El altar de muertos

El Altar de Muertos es un elemento fundamental en el conjunto de tradiciones mexicanas del da de

muertos, que consiste en instalar altares domsticos en honor de los muertos de la familia.

Elementos
La representacin de los tradicionales altares de muertos ha cambiado a travs de los siglos desde
la introduccin catlica en el Mxico prehispnico. Se han includo elementos simblicos que no
pertenecen a las culturas mesoamericanas, como imgenes religiosas catlicas (rosarios, crucifijos e
conos sacros).
La estipulacin de la festividad religiosa del Da de Todos los Santos se conjuga con el Da de
Muertos. En tiempos de la Conquista de Mxico se intent convertir al catolicismo a los pobladores
de Mesoamrica. La tradicin "se resisti a morir" y poco a poco se le fueron incluyendo elementos
de las culturas europeas.

Altar
La construccin y representacin del altar de muertos vara segn la idiosincracia y elementos
disponibles en una determinada regin, as como de la cosmovisin de las diferentes culturas.

Niveles
La cantidad de niveles en un altar de muertos vara en algunas regiones. Los niveles en el altar de
muertos representan la cosmovisin, regularmente representando el mundo material y el inmaterial o
los cuatro elementos, en cada uno de ellos se colocan diferentes objetos simblicos para la cultura,
religin o para la persona a la que se le dedica el altar.
Altares de dos niveles: son una representacin de la divisin del cielo y la tierra en el que se
representan los frutos de la tierra y las bondades de los cielos como la lluvia.
Altares de tres niveles: representan el cielo, la tierra y el inframundo. Debido a la
introduccin de ideologas de las religiones europeas, ha cambiado su significado a dos
posibles, pudiendo representar la tierra, el purgatorio y el reino de los cielos, o bien, los
elementos de la Santsima Trinidad segn la tradicin catlica.1
Altares de siete niveles: son el tipo de altar ms convencional, representan los siete niveles
que debe atravesar el alma para poder llegar al descanso o paz espiritual. 2 Segn la prctica
otom, los siete escalones representan los siete pecados capitales.3 Se asocia el nmero siete
con el nmero de destinos que , segn la cultura azteca, existan para los diferentes tipos de
muerte.
En diferentes culturas, particularmente en la azteca, se crea que exista un proceso para nacer y
otro para morir. As, cuando el alma abandona el cuerpo fsico debe pasar una serie de pruebas o
dimensiones para llegar al ansiado descanso. En la cosmovisin azteca el alma de una persona
deba pasar ocho niveles en el Mictln (inframundo de aquellos que mueren naturalmente), cada uno
representaba una prueba para llegar al noveno nivel en el que se llegaba ante Mictlantecuhtli y su
esposa Mictecacihuatl, llegando al descanso eterno. El dios azteca Xlotl era el psicopompo de las
almas en el camino.

Imagen del difunto

Se coloca una imagen, pintura o fotografa del difunto al que se honra en la parte ms alta y
destacada del altar. Segn la religin o idiosincrasia, tambin se colocan los retratos de espalda y
frente a ellos un espejo, para que as el difunto slo pueda ver el reflejo de su deudo y el deudo vea
el reflejo de su difunto, simbolizando la perteneca de ambos.

Agentes aromticos
En su forma ms tradicional se incluyen diversos elementos aromticos que simbolizan la
purificacin del alma, as como diversas especies de hierbas de olor.
Diversas versiones del altar incluyen la infusin de hierbas de olor como el laurel, tomillo, mejorana,
romero y manzanilla, que se ponen a hervir en una olla tapada por una penca de nopal con agujeros
en ella. La infusin de estas hierbas producir un olor atractivo que guiar a las almas a la tierra. 5
La resina del copal es un elemento frecuente en la representacin de altares de muertos. Tiene
diferentes significados en las diversas regiones y culturas de Amrica, sola ser utilizado en rituales
de atraccin de la lluvia y ceremonias de purificacin, de ah su utilizacin en el da de muertos. 6
El incienso es un elemento menos frecuente en los altares por ser de origen oriental, aunque tiene el
propsito de guiar o atraer a los muertos al igual que las infusiones de hierbas.

