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EVALUACIN TCNICO ECONMICA DE

PROYECTOS
MINEROS DE INVERSIN
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INTRODUCCIN A LOS PROYECTOS MINEROS DE

INVERSIN
1. INTRODUCCION

2 LA EVALUACION DE PROYECTOS MINEROS DE INVERSION

3. LOS OBJETIVOS DE LA EMPRESA MINERA

4. CARACTERSTICAS ESPECIALES DE LOS PROYECTOS MINEROS

5. EL CICLO DE VIDA DE UNA OPERACION MINERA

6. TIPOS DE INVERSIONES EN MINERA

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INTRODUCCIN

1. Introduccin

La evaluacin de proyectos mineros de inversin puede definirse como el conjunto de

acciones que permiten juzgar cualitativa y cuantitativamente las ventajas e inconvenientes
que presenta la asignacin de recursos econmicos a una iniciativa.

Se trata pues de llevar a cabo una valoracin sistemtica de la rentabilidad comparada de

diversas opciones para llevar a cabo un proyecto. Proyecto que en el sector minero puede
consistir en el desarrollo completo de una explotacin, en la ampliacin de una mina ya
existente, en la compra o sustitucin de nuevos equipos de produccin, en la adquisicin de
una propiedad minera, etc.

Las diversas alternativas posibles pueden presentar diferencias en aspectos tales como:
beneficios o ahorros en el tiempo, vida til, recursos econmicos necesarios, riesgo de no
alcanzar los resultados previstos, etc.

Se debe emplear un procedimiento de anlisis sistemtico, exento de toda intuicin, que

permita cuantificar con objetividad y coherencia los efectos econmicos y financieros de los
diversos factores que intervienen en un proyecto de inversin, para valorar y seleccionar la
alternativa ms favorable.

Los parmetros que determinan la rentabilidad de una inversin son tangibles y mesurables,
pero, al tratarse de proyecciones a largo plazo, la informacin de que se dispone en el
momento de decisin resulta imperfecta, y en cierto modo hasta subjetiva, ya que los datos de
partida son estimaciones y previsiones. Por este motivo, los mtodos de anlisis, para que
sean eficientes, deben considerar tambin aquellos factores que suponen un riesgo para la
obtencin de la rentabilidad impuesta para una inversin.

El presente captulo introductorio pretende situar los proyectos mineros dentro del contexto
en el que se desenvuelven, explicar las particularidades que los diferencian de otros proyectos
industriales y analizar la situacin actual de la minera

2. La evaluacin de proyectos mineros de inversin

2.1. Objetivos y proceso de la evaluacin

Los estudios de evaluacin de inversiones en minera, al igual que en otros sectores produc-
tivos, tienen como fin cuantificar la contribucin, por medio de los servicios o productos que
generan, a los objetivos empresariales, entre los cuales la rentabilidad es, obviamente, uno de
los esenciales, pero no el nico.

Los sistemas de evaluacin deben analizar, adems del atractivo econmico, el riesgo
previsible y la compatibilidad del nuevo proyecto con la estructura de la empresa. Esto
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implica una sistematizacin del proceso de anlisis para garantizar que tales estudios
incluyen todos los aspectos crticos que pueden presentarse.

El procedimiento ms comn para analizar un proyecto de inversin, que implica

inexorablemente una toma de decisin, debe ser el siguiente:

1 .- Planteamiento del problema.

2.- Anlisis del problema.

3.- Desarrollo de soluciones o alternativas.

4.- Creacin de un modelo de comparacin.

5.- Definicin de reglas de decisin.

6.- Seleccin de la mejor alternativa, y

7.- Conversin de la decisin en acciones efectivas.

En la figura 1 se muestra el esquema de modelo de decisin propuesto por R. TERSINE,

(1973).

Este proceso ideal depende de la utilizacin, en todas sus fases, de lo que se conoce por
mtodos cientficos, con el fin de cumplimentar cada una de ellas de forma sistemtica y con
una adecuada metodologa. El desarrollo efectivo de cualquiera de las tcnicas de anlisis y
toma de decisiones es funcin, bsicamente, de que ese procedimiento se haya llevado a cabo
sistemticamente para que la decisin tomada quede sustentada por fundamentos firmes.

A ttulo de ejemplo, supngase un caso en el que, tras la investigacin geolgica de un

yacimiento, una empresa est interesada en llevar a cabo su explotacin y desea conocer si tal
proyecto es viable.

