Unruly Practices: Power, Discourse, and Gender in Contemporary Social Theory by Nancy Fraser

Review by: Patricia S. Mann Hypatia, Vol. 6, No. 2 (Summer, 1991), pp. 225-228 Published by:
Blackwell Publishing on behalf of Hypatia, Inc. Stable URL: http://www.jstor.org/stable/3810111 .
Accessed: 15/02/2012 03:53

Nancy Fraser is a socialist feminist and a philosopher.

While the essays in Unruly Practices were written separately over the past decade,
Fraser suggests that we read them as "the record of one socialist feminist's and
former New Left activist's struggle to be a politically committed, critical
intellectual within the academy".

Fraser's odyssey corresponds with that of other members of a student generation

whose intellectual and personal development was ineradicably affected by their
participation in the civil rights, antiwar, and feminist activism of the sixties and
seventies, and who then went on in the eighties to pursue careers within
mainstream social institutions such as the academy.

Unruly Practices provides a fascinating view of the complex intellectual

negotiations a politically savvy woman chooses to make in order to be heard in an
academic context.

Fraser was "trained" (the technical terminology is indicative of the

selfunderstanding of American philosophers today) as an analytic philosopher, but
like many others of her political generation in various disciplines, she finds her
intellectual mooring in current European social theory. Out of eight essays in
Unruly Practices, three are on the French philosopher of history Michel Foucault,
one is on recent Parisian intellectual debates about the political implications of
Jacques Derrida's theory of deconstruction, and another is on the treatment of
gender within the work ofJiirgen Habermas, a German social theorist who
continues the Frankfurt School tradition. These are theoretically demanding essays
and will be appreciated most readily by that interdisciplinary group of academic
feminists, poststructuralists, and post-Marxists who frequently identify their work
as "cultural politics."

Recent continental social theory provides an important foundation for anyone

attempting to articulate a gendered theoretical position, and yet it is also a highly
problematic source of support for a socialist-feminist politics.

Fraser's essays reflect this tension, both directly in terms of her critical analysis of
these thinkers, and also indirectly in terms of her not-fully- satisfying effort to
formulate her own socialist-feminist critical theory in the concluding two essays of
Unruly Practices. The primary problem lies in the negative theoretical legacy of the
Marxian tradition with respect to issues of political agency and social progress.
Fraser confronts this issue repeatedly yet cannot finally articulate what
distinguishes the politics of women as feminists from that of other social groups.

Political activism of the sixties and seventies gained its sense of political
agency from the immediate conflicts at hand. The struggles against racism,
sexism, and a "racist-imperialist" war in Vietnam took their politics from an
eclectic theoretical brew, drawing upon the pacifism of Gandhi at one moment and
Herbert Marcuse's theory of participatory democracy in the next. Yet for
subsequent efforts to theorize sexual and racial oppression, Marx's theory of the
economic oppression of the working class provided the dominant model.

One of the foundation stones of this theory of oppression was the critique of the
basic liberal ideal of individual economic and political agency. Only a very few
workers will ever raise themselves out of poverty by their own individual efforts,
Marx argued. Workers must give up their illusions of individual social agency and
struggle together as a class against the capitalist oppressors.

The liberal ideal of individual economic and political agency survived Marx's
critique, of course, and is even seeing a powerful resurgence today in the context of
the waning of communism in the Soviet Union and Eastern Europe. But the
theoretical implications of Marx's critique of the efficacy of individual agency in
struggling against various forms of social oppression went beyond his own
application of them in terms of class struggle. The relationship between individual
agency and various forms of social oppression is one of the primary concerns
today within continental social theory and is particularly salient within the works
of the late Michel Foucault. Fraser cogently explains why Foucault, with his
analysis of the insidious relationship between power and knowledge and his
theory of the "capillary" quality of relations of power and domination, provides
profound support for feminist investigations of patriarchal oppression.

And yet, with his "antihumanist" belief that subjectivity in all its guises is no more
than a means of domination, Foucault seems to deny the possibility of the political
efforts of women to resist male domination.

Fraser uses the argumentative machinery of analytic philosophy to neutralize

expertly Foucault's antihumanism. Then, with a "feminist macho" nonchalance, she
simply asserts that ground-breaking work on "the reassessment of humanism" is
presently being done by a number of feminists, some of whom she lists (51-52).

