Ctedra de Geofsica Aplicada, U.N.P.S.J.B. Chubut, Argentina.

Tema 12
Ssmica de Refraccin Chelotti, L., Acosta, N., Cid de la Paz, M., Guerra, G., 2017.

Verfahren zur
ermittlung des aufbaus
von gebirgsschichten *
Ludger Mintrop (1919)

SSMICA DE REFRACCIN

Ludger naci en 1880 en las cercanas de la ciudad alemana de Essen y fue el quinto de 15 hermanos (no haba
tele ni celu). Tras sus estudios iniciales y medios en Aachen (en castellano, Aquisgrn), curs en la Academia de
Minas de Berln y luego, desde 1907, se especializ en geofsica en Gttingen a las rdenes de Emil Wiechert.
Construy dos observatorios sismolgicos, uno en Aachen y el otro en Bochum al igual que Essen, dentro de
la geogrficamente pequea pero enormemente industrial cuenca del ro Ruhr, afluente del Rin. Tambin, a
instancias de Emil, comenz a jugar con sismos artificiales y obtuvo el doctorado. Y en eso andaba Emil cuando
el archiduque Francisco Fernando (heredero del Imperio Austrohngaro) fue asesinado en su desfile por las
calles de Sarajevo (capital de Bosnia, entonces parte de ese imperio) por el joven nacionalista serbio Gavrilo
Princip (integrante de una faccin que detestaba al emperador y quera la unin de los pases eslavos del sur). El
magnicidio fue la excusa para que las tropas austrohngaras invadieran Serbia, tras lo cual Rusia se moviliz en
su defensa y el demencial juego de alianzas polticas europeas hizo estallar la Primera Guerra Mundial.
Ludger fue enrolado como asistente tcnico de la naciente fuerza area (con los aviones primitivos de ese
tiempo) y luego pas a una divisin de artillera. Desde el primer momento intent convencer a sus superiores
de la viabilidad tcnica de determinar con un sismgrafo la posicin de los caones franceses a partir de los
microsismos que stos provocaban al disparar. Pero fue necesaria la monstruosa batalla de trincheras del ro
Somme (cinco meses, un milln de muertos sumando ambos bandos) para que el general Ludendorff tomase en
cuenta la idea de Ludger y comenzasen a aplicarla para beneficio del ejrcito germnico y horror del francs.
Aunque, como contrapartida, del lado galo estaba el estadounidense John Karcher, quien defina las
ubicaciones de disparo enemigas en base a la deteccin de las ondas de sonido viajando por el aire a Mach 1.
Tras la guerra, con Europa devastada, Ludger Mintrop se fue a prospectar con ssmica de refraccin los domos
salinos de la costa yankee del golfo de Mxico como antes Prospeccin ssmica en Oklahoma.
el hngaro Lorand Etvs con su balanza y fund la
compaa Seismos. Por all supo volver a rivalizar con John
Karcher que en 1919 comenz con la ssmica de reflexin
y fund Geophysical Service Inc., aunque ahora, si bien
seguan detonando explosivos, batallaban slo en trminos
de trabajo y dlares petroleros. Tambin incursionaron en
Mxico, Irak, Persia y otros pases. Y en esta nueva guerra
a ambos bandos les fue excelentemente bien.
De los cinco hijos que Ludger tuvo con su esposa Elisabeth,
dos habran de morir en la Segunda Guerra Mundial.
l falleci en su Essen natal a los setenta y seis aos.