Arco
Se coloca arriba del ltimo piso un arco hecho de [carrizo], [palmilla] o flores que simbolizan ser la
puerta de entrada al mundo de los muertos. Ademas tambien se le cuelgan en l algunos dulces o
fruta que mas les parezca.

Papel picado
Los aztecas utilizaban el papel en esta celebracin para representar el viento debido a su
maleabilidad, aunque lo que utilizaban originalmente era papel amate, un tipo de fibra hecha de la
corteza de rboles que no requiere del proceso convencional del papel inventado en Asia. En ellos
se pintaban diferentes deidades y se hacan atuendos, debido a su versatilidad poda ser teido de
diferentes colores disponibles para la poca. Con la influencia espaola aparecieron diferentes tipos
de papel, colores y patrones.7
El color amarillo y el color morado en el papel picado o las cadenas de papel representan la dualidad
entre la vida y la muerte. El papel picado comercial regularmente incluye variedad de colores y
diseos basados en las caricaturas de Jos Guadalupe Posada.8

Representacin del fuego

Como representacin del elemento fuego suelen aadirse velas, veladoras y cirios, por su fcil
manejo y su relacin con los smbolos religiosos. En su versin menos frecuente pueden aadirse
antorchas y fogatas controladas que representan la gua para el alma, incluso la luz en su camino de
vuelta al mundo de los muertos. Se colocan cuatro cirios para representar una cruz y los cuatro
puntos cardinales.

Representacin del agua

El agua tiene mltiples significados, el principal, se utiliza para calmar la sed del espritu. Se colocan
diferentes objetos que representan el agua como un vaso lleno de sta, el cual el difunto utilizar
para aliviar su sed. Adems se colocan diferentes objetos de tocador y aseo personal para el
difunto.9
Los mayas tenan la creencia de que los cenotes, que ellos consideraban sagrados, eran una puerta
al inframundo. En muchas representaciones de altares suele colocarse una vajilla con agua,
simbolizando un cenote y la entrada al inframundo.10

Representacin de la tierra
En la representacin de la tierra se debe incluir diversas semillas, frutos, especias y otras bondades
de la naturaleza. Se utilizan diferentes semillas como el maz y el cacao para formar patrones en el
suelo, en la actualidad se utiliza aserrn pintado de diferentes colores. En una idea moderna, la
representacin de la tierra se relaciona con el principio de la ideologa cristiana "Polvo eres, y en
polvo te convertirs" (Gnesis 3,19).11

Flores
Las flores fungen como ornato en todo altar y sepulcro. La flor de cempaschil, la nube y el amaranto
o moco de pavo son las especies ms utilizadas para el adorno de un altar.
Calaveras
Las calaveras son golosinas que representan alusiones a la muerte. Son coloridas calaveras de
azcar, barro, chocolate o yeso con adornos y patrones en ellas, gustan por su rico sabor y olor.
Tambin son una burla hacia la muerte y se les escribe en la frente el nombre del comprador o de
una persona viva. El posible origen de las calaveritas puede relacionarse con el tzompantli, una
hilera de crneos de guerreros sacrificados colocados en un palo.
Se le llama calavera o calaverita a un fragmento potico o epitafio que constantemente alude a la
muerte, dedicado a personajes vivos.12
La imagen de la Catrina o calavera garbancera creada por Jos Guadalupe Posada no se relaciona
con el da de muertos, esta caricatura es una representacin de la dandizette de la poca porfiriana,
que siendo de origen indgena, pretenda ser europea.

Comida
La comida, segn la tradicin, debe ser del agrado del fallecido. Debido a la dieta del mexicano
promedio, es frecuente ver la cocina criolla y la cocina nacional como mole, pozole, tacos,tamales
etc., presente en muchos altares. Se deben incluir diferentes frutos de temporada como la calabaza,
el tejocote y jcama naranja, y por supuesto alimentos hechos de maz.
El pan de muerto es un tipo de pan dulce que se coloca como ofrenda hacia los muertos. El pan de
muerto tiene un par de tiras sobre la corteza que representan un par de huesos. El pan de muerto
desciende del pan de maz hecho por las civilizaciones del Mxico antiguo.13

Bebidas alcohlicas
Algunos altares contienen bebidas alcohlicas como tequila, rompope y pulque servidos en
recipientes de barro, utilizados para mantener el tradicionalismo. Puede incluirse cualquier otra
bebida que le haya gustado al difunto.