Jiirgen Habermas is the most significant social thinker presently willing to defend
humanist paradigms of individual agency, and Fraser's essay explicating his social-
theoretical framework is extremely interesting. While "taking seriously his
professed support for the cause of women's liberation", Fraser uncovers a "gender
subtext" within his theory that makes it impossible for him to appreciate the
emancipatory potential of many social changes associated with the recent
women's movement. She berates him for making "no mention in his schema of any
childrearer role". She also criticizes his view that it is "pathological" for
childrearing to become incorporated into the system of paid economic labor,
forcefully arguing that Habermas's position amounts to "a defense of an
institutional arrangement that is widely held to be one, if not the, linchpin of
modem women's subordination".

Though Fraser intends to draw from her critique of Habermas a sense of

"what the categorial framework of a socialist-feminist critical theory of welfare
state capitalism should look like" (138), her critical insights do not translate so
readily into positive wisdom. In the last two essays of Unruly Practices, Fraser
attempts to articulate a socialist-feminist theory of the current welfare state by
focusing on what she terms "the politics of need interpretation." She argues that
there must be a gendered reinterpretation of the needs that a welfare state should
satisfy. In one essay, Fraser focuses on the differential treatment of men and
women when they become dependent upon the state, contrasting the social
stigmatization which attaches to "feminine" "means-tested" programs like AFDC
with the greater dignity accorded recipients of "masculine" "social insurance"
programs. Only the latter treat those who receive benefits as "rights-bearers." In a
second essay, Fraser analyzes the processes by which needs traditionally
associated with women and the family, such as needs for childcare services enter
the public sphere and become politicized and depoliticized. In contrast with
feminists who oppose "rights-talk," Fraser believes that insofar as individuals in
this society are empowered by having the state's responsibility toward them
articulated as a matter of legal rights, the most significant needs of women too
should be translated into "social rights."

While I disagree with very little of what Fraser says in these essays, I think she fails
to meet the goal she has set herself of providing "the sort of big diagnostic picture
necessary to orient [the current] political practice" of socialist feminism (11).
Perhaps the goal is simply too ambitious for any single individual to satisfy. Yet I
wish Fraser had made more of an effort to call upon the resources of analytic
philosophy. It is true that analytic philosophers look all the way back to Immanuel
Kant and Jeremy Bentham for their paradigms of social relations. This disciplinary
fustiness explains the great resistance to theories of gender within philosophy; yet
this two-hundred-year vacuum in social philosophy also explains the one
advantage that philosophy holds out to a feminist. Unfazed because untouched by
Marxian or Freudian notions of the social constitution of individuals, or by the
irrationalities of individual thought, philosophy offers an outmoded yet still
seaworthy vessel for any thinker seeking to ride out the storms of postmodem
disillusionment with notions of agency and progress.

Had Fraser utilized the works of analytic political thinkers when she finally came
to formulate her socialist-feminist theory of the welfare state, she could have
exploited the admittedly very "thin" theories of political agency and individual
rights available within political philosophy today. Alan Gewirth, for example, has
argued that a "right to well-being" is as fundamental as a "right to freedom" insofar
as both freedom and well-being are necessary conditions of voluntary action by
individuals. Although Gewirth's theory is Kantian and abstract, it offers potential, if
unwitting, support for Fraser'socialist-feminist theory of needs. I think feminist
theory is most transgressive when it implicates the theories of such well-meaning
liberals in its designs. Moreover, in addressing mainstream thinkers, we insert
ourselves into the tradition and become its cutting edge (Gewirth 1978).

In Unruly Practices, Fraser brings an analytic philosopher's concern for conceptual

clarity to the daunting task of evaluating the work of an elusive vanguard of social
theorists. For those who have experienced confusion and frustration in attempting
to square an apparently "naive" feminist commitment to political agency and social
progress with myriad forms of modem and postmoder social pessimism, Fraser's
essays, "seasoned with social hope," will prove gratifying. Generous in her
appreciation of these male "master thinkers," Fraser makes it clear that her
theoretical bottom line is socialist feminism.

Nancy Fraser feminista socialista e filsofa.

Enquanto os ensaios em Prticas indisciplinadas foram escritos separadamente

durante a ltima dcada, Fraser sugere que os lemos como "o registro de uma luta
de ativistas feministas e ex-esquerdistas socialistas para ser um intelectual crtico
politicamente comprometido dentro da academia".

A odisseia de Fraser corresponde de outros membros de uma gerao de

estudantes cujo desenvolvimento intelectual e pessoal foi inevitavelmente afetado
pela participao nos direitos civis, anti-guerra e ativismo feminista dos anos
sessenta e setenta, e que prosseguiu na dcada de oitenta para prosseguir
carreiras dentro das principais instituies sociais, como a academia.

Prticas indisciplinadas proporciona uma viso fascinante das negociaes

intelectuais complexas que uma mulher politicamente experiente escolhe para ser
ouvida em um contexto acadmico.