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Tema 12
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Pero nadie prospera slo por su propio esfuerzo: es necesario un contexto favorable. Y Ludger lo tuvo, entre
otras razones, gracias al descubrimiento de un gran
sabio veintitrs aos mayor que l.
Volosko es un precioso pueblito de origen italo-
croata, con sus tpicas casas de piedra de dos o tres
pisos y tejas rojas, en la costa adritica de la actual
Croacia, y es casi un barrio del pueblo vecino, ms
grande, llamado Opatija o Abbazia, nombre debido a
su abada catlica de 1453 el mismo ao de la
cada a manos de los turcos de la romana oriental
Constantinopla, que rebautizaron Estambul y haba
sido la griega Bizancio. En Volosko naci Andrija,
en 1857, hijo de un herrero que fabricaba anclas para
los pescadores pero que muy tristemente no pudo
anclar la vida de su esposa a poco de nacer su beb.
Volosko, Croacia.
All mismo hizo Andrija la primaria y en la cercana
Rijeka (o Fiume) la secundaria. A los quince aos ya fluidamente parlava italiano, parlait franais y spoke
english, adems, obvio, de govori hrvatski. Unos aos despus sprach deutsch para hacer la Uni en Praga, actual
capital checa que por entonces, al igual que Croacia, era parte del Imperio Austrohngaro y donde se impona el
alemn. Le meti pila a fsica y matemtica y uno de sus profes fue el eminente checo-austraco Ernst Mach.
Andrija volvi a su pas a ensear, se cas, tuvo cuatro hijos, y adems se doctor en meteorologa, cre su
propia estacin meteorolgica e invent un aparato para medir la velocidad de las nubes. Public diversas
investigaciones y en 1892 fue designado director del observatorio de la capital croata, Zagreb. Luego, al
comenzar el nuevo siglo, se interes en la naciente sismologa e instal un sismgrafo en el observatorio que
diriga. Ah estaba cuando a las 10:59 del 8 de octubre de 1909 la tierra tembl desde un epicentro a 40 km
hacia al sudeste de la capital y una profundidad focal luego estimada en unos 25 km. Hubo daos y muertos.
Unos meses despus Andrija consigui informacin de otros observatorios sismolgicos europeos, cercanos
(como Rijeka o Sarajevo) y lejanos (como Sofa o Atenas), y empez a cranear la cosa. Tena la informacin de
cmo haban viajado esas ondas y quera conocer el modelo subterrneo que haba gobernado sus caminos.
Observ entonces que, a partir de cierta distancia, las primeras ondas llegaban anticipadamente respecto a lo
esperable si hubiesen hecho el viaje por el camino ms corto a no tanta profundidad dentro de la Tierra. La
conclusin del trabajo fue que, a partir de dicha distancia particular, las primeras ondas en llegar eran las que
haban descendido, se haban refractado con el ngulo crtico en una interfaz de fuerte contraste de impedancias
acsticas y haba viajado justo por debajo de dicha interfaz, con la velocidad del medio infrayacente. Para
finalmente ascender y llegar hasta cada observatorio lejano anticipndose al ms lento viaje de las ondas
directas (que transitaban con la velocidad del medio ms cercano a la superficie), tal cual se esquematiza. Es
como en una ciudad bajar la escalera, tomar el tren subterrneo y volver a subir, en vez de ir a pie por arriba.
Andrija Mohorovii haba hecho el primer descubrimiento de una importante interfaz en el interior terrestre:
la discontinuidad corteza-manto que ahora conocemos abreviadamente como Moho.
Abajo vemos el hipocentro
h, algunas trayectorias de
rayos en viaje directo hacia
la superficie y otras que se
refractan en el Moho y
eventualmente emergen.
Arriba, la correspondiente
grfica tiempo-distancia:
la recta de la izquierda
conecta puntos en los que el
primer arribo ssmico es el
directo, en tanto que la
recta de la derecha vincula
aquellos donde el primer
arribo es el que viaja por la
Moho y luego emerge.

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En los aos siguientes el bueno de Andrija continu investigando en Zagreb, con progresiva prdida de visin, y
falleci all a la edad de setenta y nueve. Tras los horrores desatados sin querer por Gavrilo Princip (torturado
cada da durante cuatro aos hasta matarlo), Croacia era ahora parte del estado de los eslavos del sur. Y as sera
(con la pausa nazista) hasta las guerras balcnicas que desintegraron Yugoslavia en la dcada de 1990. Balkans
en turco significa montaas, pero la acepcin de balcanizar no poda ser otra que la de fragmentar un estado.
ADQUISICION Y PROCESAMIENTO EN PROSPECCIN
El mtodo se basa en el registro de los frentes de onda, generados por una fuente artificial de energa, leyendo
en los registros los tiempos de los primeros arribos (first breaks) que pueden ser ondas directas o bien las que en
el subsuelo se refractan (del latn refractus, quebrar) con ngulo crtico, viajan justo bajo la interfaz con la
velocidad del medio infrayacente y retornan a la superficie como ondas frontales (head waves) ahora con la
velocidad del medio suprastante, porque las ondas siempre
se mueven con la velocidad propia de la capa que estn
atravesando, tal como se ilustra en la figura de la derecha.
(Obviamente depende de si se trata de ondas P, que son las
que casi siempre se registran, o bien S, o superficiales.)
La figura muestra tambin la onda area, pero no se han
dibujado los frentes de onda reflejados, las ondas de
Rayleigh, otras ondas frontales provenientes de interfaces
ms profundas, ni otras varias que siempre estn presentes.
Ntese que dentro del rea de la onda frontal tambin sigue
existiendo la onda directa, llegando un poco ms tarde.
El mtodo de ssmica de refraccin se aplica siempre que se encuentren medios con velocidades contrastantes,
con la condicin esencial dada por la ley de Snell de que el segundo medio sea de mayor velocidad de
trnsito que el primero.
La figura contigua muestra cuatro casos
alternativos. En (a) V2<V1, hay reflexin
y la refraccin inclina ms. Los otros
casos con V2>V1: en (b) hay reflexin y
refraccin menos inclinada, en (c) hay
reflexin y refraccin crtica (justo bajo
la interfaz), y en (d) slo hay reflexin.
Vase la condicin matemtica del caso
(c) y el detalle grfico de la generacin
de la onda frontal que permite el
registro mediante este mtodo.
La profundidad de investigacin es
de entre 1/3 y 1/4 de la longitud total
del tendido de los sismmetros en superficie. El objetivo es determinar espesores de las capas del subsuelo,
sus buzamientos y las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas en cada una de ellas.
El instrumental necesario consiste bsicamente en alguna fuente de energa (de impacto, explosivo, vibrador,
can de aire, etc.), receptores o sismmetros (gefonos en tierra, hidrfonos en el mar) y un sismgrafo donde
acondicionar, grabar y graficar la informacin. Esto se abordar en el Tema 13.
La adquisicin de datos de campo consiste en la obtencin de un registro de trazas, o varios donde cada
traza es obtenida por un receptor, ms la informacin topogrfica y todo otro dato que resulte de utilidad.
El procesamiento comienza con la lectura o picado de primeros arribos: el tiempo de llegada de la primera onda
a cada receptor, o sea en cada traza o sismograma del registro de campo. Sigue con el volcado de esos picados a
una grfica tiempo-distancia donde los alineamientos de puntos permiten dibujar cada dromocrona (del
griego , carrera, y , tiempo): rectas como las de Mohorovii, pero obtenidas a partir de datos de
estaciones de recepcin que han estado tan cercanas como sea el detalle del subsuelo que nos interese. Las
pendientes de las rectas son la inversa de la velocidad en cada medio. La base del mtodo es la extensin a las
ondas ssmicas de la Ley de Snell y en general no nos interesan las densidades porque no calculamos
impedancias acsticas Z (recurdese que Z = .V). Se trabaja con los primeros arribos de los frentes de onda
ssmicos (casi siempre slo con compresionales o P), los cuales incluyen a slo dos tipos de trayectorias:
1) Directas y 2) Frontales, refractadas con el ngulo crtico.

