MARCO JURDICO Y DIVERSIDAD CULTURAL

Afrodescendientes en
Mxico
Historia, discriminacin y retos
Zeltzin Antia Alfonso Ortiz
Desarrollo y Gestin Interculturales -UNAM
Contenido
Historia de los afrodescendientes en nuestro pas ............................................................................. 1
La negacin de lo afrodescendiente en Mxico .................................................................................. 4
Desconocimiento sobre los afrodescendientes .................................................................................. 6
Importancia del reconocimiento de los pueblos afrodescendientes.................................................. 8
Conclusiones y propuestas de accin ............................................................................................... 10
Bibliografa ........................................................................................................................................ 11

Historia de los afrodescendientes en nuestro pas

La historia de los afrodescendientes en Mxico est marcada por una serie de
procesos histricos que tienen que ver con intercambios econmicos, sociales y
culturales. Es bien sabido que durante la conquista, los espaoles se valieron de
esclavos africanos para realizar trabajos en nuestro pas. La tradicin de la
esclavitud institucionalizada se remonta a civilizaciones tan antiguas como la
egipcia, la griega y la romana. En el caso de frica, esta sujecin por parte de
Europa comenz desde el siglo XV, cuando diversos pases europeos
comenzaron a someter a los habitantes por medio no solo de guerras en las que
capturaban esclavos, sino tambin mediante el pago de deudas, promesas de
proteccin contra ataques enemigos o castigos judiciales por crmenes. La figura
jurdica del esclavo y su diferenciacin con el siervo se instaur en Roma.
Mientras el siervo reciba algunas compensaciones por su trabajo y tena acceso a
algunos derechos, los esclavos eran considerados ms bien objetos tiles para
ciertos trabajos, no tenan derecho a la proteccin jurdica, a dejar testamentos o
dar testimonio en juicios. Para recibir el estatus de ciudadano era necesaria la
gratitud de su amo o comprar la libertad con dinero. Tambin existan diversos
tipos de esclavos que se diferenciaban por los derechos que tenan. Estaban por
ejemplo los esclavos de mercado, que se compraban y vendan y por lo regular
eran prisioneros de guerra, los esclavos domstios que no podan venderse y
tenan capacidad de acumular riqueza y los esclavos del rey.

1
La esclavitud no fue un tema desconocido en frica antes de la ocupacin
europea, desde antes exista un trfico de esclavos entre los pueblos de uno y otro
lado del Sahara. Sin embargo, fue hasta dicha ocupacin que esta actividad se
increment notablemente. Los primeros europeos en realizar estas prcticas
fueron los portugueses, quienes comenzaron a explorar las costas africanas a la
vez que instauraban fbricas o centros de comercio. Esta actividad hizo que
pronto la demanda de esclavos por parte de Europa se incrementara y la prctica
se volvi ms lucrativa. Cuando se descubri el continente americano el trfico de
esclavos tuvo un auge enorme, pues se requera una incorporacin masiva de
mano de obra a los nuevos territorios. La trata de esclavos fue una de las ms
grandes empresas martimas y comerciales que ha habido. Se calcula que entre
1492 (ao del descubrimiento) y 1870, al menos doce y medio millones de
personas africanas en condiciones de esclavitud fueron trasladadas a diversas
regiones por parte de comerciantes de distintas nacionalidades europeas, sobre
todo espaoles, portugueses, franceses e ingleses.1 Estos esclavos tenan como
destino principal las plantaciones, minas de oro y plata o el servicio domstico en
Amrica.

El proceso de esclavitud iniciaba con el secuestro de personas de ambos sexos y

edades mixtas de sus comunidades originarias, despus stos eran trasladados
por medio de intermediarios a factoras, desde las cuales se negociaban las
ventas. Usualmente los compradores preferan esclavos fuertes y sanos capaces
de soportar la travesa trasatlntica que los esperaba, la cual duraba hasta un ao
y medio. A los esclavos seleccionados se les marcaba con hierro al rojo vivo
(carimba), esta prctica continu hasta mediados del siglo XIX. Durante el
trayecto, los esclavos sufran situaciones verdaderamente inhumanas que los
hacan vivir en el hacinamiento, con psimas condiciones de salud e higiene.
Hasta la fecha no es posible calcular el nmero de personas que moran durante
estos viajes trasatlnticos por enfermedades, hambre, heridas o incluso suicidio.