Objetos personales
En el altar se colocan diferentes objetos personales que hayan gustado al difunto o que de alguna
forma se relacionen con su vida, como objetos que utiliz en su trabajo u oficio. Si el altar se dedica
a una persona menor, se suelen colocar juguetes y dulces.

Adornos
Infinidad de adornos alusivos a la muerte han surgido del arte popular mexicano y se han agregado
al altar de muertos. Figuras con cuadros de entierros, velorios o cementerios, o representando
escenas de la vida cotidiana con esqueletos como personajes realizados en figuras de alfeique,
cartonera, madera, barro o yeso, son tpicos de la fecha, as mismo como hermosos arreglos
frutales o florales.
Tambin en muchos altares se incluyen cadenas elaboradas con papel crep, de color morado y
amarillo, un eslabn de cada color, alternados. El morado representa la muerte y el amarillo la vida,
por lo que con este adorno queda representada la delgada lnea existente entre la vida y la muerte.

Elementos religiosos
Cruz
En todo el altar se colocan simbolismos referentes a la cruz, la cual es elemento agregado por los
evangelizadores espaoles con el fin de incorporar el catolicismo entre los naturales y en tradicin
tan arraigada como era la veneracin de los muertos. Una cruz se coloca en la parte superior del
altar a un lado de la imagen del difunto. Se coloca una cruz pequea de sal en el altar que sirve
como medio de purificacin de los espritus, y una cruz de ceniza que le ayudar al espritu a salir del
purgatorio.
Imgenes religiosas
Se coloca una imagen o escultura del santo de devocin de la persona a la que se dedica el altar.
Tambin se coloca una imagen o cromo de las benditas nimas del purgatorio, para facilitar la salida
del difunto, si se encontrara en el purgatorio, debido a no poder alcanzar la gloria (entrada el cielo),
segn la teologa catlica quienes han muerto habiendo cometido pecados veniales sin confesar,
pero sin haber cometido pecado mortal, deber expiar sus culpas en el purgatorio.
Rosarios
Se puede colocar un rosario de cuentas en los niveles del altar. En el ltimo nivel, en el caso de ser
de siete niveles, se coloca un rosario hecho de limas y tejocotes.
Otros elementos
Perro
Se coloca la escultura de un perro o un perro real de la raza Xoloitzcuintle, representando al dios
Xlotl, se dice el perro ayudar a cruzar a las almas el ro Itzcuintlan (primera dimensin para llegar
al Mictln). El xoloitzcuintle debe ser color bronce y no tener abundancia de pelo.14 Se colocan
tambin un par de huaraches para ayudar al alma a que cruce el ro.
Monedas
El poner monedas no tiene significado especfico, se relaciona con la tradicin griega de sepultar a
las personas con monedas para que pudieran pagarle a Caronte, y as poder llegar al reino de los
muertos.
Ropa
As como se colocan artculos de aseo personal, se colocan diversas prendas limpias para que el
difunto las lleve puestas al regresar al mundo de los muertos. En la mayora de los casos se utiliza la
ropa del difunto para mantener un conexin con el alma del difunto.

Festejo
Comienza cuando una persona de la casa enciende las velas del altar susurrando los nombres de
los difuntos, se reza pidiendo el favor de Dios para que lleguen con bien, los familiares se sientan a
la mesa y comparten la comida preparada para el festn, escuchando msica del agrado del difunto,
se habla sobre las novedades de la familia, se recuerdan ancdotas del difunto y se pide por la
intercesin del difunto a Dios.
El festejo es un reencuentro, aunque breve, feliz, con la promesa de alcanzarlos en el ms all,
llegado el momento.
Al termino se apagan las veladoras y se despide a los espritus, desendoles buen viaje de regreso
al ms all y pidindoles que retornen el prximo ao.