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Ms atrs a lo largo de las trazas es decir, ms tarde llegan las ondas reflejadas, las areas (que viajan con la
velocidad del sonido en el aire) y otras, incluso un tipo de onda superficial (no P): la de Rayleigh (ground roll).
El ruido metodolgico surge cuando no se puede leer bien el primer arribo, sea por problemas elctricos o
mal acople fsico del receptor (gefono no bien clavado), o interferencia de motores, oscilacin por viento, etc.
Aqu el caso ms sencillo de dos medios horizontales con velocidades constantes:
E: punto de emisin o fuente
R: punto de recepcin o registro
V1: velocidad en el medio 1
V2: velocidad en el medio 2
ED = h espesor del medio 1
ER = x recorrido directo
EAR: recorrido reflejado
EBCR: recorrido refractado crtico
(entre B y C el ojo de halcn dice que
la pelota pas la lnea de cal y es gol)
El tiempo de arribo para la onda
directa es: t = x / V1 (I)
Su representacin grfica en funcin de
x ser una lnea recta que pasa por el origen, que es el punto correspondiente a la fuente, con la pendiente 1/V1.
El tiempo de arribo para la onda reflejada es: t = (EA / V1) + (AR / V1) = 2 EA / V1
y: EA = h + (x / 2) siendo h el espesor del medio con V1,
por lo que: t = (2 / V1) . (h + x / 4) que es la ecuacin de una hiprbola (curva de trazos en la siguiente figura)
El tiempo de arribo para la onda refractada-frontal es: t = (EB / V1) + (BC / V2) + (CR / V1) = 2 (EB / V1) + (BC / V2)
si: DB = CF = h .tg ic, resulta que: BC = x 2h .tg ic, siendo por otra parte: EB = h / cos ic
Entonces puede escribirse que: t = (2h / V1 cos ic) + (x / V2) - (2h .tg ic / V2)
Empleando las conocidas relaciones de: tg ic = sen ic / cos ic y sen ic + cos ic = 1 y sabiendo que: sen ic = V1/ V2
llegamos a la expresin final: t = [2h (V2 - V1)1/2 / V2.V1] + [x / V2] (II)
que representa la ecuacin de una recta con pendiente 1/V2. De hecho, si derivamos: dt/dx = 1/V2
Puede verse a la izquierda
el grfico tiempo-distancia
que se obtiene a partir de
un registro esquemtico (a
la derecha) y abajo el corte
del subsuelo.
Se observa que la onda
reflejada (alineamiento en
violeta) llega ms tarde que
la onda directa (en verde).
En general la velocidad de
la onda directa es baja
debido a que viaja por la
capa meteorizada, pero la
onda reflejada que aqu se
representa es la que rebota
en la base de esa misma
capa, y por tanto transita
con igual velocidad que la
onda directa.
Tambin se representan las
trazas ssmicas y sus ruidos.
En la expresin final de
tiempo escrita arriba (II),
podemos hacer x = 0, o sea
tomar la ordenada al origen