1
ITURRALDE y Velsquez, 2012: 46.

2
Los primeros africanos que llegaron a la Nueva Espaa fueron aquellos que
formaban parte de los squitos de los conquistadores, aunque posteriormente
arribaron muchsimos ms destinados al trabajo agrcola y ganadero, de las
minas, ingenios y dems. Un factor importante para el arribo de estos esclavos fue
el diezmo que sufri la poblacin indgena durante la colonia debido a masacres y
epidemias, as como la prohibicin de su esclavizacin a mediados del siglo XVI
argumentando que ellos tenan alma, beneficio espiritual que no fue reconocido a
los esclavos africanos. Las licencias para la entrada de esclavos al territorio
novohispano eran expedidas por la corona espaola. En 1533 se autoriz la
llegada de cien esclavos de ambos sexos a Yucatn, mientras Hernn Corts
consigui una que le autoriz llevar quinientos a sus haciendas del Marquesado
(hoy Oaxaca). La mayora de los esclavos trados provenan de frica oriental,
occidental y central, ms especficamente de Senegal, Guinea y Mozambique, as
como de Angola y el Congo.2 Estos esclavos llegaban por el puerto de Veracruz y
eran mayoritariamente vendidos en la Ciudad de Mxico, desde donde eras
llevados a distintas zonas. El contrabando de esclavos se dio a lo largo de los
siglos XVII y XVIII, y llegaban por puertos no autorizados.

A pesar de toda esta situacin, lo cierto es que muchos esclavos lograron obtener
su libertad durante la colonia, aunque es verdad que muchos otros continuaron en
condiciones de opresin. Si bien se promulgaban constantes leyes que prohiban
la unin de personas pertenecientes a distintas castas, estas no eran respetadas,
y la iglesia no prohibi los matrimonios mixtos. De este modo, se permiti la
convivencia e intercambio cultural entre los diversos grupos que habitaban el
territorio nacional. Ya en mitad del siglo XVII la Nueva Espaa se caracterizaba
por ser culturalmente diversa, pues en ella exista un intercambio y flujo cultural
constante entre los indgenas, europeos y grupos africanos como wolofs,
mandingos o bantes. No es posible afirmar que los africanos de ese entonces y
los afrodescendientes de la actualidad son un mega grupo homogneo, pues al
igual que los grupos indgenas reproducen sus formas de vida en dependencia del

2
Ibd: 48.

3
contexto histrico, social, poltico y econmico de sus pueblos. As como no todos
los pueblos indgenas son lo mismo, tampoco los pueblos afros.

La negacin de lo afrodescendiente en Mxico

Muchos de los estereotipos sobre la colonia han causado una negacin en la
historicidad de los pueblos afros. Sera incorrecto afirmar que stos
permanecieron siempre aislados y que todos provinieron de una sola regin de
frica. Adems, la llamada colonia tampoco se trat de un periodo homogneo,
pues a lo largo de su duracin hubo diferentes formas de ver el mundo y a la
sociedad de acuerdo a lo que ocurra en otros lados del mundo. Por ejemplo, la
colonia del siglo XVI no es la misma a la del siglo XVIII, pues para este entonces
las ideas de la Ilustracin y la Revolucin francesa ya permeaban en la Nueva
Espaa.

Los procesos histricos que ocurrieron en el pas no se limita a los tres grupos de
los que se hace mencin la mayora del tiempo en la historia nacional: los
espaoles, indgenas y mestizos. Los afrodescendientes tambin fueron parte de
estas dinmicas, no estuvieron al margen como se pretenda en la reproduccin
de la historia. Al ser la Nueva Espaa un territorio que pudo desarrollar cierta
autonoma en el siglo XVIII y XIX debido a los problemas que enfrentaba Espaa
con el resto de Europa, se permiti un intercambio importante entre los grupos
sociales que habitaban el pas, as como cierta movilidad social y econmica. Si
bien es cierto que la Nueva Espaa era una sociedad desigual en lo econmico y
lo social, no puede afirmarse que fuera una sociedad con separaciones rgidas por
apariencias u oficios. Con esto no se asume a la N. E como una sociedad abierta y
sin prejuicios, pero tampoco haba un apartheid.

