DURKHEIM Y EL MTODO

SOCIOLGICO: "TRATAR LOS HECHOS

SOCIALES COMO COSAS"
Una cosa se reconoce principalmente por el hecho de que no
puede ser modificada por un simple decreto de la voluntad.
Emile Durkheim

Nota bibliogrfica:
La fuente para la redaccin de estas ficha es: Durkheim,
Emile. (1998). Las reglas del mtodo sociolgico y otros
escritos sobre filosofa de las ciencias sociales. Barcelona:
Altaya. La traduccin al espaol corresponde a Santiago
Gonzlez Noriega. Trabaj con el captulo II, Reglas relativas
a la observacin de los hechos sociales (pp. 69-101) y el
apartado 1 del prefacio de la 2 edicin (pp. 37-41). En la
redaccin utilic las notas de lectura de mi compaera Pez
Lpez.

Luego de establecer en el captulo I de Las reglas del mtodo

sociolgico (1895) qu son los hechos sociales (HS a partir
de aqu), Durkheim pasa a estudiar cul es el mtodo para
estudiarlos. Para los fines de la exposicin, divido as los
temas del texto:

1) Las prenociones y su papel en la sociologa.

2) Crtica de la sociologa ideolgica.
3) El mtodo de tratar los HS como si fuesen cosas.
4) Corolarios del mtodo adoptado.

Las prenociones y su papel en la sociologa:

Durkheim comienza el captulo constatando que las ciencias
sociales (CS a partir de aqu) son precedidas por una forma
de conocimiento ms simple, las prenociones. En otras
palabras, la reflexin sobre los fenmenos sociales es
anterior a las modernas ciencias sociales. No puede ser de
otro modo. La sociedad no est constituida nicamente por
imgenes sensibles (la informacin percibida por medio de
los sentidos), sino que incluye tambin representaciones
(conceptos), de esas imgenes. Esas representaciones son
imprescindibles para vivir en sociedad, pues las personas
necesitamos conocer el suelo que estamos pisando, el
entorno que nos rodea. Por tanto, existan o no la filosofa o
las CS, formularemos conceptos que cumplan el rol de
explicacin de lo que sucede a nuestro alrededor.

La reflexin es anterior a la ciencia, que no hace sino

servirse de ella con ms mtodo. El hombre no puede vivir en
medio de las cosas sin forjarse ideas, de acuerdo con las
cuales regula su conducta. (p. 69).

Ahora bien, como nuestra experiencia de los fenmenos

sociales es muy limitada (2), las prenociones (3) terminan por
reemplazar a esa experiencia.

Como estas nociones nos son ms prximas y estn ms a

nuestro alcance que las realidades a que corresponden
tenemos una tendencia natural a sustituir a stas por aqullas
y a hacer de ellas el tema mismo de nuestras
especulaciones. Entonces, en lugar de observar las cosas, de
descubrirlas y de compararlas nos contentamos con tomar
conciencia de nuestras ideas, con analizarlas y combinarlas.
(p. 69-70).
El socilogo francs describe as la funcin de las
prenociones:

Estas nociones o conceptos (...) no son los legtimos

sustitutos de las cosas. Productos de la experiencia vulgar
tienen por objeto, ante todo, el poner a nuestras acciones en
armona con el mundo que nos rodea; estn formados por la
prctica y para ella. (p. 70).

Si bien las prenociones se encuentran presentes en toda

actividad humana, es en el campo de las CS donde su accin
es ms poderosa. Durkheim explica del siguiente modo la
razn de este predominio:

Los hombres no han esperado al advenimiento de la ciencia

social para forjarse ideas sobre el derecho, la moral, la
familia, el Estado o la propia sociedad, pues no podan
prescindir de ellas para vivir. Ahora bien, es sobre todo en la
sociologa donde estas prenociones (...) estn en situacin de
dominar a las inteligencias y de sustituir a las cosas. Las
cosas sociales slo se realizan por medio de los
hombres: son el producto de la actividad humana. As
pues, parece que no son otra cosa que la puesta en
ejecucin de ideas, innatas o de otro tipo, que llevamos
dentro de nosotros, que su aplicacin a diversas
circunstancias que se dan en las relaciones mutuas entre los
hombres. De este modo, la organizacin de la familia, del
contrato, de la represin, del Estado y de la sociedad parecen
ser algo as como un mero desarrollo de las ideas que
tenemos sobre la sociedad, el Estado o la justicia. Por
consiguiente, estos hechos y los que son semejantes a ellos
parece que no tienen realidad ms que en y por las ideas en
las que estn en germen y que, por tanto, se convierten en el
objeto de estudio propio de la sociologa. (p. 72-73; el
resaltado es mo - AM-).

Crtica de la sociologa ideolgica:

Para construir su sociologa cientfica, Durkheim comienza

por romper con la sociologa anterior. Luego de formular su
teora de las prenociones (que es el conocimiento de sentido
comn sobre la sociedad, desarrollado por las personas que
no hacen de la sociologa su medio de vida), sostiene que
toda la sociologa anterior a la suya comenz por las ideas
(los conceptos) y no por los HS.