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(llamada tiempo de intercepcin, to) y entonces despejamos la profundidad (h): h = to. V2.V1 / 2.(V2 V1)1/2
Es muy importante tener presente que el tiempo de intercepcin resulta grficamente de la prolongacin de la
recta 1/V2 hasta el eje de ordenadas, con lo cual eliminamos uno de los trminos de la expresin final antes
citada, justamente el que contiene x, y simplificamos los clculos. Pero este artilugio matemtico, si bien til,
no tiene realidad fsica, debido a que en la prctica 1/V2 es una semirrecta que parte desde el punto de la
distancia crtica (T en la dromocrona celeste, correspondiente a una distancia xc) y a su izquierda no hay
trayectoria refractada posible dado un cierto ngulo de incidencia crtico para el caso que se considere.
Definimos consecuentemente la distancia critica xc como la mnima distancia a la cual podemos poner un
sismmetro para que reciba la onda frontal (head wave) y grficamente vemos que resulta: xc = 2h . tg ic
La primera trayectoria de onda refractada que puede existir es aquella en la que, tras incidir en el medio 2
con el ngulo crtico, el recorrido por la interfaz es infinitesimal, generndose de inmediato la trayectoria
frontal (en el punto F9), caso que es prcticamente igual al de una trayectoria reflejada en R9. En la grfica es el
camino E-F9-G9, que resulta tangente en T a la hiprbola de la onda reflejada (curva de trazos).
Para la distancia xx, donde la onda directa y la frontal llegan simultneamente (en G13, cruce S), procedemos a
igualar las ecuaciones que corresponden a la onda directa (I) y refractada-frontal (II), con lo cual calculamos la
distancia de cruce: xx = 2h / [(V2 V1) / (V2 + V1)]1/2 de donde tambin podemos despejar la profundidad h
De las dromocronas podemos entonces obtener los siguientes datos:
Las velocidades correspondientes a cada medio.
La profundidad o espesor desde la superficie.
Y hemos visto como, tanto con xx como con to, podemos obtener h (profundidad), utilizando la ecuacin que
corresponda en cada caso. Pueden calcularse ambas y promediarse o bien slo aquella que nos parezca ms
confiable a partir de los datos registrados.
La xx suele ser una medicin ms exacta
que el to, pero esto no siempre es as.
A la derecha un ejemplo con tres medios
superpuestos, donde:
t = [2h1 (V3 - V1)1/2 / V3.V1] +
+ [2h2 (V3 - V2)1/2 / V3.V2] + [x / V3]
h2 = {to2 [2h1 (V3 -V1)1/2/ V3.V1]} V3.V2 /
/ 2 (V3 - V2)1/2
1/2
xx = [2h1.V2 (V3 -V1) / V1 (V3 -V2)] +
+ [2h2 (V3 -V2)1/2 / (V3 -V2)]
Abajo dromocronas de un caso similar y su
registro de campo: vase el alineamiento de
los picados de primeros arribos (flechitas).
Si generalizamos para casos de muchas
capas horizontales, resulta:
n-1
t = (x / Vn) + (2 /Vn) hi (Vn - Vi)1/2 / Vi
i=1

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Resolucin de Capas Inclinadas

Sean dos estratos de velocidades V1 y V2
separados por un contacto inclinado (figura de
la derecha, parte inferior). Para definir el
contacto bastar situar dos puntos del mismo.
Si establecemos que la velocidad y la
pendiente del refractor son constantes, la nica
manera de determinar las incgnitas que se
presentan es mediante la adquisicin de un
perfil y contraperfil, como se esquematiza
desde el punto A hacia D y desde D hacia A.
En la figura superior vemos las dromocronas
(en la jerga, dromos) resultantes del perfil y el
contraperfil, dibujadas especularmente. All
resulta que la pendiente de V1 es la misma,
pero la de V2 difiere entre la obtenida en el
perfil, que va en el sentido ascendente de la
interfaz refractora (V2a), y la del contraperfil,
que viaja en sentido descendente (V2d). Ambas
velocidades son aparentes, no reales, y la V2a
es siempre mayor que la V2d. Adems vemos
que los puntos de cruce tambin difieren: en
sentido ascendente resulta ms lejos y se tarda
ms en llegar a l, ya que la profundidad en A
es mayor que en el punto D. Entonces, con las notaciones de la figura escribimos las ecuaciones del tiempo en
los puntos de recepcin, en los sentidos ascendente (a) y descendente (d): T2a = (AB/V1) + (BC/V2) + (CD/V1)
T2d = (DC/V1) + (CB/V2) + (BA/V1)
Naturalmente, el viaje total es el mismo y, como se ve en la figura, T2a = T2d
Las velocidades aparentes en uno y otro sentido sern: V2a = V1 / sen (i ) = ngulo de buzamiento
V2d = V1 / sen (i + ) i = ng. de incidencia y emergencia
Como V2 = V1 /sen i entonces V2a > V2 > V2d (cuando = 0 las tres seran iguales)
Con los datos obtenidos de las dromocronas (V1, V2a, V2d, inversas de sus coeficientes angulares) podemos
calcular i1 y 1, ya que tenemos dos ecuaciones y dos incgnitas, resultando:
i = [arc sen (V1/V2a) + arc sen (V1/V2d)] / 2
= [arc sen (V1/V2d) - arc sen (V1/V2a)] / 2
En las ecuaciones de los tiempos ascendentes y descendentes hacemos x=0 y tenemos: to2a (i) = 2 Z1.cos i / V1
to2d (i) = 2 z1.cos i / V1
to2a y to2d se obtienen de las dromocronas prolongando las rectas hasta la ordenada al origen siempre to2a
resulta mayor que to2d, porque la profundidad en A es mayor que en D, V1 se calcula tambin desde la grfica, i
es un dato calculado previamente, Z1 y z1 son las incgnitas a despejar.
Despus, con podemos calcular las profundidades: H1 = Z1 / cos y h1 = z1 / cos
El perfil y el contraperfil deben registrarse en la direccin de mximo buzamiento si se quiere obtener su
valor real. En caso de no conocerse tal direccin y siempre que ese dato sea necesario en funcin del objetivo
del trabajo deben realizarse dos perfiles y contraperfiles con rumbos perpendiculares entre s y luego se podr
calcular la inclinacin real por trigonometra a partir de las inclinaciones o buzamientos aparentes.
Para el clculo de dos refractores se calcula previamente el primer refractor con las formulas apropiadas: de
esta manera se conocer la V1, la pendiente , las profundidades y el ngulo lmite. Puede hacerse una
simplificacin, haciendo que el ngulo de buzamiento del primer estrato sea igual a cero.
Para ms interfaces refractoras se prosigue sucesivamente del mismo modo.
De paso, otra referencia etimolgica: faz (del latn facia; de donde facial, facies, facha) significa cara, y de ah
interfaz, a ambos lados de una cara (o lmite interestratal), plural interfaces. Interface es la misma palabra en
ingls. Interfase, en cambio, significa entre fases o estados fsicos. Y estrato viene de stratus (extendido).