El problema consiste, pues, en averiguar si la puesta en marcha de una mina para explotar el
mineral que alberga el depsito es viable tcnicamente y remunera al capital invertido en
cuanta suficiente.

El anlisis del problema se realiza sobre la informacin disponible del yacimiento, del
entorno fsico, del mercado de la sustancia que se desea producir, etc.

A continuacin se estudian las posibles alternativas de explotacin del yacimiento, en

trminos de mtodos mineros aplicables, diseos de la explotacin, maquinaria a emplear,
ritmos de produccin posibles, etc. Con todos esos datos tcnicos, econmicos y comerciales
se construye un modelo econmico de flujos de fondos, que no es otra cosa ms que la
secuencia simulada de los flujos econmicos previstos que se producirn a lo largo de las
vidas tiles de las diferentes alternativas, desde el comienzo de su ejecucin.
La empresa promotora fijar unos criterios de seleccin en forma de rentabilidad mnima,
perodos de recuperacin de la inversin, aversin al riesgo, etc. cuya aplicacin permitir
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proceder a decidir cual es la mejor solucin de las propuestas y llevarla a cabo de forma
efectiva.

Esta forma de proceder se puede seguir desde el momento en que se dispone de los primeros
datos del yacimiento. Lo ms frecuente es que, conforme se investigue, se plantee
repetidamente la conveniencia de seguir con tales labores o abandonarlas. En estas
circunstancias es imperativo intentar evaluar todas las variables que afectan al proyecto e
incorporarlas al proceso de toma de decisin. De esta manera podrn evitarse gastos intiles,
si se demuestra la no viabilidad del negocio o no se cumplen las expectativas previstas.

La materializacin de esos anlisis se enmarca en los denominados Estudios Previos o de

Viabilidad, que constituyen el corazn de los procesos de evaluacin. Un Estudio de
Viabilidad, como se ver en el prximo capitulo, es el procedimiento formal para evaluar y
establecer las relaciones que existen entre los diferentes factores que directa o indirectamente
afectan al proyecto en cuestin. El objetivo es esclarecer aquellos factores bsicos que
gobiernan el xito probable del proyecto.
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Estos estudios previos progresan en su detalle o precisin desde estimaciones preliminares
hasta estudios de detalle o definitivos.

Independientemente del tipo de inversin que se realice en minera, el proceso de anlisis

puede presentar fallos en diferentes situaciones, cuando, por ejemplo: no se plantean todas las
soluciones o alternativas posibles, existen prejuicios, es decir, hay una opcin favorita o slo
se plantean las alternativas triviales; existe una falta de visin de conjunto que impide
integrar el proyecto con otros sistemas, del mismo nivel o superior, y establecer las relaciones
adecuadas entre las diferentes partes que lo constituyen; se acta con parcialidad no
presentando todas las ventajas e inconvenientes de cada opcin, o existe un afn de novedad
o perfeccionismo tcnico que dificulta la presentacin de alternativas ms simples o probadas
que pueden ser preferibles, etc. Debe huirse, pues, de tales situaciones, si se desea que la
decisin de inversin no sea errnea y permita obtener con ciertas garantas el beneficio
potencial esperado.

2. El papel de los tcnicos en la evaluacin

Histricamente, en la industria minera la evaluacin de proyectos se ha caracterizado por la

escasa relacin que ha existido entre los tcnicos responsables de las diferentes reas
implicadas: geologa, minera, mineralurgia y economa. Cada departamento se dedicaba a
sus propios problemas, ignorando muchos, sino todos, los de los dems. Desgraciadamente,
estas malas relaciones han conducido, en ocasiones, a decisiones de inversin equivocadas.

No hay duda que la evaluacin de los nuevos proyectos mineros, en el ambiente actual, es
mucho ms compleja que hace unos cuantos aos. Existe un amplio conjunto de variables que
estn directa o indirectamente asociadas con el proceso de evaluacin, de forma tal que el
anlisis de un proyecto de inversin se convierte en una tarea netamente multidisciplinar.
Una persona raramente puede conocer y abordar las diferentes tecnologas que se aplican en
tales trabajos, sobre todo en proyectos que se consideran de envergadura. Adems, muchas
empresas prefieren equipos multidisciplinares para llevar a cabo las funciones de evaluacin
en las nuevas oportunidades de inversin. Estos equipos estn constituidos por personas
expertas en cada uno de los aspectos principales relacionados con el proceso de evaluacin
<e.g. geologa, minera, mineralurgia, medio ambiente, legislacin, etc. Esta es la forma ideal
de abordar los problemas, pero bastantes empresas mineras, por escasez de medios humanos,
destinan slo a uno o dos tcnicos para realizar tales labores.