Pone como ejemplos de lo expresado en el prrafo anterior a

Auguste Comte (1798-1857), de quien afirma que lo que
constituye el tema principal de su sociologa es el progreso
de la humanidad en el tiempo (p. 74); y a Herbert Spencer
(1820-1903), quien postulaba que la esencia de la vida social
era el principio de la cooperacin (p. 75).

En ambos casos, se confunde el desarrollo histrico con la

nocin que se tiene de l y se hace desaparecer la cosa de la
que se habla para poner en su lugar a la prenocin que tiene
el autor de la teora. (p. 74-75). Durkheim resume as el
mtodo de estos autores: se enuncia como una cosa lo que
no es sino una concepcin intelectual (...) es (...) un cierto
modo de concebir la realidad social, que sustituye a la
realidad. (p. 76).

Durkheim dice que este carcter ideolgico propio de las

sociologas de Comte y Spencer es an ms acusado en las
ramas especiales de la sociologa (p. 77). Realiza a
continuacin una breve descripcin del estado de la moral
(pp. 77-78) y de la economa poltica (pp. 78-81).

Mtodo de considerar a los hechos sociales como

cosas:

El punto de partida para una sociologa cientfica debe ser

otro. No pueden ser las ideas que se tiene sobre los hechos,
sino los hechos mismos. De ah que Durkheim propone tratar
a los HS como cosas (4):

Los fenmenos sociales son cosas y deben ser tratados

como cosas. (...) Basta con constatar que son el nico
datum que se ofrece al socilogo. En efecto, es cosa
todo lo que se da, se ofrece o, ms bien, se impone a la
observacin. Tratar como cosas a los fenmenos es
tratarlos en calidad de data que constituyen el punto de
partida de la ciencia. Indudablemente los fenmenos
sociales presentan ese carcter. Lo que nos es dado no es la
idea que los hombres se hacen del valor, pues es inaccesible:
son los valores que se intercambian realmente en el curso de
las relaciones econmicas. No es tal o cual concepcin del
ideal moral; es el conjunto de las reglas que determinan
efectivamente la conducta. Es posible que la vida social no
sea ms que el desarrollo de ciertas nociones, pero,
suponiendo que esto sea cierto, tales nociones no nos son
dadas de modo inmediato. (...) tenemos que considerar a los
fenmenos sociales en s mismos, independientemente de
los sujetos que se forman una representacin de ellos; hay
que estudiarlos desde fuera, como cosas exteriores o, pues
es en calidad de tales como se presentan a nosotros. (p. 82;
el resaltado es mo - AM-).
El argumento durkheimiano est contenido en el prrafo
anterior. Contiene una crtica del idealismo que lo aproxima al
marxismo; tambin arremete contra el convencionalismo (las
instituciones sociales son producto de convenciones
establecidas entre los seres humanos) base de la filosofa
poltica iusnaturalista:

Una cosa se reconoce principalmente por el hecho de que

no puede ser modificada por un simple decreto de la
voluntad. (p. 83). Los HS tienen esta propiedad: Lejos de
ser un producto de nuestra voluntad la determinan desde
fuera; vienen a ser como unos moldes en los que nos vemos
obligados a vaciar nuestras acciones. (p. 83).

Es por eso que la sociologa debe abandonar el estadio

subjetivo en que se encuentra (los casos de Comte y
Spencer), y pasar a la fase objetiva, centrada en tomar a los
HS (no a las ideas) como punto de partida.

Corolarios del mtodo propuesto:

El conocimiento de la centralidad de los HS para la sociologa

no es condicin suficiente para asegurar el establecimiento
de la sociologa objetiva. Es preciso que el socilogo lleve
adelante una rigurosa disciplina, cuyas reglas son enunciadas
por Durkheim al final del captulo II, a modo de corolarios del
principio de tratar los HS como cosas.

1 Hay que desechar sistemticamente todas las

prenociones. (p. 86).
Durkheim plantea que no hay nada novedoso en este
corolario. Es la base de todo mtodo cientfico (p. 86). Tanto
la duda metdica (Descartes) como la teora de los idola
(Bacon) estn de acuerdo en este punto esencial de
desechar a las prenociones. En otras palabras, racionalismo
y empirismo coinciden en su posicin respecto a las
prenociones.

Despojarse de las prenociones es especialmente complicado

para el socilogo, dada la tendencia a ser parcial que con
frecuencia afecta a los sentimientos. Nos apasionamos por
nuestras creencias polticas y religiosas y por nuestras
prcticas morales de modo bien distinto que por los objetos
del mundo fsico; a consecuencia de stos ese carcter
pasional se comunica al modo como concebimos y
explicamos las primeras. Tenemos tanto apego a las ideas
que nos formamos en estos campos, as como a los objetos a
que se refieren estas ideas, que adquieren una tal autoridad
que no admiten la contradiccin. (p. 87). Al respecto, el
socilogo tiene que tener claro que el sentimiento es objeto
de estudio de la ciencia, no criterio de la verdad cientfica. (p.
88).