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Caso de una Falla

Si el refractor conserva la misma inclinacin a ambos lados de la falla, las dromos se componen de dos rectas
paralelas separadas un cierto intervalo de tiempo t en funcin del rechazo vertical del plano de falla.
Naturalmente, puede haber casos ms complejos de difcil interpretacin, como el siguiente ejemplo a travs de
la cordillera californiana, donde se atraviesa una falla compresional que desplaza una interfaz bastante
inclinada. En el perfil que va de izquierda a derecha se ven las rectas casi paralelas separadas por un dado t.

Cambio Lateral de Velocidad

En este caso, como ocurre con las capas buzantes, la verificacin surge de hacer perfil y contraperfil. Pero ahora
las velocidades no son aparentes sino reales, slo que no proceden de estratos ms profundos. El siguiente
grfico (prxima pgina, izquierda arriba) muestra esta situacin por debajo de una primera capa V1 continua.
Luego de esa V1 (onda directa), las dromocronas muestran en uno de los sentidos una velocidad V2 seguida por
otra ms rpida V3 que podra interpretarse como procedente de una capa de ms abajo, y en el sentido
contrario una V2 mayor que la subsiguiente V3 lo cual contradira la Ley de Snell si se pensase proveniente de
un medio ms profundo. La explicacin es entonces que el cambio entre V2 y V3 no es vertical sino lateral y
una comprobacin visual es ver la imagen especular entre la parte superior e inferior de la grfica t-x.

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Casos Irresolubles
Hay dos situaciones en las que una capa puede resultar omitida (hidden layer) y slo pueden resolverse con
otro tipo de informacin adicional (afloramientos cercanos, datos de pozo o aplicacin de otros mtodos
geofsicos), ya que la ssmica de refraccin por s sola no puede detectar la presencia de dicha capa.
- Capa intercalada de baja velocidad:
En este caso la Ley de Snell indica que no hay refraccin crtica y esta inversin de velocidades no puede
detectarse (figura a la derecha). La capa es ignorada y el espesor total desde su base hasta la superficie resulta
sobredimensionado porque el mtodo asume que tanto el viaje de bajada como el de subida ocurren a velocidad
V1 cuando en verdad gran parte ocurre a V2 (menor que V1). Asumir que se viaja rpido durante un tiempo
dado implica creer que se pudo ir ms lejos
(ms profundo), o sea, calcular un mayor
espesor desde la superficie hasta el tope de la
capa con V3.
- Capa delgada sobre un medio infrayacente
mucho ms veloz:
En este caso la capa delgada puede resultar
omitida si el camino refractado crticamente
por la base de la capa (con la velocidad mucho
mayor de la infrayacente) resulta de menor
tiempo que el camino por su techo, en cuyo
caso este ltimo nunca es primer arribo y por
lo tanto no resulta visible (figura a la derecha).
La capa es ignorada y el espesor total
desde su base hasta la superficie resulta
subdimensionado porque asumimos que el
descenso y el ascenso de la onda ocurren a
velocidad V1 cuando en verdad una partecita
ocurre a V2 (mayor que V1). Asumir que se
viaja un poco ms lento de lo real implica
creer que se viaj menos distancia, o sea,
calcular un menor espesor desde la superficie
hasta la interfaz entre V2 y V3.

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Correccin de Cota
Es una necesidad en la mayora de los
casos y se realiza contando con el
relevamiento topogrfico y en base a
las consideraciones trigonomtricas
deducidas de una situacin de campo
como la que se esquematiza a la
izquierda. Para hacerlo debe elegirse un
plano de referencia (datum) al cual se
referirn los tiempos de primeros
arribos, para luego continuar con el
INTERPRETACIN DEL MTODO procesamiento ya visto.
Principios Generales
- Ley de Snell (ya analizada).
- Regla de las Velocidades Aparentes: cuando la capa buza, las velocidades obtenidas de las dromocronas no
son reales sino aparentes, variables segn el sentido y la magnitud del buzamiento, como ya vimos.
- Principio de Reciprocidad: es una consecuencia directa del principio de Fermat y establece que el tiempo de
propagacin de la onda de un punto A a otro B es el mismo que el de B hasta A, como ya se coment.
- Principio del tiempo interceptado en el origen: si prolongamos las dromos del perfil y del contraperfil hasta
que corten al eje de tiempos, los tiempos interceptados en el origen son iguales para la primera capa si no hay
cambios laterales de velocidad y para las siguientes capas si adems no hay buzamientos.
- Principio del Paralelismo: conocidas la dromocronas correspondientes a dos puntos conjugados de tiro, se
pueden reconstruir las dromocronas que se obtendran desde cualquier punto intermedio no registrado.
Mtodos de Interpretacin
Utilizan los tiempos de llegada desde puntos de emisin, ya sea conjugados o consecutivos, y proceden a la
reconstruccin de los recorridos de los rayos refractados. Los dos mtodos ms empleados son:
- por Tiempos de Retraso (delay times) o Sumacin: en el que nos independizamos de la velocidad e inclinacin
del medio infrayacente (ver siguiente figura). Es un mtodo muy empleado para mapear el espesor de la capa
meteorizada, lo cual, entre otras aplicaciones, es necesario en la ssmica de reflexin para obtener informacin
con la cual hacer las correcciones estticas, tpico que abordaremos en el Tema 15.