Durante este periodo el comercio de esclavos africanos, contrario a lo que pudiera

pensarse, aument. Las ideas que justificaban la existencia de la prctica
esclavista en el territorio tomaron fuerza y por lo tanto los prejuicios hacia la
poblacin afro crecieron. Estos prejuicios muchas veces estaban sustentados en
descubrimientos pseudicientficos que pretendan demostrar un nivel de evolucin

4
menor en los africanos, as como supuestas conductas agresivas o que atentaban
contra la civilizacin. Durante el siglo XIX se promulg la abolicin de la esclavitud
en Mxico y se dieron los primeros intentos de unificar a la poblacin del pas. Es
necesario comprender que para este entonces se crey necesaria la
homogeneizacin de la sociedad mexicana no en bsqueda exclusiva del
progreso, sino como respuesta a las latentes amenazas de intervencin
extranjera y a los intereses de las potencias econmicas y polticas, como Estados
Unidos y algunos pases europeos.

Ante esta situacin, se opt por un proyecto poltico que se dedic a enarbolar la
homogeneidad, la educacin y el progreso por medio de la minimizacin de lo
indgena y la negacin de la presencia y participacin histrica africana en nuestro
pas. Estas acciones formaron parte de un proceso que respondi a un contexto
especfico, y que no buscaban en primera instancia convertirse en obstculos para
el reconocer la diversidad cultural o desarrollar el racismo.3 Es innegable el
intercambio que existi entre los pueblos africanos y los indgenas, espaoles,
europeos y dems, e imposible decir que este intercambio fue nicamente
gentico o econmico.

El mestizaje como ideologa ha negado y obstaculizado el reconocimiento de la

diversidad que existe en Mxico. En el siglo XX tras el triunfo de la Revolucin
Mexicana, se busc reivindicar lo mexicano y surgi el engrandecimiento de la
figura del mestizo, as como el proyecto indigenista que buscaba aculturar a los
indgenas. Estos proyectos pareca solamente reconocer los intercambios
bilaterales de lo indgena y lo espaol, dejando de lado una gran diversidad que no
solo incluye a los diferentes grupos indgenas, tambin a los grupos
afrodescendientes, los chinos, los europeos no espaoles, etc.

Fue hasta hace muy poco tiempo que se comenz a reconocer jurdica y
socialmente a lo africano como una tercera raz; lo cual funciona para trminos
prcticos y se ha difundido ampliamente desde hace algunos aos. Sin embargo,

3
VELSQUEZ, 2011:12.

5
es necesario reafirmar que existen muchas identidades que se han visto
marginadas y que han formado parte de la construccin histrica de Mxico.

Desconocimiento sobre los afrodescendientes

Si hablamos de pueblos afrodescendientes en Mxico, se hace necesario tambin
referirnos a la importancia de su cultura, la cual los ha hecho mantenerse a travs
de los aos como comunidades con caractersticas particulares que las hacen
diferenciarse del resto de la poblacin. Es importante hablar del aspecto cultural
sobre todo en dos sentidos: uno respecto a la relevancia que adquiere como
componente de su identidad, que les otorga sentido y valor histrico. Y dos,
referente al lugar que ocupa esa diferencia y a cmo es tratada en distintos
mbitos y niveles sociales.

En ese sentido cabe decir que nacionalmente estamos ante un panorama

generalizado de desconocimiento sobre la manera en la que los pueblos negros
han contribuido a la formacin de nuestro pas, principalmente porque la narrativa
que explica a nuestra nacin ha tenido sus bases en el mestizaje, reconociendo
como participantes de este proceso slo a los pueblos indgenas y espaol.
Adems ese desconocimiento se extiende tambin hacia los rasgos que los
identifican; no existe una plena conciencia entre los mexicanos acerca de que en
nuestro territorio encontramos comunidades, personas y manifestaciones
culturales con orgenes africanos, los cuales no se limitan a los de la Costa Chica
de Guerrero y Oaxaca, sino que se encuentran en diferentes estados y en muchos
casos estn sincretizados con otras expresiones que s son valoradas.

Estas circunstancias han propiciado contextos de discriminacin que vulneran su

permanencia como pueblo, ya que coartan su libertad de ser portadores de su
propia identidad, impidiendo su participacin y desarrollo plenos en los procesos
de la vida nacional. Como seala la doctora Elia Avendao: De la fortaleza de una
cultura depende su supervivencia en la interaccin continua y reiterada con otras

6
culturas, a menudo ms agresivas, dominantes o constantes que ella.4 Sin
embargo no puede mantenerse fuerte una comunidad que es una minora, no slo
numrica sino tambin como actor social, que histricamente ha permanecido
invisible y que con respecto a otras se encuentra en desventaja.