El papel fundamental del ingeniero en el anlisis de inversiones en proyectos mineros es

proporcionar consejos e informacin acerca de los parmetros relacionados con el diseo,
mtodos de explotacin, recuperaciones, costes de operacin, ritmos de produccin, y
muchas otras variables. En esencia, el ingeniero debe proporcionar datos cuantitativos de las
variables del proyecto, basados en estudios tcnicos fiables. Solamente cuando se han
cuantificado todas esas variables, y se dispone por lo tanto de un esqueleto bsico, los
estudios de viabilidad del proyecto pueden finalizarse y permitir obtener conclusiones sobre
las que se fundamenta la toma de decisin. As pues, la primera contribucin de los
ingenieros a la evaluacin de proyectos de inversin se centra en la capacidad de anlisis de
la informacin que, aun siendo limitada, es capaz de generar una valoracin tcnica slida de
tal forma que le permite a l mismo pasar al anlisis econmico posterior.
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Otro aspecto a tener en cuenta es el relativo al perfil de formacin del ingeniero evaluador.
Este tema se ha discutido, y se sigue discutiendo, al enfrentarse dos tipos de formacin
distintas: la generalista, que se basa esencialmente en los fundamentos de la ingeniera, y la
especialista, con la que se profundiza en un rea tcnica determinada. Es obvio que la
participacin de ingenieros con experiencia en reas muy especificas puede contribuir de
manera muy significativa al proceso de evaluacin de un proyecto. Pero tampoco lo es menos
el hecho de que existen unas relaciones muy estrechas entre las diferentes variables y
disciplinas del proyecto, y que el olvido o desconocimiento de ellas puede redundar
negativamente en los resultados de los trabajos, so pena que el equipo de evaluacin del
proyecto est dirigido por un gran experto y coordinador. Es por todo ello, que con la
formacin actual que reciben los ingenieros de minas, estos sean los tcnicos, generalmente,
ms adecuados para realizar el anlisis de los proyectos mineros de inversin, sin que ello
suponga lgicamente la exclusin o participacin de otros profesionales.

Otro requisito que se debe cumplir en el proceso de evaluacin de un proyecto es la

adecuacin de los esfuerzos y recursos a utilizar a la dimensin, importancia y tipo de
decisin a tomar. Las evaluaciones tienen su propio coste, por lo que el anlisis de una
inversin de 1 MPTA bien puede hacerla una sola persona en uno o varios das, mientras que
el necesario para realizar el estudio de viabilidad de un proyecto minero con una inversin
prevista de 5000 MPTA supondr un esfuerzo de equipo, considerablemente mayor, y
durante un perodo de bastantes meses. Algunas veces es posible determinar por sentido
comn, mediante razonamientos lgicos, y casi sin clculos, la alternativa o alternativas ms
aceptables entre un grupo determinado. Este anlisis preliminar permite excluir, en las etapas
iniciales de estudio, algunas alternativas claramente desfavorables, y seleccionar las que
parecen, en principio, ms prometedoras. En estas ltimas podr centrarse despus todo el
esfuerzo y anlisis requeridos, utilizando mtodos matemticos.

Por otro lado, en minera el proceso de evaluacin de los proyectos de inversin tiene
una naturaleza marcadamente iterativa. En la figura 2 se refleja grficamente la
interdependencia entre algunas de las variables bsicas de un proyecto de nuevo
desarrollo, que rodean a una variable central que es la cotizacin del mineral. Un
cambio en una de las variables induce otro en la siguiente, con un efecto en cadena.

De acuerdo con la figura anterior, a partir de un volumen de reservas se establece un primer

ritmo de produccin. Despus de disear la explotacin, se estiman las inversiones de capital
que se precisaran para poner la mina en marcha y, a continuacin, los costos de operacin
para el nivel de produccin fijado. Con toda esa informacin se proceder a determinar la
rentabilidad del proyecto.

SI el valor obtenido del indicador econmico no es satisfactorio, o se considera que es

mejorable, se pasar a modificar la ley de corte, lo que provocar una variacin automtica de
las reservas que exigir la repeticin del proceso de anlisis.