El mtodo de sumacin es prctico porque las cuentas son simples. Se comprende viendo en detalle las
trayectorias de rayos de los esquemas de ac arriba, mirando a qu tramos corresponden las sumas y restas que

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se hacen. Dado que V = Z/ T, resulta Z = V.T (La velocidad que estamos considerando es la de la capa
meteorizada o weathering y por eso se la indica como Vw.) En el caso de trabajar con perfil y contraperfil,
puede observarse que el tiempo T resulta de un parntesis donde se efecta la suma del viaje desde el punto
emisor E1 al punto receptor RN ms el tiempo desde el emisor E2 al mismo receptor RN y se le resta el tiempo
desde el E1 a E2 (que se puede obtener en el perfil con emisin en E1 y recepcin en el extremo derecho,
poniendo un receptor en E2, o bien invirtiendo emisor y receptor al hacer el contraperfil). Al hacer estas sumas
y la resta, lo que queda como resultado es dos veces el tiempo de subida desde la base de la capa meteorizada
hasta la superficie en el punto donde est el receptor RN, y por eso en la frmula hay un 2 dividiendo, porque si
no, al tener dos veces el tiempo de subida, el espesor Z nos dara el doble de lo que en verdad corresponde.
En el caso de trabajar slo con perfiles de ida el razonamiento es muy parecido.
Hay casos ms complejos que no abordaremos.
Cuando la interfaz inferior tiene buzamiento muy
variable (capa irregular) se procede a trazar
arcos cuyos radios miden la profundidad
calculada en cada punto como se grafica a la
derecha para luego dibujar la interfaz sinuosa.
- por Frentes de Onda: opcin que requiere de un abordaje bastante ms complejo, sin la simplificacin que
suponen las trayectorias de rayos, como se ilustra en las siguientes figuras del lado izquierdo.

Grado de Detalle Prospectivo Deseado

Segn la escala de trabajo, sea ste regional o profundo o bien local o somero, vara el detalle de capas que
obtenemos. La figura inmediata superior a la derecha muestra cmo con receptores cercanos entre s (las
marquitas negras a lo largo de la superficie desde a) podramos obtener las dromocronas en negro. En cambio,
si slo tuviramos receptores en los puntos desde donde suben los trazos en rojo, las dromos resultantes
(tambin en rojo) discriminaran menos y averiguaramos las interfaces rojas, promediando velocidades de
varias capas, cosa que tambin sucedera desde Vn hacia abajo, algo apropiado para un trabajo ms regional,
que naturalmente podra extenderse ms a la derecha, con valores de x mucho mayores.
Y, al revs, en un trabajo detalladsimo apretaramos los receptores en x y cada capa se escindira en varias ms
delgadas porque casi siempre hay divisiones estratigrficas menores, hasta laminaciones de pocos centmetros.
Dromocronas Verticales
Consisten en registros realizados desde pozos perforados para ese fin, con el objetivo de definir con la mayor

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precisin posible la posicin y velocidad de la capa meteorizada y de la primera consolidada, como muestra la
siguiente figura. Se las suele aplicar como complemento de los registros tpicos hasta ac vistos obtenidos slo
desde superficie llamados dromocronas horizontales, sobre todo como complemento para las correcciones
de la ssmica de reflexin. Pueden hacerse con la fuente en el pozo (detonadores o chispeador) y los receptores
en la superficie (ascendentes o upholes, siguiente figura), o bien con una fuente superficial (de impactos u otra)
y gefono en el pozo (descendentes o downholes). En este ltimo caso lo ms comn es bajar un solo gefono
que se va anclando en sucesivas posiciones preestablecidas desde el fondo hacia arriba.

APLICACIONES DE LA SSMICA DE REFRACCIN

Fue el primer mtodo aplicado en prospeccin ssmica y ha dado muchos buenos resultados en todo el mundo,
desde los primeros domos salinos hallados por Ludger Mintrop en Texas.
Una de las aplicaciones ms importantes ha sido la de conocer la profundidad del basamento gneo o
metamrfico de las cuencas sedimentarias, donde la velocidad de trnsito es mucho mayor que en las rocas
suprastantes. Incluso es til para mapear las cuencas, destacando sus depocentros, reas marginales, estructuras
mayores y principales fallas, a veces en combinacin con datos obtenidos a partir de mtodos potenciales
(gravimetra, aeromagnetometra, SEV profundos). Por ejemplo, es frecuente hacer cobertura areal con mtodos
potenciales (sea con registros areos o terrestres, raramente marinos) y adquirir algunas lneas de refraccin
profunda regional cuya informacin permitir ajustar las interpretaciones de gravedad o magnetismo y as
obtener mapas de profundidad del basamento sedimentario u otras interfaces con mayor certeza. Esto se ilustra
en el siguiente caso de adquisicin en la parte sur del mar de Barents (norte de Noruega y Rusia europea),
secciones representadas en esta pgina y mapa en la prxima.