En este sentido, el reconocimiento y difusin de su identidad cultural es una

necesidad apremiante, porque a travs de sta se determina gran parte del
funcionamiento de las relaciones sociales, no slo al interior del grupo, sino con
los dems con quienes necesariamente interacta. Sin embargo no hay motivo
ms importante para reconocer a los pueblos negros, que el valor que en s
mismos tienen, por ser poseedores de una historia que los define y que se
manifiesta en sus tradiciones, conocimientos, expresiones artsticas, en su
lenguaje, etc., es decir en toda su cultura; la cual da sentido a su existencia
porque les es vigente. De esta manera, su identidad adquiere gran relevancia
porque es la forma en la que se presentan, en la que se diferencian respecto a los
dems y uno de los elementos que hacen posible la convivencia con otros grupos.
5No obstante, el lugar que ocupa una identidad respecto de las otras, determina en
cierta forma sus condiciones sociales. Adems el cmo se conciban las
caractersticas a travs de las que se les identifica, dependiendo del contexto,
pueden favorecer o no la convivencia.

La primera funcin de la identidad es marcar fronteras entre un nosotros y los

otros, y no s de qu otra manera podramos diferenciarnos de los dems si no es
a travs de una constelacin de rasgos culturales distintivos. Sin embargo, la
existencia de las diferencias que conforman las identidades no deben traducirse
en desigualdad, sino en relaciones de respeto que permitan una adecuada
convivencia entre las culturas. En el caso de los pueblos afromexicanos, uno de
los rasgos fenotpicos ms evidentes de su identidad es el color de piel, el cual
ms que ser un puente para darnos cuenta de su existencia en el pas, ha sido
uno de los principales motivos de discriminacin.

4
AVENDAO, 2011: 42
5
VELSQUEZ, 2011: 14.

7
Importancia del reconocimiento de los pueblos afrodescendientes
El no reconocimiento de la existencia e importancia de los pueblos
afrodescendientes en la historia y desarrollo de una nacin invisibiliza a los
individuos que componen este grupo y por lo tanto tambin niega la discriminacin
y racismo que existe en su contra. Ante esta situacin se han realizado varios
esfuerzos para combatir el racismo histrico que ha existido contra los
afrodescendientes y para que este grupo pueda ejercer plenamente sus derechos
econmicos, culturales, polticos, sociales y civiles. El ao 2011 fue nombrado Ao
Internacional de los Afrodescendientes por la ONU, y posteriormente la OEA
reafirm esta conmemoracin reiterando la importancia de la participacin libre y
en igualdad de condiciones de las y los afrodescendientes en Amrica. En
Colombia, la Declaracin de Cartagena plantea la Agenda Afrodescendiente en las
Amricas 2009-2019, en la que se tratan temas de igualdad y medidas contra el
racismo.

Algunos de los documentos que pretenden proteger la integridad de los pueblos

afros son: la Declaracin de las Naciones Unidas sobre la Eliminacin de todas las
formas de Discriminacin Racial (1963), la Convencin Internacional sobre la
Eliminacin de todas las formas de Discriminacin Racial (1966), la Convencin
Internacional sobre la Represin y el Castigo del Crimen del Apartheid (1966), la
Convencin Internacional sobre la Raza y los Prejuicios Raciales, etc. Estos
instrumentos sirven para generar obligaciones para los Estados, que al ser parte
de dichos convenios y tratados se comprometen a cumplir. La Declaracin y
Programa de Accin de Durban, firmada en Sudfrica en 2001, reconoce que la
esclavitud y el comercio trasatlntico de esclavos fue una tragedia en la historia de
la humanidad y que es una de las fuentes ms grandes de xenofobia, racismo y
discriminacin racial.6 Adems, menciona que adems de los africanos tambin
hubo vctimas asiticas que tambin se ven vulnerados en sus derechos
actualmente. Esta declaracin contiene diversas medidas que los Estados estn

6
CONAPRED: 2011, 28.

8
comprometidos a realizar para la prevencin y erradicacin del racismo, y cuenta
con medidas legislaticas, judiciales, normativas y administrativas.