2 No tomar nunca como objeto de nuestra investigacin

ms que un grupo de fenmenos previamente definidos por
ciertos caracteres exteriores que les son comunes e incluir en
la misma investigacin a todos aquellos que corresponden a
esta definicin. (p. 90).

La dificultad radica aqu en que el socilogo casi siempre se

encuentra con definiciones ya elaboradas sobre sus objetos
de investigacin. Son, por supuesto, definiciones de sentido
comn, que son formuladas por las personas para satisfacer
las necesidades de la vida cotidiana. Pero adoptar estas
definiciones significa, para la ciencia, capitular ante las
prenociones.

3 Cuando el socilogo se propone explorar un orden

cualquiera de hechos sociales debe esforzarse por
considerarlos desde un ngulo en que se presentan aislados
de las manifestaciones individuales. (p. 100).

La razn de ser de esta regla es que los individuos utilizamos

la sensacin para conocer el mundo social. Ahora bien, en
este punto de partida (la sensacin) coinciden tanto la ciencia
como el sentido comn:

Es por medio de la sensacin como no es dada la parte

externa de las cosas (...) para ser objetiva, la ciencia debe
partir de la sensacin, y no de conceptos que se ha formado
de ella. Debe tomar directamente de los datos sensibles los
elementos de sus definiciones iniciales. (...) Es de la
sensacin de donde resultan todas las ideas generales,
verdaderas o falsas, cientficas o no cientficas. El punto de
partida de la ciencia o conocimiento especulativo no podra
ser, pues, distinto del del conocimiento vulgar o prctico. Es
slo ms adelante, en el modo como es elaborada esta
materia comn, cuando surgen las divergencias. (p. 98).

Pero la sensacin acarrea una serie de problemas, derivados

de su condicin de subjetiva. Es por eso que es requisito
indispensable en las ciencias de la naturaleza el dejar de lado
los datos sensibles que podran depender excesivamente de
la persona del observador, y retener exclusivamente los que
presentan un grado suficiente de objetividad. (p. 98).
El socilogo est obligado a ejercer una vigilancia implacable
sobre sus sensaciones, para evitar que stas introduzcan a
las prenociones en la investigacin.

Villa del Parque, domingo 14 de agosto de 2016

NOTAS:
(1) Los temas expuestos en esta ficha ya fueron tratados por
m en un trabajo anterior: La cuestin de la cientificidad de la
sociologa en la obra de Emile Durkheim. EN: Mayo, Ariel.
(2004). Epistemologa de las ciencias sociales. Buenos Aires:
Jorge Baudino Ediciones. (pp. 15-56).
(2) La extensin de la divisin del trabajo determina que la
esfera de actividad de cada individuo sea cada vez ms
limitada, ms reducida. Salvo excepciones (por ejemplo, los
artesanos), las personas ni siquiera producen un objeto
completo. Todo lo que hacen es fragmentario. Esto limita
extraordinariamente su rea de conocimiento directo, de
primera mano. Durkheim escribe: como los detalles de la
vida social exceden ampliamente el poder de la conciencia,
sta no los percibe de forma lo suficientemente fuerte como
para sentir su realidad. Al no estar unidos a ellos por vnculos
lo suficientemente slidos y prximos, es muy fcil que nos
d la impresin de que todo eso no depende de nada y flota
en el vaco, como si fuese algo irreal y dotado de una
plasticidad infinita. (...) Pero aunque los detalles - las formas
concretas y particulares de la existencia colectiva - se
sustraen a nuestro conocimiento, al menos nos hacemos una
idea de los aspectos comunes de la misma, en lneas
generales y de modo aproximado, y es precisamente de esas
representaciones esquemticas y sumarias de las que nos
servimos para los problemas corrientes de la vida. (...) No
slo estn en nosotros sino que, como son un producto de
experiencias repetidas, reciben de la repeticin y de la
costumbre producida por ella, una especie de ascendiente y
autoridad. (...) Todo contribuye, pues, a hacernos ver estas
representaciones como la verdadera realidad social. (p. 73).
(3) Durkheim toma el trmino prenociones del filsofo ingls
Francis Bacon (1561-1626), quien lo empleaba para describir
una forma errada de proceder en el terreno de las ciencias
fsicas, practicada por los estudiosos de su poca. En su obra
Novum Organum, Bacon sostena que las notiones vulgares o
praenotiones se hallaban en el origen de todas las ciencias y
que venan a ocupar el lugar de los hechos. Son los idola,
una especie de fantasmas que desfiguran las cosas y que
terminar por ocupar el lugar de ellas. (p. 72).
(4) El primer prrafo del captulo II dice: La primera regla, y
la de carcter ms fundamental, es la de considerar a los
hechos sociales como cosas. (p. 69).