De igual forma, un cambio en la cotizacin de los minerales influye en los beneficios

generados por la explotacin, por lo que se estar en unas condiciones distintas a las iniciales
y nuevamente ser aconsejable volver a estudiar el proyecto.
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3. Los objetivos de la empresa minera

Actualmente, los objetivos de las empresas mineras, al igual que los de cualquier otra que no
pertenezca a este sector, no se centran exclusivamente en la rentabilidad del capital, que, si
bien fue en un principio el valor supremo, pierde en determinadas circunstancias posiciones
en favor de otras metas. Estas ltimas poseen tambin una dimensin econmica, pero no
buscan directamente la remuneracin del capital que ha sido aportado por los accionistas As
pues, se puede hablar hoy de los siguientes objetivos.

1.- Rentabilidad
2.- Supervivencia.
3.- Desarrollo.
4.- Permanencia como centro independiente de decisin.

Los tres primeros estn ntimamente relacionados entre s y son marcadamente econmicos.
Segn el contexto en el que se integra la empresa, podr darse prioridad a uno de ellos en
detrimento de los otros. El cuarto puede ser importante, si, por ejemplo, el mineral que se
produce se considera que es estratgico para el pas y no se desea que el poder de decisin
pase a manos de compaas o grupos extranjeros.

El flujo de fondos generado por la empresa se distribuye entre los tres objetivos citados
anteriormente. Una parte, que podra denominarse fondos de rentabilidad, se distribuira
como dividendos entre los accionistas, otra, que se llamara fondos de desarrollo, quedara
como un paquete de beneficios no distribuidos, que aumentara la capacidad de financiacin
interna de la empresa para hacer frente a nuevas inversiones, y la tercera, que correspondera
a los fondos de supervivencia, ira destinada a la amortizacin de activos. As pues, un nico
objetivo que englobara los anteriores podra resumirse en el de maximizacin del flujo de
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fondos neto, observndose que el dinero que gana la empresa tiende a ser, cada vez, mayor
para la propia empresa.
Otros objetivos, a los que paulatinamente se les va dando ms importancia son los de
estabilidad y flexibilidad. El primero persigue que la empresa haga frente con xito a los
posibles cambios inducidos por los ciclos econmicos y recesiones coyunturales. Este
aspecto es de enorme inters en las empresas mineras cuyos productos se cotizan en bolsas y
estn sometidos a intensas oscilaciones a lo largo de la vida del proyecto. El objetivo de
flexibilidad pretende que la empresa pueda defenderse con facilidad frente a posibles avances
cientficos o cambios tecnolgicos.

Por otro lado, no hay que olvidar que existen otras metas no econmicas, como son las de
tipo social, que pueden obligar a sacrificar la rentabilidad o el crecimiento de una empresa en
aras a mantener un nivel de ocupacin o unos valores sociales necesarios para la estabilidad
de un sector o regin.
Una vez fijados unos objetivos por los gestores de la empresa, es preciso marcar las
estrategias a seguir. No puede considerarse vlida ninguna estrategia que no encaje y se
acomode perfectamente con dichos objetivos.

En la figura 3, se establece, segn o. GELINIER, la subordinacin de los medios a los fines.

En cualquier problema de decisin, como es el de una inversin en un proyecto minero, se

debe supeditar a los objetivos de la empresa cualquier accin que se considere posible
adoptar. Cada vez que se formule un objetivo es necesario preguntarse cmo se puede
conseguir, y, por medio de reiterados anlisis, se llegar a la base de la pirmide.

Un ejemplo tpico sera el de una compaa minera que opera dentro de un sector sometido a
continuas fluctuaciones del mercado con unos ciclos peridicos de variacin. Un objetivo que
se puede fijar es el de disminuir el riesgo econmico, y para ello elabora diversas estrategias
que desembocan en unos planes de accin independientes o coordinados. Por ejemplo, unos
planes para modificar la ley de corte, la razn media de estril a mineral, la secuencia de
explotacin, etc. Con este sistema de gestin la empresa puede intentar mantener la
rentabilidad del proyecto, disminuyendo al mismo tiempo la probabilidad de prdidas frente a
situaciones adversas para la misma.
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4. Caractersticas de los proyectos mineros

Los negocios mineros se caracterizan por un conjunto de aspectos particulares, que en algn
caso pueden ser semejantes a los de otros sectores, y que les configuran en el ambiente
econmico con una problemtica de valoracin nica.

A continuacin, se describen algunas de esas peculiaridades que dotan a los proyectos

mineros de ese carcter exclusivo.