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Dentro de una cuenca puede tambin hacerse la determinacin de las velocidades intervlicas (o sea, la de cada
capa) y luego calcularse y graficarse una ley de velocidades (izquierda arriba) es decir, una sucesin de datos
de velocidades medias desde la superficie hasta cada interfaz sucesivamente ms profunda (o sea, relaciones de
profundidad versus tiempo de viaje, como veremos en el Tema 16). En la exploracin del mar de Barents se
obtuvieron las velocidades de intervalos grandes a escala de todo el espesor de la cuenca. Pero obvio que lo
mismo tambin se puede hacer a una escala menor e incluso con un detalle de pocos metros de profundidad,
segn sea el objetivo planteado. Tiene la limitacin de que no todas las interfaces pueden seguirse claramente
sobre un perfil y que todas las capas deben tener velocidades crecientes a mayores profundidades. Si esto no
ocurre se produce la omisin de capas y se determinan espesores por exceso de otras, tal como vimos antes.
A continuacin presentamos un caso de registro de una lnea ssmica de refraccin en el estado de Arizona en
correspondencia con una perforacin complementaria poco profunda (indicndose los sedimentos atravesados)
para evaluar el futuro emplazamiento de un supercolisionador.

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A la izquierda se ejemplifica otro caso de aplicaciones geotcnicas, en el que se ve ya el resultado final de la

interpretacin realizada, donde las velocidades altas se asocian con la presencia de niveles de basaltos a
distintas profundidades y con variable extensin lateral.

Otras muchas aplicaciones de la ssmica de refraccin existen a diferentes escalas para hidrogeologa
(determinacin del basamento o techo y base de acuferos) o para prospeccin en variadas actividades mineras.
Las figuras inmediatas superiores corresponden a un caso publicado de empleo de dromocronas horizontales
para hallar espesores aluvionales aurferos en la provincia de San Luis.
Puede aplicarse
asimismo en el
mar (como ac se
ilustra) emitiendo
energa por una
fuente sumergida
desde un barco y
registrndola en
una lnea con
hidrfonos o bien
desde sonoboyas
(con sonar para la

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medicin de profundidad) que enviarn la informacin por radio cuando los perfiles son muy largos.
Tambin se recurre a los mtodos de refraccin para arqueologa (ruinas enterradas), ingeniera civil
(fundacin de diques, puentes, etc.), trabajos medioambientales y otros.
Pero el mayor empleo mundial de la ssmica de refraccin, lejos, ha sido en el clculo del espesor y velocidad
de la capa meteorizada para aplicarlos a las correcciones estticas de la ssmica de reflexin profunda
(Tema 15). Casi siempre esta capa es de baja velocidad y va variando lateralmente su velocidad y espesor.
En el mapa siguiente, correspondiente a un prospecto de ssmica reflectiva tridimensional en un yacimiento
petrolero, se han indicado los emplazamientos de las dromocronas horizontales que eventualmente podrn
resolverse por sumacin u otros mtodos, y tambin sitios en los que se registrarn dromocronas verticales que,
si bien tienen el mayor costo de la perforacin, proveen una informacin ms precisa desde donde extender las
interpretaciones para obtener una cobertura areal.
Dromos horizontales (segmentos de puntos blancos)
y verticales (puntos rojos). En color curvas topogrficas.

Congo,
adquisicin con equipo porttil y fuente de impacto..

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Pueden darse situaciones particulares de tener rocas superficiales de velocidades desde medianas hasta muy
altas, como ocurre con las coladas baslticas (tal el caso de las figuras al pie de la pgina precedente con
dromocronas verticales registradas en Auca Mahuida, Neuqun). En este caso el conocimiento de su espesor y
velocidad es importante no slo para el clculo de las correcciones estticas, sino tambin para planificar el
primer tramo de perforacin de pozos de exploracin o desarrollo (con trpano y parmetros de ingeniera
adecuados), estimar sus costos e incluso evaluar posibles reubicaciones de las locaciones a posiciones cercanas
de menor espesor basltico y topografa menos accidentada (siempre sin afectar el objetivo profundo, para lo
cual podra caber algn direccionamiento de la perforacin una vez atravesadas tales rocas extrusivas).
TECNICAS MODERNAS DE SSMICA DE REFRACCIN
Adquisicin de Ondas de Corte
Se realiza anlogamente a los usuales registros de ondas compresionales, con la salvedad de que se deben
emplear receptores triaxiales (cuyas componentes horizontales x, y responden principalmente a las ondas de
cizalla) y se debe tener un mayor tiempo de registro dado que estas ltimas transitan ms lento. Habitualmente
se emplea una fuente convencional (que genera en mayor proporcin ondas P) dado que igualmente en las
interfaces del subsuelo parte de la energa convierte su modo de vibracin de longitudinal a transversal; aunque
en casos muy especiales se recurre a fuentes especficas de ondas S.
La utilidad de adquirir estas ondas se ver con cierto detalle en el Tema 18(b), pero en lo esencial se pueden
discernir litologas comparando velocidades de ondas P y S, lo que tambin permite calcular coeficientes
elsticos, de gran importancia en fundaciones, sobre todo sobre terrenos incompetentes, principalmente aquellos
propensos a la licuefaccin. Tambin puede inferirse la ocurrencia de fracturas, as como la presencia de fluidos
(agua o petrleo y, sobre todo, gas), importante en hidrogeologa y temas medioambientales.
Ac ilustramos con un registro de ondas P y su equivalente de ondas S, con los lineamientos dados por las
refracciones, visualizados en cada caso en color rojo.