La Declaracin y el Programa de Accin de Durbn son muy importantes para el

combate contra los delitos y violaciones de derechos humanos de las personas
afrodescendientes, pues plantean la persecucin de personas que cometan actos
racistas, el establecimiento de instituciones nacionales especializadas e
independientes, esto con el fin de defender imparcialmente cualquier violacin a
los derechos de los pueblos afros, as como la garanta en cuanto al acceso de
servicios sociales. En materia especfica de afrodescendientes, la Declaracin
enuncia medidas especficas entre las que se incluyen facilitar la participacin de
los afrodescendientes en todos los aspectos de la sociedad, el respeto a su
patrimonio y cultura, promover el acceso a nuevas tecnologas y a la educacin.
Adems, invita a los Estados a participar colaborativamente en la inversin en
infraestructura que estos pueblos necesiten, e invita a cada uno de ellos a crear
planes de estudios que incluyan las contribuciones de los africanos y
afrodescendientes en su historia nacional. Claramente no es suficiente enunciar
estas medidas, tambin se requiere un seguimiento apropiado que vigile el
cumplimiento de las mismas, por lo que se han creado grupos de trabajo
encargados de esta funcin.

En el caso de nuestro pas, han existido diferentes formas de discriminacin contra

la poblacin afrodescendiente. Esta se da no solo de individuo a individuo, sino
tambin por parte de las instituciones. Dicha discriminacin estructural muchas
veces no permite el acceso por parte de afrodescendientes a servicios bsicos
como el de salud o educacin, o no brinda apoyos destinados especficamente a
esta poblacin. Adems, no existen espacios polticos para escuchar y dar
respuesta a las demandas y necesidades de los pueblos afros. La nica
constitucin del pas que reconoce a estas poblaciones es la de Oaxaca, mediante
una reforma de 1998. Este estado cre en 2011 el Departamento de Atencin a
Comunidades Afrodescendientes dentro de la Secretara de Asuntos Indgenas. 7 A

7
Ibd: 36.

9
pesar de estas medidas en pequea escala, la poblacin afro en nuestro pas
sigue sufriendo una discriminacin evidente y violaciones a sus derechos
humanos, pues muchos de sus integrantes han sufrido detenciones injustificadas
por parte de autoridades migratorias o policiacas debido a los prejuicios y el
desconocimiento de existencia de afrodescendencia en Mxico.

Conclusiones y propuestas de accin

Entre las medidas necesarias para que Mxico sea un pas ms justo y respetuoso
con los derechos de la poblacin afrodescendiente no basta con cumplir los
decretos y tratados internacionales, pues la situacin interna del pas tiene sus
propias caractersticas y trabas. Es necesario restituir de raz la figura del
afrodescendiente, dotarlo de un lugar en la historia que tuvo pero fue invisibilizado
durante mucho tiempo. Adems, no es suficiente trabajar estas cuestiones con
aquellos mexicanos no afrodescendientes, tambin se necesita trabajar con estas
poblaciones para que ellos tengan consciencia de su historia y sus derechos.

Tambin es necesario reconocer los aportes y el papel que estas personas han
tenido en el desarrollo del pas, as como tambin reconocer la diversidad que
existe entre ellos, sus formas de vida, expresiones artsticas y dems. No pueden
crearse polticas sobre los afrodescendientes sin consultar sus necesidades, por
eso es tambin importante involucrarlos en el proceso jurdico de su
reconocimiento, as como crear medidas de diagnstico y difusin de su
existencia, as como destinar presupuesto a la investigacin sobre estos pueblos
para no crear ninguna ley o reforma a partir del desconocimiento, sino de la
conciencia. Por ltimo pero no menos importante, es de suma relevancia la
promocin de la participacin afrodescendiente en todos los mbitos del pas, as
como la desaparicin de los estereotipos en los medios de comunicacin en torno
a estos individuos, pues de este modo dichos prejuicios pueden ir disminuyendo y
paulatinamente dejar de reproducirse.

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Bibliografa
AVENDAO, Elia (2011), Estudio sobre los derechos de los Pueblos negros
de Mxico, Mxico: UNAM.
CONAPRED (2012), Gua para la accin pblica contra la discriminacin y
para la promocin de igualdad e inclusin de la poblacin afrodescendiente
en Mxico. Mxico: CONAPRED.
ITURRALDE y Velsquez (2012), Afrodescendencia en Mxico: una historia
de silencio y discriminacin, Mxico: CONACULTA.
VELSQUEZ, Elisa (2011), Africanos y afrodescendientes en Mxico:
premisas que obstaculizan entender su pasado y presente, en Revista
Cuicuilco, vol. 18 nmero 51, Mxico: ENAH.

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