4.1 Agotamiento

A causa de que las minas tienen duraciones limitadas, la mayora de las compaas
explotadoras necesitan efectuar programas de exploracin e investigacin, con vistas al
descubrimiento de nuevos yacimientos o ampliacin de los que se explotan, para garantizar la
continuidad de las mismas ms all del horizonte marcado por un proyecto en cuestin. El
riesgo econmico durante esa etapa de investigacin es elevado, ya que la probabilidad de
xito suele ser pequea, figura 4. De ah una de las razones del tratamiento especial que los
gobiernos de diferentes pases dispensa a las empresas mineras.

En lo relativo a la disponibilidad de metales en la corteza terrestre, es grande a nivel global,

dadas las concentraciones que existen en diferentes tipos de rocas. En la Tabla 1 se recogen
algunos valores de dichas concentraciones medias, las leyes tpicas de los yacimientos que se
benefician actualmente, y los factores de enriquecimiento que serian necesarios hasta
alcanzar estos ltimos contenidos.

4.2. Situacin de los yacimientos y perodos de desarrollo de los proyectos

Al contrario que otras industrias, debido a la distribucin espacial de los depsitos,

totalmente aleatoria y caprichosa, los minerales deben extraerse en aquellos lugares donde se
descubren, que en ocasiones son reas remotas, alejadas y poco accesibles que implican unos
elevados costos de infraestructura y, sobre todo, de transporte de los productos vendibles.

Una vez determinada la localizacin exacta de un yacimiento, se requieren bastantes aos de

intenso esfuerzo para desarrollar el proyecto y llegar a producir la cantidad prevista de
mineral o productos de forma continua. Los perodos de preproduccin pueden durar desde
varios aos hasta ms de una dcada, dependiendo de los mtodos de explotacin y
tratamiento mineralrgico, tamao y localizacin del yacimiento, complejidad de los
trmites oficiales para la obtencin de permisos y licencias, as como de otros factores. Como
idea general, las minas a cielo abierto necesitan unos perodos de desarrollo que oscilan entre
los 2 y 3 aos, mientras que en las minas subterrneas dichos plazos dependen de la pro-
duccin prevista, as se consideran unos 2 aos para una capacidad nominal entre 50.000 y
100.000 t, de 3 aos entre 100.000 y 500.000 t, de 4 aos entre 500.000 y 1.500.000 t y ms
de 5 aos cuando dicha capacidad es superior a 1.500.000 t. Si, adems, se tiene en cuenta el
tiempo invertido en las investigaciones geolgico-mineras y estudios tcnicos y econmicos
necesarios los plazos de maduracin se sitan, frecuentemente, entre los 8 y 10 aos.
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La importancia de esos tiempos tan dilatados, desde el descubrimiento hasta la puesta en

marcha, aumenta cuando se consideran las cuantiosas inversiones de capital que entran en
juego y los intereses que pudieran estar generndose. Las compaas no slo estn destinando
a esos proyectos grandes cantidades de capital, sino que estn arriesgndose financieramente
durante un largo plazo de tiempo. Conforme los perodos de preproduccin son mayores,
tambin lo son las probabilidades de que algunos de los parmetros tcnicos y econmicos
que se contemplaron en la decisin de invertir en el proyecto cambien significativamente.

4.3. Demanda de capital y costos de produccin

La magnitud de la inversin de capital que requiere un proyecto minero es, por lo general,
extremadamente grande. Vara segn el tipo de mineral o producto, el mtodo de explotacin,
la capacidad de la mina, la localizacin y otros parmetros. Las grandes explotaciones
precisan para su desarrollo cantidades que van desde los 10.000 millones de pesetas hasta
ms de 100.000 millones de pesetas. Slo la infraestructura para las minas en lugares remotos
puede suponer algunos cientos o miles de millones de pesetas. Incluso pequeas
explotaciones de metales preciosos, que emplean poca mano de obra, precisan importantes
cantidades de capital.

Esa fuerte demanda de capital da como resultado unos costos estructurales nicos en la
industria. Costos medios totales de produccin, que incluyen los costos fijos y los costos
variables por unidad de producto vendible, son frecuentemente mayores que los costos
marginales o variables para la misma unidad. Los costos medios incluyen los altos
componentes de gastos fijos que representan, fundamentalmente, la recuperacin de la
inversin. Por este motivo, en perodos de baja demanda y baja cotizacin de los minerales
las operaciones mineras pueden cubrir los costos-marginales, pero pueden llegar a perder
dinero si se tienen en cuenta los costos medios totales.
Tambin debido al alto porcentaje que representan los costos fijos, dentro de los costos
totales de operacin, los niveles de produccin de punto muerto "Breakeven-point" para las
instalaciones mineras se encuentran ms prximos a las capacidades proyectadas que en otro
tipo de industrias con unos costos menores fijos. Esta es la razn por la cual muchas
compaas tratan de operar en las minas con esquemas de organizacin del trabajo basados en
tres relevos al da y siete das a la semana, para una capacidad de produccin dada.
Por otro lado, los costos de extraccin de los minerales suelen aumentar a lo largo de la vida
de las minas, por el hecho de extenderse las labores en profundidad, haciendo las condiciones
de explotacin, conservacin y mantenimiento ms difciles y las distancias de transporte
mayores. Incluso, esos problemas pueden ir acompaados con un descenso de las leyes o
calidades al profundizar en el depsito.