Fraser foi "treinado" (a terminologia tcnica indicativa do autocompreendimento

dos filsofos americanos hoje) como um filsofo analtico, mas como muitos outros
de sua gerao poltica em vrias disciplinas, ela encontra sua amarrao
intelectual na atual teoria social europeia. De oito ensaios em Prticas
indisciplinadas, trs esto no filsofo francs da histria Michel Foucault, um est
em debates intelectuais parisienses recentes sobre as implicaes polticas da
teoria da deconstruo de Jacques Derrida e outro sobre o tratamento do gnero
no trabalho de Jirirgen Habermas , um terico social alemo que continua a
tradio da Escola de Frankfurt. Trata-se de ensaios teoricamente exigentes e
sero apreciados mais facilmente por esse grupo interdisciplinar de feministas
acadmicas, ps-estruturalistas e ps-marxistas que freqentemente identificam
seu trabalho como "poltica cultural".

A recente teoria social continental fornece uma base importante para quem tenta
articular uma posio terica de gnero e, no entanto, tambm uma fonte
altamente problemtica de apoio a uma poltica socialista-feminista.

Os ensaios de Fraser refletem essa tenso, tanto diretamente quanto a sua anlise
crtica desses pensadores, e tambm, indiretamente, em termos de seu esforo no
totalmente satisfatrio para formular sua prpria teoria crtica socialista-feminista
na concluso de dois ensaios de prticas indisciplinadas. O principal problema
reside no legado terico negativo da tradio marxista em relao s questes da
agncia poltica e do progresso social. Fraser enfrenta esta questo repetidamente
e ainda no pode finalmente articular o que distingue a poltica das mulheres como
feministas da de outros grupos sociais.

O ativismo poltico dos anos sessenta e setenta ganhou seu senso de poltica
Agncia dos conflitos imediatos em mos. As lutas contra o racismo,
o sexismo e uma guerra "racista-imperialista" no Vietn levaram sua poltica de
uma brecha terica ecltica, aproveitando o pacifismo de Gandhi em um momento
e a teoria da democracia participativa de Herbert Marcuse no prximo. No entanto,
para os esforos subsequentes para teorizar a opresso sexual e racial, a teoria de
Marx da opresso econmica da classe trabalhadora proporcionou o modelo
dominante.

Uma das bases da teoria da opresso foi a crtica do ideal liberal bsico da agncia
econmica e poltica individual. Apenas alguns poucos trabalhadores se elevaro
da pobreza por seus prprios esforos individuais, argumentou Marx. Os
trabalhadores devem desistir de suas iluses de agncia social individual e lutam
juntos como uma classe contra os opressores capitalistas.

O ideal liberal da agncia econmica e poltica individual sobreviveu crtica de

Marx, claro, e est mesmo vendo um ressurgimento poderoso hoje no contexto
do declnio do comunismo na Unio Sovitica e na Europa Oriental. Mas as
implicaes tericas da crtica de Marx eficcia da agncia individual em lutar
contra vrias formas de opresso social foram alm de sua prpria aplicao em
termos de luta de classes. A relao entre a agncia individual e vrias formas de
opresso social uma das principais preocupaes hoje na teoria social
continental e particularmente saliente nas obras do falecido Michel Foucault.
Fraser explica de forma convincente por que Foucault, com sua anlise da relao
insidiosa entre poder e conhecimento e sua teoria da qualidade "capilar" das
relaes de poder e dominao, oferece um profundo apoio s investigaes
feministas da opresso patriarcal.

E, no entanto, com sua crena "antihumanista" de que a subjetividade em todas as

suas formas no mais do que um meio de dominao, Foucault parece negar a
possibilidade de os esforos polticos das mulheres resistir dominao
masculina.

Fraser usa a maquinaria argumentativa da filosofia analtica para neutralizar o

antihumanismo experiente de Foucault. Ento, com uma indiferena "feminista
machista", ela simplesmente afirma que um trabalho inovador sobre "a reavaliao
do humanismo" est sendo feito por vrias feministas, algumas das quais ela lista
(51-52).

Jiirgen Habermas o pensador social mais significativo atualmente disposto a

defender paradigmas humanistas de agncia individual, e o ensaio de Fraser
explicando seu quadro terico-social extremamente interessante. Enquanto
"levando a srio o seu apoio professo para a causa da libertao das mulheres",
Fraser descobre um "subtexto de gnero" dentro de sua teoria que torna
impossvel para ele apreciar o potencial emancipatrio de muitas mudanas
sociais associadas ao recente movimento feminino. Ela o repreendeu por no fazer
"meno em seu esquema de qualquer papel de criana". Ela tambm critica sua
viso de que "patolgico" que a criao de filhos se incorpore ao sistema de
trabalho econmico remunerado, argumentando com fora que a posio de
Habermas equivale a "uma defesa de um arranjo institucional que amplamente
considerado um, se no o, linchpin da subordinao das mulheres modernas ".

