar
mais ateno s semelhanas do que as diferenas com a idia de Darwin de se perguntar como as espcies
podem, apesar das diferenas bvias que todos catalogavam, serem to parecidas
O neocrtex atinge sua tarefa de memorizar e predizer atravs de pelo menos trs princpios
fundamentais: a formao de sequncias de padres, memrias auto-associativas e representaes invariantes.
Ou seja, o neocrtex forma sequncias de sequncias de estmulos que recebe ao longo do tempo e os armazena
na memria, que podem ser os prprios neurnios operando na forma de redes associativas Hebbianas. Toda a
memria, sob esta perspectiva, uma seqncia de representaes de sequncias de estmulos. Fica fcil
constatar isso tentando, por exemplo, recordar o alfabeto ao contrrio, de Z para A. extremamente difcil,
enquanto na ordem memorizada durante a infncia, de A a Z, automtico e rpido. Isto porque a memria de
cada letra est automaticamente associada anterior e tambm a prxima, e no como um item isolado. Esta
associao de estmulos na memria ocorre todo o tempo, em todas as categorias sensoriais, formando sempre
sequncias relacionadas no tempo e espao. O segundo princpio fundamental a capacidade de formar
memrias auto-associativas. Isto significa que apenas uma parte do estmulo nos permite completar o todo, pois
cada parte est associada ao todo em uma seqncia. Se ouvimos apenas um trecho de uma msica conhecida,
automaticamente recordamos e imaginamos o restante mentalmente, pois o trecho desencadeia a representao
de toda a seqncia armazenada no crtex. O terceiro princpio de que as representaes formadas na memria
so invariantes. Isto quer dizer que o crebro armazena padres de maneira no fidedigna. No armazenamos
cada detalhe de cada estmulo, mas apenas as relaes principais que nos permitem evoc-lo na memria para
reconhec-lo. Um bom exemplo o que ocorre quando um amigo muda o corte de cabelo, ou de maneira mais
dramtica, quando a namorada pinta o cabelo. Se a cor no for muito distinta, podemos passar muito tempo sem
notar a diferena (o que pode ser extremamente perigoso no caso). Isto ocorre pois em nosso crtex a
representao daquela pessoa invariante, no sentido de que mesmo que ela mude um pouco o visual, ainda a
reconhecemos como a mesma pessoa. No caso de uma mudana muito radical, como por exemplo o cabelo
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pintado de verde, isto ir ser muito discrepante com nossa memria e o crebro ir direcionar o comportamento
para averiguar o que h de novo que violou as expectativas, nos fazendo prestar ateno ao estmulo e por fim
tomar conscincia do fato de que se trata da mesma pessoa, mas com cabelo tingido. Ou seja, mesmo que um
estmulo mude sutilmente de milhares de maneiras, nossa representao cortical para ele a mesma. isto que
nos permite identificar um objeto como sendo ele mesmo, seja parcialmente encoberto por outro em nosso
campo de viso ou visto de ponta cabea. Estas representaes invariantes formadas na memria e evocadas de
maneira completa por fragmentos de estmulos que chegam a cada momento permitem a predio dos estmulos
que chegaro no futuro prximo, que so provavelmente aqueles que completam o padro evocado pelo
fragmento mais recente.
Esta perspectiva radicalmente diferente de entender o crebro como um processador de informaes
porque no se trata de apenas emitir o comportamento de acordo com os estmulos recebidos, como no
condicionamento clssico pavloviano, mas a capacidade de predio faz com que o crebro direcione o
comportamento a priori para satisfazer sua expectativa. Por exemplo, quando analisamos os movimentos
oculares de algum ao encontrar um rosto em seu campo de viso, as sacadas direcionam o olhar repetidamente
entre os olhos e a boca de maneira muito rpida e precisa. Como podemos coordenar os movimentos oculares e
acertar onde esto os olhos e a boca com tanta rapidez e preciso, mesmo que a pessoa esteja em ngulos e
distncias variadas? O crtex, ao receber a imagem de um olho, acessa rapidamente a memria correspondente,
que est associada forma de um rosto em nossa mente, e portanto ocorre a predio de que onde tem um olho
provvel ter outro ao lado e uma boca embaixo. Esta predio direciona a prxima sacada j esperando, por
exemplo, o outro olho e a seguir a boca e nariz e por a vai, numa seqncia cclica de memria-predio-
confirmao. Portanto direcionamos o olhar j esperando encontrar olho-olho-boca-olho, por exemplo. Se isto
ocorre, rapidamente confirmamos que h uma face, sem necessidade de examinar cada detalhe do estmulo. Este
modelo tambm nos permite entender, por exemplo, porque as vezes enxergamos rostos em nuvens, pois o
crebro se depara com este padro inmeras vezes ao dia, milhares na vida, e ao encontrar um padro levemente
parecido com um fragmento de rosto o completa automaticamente com o padro total armazenado na memria
associado quele tipo de fragmento, gerando a sensao de face mesmo que esta no esteja de fato l. Este
mesmo mecanismo, com pequenas variaes, explica diversos fenmenos de iluso de tica e percepo,
inclusive como nos tornamos conscientes de certos aspectos e no de outros, potencialmente iluminando diversas
reas da neurocincia que so por muitas vezes ignoradas.

Originalmente publicado no CoNeCte, blog da Sociedade Brasileira de Neurocincias e comportamento e eleito

o segundo melhor texto do blog pelos scios.

*Eduardo Schenberg aluno de doutorado em neurocincias e comportamento pela USP e um dos criadores do
www.plantandoconsciencia.org

para saber mais:

Jeff Hawkins@TED (20 min, legenda em portugus disponvel no menu abaixo do vdeo)
http://www.ted.com/index.php/talks/jeff_hawkins_on_how_brain_science_will_change_computing.html

Jeff Hawkins@MIT (50 min, somente em ingls)

http://mitworld.mit.edu/video/316

Dan Dennett@TED (20 min, legenda em portugus disponvel no menu abaixo do vdeo)
http://dotsub.com/view/4846b2fd-df09-4b56-8377-720ae14938b9