4.4. Riesgo econmico

Adems de los riesgos evidentes asociados a la intensidad de capital y la de los plazos de

maduracin de los proyectos, los negocios mineros incluyen otros motivos de riesgo
econmico, algunos controlables por el inversor y otros no. En general, estos riesgos se
pueden subdividir en. Riesgos geolgicos, riesgos operativos, riesgos econmicos y
riesgos polticos.
Por parte del yacimiento, el riesgo proviene de que al ser la evaluacin del mismo un proceso
largo y costoso, se realizan las estimaciones llegando a un compromiso entre la informacin
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y el costo de la misma, lo que implica que el grado de imprecisin en parmetros tales
como las reservas, las leyes, etc. sean mucho ms altos que los de partida en otros negocios.
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Los riesgos tcnicos se han reducido notablemente en los ltimos tiempos y su incidencia
se ha minimizado a travs de una mayor mecanizacin y automatizacin de las instalaciones,
y una mejora en la seguridad de las mismas.

En el mbito econmico no cabe decir lo mismo. Por un lado, las condiciones del mercado
son cada vez ms difciles de prever y presentan fuertes fluctuaciones en plazos cortos, lo que
unido a los importantes desembolsos de capital, y a los dilatados perodos de preproduccin
en los nuevos proyectos, configuran a estos con un alto riesgo. Adems de estos factores, otra
componente de incertidumbre econmica es la que se deriva de la inflacin. Los impactos
que pueden tener los ndices de inflacin elevados en un proyecto son muy significativos.
Tambin relacionada con la inflacin, se encuentra la paridad entre las diferentes monedas,
ya que los precios de muchas materias primas minerales se fijan en bolsas internacionales
con cotizaciones expresadas en la moneda del pas anfitrin, y que recientemente se ha
convertido en un factor relevante por la trascendencia que puede tener dentro de la economa
del proyecto. Las paridades entre las diferentes monedas afectan no slo a los posibles
ingresos futuros, sino incluso a las tasas de inters a las que se realiza la financiacin externa,
la adquisicin de equipos, tecnologa y servicios.

Por ltimo, estn los riesgos polticos que deben ser valorados preferentemente por aquellas
compaas que intentan desarrollar proyectos en pases extranjeros. Actualmente, la
participacin de los gobiernos en las empresas mineras, sobre todo en los pases en vas de
desarrollo donde se precisa una gran infraestructura, es cada vez mayor, y, por consiguiente,
tambin lo es la probabilidad de que en determinados momentos se produzca una
expropiacin o intervencin en la marcha de las mismas.

4.5. Indestructibilidad de los productos

Otro aspecto diferenciador de la industria minera se basa en el hecho de que muchos metales
son indestructibles. La consecuencia inmediata es una produccin secundaria creciente, en
detrimento de la aportacin del mercado primario. El reciclado tiene numerosas ventajas
econmicas debido a la menor cantidad de energa, -as con el aluminio una tonelada de
metal reciclado precisa solamente el 5 por 100 de la energa necesaria para producir esa
misma cantidad de metal virgen a partir de bauxita-, menores costos de obtencin, menor
contaminacin ambiental, etc.

En el caso de los metales bsicos, aluminio, hierro, cobre y plomo-, y en otras sustancias
minerales la tendencia es a aumentar la recuperacin de los desechos o residuos, lo cual
puede incidir en las condiciones de mercado y, consecuentemente, en las expectativas de
desarrollo de nuevos proyectos.

En la Tabla 2 se indican los porcentajes de produccin primaria y reciclado, en los pases de

la OCDE, para diferentes metales.