Embora Fraser pretenda extrair de sua crtica de Habermas um senso de

"o que o quadro categorial de uma teoria crtica socialista-feminista do capitalismo
de bem-estar social deve ser semelhante" (138), seus insights crticos no se
traduzem to facilmente em sabedoria positiva. Nos dois ltimos ensaios das
prticas indisciplinadas, Fraser tenta articular uma teoria socialista-feminista do
atual estado de bem-estar, enfocando o que ela chama de "poltica de interpretao
da necessidade". Ela argumenta que deve haver uma reinterpretao de gnero das
necessidades que um estado de bem-estar deve satisfazer. Em um ensaio, Fraser se
concentra no tratamento diferenciado de homens e mulheres quando se tornam
dependentes do estado, contrastando a estigmatizao social que atribui aos
programas "femininos" "testados pelos meios", como o AFDC, com a maior
dignidade concedida aos receptores de "masculino" programas de "seguro social".
Somente os ltimos tratam aqueles que recebem benefcios como "portadores de
direitos". Em um segundo ensaio, Fraser analisa os processos pelos quais as
necessidades tradicionalmente associadas s mulheres e famlia, como as
necessidades de servios de assistncia infncia, entram na esfera pblica e se
tornam politizadas e despolitizadas. Em contraste com as feministas que se opem
"fala dos direitos", Fraser acredita que, na medida em que os indivduos nesta
sociedade so capacitados por ter a responsabilidade do Estado em relao a eles
articulados como uma questo de direitos legais, as necessidades mais
significativas das mulheres tambm devem ser traduzidas para " direitos sociais."

Embora eu no concorde com muito pouco do que Fraser diz nesses ensaios, acho
que ela no consegue atingir o objetivo que ela se props, fornecendo "o tipo de
grande imagem diagnstica necessria para orientar a" prtica poltica atual "do
feminismo socialista (11 ). Talvez o objetivo seja simplesmente muito ambicioso
para qualquer indivduo satisfazer. No entanto, eu queria que Fraser tivesse feito
mais um esforo para recorrer aos recursos da filosofia analtica. verdade que os
filsofos analticos olham o caminho para Immanuel Kant e Jeremy Bentham por
seus paradigmas de relaes sociais. Esse fascnio disciplinar explica a grande
resistncia s teorias do gnero dentro da filosofia; No entanto, este vcuo de
duzentos anos na filosofia social tambm explica a nica vantagem que a filosofia
oferece a uma feminista. Inconveniente, por ser intacta pelas noes marxistas ou
freudianas da constituio social dos indivduos, ou pelas irracionalidades do
pensamento individual, a filosofia oferece um navio ultrapassado, ainda assim,
navegvel para qualquer um dos pensadores que procuram superar as
tempestades da desiluso ps-modificao com noes de agncia e progresso.

Se Fraser utilizasse as obras de pensadores polticos analticos quando ela

finalmente chegou a formular sua teoria socialista-feminista do Estado de bem-
estar social, ela poderia ter explorado as teorias muito "finas" da agncia poltica e
dos direitos individuais disponveis dentro da filosofia poltica hoje. Alan Gewirth,
por exemplo, argumentou que um "direito ao bem-estar" to fundamental como
um "direito liberdade" na medida em que tanto a liberdade como o bem-estar so
condies necessrias de ao voluntria por parte dos indivduos. Embora a
teoria de Gewirth seja kantiana e abstrata, oferece potencial, se inconsciente, apoio
teoria das necessidades socialistas e feministas de Fraser. Penso que a teoria
feminista mais transgressiva quando implica as teorias de liberais bem
intencionados em seus projetos. Alm disso, ao abordar os pensadores
mainstream, inserimos-nos na tradio e nos tornamos sua vanguarda (Gewirth,
1978).

Em Prticas indisciplinadas, Fraser traz a preocupao do filsofo analtico com a

clareza conceitual para a tarefa assustadora de avaliar o trabalho de uma
vanguarda indescritvel de tericos sociais. Para aqueles que experimentaram
confuso e frustrao na tentativa de aproximar um compromisso feminista
aparentemente "ingnuo" com a agncia poltica e o progresso social com
inmeras formas de pessimismo social moderno e ps-morador, os ensaios de
Fraser, "temperados com a esperana social", sero gratificantes. Generoso em sua
apreciao por esses "mestres pensadores" masculinos, Fraser deixa claro que sua
linha de fundo terica feminista socialista