Refraccin con Microtemblores (microtremors)

Esta tcnica (de John Louie, 2001, en los Estados Unidos) se
basa en el registro de los microtemblores generados por todo tipo
de actividad cultural (mnibus tursticos, pogos, cada de ideas)
y apunta a la obtencin de informacin de ondas de corte, aunque
tambin de ondas de Rayleigh. Est especialmente diseada para
trabajar en zonas urbanas, donde el empleo de fuentes ssmicas no
es aconsejable (fuentes potentes pueden causar perjuicios y
fuentes dbiles no son efectivas). Las leyes de velocidad as
obtenidas (ejemplo a la derecha) suelen ser muy confiables.

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Tomografas de Difraccin
Ideadas por Anthony Devaney (Estados Unidos, 1982) son registros de refraccin (habitualmente de ondas P,
pero eventualmente tambin de ondas S) en los que se recurre a distintas combinaciones de localizacin de
fuentes y receptores para luego procesar las dromocronas resultantes con una metodologa que busca encontrar
la distribucin de velocidades y reflectividades a partir de estas mltiples observaciones. Se divide el espacio en
celdas y los datos se expresan como integrales en lnea a lo largo de los caminos de rayos a travs de las mismas.
Una tomografa de difraccin no asume que la energa se propaga como un rayo, sino que emplea ecuaciones de
propagacin de onda para hallar las variaciones de velocidad verticales y laterales. Involucra clculos para cada
celda asumiendo trayectorias de trnsito de tiempo mnimo segn el principio de Fermat, existiendo varias
tcnicas computacionales alternativas para la reconstruccin.

Ssmica de Refraccin 3D
Mediante un arreglo areal de cambiantes posiciones de fuente y numerosos receptores se obtiene informacin
tridimensional de las refracciones en el subsuelo, que luego se procesa en forma integral y brinda detallados
volmenes de datos (variacin lateral de velocidades, variacin de profundidad de las interfaces refractivas),
como se ilustra con el siguiente trabajo publicado. Se aplica a proyectos someros pero no es muy utilizada.

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CUESTIONARIO BSICO

- Qu discontinuidad se descubri con sismologa de refraccin?, cmo?

- A partir de qu datos se dibujan las dromocronas?
- Qu informacin debemos leer en las dromocronas para poder calcular profundidades y qu datos
alternativos tenemos?
- Cmo procedemos cuando sospechamos que existe buzamiento de capas?
- Citar y explicar las limitaciones del mtodo.
- Si en terreno llano se quiere registrar una interfaz horizontal a unos 800 m de profundidad, cul debe ser la
longitud total mnima del tendido de receptores desde la fuente?
- Qu son las dromocronas verticales?
- Qu aplicaciones no petroleras tiene la ssmica de refraccin?
- Citar las aplicaciones del mtodo en la prospeccin de hidrocarburos a distintas profundidades.
- Cules son las tcnicas ms modernas de ssmica de refraccin?

BIBLIOGRAFIA

- Cantos Figuerola, J., 1972. Tratado de Geofsica Aplicada (p 204-234). Librera de Ciencia e Industria.
- Burger, H., 1992. Exploration Geophysics of the Shallow Subsurface (p 57-133). Prentice Hall.
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- Fowler, C., 1990. The Solid Earth (p. 119-1329. Cambridge University Press.
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- McQuillin, R., Bacon, M. y Barclay, W., 1985. An Introduction to Seismic Interpretation (p 94-101). Gulf
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- Robinson, E. y Coruh, C., 1988. Basic Exploration Geophysics (p 39-79). John Wiley & Sons.
- Sharma, P., 1976. Geophysical Methods in Geology (p 60-72). Elsevier Scientific and Publishing Co.
- Sheriff, R., 1991. Encyclopedic Dictionary of Exploration Geophysics (376 pp). Society of Exploration
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- Sheriff, R. y Geldart, L., 1995. Exploration Seismology (p 95-106, 425-450). Cambridge University Press.
- Smith, P., 1975. Temas de Geofsica (p 26-53). Editorial Revert.
- Telford, W., Geldart, L., Sheriff, R. y Keys, D., 1976. Applied Geophysics (p 363-369 y 415-425). Cambridge
University Press.
Las figuras han sido tomadas y en muchos casos modificadas de los citados textos o en otros casos
de Wikipedia u otras pginas de libre acceso en la red.

* Mtodo para la determinacin de la estructura de los estratos montaosos

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