4.6. Incidencia en el medio ambiente

El despertar universal de la conciencia por el medio ambiente, que surgi en la dcada de los
aos setenta, al detectarse en los pases ms desarrollados que el bienestar econmico iba
acompaado de unas secuelas no deseadas sobre la naturaleza y difcilmente aceptables por
las poblaciones, se ha traducido en una normativa que obliga a la recuperacin de los terrenos
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y a la adopcin de medidas para minimizar dichos impactos.

La minera es, sin duda, una de las actividades del hombre que provoca mayores alteraciones
sobre el medio ambiente. No obstante, en los ltimos aos se ha progresado en la prevencin
de esas perturbaciones y en las tcnicas de restauracin de los terrenos afectados.

Al margen de la repercusin econmica que tales disposiciones pueden inducir, que no son
tan gravosas si se contemplan desde la gestacin de los proyectos, si es cierto que la apertura
de las explotaciones puede verse retrasada por la obtencin de permisos y trmites legales, e
incluso, en algn caso, denegadas por la oposicin de determinados sectores de a sociedad.
Desde un punto de vista econmico, los gastos adicionales a los que la empresa debe hacer
frente una vez finalizada la produccin, con el fin de recuperar los terrenos afectados por la
explotacin, dan lugar, en algunas situaciones, a problemas especiales en la evaluacin de las
inversiones por el cambio de signo en los flujos de fondos.

5. El ciclo de vida de una operacin minera

El ciclo de vida de una mina o de un distrito minero es esencialmente funcin del proceso de
agotamiento de los yacimientos, como se ha indicado. Las minas, como las propias personas,
pasan por diferentes etapas: juventud, madurez y ancianidad. Pero, al contrario que las
personas, las minas frecuentemente resucitan o rejuvenecen como fruto de alguna mejora
tecnolgica, algn descubrimiento, etc-

La escala de tiempo en el ciclo de vida de una mina puede ser, ocasionalmente,

indeterminada, y no es posible decir que tal ciclo se ha completado si an existe alguna
posibilidad de descubrimiento de nuevas reservas. Algunas minas han tenido unos perodos
de explotacin muy cortos, ya que los proyectos se basaban sobre las zonas mineralizadas
ms ricas dentro de los yacimientos, pero si se hubieran estudiado con una ptica global
contemplando la extraccin de zonas mineralizadas ms profundas o ms pobres y con unos
ritmos de produccin mayores, probablemente esos proyectos hubieran podido soportar los
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costos de explotacin y tratamiento. Otras minas han tenido perodos de actividad discon-
tinuos, como consecuencia de diversos acontecimientos, y con tiempos de paralizacin que
van desde varios aos hasta dcadas y siglos, tal es el caso de numerosas minas en pases tan
tradicionalmente mineros.
Entre el comienzo del ciclo de vida de una mina y su clausura existe un conjunto de etapas
caractersticas que se reflejan en la figura 5, y que comprende el siguiente esquema general:

A. Prospeccin regional. Descubrimiento de indicios, pequeas minas cerradas y

abiertas sin producciones significativas.

B. Exploracin e investigacin del rea por un equipo de gelogos e ingenieros.

C. Reconocimiento del yacimiento potencial

D. Periodo de preproduccin.

1. Estimaciones preliminares de las condiciones geolgicas, tcnicas y econmicas.

2. Financiacin preliminar sobre la base de un alto riesgo.

3. Delimitacin y muestreo del yacimiento.

4. Financiacin adicional sobre la base de un riesgo reducido.

5. Desarrollo de la mina, construccin de la planta e instalaciones mineras y auxiliares.

6. Contratacin y formacin del personal.

E. Arranque y aumento de la produccin.

1. Generacin de dividendos para los inversores.

2. Desarrollo de nueva infraestructura y ampliacin de la planta de tratamiento.

3. Crecimiento vertical hacia productos de mayor valor unitario, a travs de la fundicin,

refino y fabricacin.

4. Crecimiento horizontal hacia el control de materiales y servicios necesarios para la

explotacin, tales como.

4.1. ridos y materiales de prstamo.

4.2. Productos y reactivos necesarios en el proceso de produccin.

4.3. Talleres mecnicos, plantas generadoras de energa, fbricas de cemento, plantas de

fabricacin de explosivos en el rea de influencia econmica.

4.4. Explotaciones prximas, para aprovechamiento comn de infraestructura,

racionalizacin de las labores y mejor aprovechamiento de los depsitos.
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F. Produccin madura.

1. Innovaciones en minera y tratamiento para hacer frente al descenso de las leyes y

elevacin de los costos.

2. Verificacin de los lmites del yacimiento.

3. Innovaciones y mejoras para ampliar la vida del yacimiento.

4. Incremento de la investigacin local para posibles ampliaciones y aumento de la

exploracin exterior.

5. Reduccin de costos e incremento de la vida de las mquinas.

G. Descenso de la produccin.

1. Venta o alquiler de bienes y activos a minas prximas.

2. Recortes en la investigacin local e incremento en la exploracin e investigacin

exterior.

3. Mezcla del mineral rico de pilares o macizos con minerales de baja ley extrados.

4. Compra de mineral a otras explotaciones.

5. Reduccin de los costes centralizando labores de explotacin.

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6. Explotacin del mineral abandonado en pilares o macizos de proteccin.

H. Abandono de la mina

1. Venta de la maquinaria.

2. Despido e indemnizacin de la mayor parte del personal.

3. Tratamiento de antiguas escombreras mineralizadas.

4. Compra de concentrados de mineral a otras minas.

5. Arrendamiento de las operaciones cuando cambien las condiciones econmicas.

La fase final de abandono no tiene porqu coincidir con el agotamiento fsico del
yacimiento. Una mina puede ser abandonada prematuramente por razones tales como: altos
costos de produccin, descenso de las cotizaciones, etc. Los costos de drenaje de las minas
pueden llegar a ser mayores que el valor del mineral extrado, y tambin las huelgas
prolongadas, las expropiaciones o las paradas impuestas por la Administracin pueden ser
causa de cierre de las minas por tiempo ilimitado.
Resulta, pues, evidente, que fijar el ciclo de vida de una explotacin es una tarea compleja no
exenta de incertidumbre, pero totalmente necesaria para disear la misma y evaluar la
rentabilidad del proyecto de inversin. En la figura 6 se ilustra cmo dos variables de
diseo de una mina, tamao y ley de corte, pueden influir en la posicin de la lnea que
separa los volmenes mineralizados que son econmicamente explotables de los que no lo
son para unas condiciones dadas.
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6. Inversiones mineras tpicas

Los tipos de inversin que pueden distinguirse en el sector minero son fundamentalmente
los siguientes.

1. Adquisicin de una propiedad minera desarrollada o no. Si la propiedad no est

desarrollada, pero se dispone de toda la informacin relativa al potencial de reservas
recuperables, ser preciso realizar un proyecto de explotacin que contemple todas las
instalaciones y obras necesarias para poner la mina en marcha. Si por el contrario, el
yacimiento ya se est explotando se tratar de simular el movimiento de fondos durante el
resto de la vida que le quede a la mina, valorando todos los activos existentes y determinando
la rentabilidad de la inversin.

2. Investigaciones para descubrir posibles yacimientos o ampliar el volumen de

reservas existentes. Se trata de inversiones caracterizadas por un alto riesgo, cuya
justificacin se basa en las expectativas de encontrar o identificar nuevas masas de mineral
con vistas a su explotacin.

3. Desarrollo y construccin de nuevas minas.

Es el caso tpico de inversin para poner en marcha un proceso productivo. Se partir del
conocimiento del depsito de mineral, avalado por las investigaciones llevadas a cabo, y se
realizar todo un conjunto de estudios previos o de apoyo que justificarn la consecucin de
los trabajos de ingeniera e inversin en la preparacin de la mina, construccin de las
instalaciones e infraestructuras, etc.

4. Ampliacin de operaciones existentes. Con estas inversiones se pretende aumentar

la capacidad productiva de las explotaciones. En este caso el riesgo econmico suele ser
interior al de otras inversiones, pues se posee un mayor conocimiento del yacimiento, de las
caractersticas del mineral, del proceso de extraccin y tratamiento, del mercado, etc.

5. Mejora de mtodos y procesos de produccin. Van destinadas a mejorar las lneas

de proceso y sistemas de produccin ya existentes, con vistas a aumentar los rendimientos y
disminuir los costes de produccin, as como a la mejora de la calidad y revalorizacin de
algunos de los productos obtenidos.

6. Sustitucin de equipos. Son aqullas destinadas a la compra de nuevos equipos que

desarrollarn las funciones de otros ya existentes dentro del proceso de produccin.

7. Alquileres de equipos o propiedades.

Complementan a la adquisicin de activos necesarios para llevar a cabo la explotacin
minera. En ocasiones tambin se imputan a los costes de explotacin
8. Contratacin de servicios. Estos servicios suelen ser, por lo comn, los necesarios
para adquirir una tecnologa de la que carece la propia empresa, sobre todo en las primeras
etapas de desarrollo de los proyectos.